又是五年過去。

朝野更疊，新帝繼位，改年號永寧。永寧元年恰逢三年一次科舉盛世。朱雀大街上，人頭攢動，一甲三名騎馬游街，眾人圍觀。

“呦，最前頭那個，長得可真俊。”

“那是新科狀元，寶貴妃的堂哥。”

“寶貴妃能被皇上寵愛，身懷龍種，想來必然也是個美人。今日瞧見這新科狀元，果然，一脈相承。誒，這新科狀元年歲也不大，成親了沒有？”

“你管人家成沒成親呢，左右也輪不到你家。”

“我這不是問問嘛！”

天香樓內，不時有議論之聲傳來，林寧嘴角漸漸露出了笑意。林如海打趣道：“蝌兒的親事定了嗎？”

林寧搖頭，“還不曾，本就打算等他高中之後再定。”

林如海一笑，“這麽說來，是已經看好了，只等著他高中後定下來了。”

林寧也不避諱，直言道：“禮部宋侍郎家的長女。”

這也是林寧挑來挑去選了很久的。宋侍郎寒門出身，底子不厚，卻很有才華。難得的是為人風趣，雖在禮部任職，卻並無那麽多繁文縟節和教條主義。現今禮部尚書大約也就這兩三年便要退下。宋侍郎極為可能升任。尤其，宋氏女同黛玉寶釵寶琴都有交往，便是黛玉寶釵也都對其讚不絕口。

林如海聽了，連連點頭，“這倒是不門好親，說起來，若不是黛玉已經定給了和郡王，我倒是想同你做這個親。”

林寧微微有些訝異，隨後嘖嘖了兩聲，“你們家門第太高了。”

這話倒是半真半假。林家書香世家出身，若單輪兩個孩子，倒也匹配，可若以祖上論，薛家差了點。如果薛蝌是林寧的親兒子，倒還可以。可惜不是。不過，林如海卻也不是看重這些的。只是如今兩個孩子都有了好歸宿，林寧這麽一玩笑，林如海也就哈哈揭過了。轉而又感嘆，“若是諾哥兒能有蝌兒這樣的能力，我也能放心退下來了。”

“諾哥兒才學不必蝌兒差，如今不過是還小。蝌兒可比他大了好幾歲。你著什麽急。”

林如海微微蹙眉，“我如何不知道他年紀還小。可也正是以為他年紀還小，我才更擔心。”

林寧一楞，倒是聽明白了。林如海已經五十多了，這放在現代年紀並不算大，可放在這個年代，卻已步入遲暮之年。尤其前些年在揚州經歷許多艱險，雖然最後都化險為夷，但是不免也留下了一些禍根。等林諾高中且能在朝中安身立命，不說十年，最快也需七八年。林如海不確定自己是不是能活到那個時候。

林寧一嘆，“我前兒又制了一批藥，明兒給你送些過去。”

林如海搖頭，“你的藥雖好，可你自己也好，便是再好的保命丸也管不了生老病死。”

“還有和郡王呢！”

林如海一頓，面色不見緩和，反而似是更焦慮了些。

“他如今看來確實是個好的，若不然，我也不會答應將玉兒嫁給他。只是，我終究是害怕人心易變。到時候玉兒沒有娘家支撐恐怕自己都艱難，又哪裏還能照顧得了諾哥兒。便是和郡王不變，可身在皇家有時候難免有許多的身不由己。”

林如海又是一嘆，轉而神色認真起來，“我方才說的話倒是真的。我是真想同你做親。你瞧我們家諾哥兒配你們家寶琴丫頭怎麽樣？”

林寧完全沒想過這一出，“寶琴丫頭比諾哥兒要大一些。”

“不過略大幾個月，算不得什麽。何況，俗話不是說，女大三，抱金磚嗎？”

林寧皺起眉來，林如海又言：“你也不必說什麽祖上不祖上的。祖上如何也都是祖上的本事，同後人不相幹。不說現今蝌兒自己爭氣，不必別人差。便是寶琴丫頭，也是難得的大家閨秀，知禮明義。你們家幾個孩子都是你親自教養的，我信得過。”

林寧張口想要說話，卻被林如海擡手阻止，“你先聽我說完。我也是想著，一來兩家知根知底，總比別家的強些。玉兒同寶琴還是手帕交，難得諾哥兒幼時同寶琴也是一處玩過的。如今雖不在一起玩了，兩家卻也常來常往，他們倒也不陌生。比尋常素未謀面的人強上不知道多少。二來，你我這樣的家庭，如今也不適合再去結交權勢之家。

我們兩家乃是老交情，便是關系更緊密些也無妨，可若要再去選個高門權勢的，便有不妥。不然，你給蝌兒選的也就不會是宋侍郎了。以薛家如今的門第，你有爵位，蟠兒同九皇子乃是合夥人，宮中還有一個貴妃，若選的太低了，平白惹人的眼，恐也讓人起疑。因此，這人選自然不能差。卻也不能太好。

六部之中，禮部最弱。宋侍郎家底單薄，宗族簡單，更沒有盤根錯節的姻親關系。加之，宋侍郎只有一子，現今不過五歲，尚未進學，若等他長成，也需得十幾年。宋家也並無旁的人才輩出能左右朝堂之人。再好不過。

蟠兒的媳婦陳氏，隨是從二品大將軍之後，也曾在西北立下赫赫大功。但陳將軍已逝，陳家只有這一個獨女，並無後繼子嗣。陳家這一脈算是斷了。薛家子弟不從軍，不涉兵權。娶了陳家女並無助力。如此也不惹皇上的眼，反倒還能借此讓貴妃位皇上解憂，求的皇上賜婚，宣揚一下皇上看顧功臣之後的美名。言之兄能選出這麽兩門親事，實屬不易。”

言之乃是薛嶺的表字。林寧擡手灌了杯酒，算是默認了。

林如海一笑，“可惜滿朝文武之家，少有這樣合適的。寶琴丫頭的婚事，你恐怕不那麽好辦。你也別說什麽可找寒門學子。不說我們這樣的人家是否當真能找了毫無根基的寒門學子。這寒門之家當真就可靠嗎？”

林寧扭頭看著林如海，“你的意思我明白。你也別太心急了，你有這時間和精力，不妨回家好好教導諾哥兒去。諾哥兒自己爭氣，比什麽都強。”

林如海垂下眼瞼，“我怎麽會不知道呢。只是諾哥兒懂事，可越是懂事，我瞧著就越是心疼他。我如今可不敢說他，就怕他自己把自己逼得太緊了。這兩個月倒是被我遣出去七八回。人家孩子都不喜讀書，最愛玩鬧，可他倒好，讓他去玩好像要了他的命一樣。”

林寧輕聲一笑，這倒是和他作為林老太太的時候的性子不一樣。不過想來也是，那一世，上有三個哥哥一個姐姐，他是最小的，全家寵著，也不必他承擔家族重任。這一世林家就只他一個，偏還是林如海老來得子，林如海年歲不輕了。

想到此，林寧不得不感嘆一句，同人不同命。拿了酒壺給林如海又斟了杯酒，言道：“你若是單為兩個孩子提這門親事也就罷了。若你是為了別的，倒是不必。咱們兩家這麽多年的交情，我說句不好聽了。等哪日你若真去了，我能不看顧嗎？我大可同你把話撩在這，只需薛家還在一日，必然會看照諾哥兒。便是我不在了，也還有蟠兒和蝌兒呢。蟠兒這孩子沒什麽長才，卻勝在重情重義。再有蝌兒與諾哥兒一同擺在燕山書院院長門下，二人不說本就交好，還是同門。必然不會袖手旁觀。”

林寧這話並未答應，卻也沒有鐵口回絕。林如海稍稍一楞，轉而笑起來。罷了，左右兩個孩子年紀都還不大，還能再等個兩年，而他現在的身子也還撐得住。到時候再看吧。

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昭陽宮。

薛王氏扶著薛寶釵坐下，“娘娘如今這肚子已經七個月了，該小心些才是，怎地還老往外跑。”

“娘多慮了，我不過是出去散散步。太醫也說，要多走走，生產的時候也能順利些。”

薛王氏皺眉，“臣婦不是說這個，皇後那邊……還是淑妃那邊……”

薛寶釵一笑，“皇上年紀不小了，可宮中至今無所出。如今皇上又已經登基，和當年不能相比。若是……皇上不會允許這種事情發生的。現在我這昭陽宮裏頭，裏裏外外，吃的用的全都有皇上的人。娘不必擔心。何況……”

薛寶釵覷了四周一眼，將鶯兒遣了出去，這才壓低了聲音輕輕道：“爹給了我很多藥。咱們家的藥向來比別的好。而且，我手裏還有爹給的那顆保命丸。”

薛王氏一時倒是真忘了這回事，如今聽得舒了口氣，直道：“那就好，那就好！只是那藥丸只有一顆，你還是得小心些。”

薛寶釵應了，又說道：“娘今天怎麽沒帶元兒過來。”

元兒是薛蟠和陳氏二人長子的乳名，不足一歲。

“元兒年紀小，前兩日染了風寒病了一場。”

聽得此話，薛寶釵一急，“可要緊嗎？”

“沒什麽大礙。只是孩子小，不肯吃藥。你爹還慣著他，說什麽，一點點感冒，沒發燒沒咳嗽的，多喝點水，清淡飲食養上兩日就好，不必一丁點風吹草動就亂喝藥。又是什麽藥物敏感度，又是什麽耐藥性的說了一大堆。讓人都聽不懂。”

雖口裏這麽埋怨著，可薛王氏到底心裏還是因為丈夫疼痛看重長孫和欣喜的。不過想到薛蟠，薛王氏又有些哭笑不得。

“你可不知道，為這個，你哥哥老說你爹偏心不公平。怎麽他小時候，不聽話就得挨板子，元兒不聽話，反倒什麽都依著他。多大人了，孩子都有了，還這麽……居然還吃自己孩子的醋！”

薛寶釵也笑起來，又問，“過兩日，該是元兒的周歲生辰了吧？”

“是呢！你哥哥和嫂子這兩天正訓練元兒抓周，你爹攔著不讓，說要這樣教得元兒拿了書本，那也不是元兒自己的意思，這周還不如不抓。”

抓周是風俗，不過為了確保孩子抓的東西好，之前總要拿了中意的東西逗他抓。等多練習幾次，孩子就會養成了條件反射，抓周之時大人就能如願。不過，薛家沒有要子孫要靠這個來吸引長輩註意爭寵的情況。抓周的桌子上也不可能出現如賈家那也胭脂一類的東西。倒是無所謂。

說起來，別人家抓周禮桌子裏上擺的也大多是寓意好的東西，怎麽就獨賈家放上去了胭脂？

想到賈家，薛寶釵便不免問起那邊的事兒來，“娘最近還往姨媽那裏去嗎？”

兩年前，三大家族忽啦啦如大廈傾倒。王家作為“賣國”的魁首，死的七零八落。皇上仁義，網開一面。史家只有史鼐一門遭了罪。未曾禍及史湘雲和史鼎。史湘雲嫁了衛若蘭。賈家抄家，賈赦賈政流放。賈母受不住打擊去了。餘下的人，林家和薛家作為姻親出手贖了出來，購買了宅邸莊子安置著。只是這日子卻和以往大不相同了。薛王氏念著親戚情分，時常去看看。

這話不提還好，一提，薛王氏面色就不好看，只顧左右而言他，避開此問，倒是說起迎春來，“上個月生了個兒子。我去看過，那孩子長得還挺俊。也虧得你和林丫頭，寶琴丫頭顧著她們。”

當年賈赦將迎春五千兩銀子許給了孫紹祖。父母之命，媒妁之言，賈母尚且不管。薛家作為外人，哪裏管的了。便是幾個還自己交好，有幾分交情，卻在此上使不上力。只是後來，薛寶釵成了王府側妃，時常讓人送些東西給迎春。並且有林家和薛家看顧著，孫紹祖不敢做得太過。

如今賈家敗了，孫家卻也不是什麽了不得的高門。迎春若自己爭氣，有黛玉這個準郡王妃和寶釵這個貴妃做靠山，也不怕立不起來。可惜迎春不是個有能為的。不過現在還算好，孫紹祖不喜歡她，卻也不敢把她怎麽樣。有了孩子，往後只守著孩子就行。

薛寶釵皺著眉為迎春嘆了回氣，卻越發懷疑起薛王氏來，不免又問：“到底發生什麽事。娘和姨媽怎麽了？”

薛王氏咬著牙，“虧我這兩年處處惦記著她，她……她……上回我過去，她居然和我說，讓我把探春帶進宮裏來。說的好聽，說讓她幫你！不過是借口。就是想利用我，好讓她們一步登天呢！”

薛王氏本不想說，這會兒開了頭，又是氣頭上，嘴上不停，且連“臣婦”也不說了。好在沒有外人，也不算逾矩。

“你說的對。我早該看清楚她的。當年我們將你許給了皇上做側妃，沒給她的寶玉，她便不高興。同我說話也陰陽怪氣了好一陣。我只當是駁了她的面子，她不舒坦也是有的，我不往心裏去就是。嫡親姐妹哪個為這麽點事翻臉。好歹這麽多年的情誼在呢。”

薛寶釵嚇了一跳，忙捂住薛王氏的嘴，“娘，這話可不能再說呢。娘不要忘了，我如今是貴妃，是皇上的人。和什麽寶玉真玉的，沒有半點幹系。”

薛王氏身子一震，忙連打了自己幾個嘴巴，“是是是，是我說錯話。”

薛寶釵心神一松，見薛王氏怕了，不免又安慰道：“好在沒有外人。況且這事皇上也並非不知道，也不至於為了這沒影的事怎麽樣。只是到底是皇家，咱們註意些的好。”

薛王氏連連應了，這才又接著道：“從前也沒見她多看中蘭兒，如今寶玉出了家。她便將蘭兒搶過來養在身邊了。現在又想將庶女送進宮。見進宮不成，便又想尋南安王老太妃的路子去給南安王做妾。”

薛寶釵皺眉搖頭，“這恐怕不是三妹妹自己的意思。”

探春明白自己的身份，若賈家還是從前的模樣，她或許還有那麽點不甘心的氣性和向往。可如今賈家早已敗落，門第不在。她清楚自己的處境，這樣的身份便是入了宮或是入了王府也不過一個沒名沒分的侍妾，恐還要被人排擠打壓磨搓，日子不一定比丫鬟好過。

薛王氏一嘆，“確實不是她自己的意思。只是卻也不是她能做主的。她倒是也乖覺，得了信便借機跑出來尋了林丫頭。林丫頭倒是個好的，來和寶琴商議了一趟。後來，是蟠兒往那邊去了一回。給她定下了一個秀才。”

南安王太妃若只是想找個女人伺候兒子，多得是。不一定要選探春。尤其賈家還是罪官之家。南安王府如今還能留著已屬萬幸，卻也不過只是一個閑散富貴人家罷了，再無半點實權。不會在這等情況下去要一個罪臣之女。選擇探春看重的必然是薛家和林家。而只要薛家和林家表明了態度，南安王那邊自然會歇了心思。不僅是南安王，別的有這心思的人家也都要歇了。

如此又有薛蟠為男方牽線，如今他是貴妃兄長，這個面子，誰都得給。何況，王氏若在這時候還得罪了薛家，那麽日子也就更難活了。

薛寶釵點了點頭，喚了鶯兒進來將準備好給元兒的周歲禮遞給薛王氏，又指了一套頭面拿給她，“這個就當是我給三妹妹的添妝了。我知道，娘怕是不耐煩去。娘回頭將這個給寶琴吧，讓寶琴代我送給她。”

薛王氏點頭，“哎，也就是你們三個丫頭還惦記著他們。”

“到底一起玩了那麽幾年，總有些姐妹情分在的。何況我如今是貴妃，還懷著孩子，這孩子不論是男是女，都是皇上的第一個孩子。多少雙眼睛盯著我，盯著薛家。我們家同賈家，包括我同她們姐妹之間的來往大家都是知道的。別人可以不管，我若不管，倒要被人說涼薄了。”

薛寶釵神色一動，拉著薛王氏道：“娘，你如今看清了姨媽的心思，我本該高興。可在外人看來，你們終究是姐妹。你雖不願意多待見她，卻也不能做得太過了。雖說當年……”

薛寶釵張著嘴，到底及時住了口，沒有將三大家族的事情乃是林寧策劃，包括當年薛蟠入獄也是三家動的手腳的事情說出來。這些她也是後來才知曉的。以薛王氏的性情和心態，還是不知道的好，免得節外生枝。

因此，說到一半轉了口，只道：“總之，娘記住我的話就好。”

薛王氏最是心疼兒女，見寶釵如此說，哪有不應的。母女倆說了會兒體己話，直到後來有小太監來稟告說，皇上要過來。薛王氏不方便多留，告辭出宮。

********

薛寶琴推著小推車帶了元兒滿花園子跑，後頭黛玉追著，元兒被逗得咯咯直笑。可惜沒一會兒，兩個姑娘就累了，歇下來喝了杯茶。元兒卻似是有些意猶未盡，嘴中“啊啊”不停，寶琴只能拿了撥浪鼓逗他，一邊嘆道：“小磨人精！”

黛玉借著空檔問道：“四妹妹這些日子可有找你嗎？”

薛寶琴眉宇蹙成了一團，哭笑不得，“她和我說，她要出家去。你說，怎麽就學了那頑石的那一套呢！”

黛玉面目微怒，“她當這道觀裏頭就一定幹凈嗎？”

薛寶琴搖頭，“她也難做。以往寧國府還在的時候，就沒管過她。好歹老太太雖有許多不好，卻還願意看顧她一二。如今賈家兩府都遭了難。老太太去了，她哥哥嫂子只當沒她這個人，那邊也不肯收容她。你讓她怎麽辦？”

黛玉低了頭，“我們雖有心，卻也管不了太多。便是給她銀錢宅子讓她搬出去住，只怕賈家兩邊又要鬧得起來，她也守不住。”

“林姐姐也不必太擔心。這事我和伯父說了。如今我們薛家搬來了京城，打去年開始，伯父就在京裏安置祭田，修建家廟。伯父說，可以讓四妹妹住去家廟那邊。別處的廟宇庵堂他說不準，可我們自家的，是可以放心的。沒有什麽骯臟事。何況也不是讓四妹妹去出家。她小小年紀，這會兒一時意氣說要出家，等往後大了反悔呢？

伯父的意思，我們家的家廟後面有一處房舍，讓四妹妹住進去，入畫倒是個忠心的，一直跟著她，便讓她也跟著去。只當去聞聞香火氣。對外界也只說去給家中長輩祈福。等過上個兩三年，她年紀大了，若她願意，給她選個樸實人家。若她不願意，就隨她。”

黛玉點頭，這是再好不過的法子了。她們可以在能力範圍之內幫她們，卻不能為她們的人生做決定。

林寧回來的時候，便在二門口遠遠地看到這一幕，夕陽的餘暉之下，黛玉和寶琴各自一張俏麗的面容含笑逗弄著元兒，小孩子的笑聲如銀鈴般清脆，順著落日的浮光傳入耳中，像是一串好聽的音符。

薛家有三世爵位，薛蟠自立，有妻有子，薛寶釵已為貴妃。

她想，她大約已經算是完成了薛嶺的願望了吧！

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