西州, 贏朝的苦寒之地，風沙大，陽光烈, 早晚冷得骨子裏都是寒氣, 到了中午卻又熱得讓人想要扒了身上的衣服。

幾年前, 西州的百姓還食不果腹, 衣不勝寒, 自從新朝建立，成安帝登基以後, 他們的日子漸漸好過起來, 至少能夠吃得飽, 當地的官員們也老實很多, 不老實的據說都被抓進京城裏砍頭了。

在老百姓心中，即使有人說皇帝陛下是三頭六臂, 他們也會懵懂的相信。

成安四年, 據說京城要選一些女子進宮為女官，名額十分有限，要求嚴格, 消息傳到西州的時候，已經晚了好多日，但即便如此，也有不少人動了心思。

那可是皇宮，若是能被選進去，便是光宗耀祖的事情。

身份普通的百姓，就連得知消息的機會都沒有，他們只看到某些員外或是秀才家的姑娘，頻頻往縣令家跑。

西州的知州府，謝啟臨圈上幾個知根知底，家世清白的女子，對身邊的下人道：“照著這個名單張貼下去吧。”

“大人，張家小姐知書達理，又是機敏的性子，為何不選她？”下人收了張員外家的好處，難免要幫著問上兩句。

“後宮中……不需要知書達理又機敏的宮女，”謝啟臨淡淡道，“你下去吧。”

“是。”下人見他臉色不太好，不敢再問，捧著名單老老實實退出去。

名單張貼出來以後，中選的幾個姑娘既忐忑又高興，高興的是她們終於有機會進京，甚至能到宮中當差，憂的是京城山高路遠，不知未來會如何。

張貼榜四周圍滿了瞧熱鬧的百姓，有人說這家姑娘長相普通，為何能夠入選？那個又說，那位姑娘性格木訥，怎麽配去伺候陛下與娘娘？

石飛仙站在角落裏，聽著百姓們對後宮的猜想與向往，臉上露出一個略帶諷刺的笑意。這些人以為進宮做個宮女，便能飛黃騰達，全族榮耀了麽？

無聲無息死在後宮中的宮女，難道還少麽？

“你在看什麽呢？”一個與她穿著同樣布裙的婦人走了出來，在她耳邊小聲道，“你可千萬別起偷跑的心思，以前也有像你這樣被發配而來的女子逃跑，最後被人在外面找到，全身上下沒一塊好肉，全部野狼吃掉了。”

石飛仙苦笑：“你放心吧，我不會有這種心思的。”

“看你也是個聰明人，萬萬不可犯傻，”婦人點了點頭，“唉，只可惜新帝登基沒有大赦天下，不然像你這樣的，就可以免除罪責了。”

聽到這話，石飛仙臉上的笑容更加苦澀，她移開視線，轉頭去看到遠處穿著官袍，騎馬而來的男人。

“走，我們該回去了。”婦人拉著她，準備把她拖到一輛又臟又破的驢車上，趕車的是兩個穿著邋遢的老兵，手上長著厚厚的老繭，半瞇著的眼睛，仿佛從來沒有完全睜開過。

石飛仙掙婦人的手，不敢置信的看著前方的男人，他怎麽會在這裏？

謝啟臨……怎麽會在這？

“石小娘子，你可別去沖撞了貴人，快跟我走。”婦人見石飛仙盯著謝啟臨不放，以為她仗著有幾分姿色，想要勾引知州大人，忙勸道，“咱們都是有罪之人，這些高高在上的大人物，可不是我們攀扯得上的。”

“大姐，你放開我，”石飛仙焦急的推開婦人，猛的往前奔跑了幾步，“謝啟臨，謝啟臨。”

五年，她在西州整整苦熬了五年，原本細嫩柔滑的肌膚，被風沙磨礪得粗糙起來，膚色也想當地人一樣，黝黑幹癟，明明她才二十出頭的年齡，卻像是三十歲的婦人。

容瑕登基的消息傳來時，她曾高興過，因為這樣就能有特赦令下來的。

然而她的期待很快成空，容瑕根本沒有赦免任何人，他只是減免了災民的賦稅，西州作為苦寒之地，在封後大典以後，也被免了一年的稅。

消息傳來以後，整個西州的百姓歡喜不已，每個人都念著皇後娘娘的好，恨不得為她立一塊長生碑。

石飛仙以為自己一天都會熬不下去，卻沒有想到自己求生的欲望這麽強，被人欺負，被人嘲笑，被人排擠，也在這不毛之地熬了五年，她以為自己還要繼續熬下去時，謝啟臨的出現，就像是她溺水後的一根稻草。

他是贏朝的官員，一定能夠消除她的罪籍，一定能夠救她。

眾人驚詫的眼神，護衛們警惕的姿態，都阻攔不了石飛仙的激動，她覺得自己從未跑得這麽快過，也從未像現在緊張過。

然而就在她即將靠近時，兩個帶刀的衙役攔住了她……

“這位嬸子，請問你有什麽冤屈，可以先告訴我們，我們替你轉達。”

“嬸子？”石飛仙如遭雷擊般看著說話的衙役，這個衙役長著圓臉，看起來不過十七八歲的模樣，她摸著自己的臉，她竟是到了被人叫嬸兒的年齡嗎？

她擡頭再看，發現謝啟臨竟然越行越遠，只好匆匆道：“我是你們大人的舊識，請兩位差爺讓我與謝大人見上一面。”

“舊識？”小衙役懷疑的看著石飛仙，這個女人穿著粗布衣服，像是服苦役的罪婦，這樣的人怎麽可能與他們家大人是舊識？

見衙役不相信她的話，石飛仙焦急道：“我真的是你們家大人舊識，不信你們去問他，是不是認識石飛仙？”

貴族女子的名字，一般不會告訴身份低賤的男人，但現如今她已經落得如此下場，哪還會在意名字不名字？

見石飛仙如此信誓旦旦的模樣，衙役勉強點頭道：“你現在這裏等著，待我去問問。”

“謝謝，謝謝。”石飛仙連連道謝，她擦了擦臉上的淚，粗糙的手掌磨疼了她的眼眶。

謝啟臨打算去郊外看一看今年農作物的長勢，聽衙差叫住自己，他讓馬兒停下，低頭看著拱手站在自己面前的衙役，“怎麽了？”

“大人，有位婦人自稱是您的舊識，希望見您一面。”

“舊識？”謝啟臨皺起眉頭，回頭忘了眼身後，遠遠瞧見被衙役攔著的灰衣婦人，他不記得自己認識這樣一個人，便搖頭道，“我在西州並沒有認識的故人。”

衙役聞言準備退下，可是想到那個婦人哀求的眼神，忍不住又多說了一句：“她說自己叫石飛仙，您一定認識她。”

石飛仙？！

這個深埋在記憶中，很久不曾出現過的名字，在這個時候被一個十七八歲的衙役說出來，讓謝啟臨有種荒誕之感。他回頭看了眼那個婦人，沈默片刻:“帶她過來。”

灰衣婦人漸漸走近，謝啟臨看著她滄桑的模樣，沈默良久：“石姑娘。”

石飛仙看著端坐在馬背上的謝啟臨，有些局促的捏了捏灰布裙擺，她身上的衣服是統一配發的，站在身著官袍的謝啟臨面前，忽然覺得尷尬萬分。

“見過謝大人。”她福了福身，雖然多年沒有講究這些禮儀，但是刻印進骨子裏的這份優雅，卻不是那麽容易就能洗去的。

傳話的衙役驚訝地看著兩人，原來真的是舊識，這個婦人不知是什麽身份，行禮的樣子與別家的女子就是不同。

“石姑娘這些年可好？”謝啟臨沒有想到，當年那個一步出八腳邁的貴族小姐，竟然變成了這般模樣。他看了眼四周的百姓，“這裏不是說話的地方，請石姑娘到茶樓一敘。”

石飛仙沈默地點頭。

兩人進了茶樓，謝啟臨選了一個靠窗的位置。

石飛仙突然想到，當年她也喜歡挑靠窗的位置坐，每次謝啟臨與她論詩，也會挑景色好，窗戶寬敞的包間，等著她的到來。

很快差點上桌，謝啟臨為石飛仙倒了一杯茶，“西州並沒有好茶，希望石姑娘不要在意。”

“我如今能喝上一口幹凈水便感激不已，又怎麽會挑剔茶葉好壞。”石飛仙伸手去端茶，一雙粗糙的手暴露在謝啟臨眼前。

他移開視線，轉頭看著窗外，遠處是綿延的黃土墻，還有漫天的風沙。

“我沒有想到……你會在這裏。”石飛仙察覺到謝啟臨有些冷淡的態度，局促一笑，“我哥還有姐姐好嗎？”她聽說前朝太子禪位給了容瑕，這種情況下，容瑕絕對不能殺了廢太子，她姐是廢太子的發妻，就算失去了自由，日子也會比她現在好過。

謝啟臨轉頭看她，半晌後道：“石大人很好，現在領了太常寺卿一職，雖然算不上顯赫，但也頗受人敬畏。”

“那……他成親了沒有？”

謝啟臨搖頭：“抱歉，我並沒有聽到石大人成親的消息。”

“是、是嗎，”石飛仙有些迷茫，她捧著茶喝了一口，抿了抿有些幹的唇，“那我姐呢？”

謝啟臨沈默片刻，扭頭不去看石飛仙的神情：“令姐派人刺殺皇後，陛下與和親王震怒，被和親王休棄。後因石大人求情，皇後饒了她一命，但是令姐跟令兄回去後，便自殺而亡了。”

“自殺……”石飛仙怔忪良久，抹去臉上的淚，“她倒是比我有勇氣。”

她忽然不想再開口求謝啟臨救她了，如今就算她消去罪籍又能如何，難道當年她與京城那些人的舊怨，也能一筆勾銷麽？

難道京城那些人，就能忘記她與當朝皇後有過嫌隙嗎？即便班婳不會在意這些，那些急於討好班婳的人，也會迫不及待的跳出來，拿欺辱她作樂。平白牽連哥哥，給他的仕途增添麻煩。

她在京城中待了那麽多年，又怎麽會不明白京城裏那些人的心思。因為就連她自己，也是這樣的人，也做過這樣的事。

“當年的事，是我對不起你，”緊緊捏著茶杯，這樣讓她更有底氣一些，“當年不想讓你娶班婳的人太多，我跟著推波助瀾，害了你們家，對不起。”

謝啟臨閉了閉眼，掩飾住心底的情緒：“怪只怪我，虛榮又得意，若……”

若他像容瑕那般堅定，不管別人說什麽，都能保持堅定不移的態度，他與班婳的婚約，也不會以那樣尷尬的方式收場。

他自以為的清高，自以為的瞧不起班婳，不過是因為心底的不安與自卑，他怕自己抓不住班婳，怕自己配不上她，所以迫不及待的展示出自己的自尊，恨不得讓天下人都知道，不是他謝啟臨抓不住班鄉君，而是他瞧不上她，不想娶她。

他喜歡才華橫溢，溫柔似水的女子，這一切都是班婳沒有的。

時間久了，連他自己都差點相信，他只喜歡才華橫溢的女子，拒絕去想班婳的好，也拒絕接受自己與班婳在一起時，那無處安放的心，以及總是不知道怎麽擺放的雙手。

那時候的他太年輕，不知道這就□□心萌動，不知道這就是面對喜歡之人的羞澀。

待他終於明白過來時，一切都晚了。

“我來西州的時候，身上沒有換洗的衣物，也沒有討好衙役的銀兩，甚至沒有一粒幹糧，”石飛仙把有些苦澀的茶水一飲而盡，“所有人避我如蛇蠍，只有一人派手下送來了一個包裹，並說過往恩怨，一筆勾銷。”

“她雖然沒說自己是誰，但是那個護衛的言行打扮，仍舊讓我想到了一個人。”石飛仙嗤笑一聲，“是班婳。”

謝啟臨不自覺看向石飛仙，想要從她口中，聽到更多關於班婳的事情。

註意到他這個眼神，石飛仙苦笑：“你不用這麽看著我，我與她自小就看不順眼。十幾年前，我甚至安排小宮女引她去了結冰的荷花池，想要她死在冰下。”

謝啟臨面色微變，那時候的石飛仙才多大，十歲？十一歲？

“怎麽，沒有想到我是這樣的女人？”石飛仙輕笑一聲，她再也不用維持自己溫柔的假象，竟覺得十分暢快，若是那個時候班婳便死了，後面還會不會有這麽多事情惹出來？

“明明一切都已經計劃好，卻忽然冒出了容瑕，”石飛仙自嘲，“讓我安排好的人，無法再下手。你說這是不是緣分，向來規規矩矩的容瑕，竟會在宮宴上離席，還剛好與班婳遇見？”

“為什麽？”謝啟臨看著石飛仙，“那時候她還不到十歲的年齡，你為何這麽恨她？”

“你竟然真的信了？”石飛仙嗤笑，“看來我在你的心中，就是這樣的女人吧。”

謝啟臨沒有言語。

“我實話告訴你，想要殺班婳的不是我，而是容瑕生母林氏，”石飛仙冷笑，“林氏對德寧大長公主恨得銘心刻骨，連帶著班婳也一並恨上了。我只是無意間，發現了這個真相而已。”

林氏恨著班家人，她的兒子卻娶了大長公主的孫女，並且視若珍寶，不知林氏九泉之下，會不會氣得活過來。

謝啟臨沒有想到當年還會有這麽一場生死危機，若那個時候容瑕沒有出現，班婳……會不會已經死在了冷冰冰的水中？

“石姑娘……”他喉嚨有些發幹，“下個月我要回京中敘職，你有沒有信件需要我帶回去的？”

“信件……”石飛仙沈默半晌，徐徐搖頭，“石家早已經覆滅，我哥在京中並不容易，就讓他以為我死了，這樣對他對我就好。”

桌上安靜下來，良久後，謝啟臨點頭：“我知道了。”

“多謝謝大人招待，我也該回去了。”石飛仙站起身，朝謝啟臨福了福，“告辭。”

“石姑娘，”謝啟臨叫住石飛仙，“蕓娘，是不是你安排過來，接近我的？”

石飛仙腳步微頓，“她不是我的人，但我安排過人引導你，讓你以為只有跟蕓娘私奔，才能彰顯出你的氣節。”

過往那段談詩論詞的風雅時光，撕開外面的文雅，內裏滿是算計，難堪得讓謝啟臨再一次意識到自己有多愚蠢。

“謝大人還有問題嗎”

謝啟臨搖頭：“慢走。”

當天夜裏，石飛仙就接到了一紙調令，說她這兩年表現得很好，上面給她換了一個輕松的活計。

頂著四周眾人羨慕的眼神，石飛仙收拾好包袱，去了城內當差。

她沒有告訴謝啟臨，當年知道林氏的陰謀以後，她還幫林氏引開過幾個宮女，因為她也恨不得班婳去死。然而這一切再也不重要了，因為現如今活得艱難的是她，而被她嫉恨過的女人，已經高高在上，成為了萬民之母。

過往恩怨情仇，全都是一場笑話。

她就是這場笑話中最拙劣的戲子，自以為能贏得滿堂喝彩，結果看客的目光，早已經不在她身上。

從西州到京城，一半旱路，一半水路，整整耗時近兩個月，謝啟臨才重新回到這個離開了三年的地方。

城門還是那扇城門，看守城門的護衛卻不知道已經換了幾撥，謝啟臨把文書與腰牌遞給護衛時，發現不少人都喜氣洋洋，便問道：“不知京城裏發生了什麽事？”

“大人從外地回京敘職，不知道京城裏發生的喜事也不奇怪，”護衛把文書與腰牌還給謝啟臨，對他拱手道，“前幾日皇後娘娘誕下麟兒，陛下大喜，親手在大月宮正墻上掛了一把弓。說來也奇怪，咱們京城有大半月沒有下過雨，皇子殿下誕生那一日，竟是下了一場不大不小的雨，您說這是不是上天對咱們的恩賜？”

謝啟臨拿文書的手微微一顫，“原來……竟是龍子出生了麽？”

“正是正是，”護衛笑道，“大人您也是好運氣，剛回京就遇到這種大喜事，沒準從此以後便官運亨通，紅紅火火了。”

“是啊，”謝啟臨點頭，“借兄弟你的吉言。”

護衛連說不敢。

謝啟臨放下馬車簾子，對趕車的馬夫道：“走吧。”

馬車緩緩進京，這個他住了二十年的地方，似乎比以往更加熱鬧，也比以往陌生。這裏的百姓，穿得比西州百姓幹凈，吃得比西州百姓講究，甚至連皮膚都比飽受風霜的西州百姓白皙。或許是他在西州做了三年父母官，覺得西州百姓即使沒有京城百姓更講究，但也一樣的可愛。

他在京城接待外地任職官員的住處沐浴更衣後，便進宮求見陛下。

按照大贏規矩，知州每三年回京敘職一次，然後等待陛下的詔令，來決定他繼續回原地任職，或是升降職位。

從朱雀門進宮，他在禦書房外等了約莫小半個時辰，終於有一個穿著深藍袍子的太監領他進去。

垂首走進門，謝啟臨不敢坐在上首的玄衣男人，掀起袍子規規矩矩行了一個大禮：“微臣謝啟臨見過陛下，陛下萬歲萬歲萬萬歲。”

“起來吧。”

這個聲音仍舊熟悉，只是比三年前多了幾分威嚴。

他站起身，看了眼容瑕，還是那般俊美貴氣，唯有周身的氣勢比以往強悍，更像一個帝王，而不是優雅的貴族公子。

“幾年不見，你比以往沈穩了不少，”容瑕放下手裏的筆，對謝啟臨道，“從西州傳來的折子，朕全都看過，你做得很好。”

“謝陛下誇獎，微臣愧不敢當。”謝啟臨沒有想到容瑕態度會這麽平靜。

“做得好便是好，”容瑕把手背在身後，“無需自謙。你再跟朕說說西州的情況，好壞都要說。”

“是。”謝啟臨拱手，開始細細講起他在西州的所見所聞。

約莫小半個時辰以後，他看到一個太監匆匆走了進來，在陛下耳邊說了什麽。對方說話的聲音很小，他隱隱只聽到娘娘、湯之類。

然後他便見到陛下露出了心疼的表情，下意識覺得這種時候他不該再看，謝啟臨匆匆低下了頭。

“謝大人，你先回去休息，朕過幾日再召見你，”容瑕擡了擡手，“退下吧。”

“是。”謝啟臨領命退下，剛走出沒多遠，回頭就看到陛下匆匆從禦書房走了出來，朝後宮的方向走了去。

難道是後宮出了什麽事？他皺起了眉。

“謝大人。”

謝啟臨擡頭，與石晉四目相對。

“下官見過石大人。”

“謝大人客氣，”石晉停下腳步，“謝大人剛回京？”

“是啊，過幾日便走。”謝啟臨見石晉欲言又止，“不知石大人有何事？”

“不知……謝大人可曾在西州見過舍妹？”

“沒有，不曾見過。”謝啟臨聲音平靜。

“若是謝大人見到舍妹，請謝大人修書一封，告知在下，在下感激不盡。”石晉對謝啟臨深深一揖。

謝啟臨推開半步，避開了這個禮：“石大人不必客氣，若是遇見，我一定會告訴你。”

“告辭。”

“告辭。”

謝啟臨與石晉擦肩而過，石晉沒有看到，謝啟臨眼中沒有絲毫的情緒。

只要想到當年那個小姑娘，有可能葬身在冰水中，他便不想再開口。他免了石飛仙再受苦役，卻從未想過讓她再回到京城做舒適的大小姐。

既然他是個負心人，不如再做幾件負心事。

這樣，便足矣。

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