雖然距離尚遠，無法看清旗幟上的圖案，但透過迷朦霧氣，艾德勒依舊瞧得出那是紅色旌旗，中間暗色一點只可能是艾琳家族的紅色森林赤狐。一會兒，待親眼目睹之後，艾德勒勒住馬韁，她總算沒有來得太遲。

“小姐，他們正等著我們過去呢，”普特郎道，“如我父親所說的。”

“那我們就別讓他們再等下去吧，普特郎。”柯萬輕踢馬刺，快步朝前奔去，艾德勒策馬與之並肩而行。

基拉和他的表弟威爾傑副將跟在後面，率領著為數將近一千五百名輕騎兵：其中包括五十來來位騎士和三倍以上數目的侍從，三百名或持槍或佩劍的騎馬戰士與自由騎手，其餘則是配備弓箭、長矛、長槍和三叉戟的輕騎兵。

看到母親連東邊也派出了斥候，艾德勒並不感到意外，有著北境之狐之稱的母親，一向都是深謀遠慮。狼之子亞德裏安出現時在南方，但母親一向謹慎行事。母親作為權謀大師，讓她去領軍出征，她是不太敢相信的。此刻，她非常為母親，也為赤狐城擔心害怕，但她不能否認心裏對於母親，她是感到驕傲的。

艾琳家的騎馬斥候看見了自家的旗幟——奔跑在森林裏的紅色狐貍，便熱情地招呼他們。他們被領到一處幹燥、可供紮營的高地，基拉命令軍隊停在那裏，升起營火，照料馬匹。他的表弟威爾傑則陪伴艾德勒和她護衛柯萬，代表埃銳文元帥去向駐紮在外的領軍希維爾·艾琳致意。

馬蹄下的土地濕軟不堪，隨著踩踏緩緩下陷。他們行經煤煙裊裊的營火，一排排的戰馬，滿載硬面包和鹹牛肉的貨車。在一個地勢較高的裸巖上，他們經過了一座用厚重帆布搭建而成的領主帳篷。艾德勒認出西西弗家族的旗幟，褐紅色老樹紮根在暗橙色土地上。

稍遠處，透過霧氣，她瞥見了紅森林的高墻塔樓……或者應該說，高墻塔樓的遺跡。一塊塊大如農舍的黑色玄武巖四處傾頹，活像小孩的積木，半沈進濕軟的沼地泥濘。而由它們所築成的、曾與雪熊城等高的城墻，已完全消失；木造的堡樓更在千年前便已腐爛蛀蝕，如今連半根木頭都不剩，再也看不出輝煌一時的痕跡。艾琳家族先祖所建築的雄偉城堡只剩三座……而家族史卻說古時曾有三十九座。

一些城堡看來還算完整，左右兩邊甚至還有幾尺城墻。三座城堡均爬滿青苔，有棵樹從城堡北面石墻縫隙間長出，盤根錯節，表面覆蓋著幽靈般蒼白的壞死樹皮。

“這些城堡，”看到眼前的景象，威爾傑不禁吃了一驚，“這就是紅森林？這不過是個——”

“這是艾琳家族的聖地。”艾德勒接口道：“我知道這裏看起來很不起眼，我初次見到時也這麽想，但母親向我說過，馬丁家族有天險——多倫堡，愛麗絲家族有人和——雪熊城，而我們艾琳家族則有地利——紅森林。殘存的三城堡從三個方面控制路面，任何敵人都必須從他們中間通過，因為其他地方的沼澤充滿流沙和陷坑，毒蛇肆虐其間，無法穿越。而若要攻打其中一塔，軍隊必須涉過深至腰部的黑色泥濘，跨越蜥蜴出沒的護城河，再登上長滿青苔、滑溜異常的城墻，同時從頭到尾都暴露在箭塔上弓箭手的箭雨之下。”她故作嚴峻地朝威爾傑一笑，“入夜之後，據說這裏會更加可怕。”

威爾傑笑道：“記得提醒我別在此逗留太久。我上次照鏡子時，看到自己還是個南方人哪。”

三座城堡均豎起了旗幟。左邊城堡上的是西西弗家族的紅樹旗，飄揚於赤狐旗幟下；右邊的城堡上則是飄著艾琳家族下屬大量封臣的旗幟；中間的城堡僅有艾琳家族的旗幟，希維爾當是選該處作為指揮部。於是艾德勒朝那裏走去，威爾傑和柯萬跟在後面，他們的坐騎緩緩走過鋪於黑綠泥濘上的木板橋。

她在一個通風的大廳找到姐姐。此時，她的身邊圍繞著母親的封臣，黑火爐裏燒著燃煤，她坐在一張巨大的石桌前，面前堆滿地圖和各式紙張，正聚精會神地與和封臣們討論戰略。她起初沒註意到她……是她姐姐從小養大的赤狐先發現了。那頭顏色鮮艷的大狐貍原本優雅地趴在火爐邊，艾德勒剛進門，它便擡起頭，紅色的眸子與她四目相交。封臣們紛紛安靜下來，希維爾察覺到突來的靜默，也擡起頭。“妹妹？”她的聲音充滿感情。

赤狐起身，輕步穿過大廳，走到她身邊。很少有人見過這麽大的狐貍。“你變高了好多。”她對希維爾說，赤練則嗅嗅她的手。

“是啊。”她的頭發比以前更紅。

“我挺喜歡你這樣子，”艾德勒溫柔地摸摸狐頭，“你看起來很像我母親了。”赤練玩鬧似地咬咬她的手指，然後快步跑回火邊。

西斯維·西西弗率先追隨赤狐穿過房間向她致意，他在她面前單膝跪下，將額頭按上她的手。“艾德勒小姐，”他說，“您依舊如此美麗，在當今的動亂時刻，見到您真是令人寬心。”其他封臣也陸續上前致意。

“我也沒想到會來這裏，”艾德勒道，“我在綠心河與蠻人交戰後，基拉大人告訴我狼之子已趕赴赤狐城，我才臨時趕來。你們應該都不認識，這是他的表弟，威爾傑副將。”威爾傑走上前來，向眾人彎腰行禮。“這是我的護衛柯萬·朱麗葉，他離開了父親，前來協助我。”

“威爾傑大人，”希維爾說，“感謝你加入我們，我們正需要像你這般勇武的人，另外我也很高興得到你的哥哥基拉的協助。妹妹，埃銳文元帥可有同你一道歸來？我很想念他。”

“埃銳文元帥自綠心河往北去了，我己被他任命為援軍代理統帥，守護赤狐城，直到他們返回。”

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