吃過早餐的四人在店裏等候雇主到來，想不到該做什麽的少年只好看著別人。穆一直站在公告欄前，似乎是在研究各種消息。

史達坐在櫃臺面向著門口，同時手中不停地翻轉玩弄著三枚銀幣。這種耍錢幣的手法安迪也曾熱衷練習過，以前認識幾個專幹扒竊的小賊，從他們身上偷學到一些技術，那時常可看到那些人如此耍著銅幣，所以知道那是訓練手指靈活的方法。不過史達的技巧比以前見過的人要高明許多。

真正讓少年驚訝的人是馬休，他用小刀削開兩顆檸檬頂部後，接著兩手各握一顆，使勁地將汁液擠到杯子裏，直到再也榨不出一滴水份為止。

拿著幹癟的檸檬看了下，這位獵人似乎很滿意，然後拿起杯子一口氣將那些汁液全灌進嘴裏而面不改色。少年光是看著都覺得自己兩頰口水多起來，忍不住脫口問：「那不酸嗎？為什麽要這樣喝？」

「怎麽可能不酸！光聞那味道我都覺得有些吃不消了，更何況是喝下去。」史達講話時手上動作並沒有停下來，「空手擠檸檬是在訓練勁力，這我沒什麽意見，但那種喝法實在是蠢透了。可以讓自己變得更清醒、更敏銳、更有活力？什麽鬼話！把那東西倒進快病死的人嘴裏都會酸得他滿床打滾。如果得這麽喝才能射好箭，我寧可一輩子都不拿弓。」

放下杯子的馬休微笑著說：「只是你們還不習慣這種味道，多喝幾次就會覺得順口，自然就能品味出其中的獨特香味。」

「那是你舌頭已經被酸到麻木了，要是都不喝酒只喝那類東西，人生的樂趣就要少掉一半。」

「酒喝多了傷身，而且只有喝酒、玩女人的人生太貧乏，你應該……」

「夠了，這些事已經說過很多次，我不想再談。」史達擡起另一只手表示他對這個話題的不耐。

「打攪一下，有件事我想請教，昨天提到雇主是女性和魔力高峰期、時間這些事有什麽關聯？難道和女人每個月固定的那幾天有關嗎？」不知何時穆已經無聲無息地回到桌旁。

史達停下手上的動作看向他，「是有關，魔法師和戰士們不同，決定能力高下的不是體力，因此男女的體型並沒多大影響。可是女性的魔力卻不像男性穩定，而是有周期變化的，那個來的時候他們的魔力低落，嚴重者甚至會無法使用魔法。但相對的，也有幾天他們狀況特別好，能發揮出遠超平時的能力。所以一般獨立的女魔法師都會挑選最佳狀況時做重要工作，而那個來的幾天就關門休息。」

「這麽說來女魔法師豈不是沒辦法負擔固定的長期工作？所以一般機構才會不用他們，只能做經營魔法商店之類的工作是嗎？」

「倒不是這個問題，在那一行女人本來就少，用他們也比較麻煩。不過聽說特殊情況時有些女魔法師會用藥讓每個月固定的日子停止，但相對的魔力高峰期也會跟著一起停止。」

「用藥？雖然不知是什麽配方，但不管什麽藥多少都會有副作用，藥效越強就越明顯，像這種改變身體運行的東西長期使用必定傷身。」有藥師資格的聽者平靜地說。

紅蠍冷笑起來：「許多魔法師私下使用各種藥物早就是公開的秘密了，有人還自己研究配方。只是就算認識幾個，他們也不會告訴你的，因為當中有很多是被禁止流通、制造、買賣和使用的。就像狂戰士之藥，那類東西太過危險，各國早就全面查禁。」

聽到這穆才有些驚訝：「狂戰士是用藥物造成的？」在此之前他只聽說那是會戰鬥至死的可怕殺戮戰士。

「原本狂戰士是利用強烈精神魔法產生的，可就算是個魔導師也只能同時對幾個人施術。但是狂戰士之藥出現後就不同了，讓人服藥之後，再利用魔法引發作用，就可以輕易制造出幾百個狂戰士。但戰鬥結束後，這些透支生命的家夥就算沒死也活不了多久，所以不論敵我都害怕有人使用那種藥。」

「原來如此，不過雇主好像來了。」說話者看向外面。

店門口有個女人正在系綁載著行李的騾子，腳旁跟著一頭高將近三尺，毛分灰白兩色，似狼又似犬的隨從。

身穿淡褐長袍和同色的修道女式頭巾，臉上戴著深灰面罩，那女性走進店裏和老板交談幾句後向四人走來，躬身說道：「幸會，我是奧黛莉亞，幾位應該從店主丹波先生哪裏聽說過一些事了吧！」

三人起身回禮報上姓名，史達卻坐著把手枕在腦後說：「客套話就省了，咱們直接談工作，裏面比較方便說話。」然後才站起。

跟老板打過招呼後，紅蠍領著大家進到房間便自己拉開椅子，然後用眼神示意其他人坐下。

寬大長袍隱藏了身形，頭巾遮蔽住秀發，穆只能從那對澄綠雙眼旁的皮膚判斷這名女魔法師的年紀應該在二十五到三十之間。

史達和馬休先介紹自己，輪到穆時他起身說：「海德少爺是帕威魯敏特家的三子，正在進行武者的修練旅行，受到邀請而參與這次的冒險，敝人則是他的武術教師兼護衛。」

奧黛莉亞對這麽年輕的人加入隊伍的疑問得到解釋，但另兩人就露出意外的表情，只是他們驚訝的原因並不同。

「抱歉，馬休，昨天沒有說出真相。不過就像史達測試我們的武技，我也得知道合作對象夠不夠機靈，所以稍微試探一下他的調查與推斷能力。」然後他看向紅蠍臉上，「史達，我想這是很公平的事吧！」

明白有人是臨時加入的，雇主提出疑問，「這次的探查是很危險的，目的地還有魔獸守護，海德先生似乎太年輕，身份地位也不同，真的要跟我們一起行動嗎？」

「請不用擔心，少爺雖然年輕，但已經取得劍客資格，更何況還有我在。」說完穆取出大劍士之證。

「你是個大劍士！」三人同聲驚異道。

「這樣當然是沒問題，只是……只是這個酬勞方面……，我能支付的費用對一名大劍士來說，可能有些……」女魔導士對這樣豪華的戰力反而猶豫起來。

「這你不用擔心，我們這趟旅行是以增長見聞、增加閱歷為目的，只要照原本的價錢支付就可以。」

聽到不用增加收費，雇主的眉眼和聲音都流露出興奮喜悅之色，「那麽我就進入正題了，幾位聽說過邪法師亞留斯的事嗎？」

「這個……有點印象，好像前幾年曾聽過這個人。」馬休用手指敲著腦袋說。

「他四年前就死了，聽說是喪命在魔法師公會的圍捕中。在那之前亞留斯惡名昭彰，為了進行禁忌研究而濫殺無辜，所以才被冠上邪法師之名。

地方警備隊、北部軍團曾兩度整兵討伐，卻都中伏慘敗，最重要的因素就是不知道其巢穴位置，在搜尋途中讓他有機可趁。可是派人去調查不是空手而返就是有去無回。

後來他不知為何離開自己的地盤，以致於被魔法師公會派出的追捕者包圍。那些人雖然殺掉亞留斯，但參與圍捕的四名魔導師一死兩重傷，還有十幾名魔導士受到輕重不等的傷害。

這四年來雖有不少人覬覦亞留斯的遺產，但其莊園的正確位置一直是個謎，不過還是有人搜集到一些珍貴情報而去找尋，在此之前我曾見過四個魔法師出發去找亞留斯的莊園。

前兩個都是單獨行動，只帶著自己的護衛獸就上路。第三個和三名冒險者同行，我本以為這批人很有希望成功的。第四個除了護衛獸，還帶著一名戰士，我難得好心勸阻他們卻被不當一回事，結果可想而知。」

「沒想到你對這件事如此了解！」女魔法師有些意外地說。

紅蠍狂笑了起來：「我知道的還不止這些呢！因為我曾有段時間替亞留斯做事。」

這話讓所有人都感到詫異，奧黛莉亞更是震驚地站起來。

「別緊張，那並非是我願意的，是亞留斯自己找上門來，以那人的行事作風，拒絕會有什麽結果應該不用說明。當時或是利誘，或是威逼，替他辦事的人有好幾個，我之所以說剛才的第三組人很有希望成功，就是因為當中有一個家夥，本事雖然比我差些，可是接觸邪法師的時間卻要更久。」看到大家的反應史達似乎很滿意。

「這麽說來你知道亞留斯莊園的準確地點和內部情形是嗎？」女魔導士急切地問。

「不，我從沒去過他的地方，每次都是亞留斯來交代我事情，奇怪的是不管在多隱密的地方都會被找到。」

「難道你從來沒有調查或跟蹤過他嗎？」奧黛莉亞用不悅的語氣表示懷疑。

穆此時輕笑道：「史達要是真那麽做，現在就不會坐在這裏了。無論怎麽躲都會被找到，表示亞留斯有辦法掌握他的行跡。只要被發現，我想那個家夥會立刻殺人滅口吧！」

紅蠍看了他一眼又回過頭來，「丹波大哥還是『隼眼』的時候很照顧我，曾勸我不要為邪法師辦事以免惹禍。可是我脫不了身，而且說得太多又怕把他卷進來，所以只好先跟大哥疏遠，直到亞留斯死了才恢覆來往。

雖然每次替那家夥辦好事情都會拿到可觀的酬勞，只是我清楚的很，等到沒有利用價值或是知道得太多，邪法師絕對不會放我一條生路的。所以知道他死了可是令人高興得很，為求安心還特地去調查魔法公會那次圍捕行動的事。

這件委托提到要對付暗系魔豹時，我就猜想到可能的目標了，曾經跟丹波大哥提起見過亞留斯帶著額頭上有白點的黑色魔豹，所以他才會把這件工作交給我。」

「委托丹波先生處理果然是正確的，挑選的都是最適合的人才。」女魔導士點頭說。

「小姐，咱們已經讓你確認過是否有辦好這件工作的能力，那麽你現在也可以說出目標和其他發現物的分配方式了，冒險者公會的相關規定你應該研究過吧！」史達用一副有恃無恐的態度提醒對方註意事項。

「那我就說清楚了，亞留斯是死在魔法師公會圍捕沒錯，但那並不是偶然的，而是公會方面用某種事物引誘他喬裝離開自己的地盤。到底是什麽可以引誘那個傲慢的邪法師出來，直到現在都沒被公開。」

「反正也是卑鄙手段，不過拿來對付亞留斯那種人倒挺合適的。」紅蠍毫不客氣地插嘴。

奧黛莉亞白了他一眼繼續說，「但是我從曾參與圍捕行動的人口中得知，那場戰鬥的時間非常短，短到全場只有一個人來得及出手。」

「雙方都有死傷怎麽可能……」本想糾正女魔導士的冒險者突然一臉驚愕地住口。

「原來他用毀滅咒文自殺，圍捕的人因為措手不及而被卷入。」史達用發顫的聲音說。

對方沒有回話，只是輕輕點頭。

「我早該想到的，那家夥就算要死，也會盡量把其他人拖下水。」說話者靠著椅背癱軟地說。

「但是我卻發現一件很有趣的事，以邪法師的性格來說，不太可能這麽快就放棄突圍而使用最後手段，除非……」

「除非什麽？」馬休好奇地問。

「他當時根本未做好戰鬥的準備，沒有其他辦法可用。既然是喬裝離開自己的巢穴，那麽顯眼的魔法杖和護衛獸當然不會帶在身邊。」

「所以到現在那頭魔豹仍守衛著莊園，魔法杖也還留在亞留斯的住處。」獵人立刻就明白了。

「是的，那兩者將是此行最大的障礙和最好的收獲。我從亞留斯的魔豹出現地點之情報確認出莊園位置，接下來就是在那個地方找出邪法師的居所。」

「小姐，我得先告訴你，亞留斯魔法杖的價值保守估計都超過三十萬索尼，按照現行規定如果你想把它當做自己獨得的主要目標，那還得多付幾倍的錢。而且我們不保證一定找得到它。」紅蠍冷笑著說。

女魔法師沒理會而繼續說下去：「因為費用的問題，所以我此行的主要目標是亞留斯的魔法書和各類典籍。這些東西不容易脫手，價值也很難估計，我想各位沒有意見吧？」

「聰明，那些東西我們不好脫手也難估算價值，但是對魔法師而言就不同了。那其他部份呢？」

「但是根據規定，作為隊伍的出資者，我有權以市價三成的特惠價格優先采購所發現的裝備、工具、藝術品、材料藥品等，然後一般的錢幣、金銀、寶石等財物則依一般冒險隊伍的方式，依照每個人的能力來決定，我本來是這樣打算的。」

聽到這話史達和馬休一起變了臉色，如果參與份子是照之前預定，那在分配上他們並不吃虧，但現在情況卻不是那麽回事。

如今有名大劍士在，若按照戰力來分配，他一個人就可以拿走過半的發現物，即使加上奧黛莉亞的雇主身份和史達的特殊經歷來考量，黑發武術家仍可以分配到四成以上。

由於可以利用優先購買權獲利，這個方案對出資的女魔導士影響有限，但對另兩人則大不相同，尤其是馬休。

「如果是擔心我的酬勞問題而影響這一次的行動，那麽就降格以劍師的身份來計算好了。」似乎看破幾人的想法，東方出身的大劍士先開口。

三人的表情有點尷尬，如果出聲附和似乎顯得貪婪，偏偏這和他們的利益有極大關系，本來只是希望能請他讓步降低兩、三成分配比例的。

「這個……我有些事想和這兩位先生私下交換一下意見，不知各位同意嗎？」奧黛莉亞先出聲。

「那麽我和少爺就先回避一下了。」說完穆便起身領著安迪出去。

很快裏面就商議好，他們擬好的折衷方案是大劍士和少年得到四成自行分配，剩下的再依魔導士三、盜賊三、獵人二的方式分配，這樣可以稍減三人的尷尬處境。

「那我們就這麽辦了。」重回桌前的東方人笑著說。

接下來都在討論出發準備工作的細節，雇主的騾加上兩匹馬，可以輕松載運三天所需的各種物品，商談結束後奧黛莉亞先離開去做最後的清點和檢查。

其他人也準備要去收拾東西好出發，「紅蠍，我有些事想單獨請教一下。」黑發的大劍士出聲時用手勢示意另兩人先走。

「有什麽事嗎？」史達流露出戒備的神色問。

「為何你要故意對那女人表現出無禮態度？」

「那你也可以回答我一個問題嗎？」

「就要看是什麽問題了。」

紅蠍輕笑後說：「因為如此才能讓那女魔法師專提防我，其他人會比較好辦事。而你們臨時加入和那種身份，更可以讓雇主安心咱們不會因為利益而聯手背叛他。」

「我可以理解，但真有必要這樣做嗎？」

「當然有，那種獨行魔法師對人戒心都很重，所以往往帶著調制成護衛獸的奇麥拉，那是用來提防我們而非要對付那頭魔豹的。」

「私下調制奇麥拉不是違法的嗎？」穆有些懷疑。

「誰說那是他制作的，護衛獸幾乎都是在專門的魔法工坊調制，那些設備很昂貴，普通魔法師根本就不會自己去做。而且違法的是具備強大攻擊力的大型奇麥拉，那類東西相當危險才會被禁止，亞留斯的魔豹就是非法制造。像雇主那種護衛獸只是魔法抵抗力高而已，在出品前還加上精神控制確保它們絕對忠誠，不過這東西並不便宜，越好越強就越昂貴，可用年限則視體型而定，通常越大壽命就越長。」

頓了一下，史達又回到正題：「話說回來，就因為獨行魔法師不輕易相信人，如果我們看起來都是一夥的，更會有所顧慮而不放心我們做某些事。而我把那女人的註意力集中到自己身上，對雙方來說負擔都比較輕。」

「你從事這種工作的經驗真的很豐富。」黑發的東方人笑著說，突然想起騎士團裏的事，與這女魔法師相比，亞雷克簡直是樂天開朗過頭。

「那輪到你了，我想問一下，那少爺的父親真的是個木材商嗎？」紅蠍在某字眼上特別加重語氣。

「怎麽會這麽問呢？你昨晚不是查過了嗎？」對方不答反問。

「那根本是你故意留下來讓人調查的資料，我本來已經相信了，可是為什麽一個大劍士會在木材商家當武術教師呢？這種等級的高手在帕威魯幾乎都任有官職或受聘於名門貴族，在民間的少到可以用指頭算，而且都是有名人物，至少到前年為止，我肯定裏面並沒有東方人。可那少爺的言談舉止確實不像是在貴族家庭長大的，也許真的是在木材商家裏長大的，只是他父親真的是木材商嗎？」史達臉上露出頗感興味的表情。

對方神秘地微微一笑，「有些東西只是自己太多心想偏了，其實並不是那麽回事。而且有些事別知道比較好，說不定我比邪法師亞留斯更恐怖喔！」

「原來你比那家夥更恐怖嗎？那真是太可怕了。」說完這名冒險者便大笑著走出去。

【後記】

因為某些突發狀況，以致於損失了一個周末，預定的工作又突然提前，連新買的FF12都沒時間玩，拖到今天才能發文。

照目前的預定一直到五月中之前我都沒多少時間，要等到六月左右才比較有充足時間，那時會考慮每月至少兩章的。

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