“菱娘！菱娘！”

女孩子們正要走，一個黃色綢衫的少女提著裙子“登登登”跑上石階，笑著招呼沈青青，“果然是你！許久不見啊，菱娘。”

沈青青才要擡起的腳步微微一頓，慢悠悠地轉過身，看清喚自己的少女，臉上掛了淺淺的笑：“秦十八娘，的確許久沒見呢。”

秦十八娘掠一掠跑散的發絲，將沈青青打量一番。

素淡衣裳棉布青裙，鬢邊簪著一朵還帶著露水的白茉莉，她身旁的同伴也各自簪著新鮮的茉莉花。她的目光最後落在那一束盛放的荷花上，顏色有粉有白，圓圓的花瓣綻開，露出裏面一點嫩黃的蕊，隨風送來清甜的香。

七月中旬，不少荷花已結了實，要摘到這樣一束開得正好的荷花，可不容易。

秦十八娘又笑了笑：“近些日子菱娘賣的花兒都在城裏傳開了，比往常那些賣花女兒賣的花都俊俏多了。今日瑤花節，姊姊還要去瑤花祠的花宴，不如就賣我一朵，可好？”

“十八娘，這花兒……”沈青青眸子微微一掩，仍淺淺地笑，“今日瑤花節，眾多女兒家攜花鬥艷，妹妹縱不能去，也要助姊姊奪魁的，這花兒自然贈與姊姊，何須買？”

“菱妹妹還是這般客氣。”秦十八娘倒不客氣，從她手中接過花朵最大的一支，拈在手中，眼波一轉，看著她將將過肩的頭發，瞇起眼壓低聲，“前些日子聽人說起，那吳氏曾逼你落發，害得你氣得臥病不起，想是真的？”

沈青青面色凝了一下，搖頭道：“我和蕊娘一處做針線時玩鬧，不慎絞去了半綹，索性剪齊了好看，同舅母還真沒幹系呢。不過多謝十八娘為我打抱不平。”

這話雖說得圓滿，秦十八娘卻不至於聽不出其中深意，笑看她一眼，“菱妹妹同我什麽交情，何必言謝呢？”

沈青青瞥一眼遠處籠在煙氣裏的虎丘塔，不欲久留，遂和聲細氣地道：“時候不早了，青青和姊妹們先走一步，失陪了。”

秦十八娘點頭，目送那群少女的身影在煙霧中朦朧下去，她轉過身從小婢手中接過新鮮的茉莉，素手一斜，也簪在烏溜溜的發髻上。

“娘子，上軟轎吧，十四娘她們怕是已經到了。”

秦十八娘沒動，又站了一會兒，冷冷哼一聲：“她倒樂得悠閑，和那些莊戶人家的賤丫頭稱起姊妹來了。”

婢子眸色一凝，低聲笑起來：“那貢茶沈家本也不是什麽正經人家，這菱姐兒更是個來路不明的表小姐，人說士農工商，說起來這沈家還比不上那些莊戶人家呢，往日與她交游，原是屈了我家娘子。”

秦十八娘對小婢的話十分受用，扶一扶鬢邊的茉莉，唇邊泛起冷笑，“上轎吧。想必已是遲了些，可不要被十四她們占去了好位子。”

山道另一頭，方才結伴上山的少女們在樹蔭下暫歇下來，女孩子們一邊整理衣衫，一邊閑談起來。

“青青，方才那個秦娘子，說起話來眼神裏頭都帶刺呢。”小鈴抿唇，“你從前同她認得？”

沈青青低頭把玩著臂間荷花，頭也不擡地道：“那平江城秦家十八娘，是秦家唯一一個還未出閣的嫡女，說話間自然傲了些，讓人不舒服也是尋常。你若見著了我那表妹，那才知道什麽叫話裏話外都帶著刺兒。”

“青青。”小鈴又湊近一些，欲言又止，霎了好一會兒眼，終於憋出一句話來，“你……你不要難過。”

“我難過什麽？”沈青青擡起眼，眸子裏蘊著笑意，被人關心的感覺……還是這麽美好。

“唔……”小鈴支吾著。

旁邊十來個女孩也蹙了眉頭。

沈青青一頭長發只餘了一半，才剛及肩，誰都看得出來裏面有事，今日聽那秦十八娘一說，各自心中猜了個大概，知道她在沈家的日子確實不好過。

轉過一條岔路，綠蔭清幽，面前是三進幽邃的院落，透過高大扶疏的林木，隱約能辨出裏頭廳堂深廣，飛檐高翹，不知名的花香從祠堂內透出。

這便是在真娘墓旁建起的瑤花祠，裏面供奉著當今聖上唯一的妹妹，桐廬公主的牌位。

十年前羌人再度犯邊時，桐廬公主奉旨出塞和親，為大軍爭取奇襲的時機，交戰大捷，公主卻不幸染病死在塞外，至今已有整整十年。聖上憐惜公主早逝，追封為祁連長公主，並在全國各路興建祠堂祭祀公主，名字便喚作瑤花祠。

“聽說公主殿下那個時候，才十六歲呢……”小鈴搖頭，一雙手絞著衣衫，心有餘悸，“羌人多可怕啊，換做我……都被嚇死了呢。”

“桐廬……公主，自幼長於軍旅，又怎會懼怕羌人？”沈青青倚著一旁山亭的亭柱，微閉著眼睛，懷中的荷花擋在面前，看不清她的神情。

蘇晴好奇地看向她：“這些事情，話本裏可沒有，青青是怎麽知道的？”

沈青青頑皮地歪了歪頭：“桐廬的父親是吳越王，吳越王浴血五載，奪回故土，桐廬自然也在他身邊、隨軍而行的——這不是阿晴方才說的麽？”

“這……”蘇晴為難，雖然話這麽說也沒錯，但沈青青這樣的推斷未免太過武斷了。

祠堂裏禮樂聲不絕，透過重重人群傳來，女孩子們停止了交談，整理一下衣襟，不再喧嘩。

祭祀結束，一回頭，卻不見了沈青青，只得分頭尋找。

“青青？”小鈴一步轉入真娘墓旁的小亭，不由頓住腳步。

沈青青正獨自立在亭中，那束荷花擱在碑前——原來她抱著這束花，不是祭桐廬公主，而是祭真娘來的。

小鈴忍不住犯嘀咕，聽聞桐廬公主年輕漂亮，又因國事死在漠北，女孩子們無不將她視作閨閣偶像，便是男子提起她，也沒有不交口稱讚的，怎麽沈青青提起她時神情卻總有些……古怪？

“虎丘道，真娘墓。不認真娘鏡中面，唯見真娘墳頭草。”

沈青青並不知身後有人，輕輕撫摩著碑刻，纖細的指尖在精美的碑刻上的一筆一畫劃過，念出指下的字跡，“霜摧桃李風折蓮，真娘死時猶少年。脂膚荑手不牢固，世間尤物難留連……”

的確是……太難流連了。那種一瞬間失去所有，滄海桑田的感覺……沈青青搖了搖頭。

有人的聲音硬生生地插了進來：“難留連，易銷歇。塞北花，江南雪。”

“誰？”沈青青驀地扭頭，目光不甚友好。

小鈴嚇了一跳，以為自己被發現了，卻見亭子另一角踱出個人影來，青布衫書生巾，手中一柄折扇，輕輕敲著掌心，若不看他眉間似有若無的峻冷，幾乎要錯認成個白面書生。

“娘子的荷花真是俏麗。”他笑著點了點頭。

“那是自然，青青種的荷花最好了……”小鈴嘴快接了半句，這才想起自己原是在偷聽的，不得已，“蹭蹭蹭”跑過去拉起沈青青一條胳膊，做出一副剛找過來的樣子，“青青你在這兒呢，我們在找你。”

“兩位小娘子，在下方扶南，傾慕真娘風骨，來此拜謁，並非故意竊聽。”那書生打扮的男子將折扇收攏，扔回袖內。

小鈴圓溜溜的眼睛打量他一眼，覺得他似乎不是壞人，大方地接了話：“我叫小鈴，天平山下白雲村人氏，郎君不必客氣。她是城裏沈家的表小姐，叫做……”

“菱娘。”沈青青微微頷首，收起方才的敵意，行了一禮，“見過方郎君。”

“菱娘子的禮真標準，比臨安京的貴女們更好。”方扶南笑著，還了一禮。

沈青青一頓，也笑道：“郎君亦是呢。”

“……”小鈴一頭霧水，悄悄扯了扯沈青青的衣袖，“青青，你們在猜什麽啞謎呢？”

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