孟養既已是南煙的人，便不會讓他人費心他吃喝，南煙道謝並在俞宗衍離去後換回新衣，心滿意足的拉著孟養回城卻在城門前被守城將士攔住。

春節期間，朝堂刻意派遣士兵將乞兒趕離，孟養衣衫襤褸、面黃肌瘦一副乞兒模樣，南煙衣著雖非富即貴且揚言是帶這乞兒回家收作奴仆，但她到底年少，說的話並無信服之力。

年輕的守城將士怕貿然放孟養進城被上司責怪，便讓南煙先行回家取了新衣讓乞兒換上，這般才好放他入城。

南煙無法，只得囑托孟養在城門口等她。

她的目光緊攥著孟養，咬咬牙道：“你一定得等我，若是我返回見不著你，那我便不要你了。”

孟養頷首，也有些忐忑道：“那你一定來接我。”

“那是自然。”

一扇城門將兩人隔絕開來，長安城內依舊一派歌舞昌平的繁華景象，城外卻是迥異。

南煙入府後先去了周時生的院落將今日情景一一述來，隨即問了周時生一個十分可笑的問題，“武王是誰？”

周時生聞言眉頭似乎輕輕皺了下，隨即展開。

他年少，一張臉仍帶著嬰兒肥，稚嫩而俊秀，他看著南煙，一板一眼的問道：“你不知道武王？”

“我需要知道他嗎？”

南煙疑惑，她離開長安城尚年少，此後終日蝸居在蒼南城，炳熙又不會與她提及戰事，她自是不知。

“你卻是不用知曉。”

周時生想她什麽不知卻也不錯，只是囑托道：“日後莫在他人前提及此人。”末了，他補充道：“至少三個月以內莫要提及。”

南煙心思簡單，她如今心神皆放在候在城外的孟養身上，也不再打周時生主意了，只是盯著他道：“你昨夜弄壞了我的衣裙，現在我需要你賠我一套新的。”

周時生未多問，起身從衣櫃中尋了一套衣服遞給南煙，待要問她拿這衣服做什麽時，南煙卻是一轉身迅速朝外跑去，看那模樣，她似乎有些急。

往日，南煙有事無事總是趁機來尋他，央著他陪她弈棋，或是誘拐他做她弟弟，如今…卻似乎待他冷淡了些。

周時生心中稍顯不悅，一張小臉微微鼓起，睨著南煙離去的背影，張口斥道：“舉止無度，無禮至極。”

離去時都不知道要先同他告別嗎？周時生這般想著，隨即回轉身盤腿坐在矮塌上，左右手拾起白黑兩子，又開始自己同自己弈棋。

南煙將周時生的衣裳團成一團抱在懷中離去，卻在出南府時遇見了炳熙。

炳熙外出歸來，聽聞西苑仆人道大小姐仍在睡覺，便去屋內尋她，待見不著人大驚之下令西苑奴仆在府中尋她，未果，便將搜尋範圍擴至長安城。

實則無論是南府還是長安城如今都非戰亂之地，十分安全，但炳熙太過疼愛女兒，只想將她護在羽翼之下。

如此，在南府側門瞧見她，心中頓時起了怒意。

“你此前去了何處，懷中抱的什麽？如今離去又想去哪裏？”

炳熙一句句砸下來，南煙抿了抿唇瓣，應道：“上午貪玩，沒告知劉伯便出了府，在街上亂逛來著。”

炳熙聞言，怒氣未減，“你若想逛街，必定著人候在身旁，怎可獨自出行。”

她上前一步，牽著南煙手腕，道：“既是已逛過長安城了，那便隨我回西苑，如今近午時，膳食應當已快要備好了。”

“母親。”

南煙遲疑，小聲道：“我…今日在長安城外碰見一乞兒，見他可憐，便想將他收入府內……”

她話音未落，炳熙眉頭又立即皺了起來，斥道：“你出了城！”

“城外到處是流民，你怎可去那處。”

待將南煙訓斥一番，她方才搖頭拒絕道：“你方才的提議母親不同意，城外乞兒不知從何處來的，亦不知心思善惡，再則若是混入乞丐堆時染上什麽疾病，屆時傳染給你便不好了。”

炳熙知曉南煙心善，但乞兒這般多，收留一個有何用處？這般不僅顯得偽善，還徒惹一身麻煩。徐氏如今一直盯著西苑，若那乞兒行事惹出麻煩，屆時定會怪罪她身上。

南煙的想法卻並非如炳熙一般，她並非偽善，而只是想要人陪伴。

她向來便十分乖巧，除去離開長安城的三年間不時想要炳熙給她生個弟弟，其餘再未忤逆炳熙分毫，如今卻有些倔強道：“母親，我想帶他回府，只是想讓他陪著我。”

“我知曉的。”

炳熙摸了摸南煙因寒風而冰涼的側臉，道：“你如今大了，不僅需要女夫子教養你行為舉止，亦需習書，屆時我會替你尋一適齡丫鬟陪伴你左右。”

此前在蒼南城時是炳熙親自教導南煙，而如今到了長安，她在外忙著在這國破前拾漏置辦店鋪田產，並無時間教導南煙。

且南煙大了，她即便有心也無力，她到底出生鄉野，比不得教學夫子。

她說著，強硬的將南煙帶入西苑，南煙嘴唇緊緊抿著，她走的慢，胸腔卻喘出了些許粗氣，似乎正極力壓抑著情緒。

南煙這點小情緒炳熙察覺卻並未放在心上，她讓南煙坐在書桌前習字後，便去了後廚親自看著奴仆料理膳食。

待炳熙離去後，南煙拿起被團成一團的幹凈衣裳偷摸從側門出了南府。

她一路狂奔，待出了城四下去尋孟養，最終在一處墻角看到縮成一團正在打盹的少年。

“孟養。”

南煙蹲下身子搖了搖他的肩膀，道：“起來了，換上衣服隨我回家。”

孟養揉了揉眼睛，待發現南煙展開的衣裳後，他眼睛一亮，摸了上去，“這衣裳料子真好啊，給我了嗎？”

南煙見孟養笑，自己也十分開心，跟著笑道：“嗯。”

只是待孟養換上新衣，南煙卻開始犯愁，這衣裳小了整整一截，露胳膊露腿，不成樣子。只孟養卻十分滿意，他心滿意足的這摸摸那摸摸，隨後張開雙臂興奮的問南煙，“我穿這衣服好看嗎？”

南煙看著他臟汙的臉，柔聲道：“好看。”

說完，她帶著他照舊尋了小渠未結冰的水讓他將臉洗凈，只是無論如何清洗，他蠟黃的臉色，幹瘦微陷的臉頰卻是一時無法好轉的。

只他臉部輪廓、骨像皆是不錯，日後長成定是不差。

南煙伸手去拉換上新衣的孟養，孟養未如周時生那般躲開，老老實實被她牽著，臉上是一副心滿意足的傻氣笑容。

待到了南府側門，南煙吩咐孟養躲在一顆巨大的槐樹後方等她，自己則再次入府，避過西苑一路直奔周時生所在的院落。

周時生此時正安靜的同自己弈棋，見南煙急匆匆推門而入，微微發悶的心忽然好受許多。他一言不發，卻將右手白子遞給南煙。

這些日子，南煙不時來尋他，兩人都是一同弈棋，雖南煙總是慘敗，但越挫越勇，他覺得有趣，便也未讓季仲將她趕離。

南煙卻未接，而是附身湊近他道：“你報恩的時候來了。”

此前周時生托南煙辦事，便曾說過日後定有重謝，不想如今才過了半日，這人便來尋回報了。

如此，周時生卻未覺得這有何不妥，心中反而是多了一絲說不清的興奮，他矜持問道：“你想我如何回報你？”

南煙於是將孟養的事情一一述來，莫了，居高臨下的拍了拍周時生的頭頂，鄭重道：“你如今在府上似一座活菩薩似的，父母皆尊你敬你，你同我母親說上一說，她必定應了我的請求。”

實則因著周時生身份敏感，府上知曉他的人不多，南易與徐氏是知情人，時常攜手前來探望，他們的一雙子女南徐及南安卻不曾知曉周時生的身份，只道他是父親一方的遠親，並不曾走動。

說他是活菩薩有些過了，但南煙說炳熙會聽他的話卻是真的。

只周時生卻一時未應，他突然想到月前青木川破廟初見，這人將他抱離破廟丟棄，心中略微有些微妙，他說不清那感覺為何，只是問道：“他是乞兒，你父母皆不會應你要求，你若將他認作義弟，那便是你父母的義子，這如何使的。”

周時生覺得自己似乎有些多事，卻仍舊忍不住說了出來。

南煙坐在他身旁矮塌上，一雙藏在長裙下的腿晃了晃，道：“這我知曉的，只我必定是要帶他入西苑陪在我身邊的。”

見周時生未有起身的動作，南煙不免催促道：“走吧，他在側門外等著呢。”

周時生壓下心中不悅隨南煙出了側門去接孟養。

側門外，孟養躲在一顆枝幹粗壯的槐樹後方，寒冬，槐樹葉子早落光了，只剩下烏黑泛著青苔綠意的枝丫。

他聽得門扉打開的聲音，忙從樹後走出，見著南煙，立即咧嘴叫道：“姐姐。”

南煙笑著應了聲，周時生卻將雙手攏在袖中，定定的瞧著穿上他衣裳後顯得無比滑稽的幹瘦少年，平淡而疏離道：“你個頭比她高上稍許，看骨相年齡應在她之上，怎可因她不會短你吃喝便喚她作姐，如此不免顯得過於諂媚。”

他平鋪直敘的說著，一副小大人模樣，這讓年長他的南煙及孟養兩人都有些楞怔。

南煙率先反應過來，她覺得今日周時生有些不對，但她如今心神都放在孟養身上，便未計較他的言行。

孟養卻是無論南煙如何喚他，都不喚她姐姐了。

周時生見南煙一直盯著孟養，於是上前幾步，立在孟養身前，道：“我的衣裳你穿有些小了，待回了我的住處我便令人重新給你尋一套合身衣裳，再將儀容收整一番，屆時去見她母親，應當會讓她少受些責罰。”

孟養頷首卻微微後退了一步，避開周時生的逼視。

南煙不覺兩人有異，護著孟養潛入周時生院落，隨即帶著煥然一新的孟養在周時生的陪同下去見了母親。

至此，孟養便正式留在了西苑，只是身份卻並非南煙義弟，而是她院中的粗使奴仆。

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