五年後。

薛府後宅。

薛寶釵在小花廳隔著屏風同首飾鋪子的管事說話。管事的正說著鋪子裏的事：“這一季的首飾款式都已經讓人畫好入了冊子送去了各家會員府上。倒是有不少遣下人來訂購的。”

這是林寧想出來的法子，首飾鋪，成衣鋪都適用。薛家鋪子會每個季度制作一本別冊，別冊中是下一季度本店鋪的款式主打，薛家會派人為每個辦了貴賓卡的會員送過去。若會員有心怡的，可以前來訂購。

因冊子裏的款式都是下一季度才會正式推出的，她們此時訂購倒是搶了先，有喜歡的，自然人人爭著來。尤其薛家有定數，每樣款式最多接受七家訂單。

而這種所謂的“超前季”和“限量高定”的模式不但滿足了富家太太和千金的虛榮心，也起到了一定的宣傳作用。婦人間的聚會不少，首飾衣服這類東西，一穿出來戴出來，人人得以看見。尤其薛家的款式新穎，做工精美。有喜歡的見了，自然要問哪裏買的。

因此等到薛家下一季度開始正式推出後，倒是已經有不少排隊購買的了。甚至有些心急的，為了提前得到直接辦貴賓卡成為尊貴的會員。雖然即便是會員也是限量訂單，可有機會有比沒機會好。

藏富於民，江南多富商，這點錢財還是不缺的。

這首飾鋪子，薛寶釵打林寧手裏接過來，還是沿用著這個法子，效果杠杠的。偶爾興起還會自己畫上一兩個款式讓底下人去做。

管事的又道：“前兒老爺讓人送來一批金剛石，乃是之前讓人去山東采礦的地方得來的。老爺說隨姑娘弄著玩。”

說著這話的時候，管事心裏頭對薛寶釵不免又恭敬了幾分。不為別的，只為如今這金剛石首飾的價格。

不對，現今大家已經叫這玩意兒鉆石了。若說這鉆石，往日也有，但大多不太往首飾上用，偶爾有用的，也不太好看。可前兩年，海船那邊從西洋帶回來了一批，那叫一個閃亮，喜得太太和姑娘跟什麽似得。老爺便說，這玩意兒我們大魏自家就有，便是金剛石。可他左瞧右瞧，質地確實是，可金剛石哪裏能有這樣的切面？

老爺說是咱們的切割工藝比不上，於是花了兩個月不知打哪兒得來圖紙，各種改良切割方式。

還真別說，自打這切割研磨的工藝上去後，確實和西洋的差不了多少了。只是他們得的原材料少，耳墜子項鏈手鏈戒指成一套，也只得了三套。

但就這三套，每套都賣出了十萬兩。偏就這等利益，老爺特意讓人去山東尋了原材料來，居然隨手打發了說讓姑娘弄著玩……弄著玩……弄，著，玩……

就這批原材料若是按照之前的買賣來做，沒個上百萬，怎麽也能有個七八十萬啊！七八十萬讓一個十歲多的姑娘弄著玩！這得多寵著才能有這樣的手筆？

管事的心裏一萬匹草泥馬在奔騰，可惜薛寶釵看不見。

薛寶釵也愛鉆石，早就自己畫好了圖紙，聽得管事的如此說，趕緊讓鶯兒娶了來交給管事，“原材料有多少？若是按照之前的那三套來做的話，可能做多少套？”

“大約七八套。”

薛寶釵略一思忖，“整套的只做兩套就成。剩下的做一些零散的，不必成套。四分之一按照我這個設計去做，這是我單給自家人弄的。其他的照鋪子裏師傅的意思設計就行。先前的那幾套也是他們弄出來的，有經驗。等弄好了，留下一半出售，往各家府裏去透個風就行。物以稀為貴，現今的肯定是比不得之前的那三套值錢的。況且那樣的價格也就是因為淮揚的鹽商過來的，貪個新鮮。這次倒不必如此。”

管事的松了口氣，他管著鋪子七八年，這個道理自然是懂的。就怕薛寶釵一個姑娘家不經事，以為還能弄出那也的天價來，若這樣，他哪裏給這位大小姐弄這麽一大筆錢去。此前他還覺得老爺把這樣重要的首飾鋪子給了姑娘實在是太兒戲太出格了。如今一句句聽下來，倒是生了幾分欣賞的心思來。

小小年紀能將世情看得如此清楚，而且還知道不做成套，化整為零的方法。雖說成套的值錢，可有多少人家買得起成套，可那些對鉆石競相追逐的人家不少。這樣的方式更得她們喜歡。在她們眼裏，比如說一套一萬兩，她們出不起，寧可五千兩買一只手環。即便知道這樣不劃算也甘之如飴。

又想到剛才這位姑娘看賬本，這一季度的賬本遞進去半個時辰就看完了，還能一項項指出來，這手段，不得了哦！

管事的心中又敬畏了幾分，不愧是薛家的姑娘。

“這剩下的一半，你給我留著，做好了直接送來給我。”

這是自個兒要用呢。管事的是老人了，也不問是做何用處，左右不論是姑娘家自個兒戴還是送禮，都輪不到他來管。

管事的走後，薛寶琴這才嗤嗤地笑出聲，“大姐姐越發有威儀了。額……這就是大伯說的，女強人！也不知往後哪位公子好福氣能娶到大姐姐為妻。”

薛寶釵瞪了她一眼，抓了一塊糕點往她嘴裏塞，“一大盤點心都堵不住你的嘴！這話也是你該說的嗎？小心讓蘇嬤嬤聽見又得挨罵。”

蘇嬤嬤，連同魏嬤嬤都是林寧特意求來的教養嬤嬤，一個跟了薛寶釵，一個跟了薛寶琴。林寧雖然沒有宮裏的人脈，可耐不住有錢能使鬼推磨。多花幾倍的錢，像這樣嬤嬤還是能得的。

薛寶琴聞言，果然心虛地左右望了望，勒令在場的丫頭，“都不許告訴蘇嬤嬤！”

誰知這話剛落音，便見蘇嬤嬤和魏嬤嬤二人端了個食盤聯袂而來，“不許告訴什麽？”

薛寶琴面色一垮，看著薛寶釵求救。薛寶釵用帕子捂了嘴笑，只當沒看到。好在蘇嬤嬤也沒有揪著不放，只同魏嬤嬤二人將手裏的冰碗給了二位姑娘，“廚房剛弄的，如今天熱，二位姑娘用用吧。”

那碗小，不過比茶杯大一點，倒也不怕吃過了量鬧肚子疼。兩姐妹吃東西的時候，蘇嬤嬤讓丫頭們都出去門外守著，這才道：“姑娘家始終是要嫁人的，這話倒也不是不能說，二姑娘也不過說了這麽一句，倒也不算太出格。”

薛寶琴一喜，她年紀尚小還不太明白。薛寶釵卻從兩位嬤嬤的行事間猜出她們必是有話要說。果然下一刻便聽魏嬤嬤問道：“大姑娘，太太可是又同你提起榮國府那位寶玉公子了？”

薛寶釵面色一紅，“是。”

薛寶琴看了看薛寶釵，又看了看魏嬤嬤，拉著薛寶釵的衣袖說：“大姐姐才不嫁給他。大伯不會讓大姐姐嫁給他的。”

魏嬤嬤一楞，神色莫名地看了眼薛寶釵，“姑娘別怪奴婢多嘴，這幾年奴婢看著姑娘長大，自然希望姑娘好，眼瞅著太太似乎很中意這位賈家的公子……奴婢是三年前被老爺從京城請來的，那會兒京裏對這位寶玉公子便有些言論，那會兒便說什麽，女兒是水做的骨肉，男兒是泥做的什麽的，那調調奴婢是學不來。這話猛一聽好似真是個善待女兒家的，可什麽叫見了女兒就欣喜，見了男兒便覺得汙濁不堪？這話出口實在輕佻，尤其外頭還傳他偷吃丫頭嘴上的胭脂。”

魏嬤嬤頓了頓，轉口道：“那會兒他年歲尚小，也不知如今怎麽樣了。”

薛寶釵一笑，抓著魏嬤嬤的手道謝，“嬤嬤別擔心，母親雖有意，卻也不會不顧我的意願。再者，父親不會答應的。”

魏嬤嬤見薛寶琴和薛寶釵二人都斬釘截鐵說林寧不會允，這才安下心來，想著，她也真是關心則亂了。以林寧疼愛兒女的那番模樣，他又是男子，消息比自己靈通的多，怎麽會讓自己女兒嫁個這樣的人。

魏嬤嬤心中大定，笑著轉移了話題同寶釵說起別的去。正說的起勁，便見門外有細細碎碎的聲音，隨後門忽然被推開，寶釵還來不及呵斥她們沒規矩，便見薛王氏身邊的斂秋進來撲咚一聲跪下，“大姑娘，大爺……大爺和二爺在外打死了人被衙門抓去了。太太……太太知道消息暈了過去。”

薛寶琴啊的一聲，薛寶釵身子一晃，連帶著冰碗被掃落下來，嘩啦碎了一地。也或許是這樣突然的響聲讓薛寶釵突然回身鎮定下來，“哪裏來的消息，誰來報的消息，可當真嗎？父親知道了嗎？怎麽說？”

“是二爺使了人回來報信，老爺聽到消息便出門了。”

******

“侯爺，小的們也是奉命行事，您放心，裏頭都讓人收拾了，給薛大爺和薛二爺單獨辟出了一處，雖說簡陋了點，但還算幹凈，左右也都沒有別的人。”

林寧微微點頭，一聽便知這關人的和抓人的不是一夥。不然不會這麽巴結著他。不過即便是抓人的，大約也不敢把他怎麽樣，畢竟他可是皇上新封的惠安侯。抓了薛蟠和薛蝌，恐怕……

林寧眸中鋒芒一閃，從懷中掏出一錠銀子遞給那衙役，“拿著你們幾個買點酒喝。我進去說說話，別讓人靠近。”

那銀子足足有二十兩，買酒用不到一兩，這剩下的自然就是他們的了。而且林寧這要求也是簡單的很，衙役哪有不應。

林寧又朝身邊的薛松使了個眼色，自然有薛松把守著防著人闖入，他也能放心。

等進了牢房，林寧才知，那衙役所言不虛，這一塵不染的，桌上甚至還有一壺溫熱的茶，左右一行就這麽一間關了他們兩個，倒真的是又清凈又幹凈。尤其那石板床上還鋪著厚實的棉被，林寧都有些無語了，這確定真的是在坐牢？和別的大牢的臟亂不堪完全不一樣啊。

薛蝌看出林寧的疑惑，言道：“我把身上的現銀都給了牢頭，讓他們辦的。”

額……好吧，錢能通神。

林寧就地在桌旁的小凳上坐了，這才道：“怎麽回事！”

薛蟠撲咚一聲跪了下來，“爹，人是我打死的，二弟是受了我的連累。”

這些年兩兄弟的感情越發好了，也不再堂兄蝌弟的叫了，直接喚了“大哥”“二弟”。見薛蟠這個為長的跪了，薛蝌也連忙跪下來，卻道：“大伯，此事不尋常，我們恐怕是遭了別人的算計。”

林寧怔了一下，眼中透出一絲喜色，“接著說。”

“今日我同大哥本是在酒樓吃酒，見到樓下一當爹的同人賣女兒，那模樣怎麽看怎麽怪異，我和大哥懷疑是拐子，便下去問一問。結果那當爹的胡攪麻纏，怪我們趕跑了他的客人，毀了他的生意，硬要我們買下那丫頭。大哥心善，就給了錢。我們這邊剛給了錢，那當爹的就撒丫子跑了。緊接著馮淵便跑來說，那丫頭是他率先買了的。他同我們本就不和，根本不聽我們解釋，尤其小廝裏頭還有兩人不聽地添油加醋的攛掇，他便直接打了上來。場面有些混亂，也不知怎麽的，馮淵摔倒在地，頭磕酒樓的臺階上，丟了命。”

薛蝌一頓，擡頭看了眼林寧的面色，見他不像生氣，這才繼續道：“衙役來的很快，二話不說就要拿了我和大哥回衙門。我們報上門第說先讓平安和平福隨他們回去問話，先前添油加醋的兩個小廝便叫囂我們仗勢欺人，殺了人不想負責。我說薛家就在金陵，人也不是我們殺的。若衙門查清楚了，同我們有關再來薛家便是。我們還跑得到哪裏去。”

到底是有家世的人家出身的大少爺，怎麽可能就這麽讓人隨便給抓了。再說，跑得了和尚跑步了廟，薛蝌這話倒也不算錯。

“那兩個小廝便說親眼瞧見我們推了馮淵，將他推到臺階上，衙役們的態度也十分強硬。大街上圍觀的太多，我怕若是再堅持不下，真讓人覺得薛家仗勢欺人，只能跟了他們回來，使了人回去給大伯報信。”

薛蟠聽完，驚訝地看著薛蝌，“你說，今日的事是個局？故意引我們鉆進去的？”

“我瞧那被賣的丫頭確實是一無所知的。可她那爹如今想來恐怕十成十是拐子了。恐怕不知道是得了誰的好處，故意在我們面前鬧這一出，後頭馮淵來的那麽巧，尤其那兩個小廝，必然是有問題的。”

薛蟠突地站了起來，“他奶奶的，居然敢算計爺，爺……”

“跪下！”

薛蟠本還想發狠，被人設計進了牢獄，這滋味可真不好受，誰心裏沒把火，可還沒發出來便被林寧呵斥了，又見林寧面色鐵青，忙閉了嘴重新跪了下來。

林寧這才轉頭指著薛蝌罵道：“知道是算計還往下跳，真夠出息！”

薛蝌重重低下了頭，他若早知道，怎麽還會中計，只是當他發覺時已經中計了。

哎！林寧也明白他如今才十二歲，能後來反應過來想明白這些原委已經不錯了。尤其薛家在金陵一枝獨大，他們兩個一直順風順水的，不經事，哪裏能成長。若是女孩子倒也罷了，可他們是男兒家。

林寧一嘆，看來她的計劃要快些才行。

見林寧沈默不語，薛蝌有些忐忑可內心憂慮，不得不再次開口，“大伯，我和大哥並沒有什麽能讓人算計的。他們算計的怕是薛家。而且，以衙役的姿態，這金陵知府恐怕不太妥當。”

林寧給自己倒了杯茶，“那你覺得他們為了什麽算計薛家？”

“薛家家財？”

薛蝌說完就覺得不對，若說是家財，薛家一直很有錢，怎麽過去那麽多年都沒事，偏偏近期才出事。

近期……若說是近期，那麽只有最近皇上封了林寧為惠安侯。而這個侯爵是因為土豆和番薯這兩樣東西得來的。薛蝌一怔，“是為了土豆番薯之事？是哪家？”

林寧眼中透出讚賞，直接問“哪家”，便是對自己的猜測十分有把握。

當年第一次海船出行，足足過了一年多才回來，不過卻也帶回了許多物資，尤其林寧畫的那些東西，全找齊了。林寧花了四個月種植出第一批，然後又挑了幾個村莊試驗，接著安排廚師已各種方式炮制炒作在各大酒樓上線，讓大家知道這是可以食用的。擴大了影響後，才上書將土豆番薯的種植，畝產等一起上報給皇上。

而這一切都不曾讓四大家族其他幾家插手。林寧接手了薛家才知道，薛家之所以在仕途上沒落後還能維持四大家族之一的地位，姻親的關系並不親密，靠得是同幾家的交易。可以說，薛家的商業帝王中，有不少鋪子都有賈家，王家，史家等的分股。

而其他幾家壓根除了早年象征性的那麽點入股銀子，啥事不管啥東西不出只管收錢。等於薛家就是他們的錢簍子。

林寧利用土豆番薯鬧出這麽大的動靜，卻沒有想過同他們分享成果，讓他們全程一無所知，這其中帶著什麽心思，不得不讓其他幾家細想。尤其，在最近兩年不是這裏幹旱，就是那裏雪災。土豆番薯生長周期不長，快則三個月，慢則四個月。還不太挑土地質量，畝產高得驚人，一畝能產兩千多斤。這還是少的。這在災區獲得了巨大的效果。

而這兩年在貧困地區的推行，也讓當地多數百姓達到溫飽。各種效應紛沓而來，皇上分封林寧惠安侯。

惠安侯啊。若薛家得了皇上親眼，有了爵位，那麽還是三家可以隨意掌控，握在手心拿捏的嗎？他們怎麽會不慌？畢竟家裏大半的家財靠得是薛家呢！

薛蝌面色發白，這些年，林寧有意栽培他，這些事情自然不會避著他瞞著他，現在猜想到這些，他身子一晃。三大家族若是聯手打壓薛家，即便薛家有爵位也扛不住。似土豆番薯這等利國利民，功在千秋的東西，是薛家的護身符，但也只在明面上，暗地裏不知道他們會有多少的手段。

林寧見他這幅模樣，安慰道：“沒你想的那麽嚴重。不必自己嚇自己。”

薛蝌一急，“可是……”

林寧擡手打斷他，“他們舍不得薛家的家財，便不會對薛家下狠手。他們知道，狗急跳墻，若是我被逼到了那一步，自然能讓誰也得不到。所以他們只是設了這麽一出計謀，不過是想要警告我。也是提醒我，若我有異心，他們有的是辦法讓我薛家斷子絕孫，讓我後悔莫及。”

斷子絕孫四個字，林寧是咬牙切齒，薛蟠和薛蝌都驚了一跳。薛蝌垂眸，“大伯要妥協嗎？大伯不必為了我們妥協。薛家不能一直被人掣肘。若是……若是……我便認了罪就是，只說人是我推的。如此一來，至少可以保全了大哥。”

薛蟠大怒，“你胡說什麽！”

林寧直接一腳踹了出去，“難道你就不是我薛家子嗣？枉費我疼了你這麽多年！”

薛蟠一驚，他本也想給薛蝌一拳的，可見林寧這一腳不輕，且怒火中燒，擡起腳又是一踢，忙爬過去抱住林寧的腿擋下這一腳，“爹，二弟只是一時嘴快說錯話，你別同他計較。他不是有意的。”轉頭又對薛蝌氣道：“還不快認錯。”

薛蝌爬起來，諾諾應道：“大伯，侄兒知錯了。”

這一腳確實不輕，胸口隱隱發疼，可他心裏卻覺得暖意如春。轉而又覺得自己確實不該說這等話。這些年大伯將他視如己出，與親子並無二致，他這種話在大伯瞧來，無異於是剜心之痛。

見他確實知道錯了，林寧這才消了氣，言道：“你也不必擔心。我也不是吃素的。他們想的容易，也得看看我願不願意！”

林寧啪地一掌拍在桌上！

若只是單純的打死人事件，諸多漏洞，總有辦法澄清，薛蝌並不擔心。可這裏頭多方勢力交纏，現在薛家遠沒有抵抗三大家族之力，恐怕……薛蝌張了張嘴，話還沒說出口，便被林寧一瞪。

林寧言道：“你以為土豆番薯我已經上奏了有兩三年，皇上為何現在才下旨封賞？便是封賞了，這惠安侯的爵位也說的不清不楚。”

林寧轉動著手中的茶杯，“我大魏公侯爵位有三種。一種為世襲不降等，一般襲三代。如史家，林家。林家是特有恩賜再襲了一代。第二種為罔替而襲，子孫襲爵這等級需得降一降，卻並沒有規定幾代，降到最末等後便沒了。如賈家。第三種乃是恩賜襲三代始降。”

說到這裏，薛蝌恍然發覺，薛家得來的這個爵位確實不清不楚。皇上的明旨只說了賜予林寧惠安侯之爵，可往後子孫怎麽襲爵，爵位屬於哪一類什麽也沒提，這讓人怎麽弄？莫不是子孫就沒了？薛蝌神色一凜。

林寧接著道：“皇上此前不封賞不是因為他不明白土豆番薯的好處，恰恰是因為他是明君，太知道這兩樣東西的好處。這玩意兒好處太大，一般的封賞太薄，堵不住別人的嘴。而封賞太重，他又不願意，畢竟薛家乃是四大家族之一，與其他幾家關系親密。”

薛蝌睜大了眼珠子，“皇上……皇上……他……”

薛蟠對於二人的對話可以說只聽懂了一半，可卻也聽出林寧的意思，言道：“爹，你是不是弄錯了，皇上剛封了賈家大姑娘做賢德妃呢。”

林寧嗤笑一聲，“不過是外頭看著光鮮罷了，欲要取之，必先予之的道理，我教過你們。皇上下了好大一盤棋呢。”

薛蟠沒懂，薛蝌明白了。林寧嘆了口氣，也罷，薛蟠雖不那麽聰慧通透，至少被他改造後那些毛病都沒了，而且很聽話。即便不懂，可但凡他交代的事說的話，他還是聽的。這便夠了。

於是，他接著說：“皇上賜予爵位是因為這兩三年土豆番薯的好處越發明顯，他不能再拖。賜予僅次於國公的侯爵是一種示好，同樣也是一種試探。皇上的態度擺在了這裏，機會也擺在了這裏，端看我怎麽選。若我選的好，往後自然能榮寵不斷，若我選的不好，這爵位到我這也就到頭了，絕落不到蟠兒身上去。皇上在聖旨上對爵位的承繼只字不提，也是給了我足夠的發揮空間。”

薛蝌的心一下下顫啊顫，這信息量太大，他得好好消化消化。

然而林寧已經站起了身，準備離去，“我雖有辦法將你們立刻弄出去，只是如此一來，你們便要受些流言蜚語，名聲上恐不好聽，不如在這呆著，等我將一切都解決了再說。牢頭那裏我會打點好，你們不必擔心。賈雨村才上任不久，金陵知府衙門的牢頭可是地頭蛇，不是他一時三刻能夠掌控的。所以不論他得了誰的授意，要在大牢裏為難你們，恐還做不到。”

二人紛紛應是。林寧臨走前卻又道：“我等會兒讓人收拾東西給你們帶過來，再在這裏設兩張書案。我托林大人將這兩年江南和京城左近這幾大府縣的縣試，府試，院試的卷子都整理了出來。你們趁這幾日給我做完了，出去之後我就查看。”

“啊？”薛蟠本來聽著他和薛蝌二人藏頭藏尾的那些話渾渾噩噩絞盡腦汁的思索，這會兒聽得這一句，突然打了個機靈！

這兩年？幾大府縣？這幾日就要做完？

天哪！要不要這麽殘忍！

林寧側目，“你有意見？”

薛蟠猛搖頭，“沒……沒有沒有！絕對沒有！”

林寧抿嘴輕笑，“那就好。”

薛蟠哭喪著一張臉，“那……爹，你能不能……能不能動作慢一點，晚幾天放我們出去？”

雖然這裏陰森森空蕩蕩的什麽都沒有，還不能洗澡不能吃香的喝辣的，可是……那麽多卷子，他寧可晚幾天出去啊！

“那你就別出去了！”林寧走出去，將牢門甩地哐啷做響。

薛蟠身子抖了抖，恨恨拍了拍自己的嘴巴，讓你嘴快！就算心裏這麽想，也不能當面這麽說出來啊！看吧！出去有你好受的！心在流淚啊！

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