第七章
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在易平瀾帶著蘭雨離開不久，易家便來了七、八個陌生男人。
「這位嬸子，我們聽說你兒子從城裏帶了個姑娘回來，咱們正在找她，勞您把她叫出來。」為首的一名穿著靛青色長袍，約莫四十歲左右的男子，蓄著短須的臉孔看起來十分嚴肅，但語氣還算客氣地朝胡氏說道。
老大與媳婦去了茶園，老二和老三都不在，家裏只剩胡氏一個大人，瞧見他們這麽多人，個個都板著臉，瞧著似乎不太好相與的模樣，胡氏心裏有些打鼓，老實說道：「我家老二說打聽到她親人的下落，帶她過去了。」
那短須男子聞言面色一沈，眼神淩厲地回頭看向躲在門外並未跟著進來的易平湖，不久前，正是他去官府通風報信，表示知道他們要找的人在哪，並領著他們過來。
「這是怎麽回事？你這小子該不會是在耍弄我們吧？」那男人一出聲，隨他同來的那七名侍從，也全都橫眉豎目地瞪向易平湖。
被那麽多人瞪著，易平湖急忙出聲喊冤，「我沒騙你們，先前我進城時，她真的還在我家。」他適才躲在門外，是不想讓家裏人知道這些人是他領回來的，沒料到那姑娘竟會被二哥搶先一步給帶走了。
易平江與妻子這時從茶園回來，瞧見家裏多了許多生面孔，有些詫異地詢問站在門外頭的三弟，「發生什麽事了，咱們家裏怎麽來了這麽多人？」
見大哥回來了，易平湖沒敢吭聲。
胡氏答腔道：「他們說是來找老二昨天帶回來的那位姑娘。」
「那二弟和那姑娘呢？」
「他說帶那姑娘找親人去了。」
易平湖急忙插口問道：「娘，你知道二哥帶著那姑娘往哪個方向走了嗎？」
「我沒瞧見。」她當時在屋裏頭沒出來。
那幾人裏，有一人憤怒地揪住易平湖的衣襟，「你是存心騙咱們的吧，讓咱們白跑一趟。」
「我沒騙你們，我二哥昨天帶回來的那姑娘，長得真的同告示上的一模一樣，她定就是你們要找的人。」見那人還不松手，易平湖急得擡起手，「我發誓我真沒說假話，要是我有一句假話，就讓我被雷劈死！我也不知我二哥為何會突然把她給帶走。」說到這裏，他想到什麽，趕緊再說：「會不會是我二哥知道你們在找那姑娘，所以才把她帶走？」
短須男子略一沈吟，拿出告示上的畫像，詢問易平江，「你認認，昨日令弟帶回來的那位姑娘，是否同畫像上的人長得一樣？」
易平江看著畫像，心中暗驚，那姑娘與這畫像有七、八分相似，想起二弟將人帶走的事，他顧慮著沒立即回答，趙氏也沒出聲，但一旁的胡氏過來看了眼，便指認道——
「就是這姑娘錯不了。」
那男人隨即收起告示，朝手下吩咐，「你們去問問這村子裏的人，看有沒有人瞧見他們往哪個方向走了。」
幾個手下隨即分頭去打聽，很快就有人打聽到消息回來稟告。
那男人領著一群手下追過去。
待這些人離開後，易平江那張憨厚的臉上面帶怒色，斥責三弟，「你在外頭欠下的那些債，你二哥替你還了，你卻背著他跑去告密，你簡直是養不熟的白眼狼，咱們花了那麽多銀子供你讀聖賢書，你這都讀到哪裏去了！」對這個一再出賣家人的兄弟，他是真的怒了，說了重話。
對兄長的責備，易平湖一臉驚訝和委屈，「什麽，二哥替我把債給還了？他上回不是說讓我自個兒想辦法嗎？所以我、我才會……我怎麽知道他會幫我把那些債還清了，他又沒說。」末了，他好奇的問：「他哪來那麽多銀子？」
「那些銀子是他在軍中立功時得到的賞賜，這回為了給你還債，全都拿出來了。」易平江沈著臉道。他並不曉得老二手頭上究竟有多少銀子，這麽說不過是不希望老三打老二那些銀子的主意。
胡氏見不得麽兒被罵，出聲護著他，「老三又不知道這事，你別再罵他了，這事就連我都不知道，再說老三會去告密，也是擔心那不知來歷的姑娘會給咱們家帶來麻煩。」
聽見母親的話，易平湖趕緊替自個兒辯解，「沒錯、沒錯，就是娘說的這樣，那姑娘來路不明，我也是放心不下，才會去官府通報。」
見母親不分青紅皂白一味護著三弟，易平江惱了，索性把老二先前告訴他的事說了出來——
「娘，你可知道老三為何會欠下那麽多銀子？是因為他的心思都沒花在讀書上頭，荒廢了學業，跑去找花娘尋歡作樂，才會欠下這麽多錢。」這事是老二替老三還債時得知的事，老二是擔心老三在外頭欠下那麽多銀子，怕會再拖累家裏人，這才替他悄悄把債給還了。
易平江氣惱地想著，若是知道老三這麽沒良心，不如讓那些人打死算了。
「老三，你大哥說的是真的嗎？」胡氏聞言質問小兒子，她一直指望著這個小兒子能考取秀才，光宗耀祖，不敢相信他會如此不思進取，還跑去找花娘尋歡作樂，一旦沈迷在那種煙花場所，可是會傾家蕩產的啊！
「我我……沒那回事，我怎麽會做出這種事呢，大哥怕是聽了謠言，誤會我了。」易平湖心虛地閃避母親的眼神。
一直沒出聲的趙氏說道：「娘，這事是真是假，只消去書院問一問就知道了。」自從小叔子上回竟帶人回來要抓走如儀去抵債，她就對這小叔子暗恨在心，如今怎麽看他怎麽不順眼。
聞言，易平湖臉色微變，「娘，我真沒去找花娘，你要相信我。」
胡氏一直盯著麽兒，多少看出了些異狀，心頭很失望，但長年的偏寵讓她仍是不舍得責罵麽兒，不發一語地回了房。
易平江也朝他搖搖頭離開，對這個兄弟已寒透心，沒打算再管他。
趙氏離開堂屋前，冷冷朝他說了幾句話，「若要人不知，除非己莫為。小叔子做過什麽，自個兒心裏清楚。」
易平湖臉色難堪地青白交錯。
「咱們這兩天暫時在這裏住下，我去找幾位朋友。」來到位於京城附近的樸城，兩人找了間客棧落腳後，易平瀾背對著蘭雨說道。
她正拿著他給的藥膏，擦著磨破皮的臀部，連續幾天騎馬，她細嫩的臀部吃不消，都磨出血了。起先她自己並未發現，是他瞧見她身後沾了血跡，以為她癸水來了，她背著他脫了褻褲查看後，才發現是屁股磨出血。
「嗯。」知道他是要去打聽她的事，蘭雨應了聲，自個兒擦好藥膏，穿起褻褲，再將衣袍的下擺放下。她很想跟他一塊去找他朋友，可在馬背上顛了一整天，她不只屁股痛，整個人也很累，提不起勁再出去。
傾聽著後方的動靜，知道她差不多上好藥了，他準備要出門，「你先休息會，宵禁前我會回來。」
「好，你也要小心一點。」她走上前，從背後抱摟著他的腰，有些依依不舍。
那軟嫩的身子覆上他的背脊，他登時一僵，回頭朝她吩咐，「我出去後，把房門閂上，不要隨便開門。」交代完，便扳開她的手離開。
他不是聖人，無法做到坐懷不亂。她不像這裏的姑娘那般矜持，常親昵地親近他，早把他撩撥得欲火高漲，可兩人尚未成親，他不能玷辱了她，因此一直按捺著蠢蠢欲動的情欲。
出去時，經過客棧櫃臺，易平瀾聽見櫃臺前有人在向小二打探事情。
「這兩日有沒有瞧見一男一女過來，那男的約莫二十四、五歲年紀，身量高大，那姑娘容貌秀美，差不多這般高。」那男人朝小二比了個高度。
小二想了想搖頭回道：「沒瞧見哩。」
易平瀾不動聲色地朝那人投去一眼，那男人向小二打聽的兩人，很像他和蘭雨，他先一步走出客棧，隱在暗處，待那男人出來後，悄悄跟在後頭。
那人來到另一處客棧，易平瀾使出軍中探子的身法，一路悄悄跟著對方到了一間廂房前，他隱身在窗下，聽見屋裏傳來幾個人的交談聲——
「陳管事，我打探過了，沒人見過他們，會不會咱們追錯方向了？」
「先前出大安城到烏梅鎮時，還有人見過他們的蹤跡，按路線，那男人應是帶著藍姨娘一路北上才是。」
「不過是個小小的姨娘，跑了就跑了，大人為何非要追回她不可？」
「一個小小的侍妾是算不得什麽，但若讓她把大人的事洩露出去，事情就麻煩了。」有人附和打聽消息的人。
「大人怕她洩露的事，莫非是那件事？先前都打死好幾個了，怎麽偏偏這個竟讓她逃了出去？」
「我瞧抓回她後，怕是也會被大人給整死。」
「說真的，要不是咱們在大人手下當差，還真看不出來大人有那癖好，平日裏端著一張臉，十分威嚴的模樣，在吏部裏說一不二，沒想到房門關起來，出手倒是真狠。」
有人喝了聲，「李通，慎言，若你想活得久一點，就多做事少說話。」
「看我這嘴，也沒個遮攔，竟胡言亂語，陳管事，您饒了我這回，以後我不會再亂說了。」
「飯能多吃，話可不能多說，否則日後你怎麽死的都不知道。」
「我明白、我明白，多謝陳管事提點。」
易平瀾再待了會兒，見他們轉開了話題，便悄然離去，來到另一處宅子裏。
瞧見進來的人，正在議事的幾人欣喜地站起身。
「頭兒，你總算來了。」關勇山咧著嘴，高興地大步迎過去。
陸驍也快步上前，還有個身量矮胖的男人，拖著條微跛的腿也走了過去。
易平瀾沒有多言，看向三人，開口便道：「我這趟過來，，是有件事想讓你們幫忙打聽。」樸城離京城不遠，快馬的話半日即可抵達京城。
「頭兒想讓咱們打聽什麽事？」關勇山問。
「你們幫我打聽吏部尚書或是吏部侍郎府裏，可有一個姓藍的姨娘？」從適才那幾人的談話裏，易平瀾推敲出那幾人口中的大人，倘若不是吏部尚書就是吏部侍郎，唯有他們才可能在吏部裏說一不二。
「頭兒為何要打聽他們的事？」身形略顯矮胖的伍言川好奇地問，他是商隊的大掌櫃，負責掌管商隊的帳目。
「這事我遲些再告訴你們，若有消息，到臨水街隆升客棧地字號第八間房找我。」
「頭兒都回來了，怎麽住在客棧裏？」陸驍不解地問，這處大宅子，有個院落是專門留給頭兒住的。
「我還有些事要處理，暫時不便回來。」他擔心商隊裏人多嘴雜，會不小心洩露蘭雨的身分，因此沒帶她過來。談完正事，他接著關心地問：「近來商隊裏可有什麽事？」
關勇山搖頭，「沒什麽事。」接著想起一件事，「對了，我日前送貨到京城時，見到鎮北侯，他讓我帶話給頭兒，說讓你回來後過去他那兒一趟，他有事要同你商量。」
「嗯，我會抽個空過去一趟，若沒別的事，我先走了，有事再到客棧找我。」
不放心讓蘭雨一人留在客棧裏，他交代完事情便轉身離開。
送他離開後，關勇山不明所以地看向陸驍和伍言川問：「欸，你們說頭兒讓咱們打聽那什麽姨娘的事做啥？」
陸驍回道：「頭兒讓咱們打聽咱們照辦就是，別問那麽多，頭兒做事一向有他的道理。」
「你看，這就是泡沫紅茶，再加上些牛奶，就變成奶茶，再加入用地瓜粉做成的珍珠圓，就變成珍珠奶茶，很好喝哦。」蘭雨拿著個加蓋的竹筒，充當雪克杯，將煮過的茶水用力地搖晃十幾下，再倒入杯子裏。
由於打聽她下落的那夥人還在樸城未離開，易平瀾不讓她出房門，悶在房間裏的蘭雨一時無聊，只好找些事情來做，想到易家是茶農，她以前曾在泡沫紅茶店工讀過，便把泡沫紅茶的做法告訴他，他便替她去找來這竹筒、茶葉還有糖。
易平瀾拿起那杯經過她搖晃後加了些糖的茶水，飲了幾口，沈吟了下，這茶有點甜，但滋味倒不壞。
「在我們那裏，這種茶賣得很好，裏頭增添的料可以變換不同的口味和花樣，等這事過了之後，咱們來開一家這種店好不好？」蘭雨興匆匆問他。
易平瀾覺得這種甜滋滋的茶小姑娘們或許會喜歡，頷首道：「你看還需要些什麽材料，我去幫你找來，這兩日你可以先試著做做看。」
「這種泡沫紅茶一般是用紅茶，也就是發酵茶來做，但也有人是用綠茶來做。」她剛才用的茶葉是這裏百姓常喝的茶，是屬於半發酵的茶，「對了，還要牛奶。」
「牛奶可是牛的奶水？」沒聽過這東西，易平瀾猜測。
「沒錯，把乳牛的奶水擠出來後，要再經過加熱殺菌才可以喝，只是不知道這裏有沒有人養乳牛？」以前學校旅游時參觀過牧場，她看過牛奶是怎麽消毒殺菌，仔細將消毒的做法告訴他。
「我會讓人幫忙去找找。」他接著問起她臀部的傷，「你的傷可有好些嗎？」
「有好一點，沒那麽痛了，我自己也看不到，要不然你幫我看看。」她沒多想地脫口而出。他給她的藥膏很好，她身上那些青紫紅腫抹了藥後，這幾天也消散得差不多了。
易平瀾這兩日聽她說了她故鄉的事，明白她來的地方，男女之間可以自由交往婚嫁，甚至婚前同居也是尋常的事，因此聽她說出這般沒羞沒臊的話，也不再在意。
可他畢竟是從小生長在這裏的人，無法如她那般不在意男女的分際，「我去找個姑娘幫你瞧瞧。」商隊裏有丫鬟，他打算帶個過來幫她看看。
蘭雨連忙搖手，「不用了不用了，一點小傷，用不著特別找人來幫我看啦，磨破皮的地方開始結痂，應該是快好了。」她也想到自己說錯話了，就算再大方，也不好意思把屁股露出來給他看。說完，她抱著他的手臂問：「那些人什麽時候走呀，悶在房裏三天了，怪無聊的。」
「我待會再過去探探。」易平瀾剛說完，陸驍和伍言川便過來找他。
易平瀾開門讓兩人進來，兩人瞅見他房裏頭還有個少年，朝他瞧去一眼，伍言川那雙毒辣的小眼睛一眼就認出那少年是個姑娘。
他沒點破，朝易平瀾投去意味深長的一眼，好家夥，竟在房裏金屋藏嬌。
明白伍言川看出蘭雨女扮男裝之事，他既沒點破，易平瀾也沒打算揭露這事，不動聲色地問：「可是上回我讓你們幫忙打聽的事有消息了？」
陸驍倒是沒看出蘭雨女扮男裝之事，答腔道：「是有消息了。」他有些顧慮地看向蘭雨一眼。
易平瀾明白他的意思，表示，「她名叫蘭雨，是自己人，有什麽事直說無妨。」這事關系到蘭雨的身分，他沒打算瞞著她。
見頭兒說那少年是自己人，陸驍有些意外，暫時也沒多問，與伍言川坐下後，便說出打聽到的事，「頭兒上次要咱們打聽的那位藍姨娘，是吏部尚書的小妾，她原是柳州知府藍全同的庶女，在今年初被吏部尚書蔡允昌納為妾，不過我們查到這位藍姨娘在十來日前失蹤了，蔡尚書私下派了人在找她。」
「可查到她為何會失蹤？」易平瀾問。
伍言川接腔說出查探到的消息，「據說這蔡允昌在房裏十分粗暴，那位藍姨娘似乎是受不了才私逃。」
易平瀾想起蘭雨先前那身傷，約莫明白是怎麽回事。
「咱們還查到這蔡允昌有幾個小妾，都得了急癥暴斃，怕全是被蔡允昌給整死了。」想到他們先前探查到的事，陸驍不禁搖頭，為那些死得不明不白的小妾暗自嘆息，這樣的人竟能高居吏部尚書之職，老天真是不開眼。
安靜地聽到這裏，蘭雨聽出了些什麽，忍不住問：「她們難道都是被那個吏部尚書給虐死的嗎？」
她不開口坐在那裏，陸驍一時還看不出她是個姑娘，她一開口，陸驍便從她的嗓音聽出來了。
「噫，你是女的？」
她先前還是狗的時候，在梔山村見過陸驍，不過她現在變成人，他不可能認得出她，蘭雨摸摸鼻子朝易平瀾望去。
易平瀾朝陸驍擺擺手表示這事先別問。「你們還查到哪些事情？」
陸驍盯著蘭雨，覺得她有些眼熟，好似在哪見過，正想著一時沒答腔。
伍言川看了蘭雨一眼，回答道：「咱們還查到那柳州知府藍全同是在把女兒送給蔡尚書為妾後，才由河陽知縣調升為柳州知府。」
「從一個七品知縣調為五品知府，他這官升得倒挺快的。」一般官員從七品升到五品，也要熬個幾年。
伍言川那張胖乎乎的臉露出一抹嘲笑，「除了送女兒外，他似乎還送了不少銀子。蔡尚書在皇上面前，將他在河陽縣的功績吹捧了一把，三皇子又替他說了幾句好話，這才讓他連升了兩級。」當時在調查那位藍姨娘的身分時，他發現藍知府連升兩級的事，一時好奇，再深入查探，便查出了些端倪來。朝堂上的事，只要有心，不難查出來。
易平瀾劍眉緊獲，「你的意思是說，這蔡允昌執掌吏部，私下卻收人錢財，賣官鬻爵？」
伍言川不敢把話說死，「尚未再進一步詳加調查，這事我也不敢肯定。」不過他既能拿藍全同的銀子，自然也能拿別人的。
易平瀾思忖片刻，吩咐道：「你們派人暗中再調查這事，別讓他發現，看看能不能找到些他賣官的證據來。」
「頭兒是想拉他下馬嗎？」陸驍興致勃勃地問，在他看來，這種人壓根不配為官。
「頭兒真想對付他？」伍言川神色慎重。蔡允昌高居吏部尚書，可不是那麽輕易就能對付得了，頭兒雖有本領大敗北寧軍，但朝堂上的爾虞我詐，比起兩軍交鋒時的兇險，不遑多讓。
陸驍與伍言川都是跟隨他出生入死多年的弟兄，易平瀾信得過他們，斟酌須臾後，將蘭雨的身分告訴兩人。
「蘭雨約莫就是柳州知府藍全同的女兒，也就是蔡允昌的侍妾。先前我遇見她時，她因馬車翻覆受傷，遺忘了所有的事，因此不記得自個兒是誰，我也不知她的身分，與她訂下了婚約。」
「原來她就是那位藍姨娘，怪不得我總覺得好似在哪見過她。」陸驍想起先前曾看過告示上的畫像，從衣袖裏掏出那張告示來。
蘭雨沒見過那告示，好奇地接過瞧了瞧，一看之後，發現那畫像畫得還頗有幾分傳神。
伍言川在認出她女扮男裝不久便發現這事，但重點不在這裏，而是在頭兒打算同蔡尚書搶女人。
易平瀾知道樸城裏這兩日也張貼不少尋她的告示，因此才不讓她出門，怕會被人給認出來。
陸驍後知後覺想到頭兒方才好像說了一件很驚人的事，瞠大眼，「頭兒，你適才說你和這姑娘訂下婚約了？！」
「沒錯。」易平瀾頷首。
見他坦承地對朋友說出兩人的婚事，蘭雨帶著滿臉喜孜孜的甜笑，害羞地依偎在他身邊，向兩人宣告，「我們很快就會成親。」
伍言川和陸驍望住她，暗忖：你可是蔡尚書的小妾，說這種話真的不要緊嗎？這可是背夫二嫁。
「頭兒，這可不是去搶敵人軍糧。」伍言川提醒他這事不好辦，去搶敵人的軍糧，擔負的是自個兒的生命危險，而搶別人的小妾，怕會被世人的唾沫給噴死。
「我明白。」其中的困難易平瀾心知肚明，所以才讓他們暗中調查蔡允昌賣官之事。「在這事沒個結果前，我暫時不會回去。」
明白他這是擔心會牽連他們，陸驍拍著結實的胸脯道：「咱們跟著頭兒出生入死，我這條命還是頭兒給救回來的，頭兒想做什麽，我都跟著頭兒就是，不過就是搶個女人罷了，我幫頭兒搶。」
伍言川素來謹慎，想了想表示，「這事咱們得再合計合計，怎麽做才能幫頭兒名正言順地搶到人。」他也被頭兒救過，雖不太讚成這事，但難得頭兒瞧上了個女人，也只能義不容辭地幫他。
「這事我心裏已有數，你們把蔡允昌賣官的證據找出來，我便能對付他。」在他先前那個夢境裏，這蔡允昌是三皇子的人，他敢大膽賣官，應該是背後有三皇子撐腰。
夢境裏，他與鎮北侯鼎力扶持三皇子靳承硯，助他登基稱帝，但他和鎮北侯這兩大功臣得到的下場，是各自被賜了一杯鴆酒，而與他們相反，蔡允昌卻位極人臣，成為一人之下萬人之上的宰輔。
他不會如夢境中那般再和鎮北侯一塊輔佐三皇子了。
征戰沙場多年，各種兵法館略他熟谙於心，適才，他已想到一個計謀，能一石二鳥，既能將蔡允昌拉下馬，還能斷了三皇子的奪嫡之路！
「林總管傳了話過來，說藍姨娘並未回京城，讓咱們再找找，生要見人死要見屍。」客棧廂房裏，陳管事朝這趟跟著他出來的那幾名侍從轉達尚書府總管的命令，換言之，不找到人或是屍體想別回去。
「可咱們沿路來張貼不少告示，都沒找著藍姨娘，易平瀾究竟把她帶到哪去了？」一名侍從翻動桌上那疊讓人繪下的畫像，皺起眉頭，出來多日，遲遲找不到人，令他十分煩躁。
另一人忖道：「我著實想不明白，這易平瀾與藍姨娘非親非故，為何要帶走她？」
「他會不會是看上藍姨娘了，藍姨娘模樣十分標致，或者他見了藍姨娘的美貌，動了色心。」有人揣測。
「也不是沒有可能，自古英雄難過美人關，」說著，那人想起一個可能，「陳管事，你說這易平瀾會不會帶著藍姨娘去投靠鎮北侯？」
「我方才不是說了，林總管傳了話過來，藍姨娘不在京城，倘若易平瀾帶著藍姨娘去了鎮北侯府，林總管定會得到消息。」為了尋找藍姨娘的下落，尚書府動用不少人手在暗中找她。
「對了，」有個人驀地想到一件事，「這易平瀾一個男子帶著個女子上路總有些不方便，他會不會讓藍姨娘改扮成男子的模樣？」
聽了這話，陳管事猛地拍桌道：「沒錯，咱們先前找人時只留意一男一女，卻忽略了這事，快去找幾個畫師過來，重新畫過肖像，把藍姨娘畫成男子的模樣，再派人張貼到沿途經過的各個城鎮。」
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「這位嬸子，我們聽說你兒子從城裏帶了個姑娘回來，咱們正在找她，勞您把她叫出來。」為首的一名穿著靛青色長袍，約莫四十歲左右的男子，蓄著短須的臉孔看起來十分嚴肅，但語氣還算客氣地朝胡氏說道。
老大與媳婦去了茶園，老二和老三都不在，家裏只剩胡氏一個大人，瞧見他們這麽多人，個個都板著臉，瞧著似乎不太好相與的模樣，胡氏心裏有些打鼓，老實說道：「我家老二說打聽到她親人的下落，帶她過去了。」
那短須男子聞言面色一沈，眼神淩厲地回頭看向躲在門外並未跟著進來的易平湖，不久前，正是他去官府通風報信，表示知道他們要找的人在哪，並領著他們過來。
「這是怎麽回事？你這小子該不會是在耍弄我們吧？」那男人一出聲，隨他同來的那七名侍從，也全都橫眉豎目地瞪向易平湖。
被那麽多人瞪著，易平湖急忙出聲喊冤，「我沒騙你們，先前我進城時，她真的還在我家。」他適才躲在門外，是不想讓家裏人知道這些人是他領回來的，沒料到那姑娘竟會被二哥搶先一步給帶走了。
易平江與妻子這時從茶園回來，瞧見家裏多了許多生面孔，有些詫異地詢問站在門外頭的三弟，「發生什麽事了，咱們家裏怎麽來了這麽多人？」
見大哥回來了，易平湖沒敢吭聲。
胡氏答腔道：「他們說是來找老二昨天帶回來的那位姑娘。」
「那二弟和那姑娘呢？」
「他說帶那姑娘找親人去了。」
易平湖急忙插口問道：「娘，你知道二哥帶著那姑娘往哪個方向走了嗎？」
「我沒瞧見。」她當時在屋裏頭沒出來。
那幾人裏，有一人憤怒地揪住易平湖的衣襟，「你是存心騙咱們的吧，讓咱們白跑一趟。」
「我沒騙你們，我二哥昨天帶回來的那姑娘，長得真的同告示上的一模一樣，她定就是你們要找的人。」見那人還不松手，易平湖急得擡起手，「我發誓我真沒說假話，要是我有一句假話，就讓我被雷劈死！我也不知我二哥為何會突然把她給帶走。」說到這裏，他想到什麽，趕緊再說：「會不會是我二哥知道你們在找那姑娘，所以才把她帶走？」
短須男子略一沈吟，拿出告示上的畫像，詢問易平江，「你認認，昨日令弟帶回來的那位姑娘，是否同畫像上的人長得一樣？」
易平江看著畫像，心中暗驚，那姑娘與這畫像有七、八分相似，想起二弟將人帶走的事，他顧慮著沒立即回答，趙氏也沒出聲，但一旁的胡氏過來看了眼，便指認道——
「就是這姑娘錯不了。」
那男人隨即收起告示，朝手下吩咐，「你們去問問這村子裏的人，看有沒有人瞧見他們往哪個方向走了。」
幾個手下隨即分頭去打聽，很快就有人打聽到消息回來稟告。
那男人領著一群手下追過去。
待這些人離開後，易平江那張憨厚的臉上面帶怒色，斥責三弟，「你在外頭欠下的那些債，你二哥替你還了，你卻背著他跑去告密，你簡直是養不熟的白眼狼，咱們花了那麽多銀子供你讀聖賢書，你這都讀到哪裏去了！」對這個一再出賣家人的兄弟，他是真的怒了，說了重話。
對兄長的責備，易平湖一臉驚訝和委屈，「什麽，二哥替我把債給還了？他上回不是說讓我自個兒想辦法嗎？所以我、我才會……我怎麽知道他會幫我把那些債還清了，他又沒說。」末了，他好奇的問：「他哪來那麽多銀子？」
「那些銀子是他在軍中立功時得到的賞賜，這回為了給你還債，全都拿出來了。」易平江沈著臉道。他並不曉得老二手頭上究竟有多少銀子，這麽說不過是不希望老三打老二那些銀子的主意。
胡氏見不得麽兒被罵，出聲護著他，「老三又不知道這事，你別再罵他了，這事就連我都不知道，再說老三會去告密，也是擔心那不知來歷的姑娘會給咱們家帶來麻煩。」
聽見母親的話，易平湖趕緊替自個兒辯解，「沒錯、沒錯，就是娘說的這樣，那姑娘來路不明，我也是放心不下，才會去官府通報。」
見母親不分青紅皂白一味護著三弟，易平江惱了，索性把老二先前告訴他的事說了出來——
「娘，你可知道老三為何會欠下那麽多銀子？是因為他的心思都沒花在讀書上頭，荒廢了學業，跑去找花娘尋歡作樂，才會欠下這麽多錢。」這事是老二替老三還債時得知的事，老二是擔心老三在外頭欠下那麽多銀子，怕會再拖累家裏人，這才替他悄悄把債給還了。
易平江氣惱地想著，若是知道老三這麽沒良心，不如讓那些人打死算了。
「老三，你大哥說的是真的嗎？」胡氏聞言質問小兒子，她一直指望著這個小兒子能考取秀才，光宗耀祖，不敢相信他會如此不思進取，還跑去找花娘尋歡作樂，一旦沈迷在那種煙花場所，可是會傾家蕩產的啊！
「我我……沒那回事，我怎麽會做出這種事呢，大哥怕是聽了謠言，誤會我了。」易平湖心虛地閃避母親的眼神。
一直沒出聲的趙氏說道：「娘，這事是真是假，只消去書院問一問就知道了。」自從小叔子上回竟帶人回來要抓走如儀去抵債，她就對這小叔子暗恨在心，如今怎麽看他怎麽不順眼。
聞言，易平湖臉色微變，「娘，我真沒去找花娘，你要相信我。」
胡氏一直盯著麽兒，多少看出了些異狀，心頭很失望，但長年的偏寵讓她仍是不舍得責罵麽兒，不發一語地回了房。
易平江也朝他搖搖頭離開，對這個兄弟已寒透心，沒打算再管他。
趙氏離開堂屋前，冷冷朝他說了幾句話，「若要人不知，除非己莫為。小叔子做過什麽，自個兒心裏清楚。」
易平湖臉色難堪地青白交錯。
「咱們這兩天暫時在這裏住下，我去找幾位朋友。」來到位於京城附近的樸城，兩人找了間客棧落腳後，易平瀾背對著蘭雨說道。
她正拿著他給的藥膏，擦著磨破皮的臀部，連續幾天騎馬，她細嫩的臀部吃不消，都磨出血了。起先她自己並未發現，是他瞧見她身後沾了血跡，以為她癸水來了，她背著他脫了褻褲查看後，才發現是屁股磨出血。
「嗯。」知道他是要去打聽她的事，蘭雨應了聲，自個兒擦好藥膏，穿起褻褲，再將衣袍的下擺放下。她很想跟他一塊去找他朋友，可在馬背上顛了一整天，她不只屁股痛，整個人也很累，提不起勁再出去。
傾聽著後方的動靜，知道她差不多上好藥了，他準備要出門，「你先休息會，宵禁前我會回來。」
「好，你也要小心一點。」她走上前，從背後抱摟著他的腰，有些依依不舍。
那軟嫩的身子覆上他的背脊，他登時一僵，回頭朝她吩咐，「我出去後，把房門閂上，不要隨便開門。」交代完，便扳開她的手離開。
他不是聖人，無法做到坐懷不亂。她不像這裏的姑娘那般矜持，常親昵地親近他，早把他撩撥得欲火高漲，可兩人尚未成親，他不能玷辱了她，因此一直按捺著蠢蠢欲動的情欲。
出去時，經過客棧櫃臺，易平瀾聽見櫃臺前有人在向小二打探事情。
「這兩日有沒有瞧見一男一女過來，那男的約莫二十四、五歲年紀，身量高大，那姑娘容貌秀美，差不多這般高。」那男人朝小二比了個高度。
小二想了想搖頭回道：「沒瞧見哩。」
易平瀾不動聲色地朝那人投去一眼，那男人向小二打聽的兩人，很像他和蘭雨，他先一步走出客棧，隱在暗處，待那男人出來後，悄悄跟在後頭。
那人來到另一處客棧，易平瀾使出軍中探子的身法，一路悄悄跟著對方到了一間廂房前，他隱身在窗下，聽見屋裏傳來幾個人的交談聲——
「陳管事，我打探過了，沒人見過他們，會不會咱們追錯方向了？」
「先前出大安城到烏梅鎮時，還有人見過他們的蹤跡，按路線，那男人應是帶著藍姨娘一路北上才是。」
「不過是個小小的姨娘，跑了就跑了，大人為何非要追回她不可？」
「一個小小的侍妾是算不得什麽，但若讓她把大人的事洩露出去，事情就麻煩了。」有人附和打聽消息的人。
「大人怕她洩露的事，莫非是那件事？先前都打死好幾個了，怎麽偏偏這個竟讓她逃了出去？」
「我瞧抓回她後，怕是也會被大人給整死。」
「說真的，要不是咱們在大人手下當差，還真看不出來大人有那癖好，平日裏端著一張臉，十分威嚴的模樣，在吏部裏說一不二，沒想到房門關起來，出手倒是真狠。」
有人喝了聲，「李通，慎言，若你想活得久一點，就多做事少說話。」
「看我這嘴，也沒個遮攔，竟胡言亂語，陳管事，您饒了我這回，以後我不會再亂說了。」
「飯能多吃，話可不能多說，否則日後你怎麽死的都不知道。」
「我明白、我明白，多謝陳管事提點。」
易平瀾再待了會兒，見他們轉開了話題，便悄然離去，來到另一處宅子裏。
瞧見進來的人，正在議事的幾人欣喜地站起身。
「頭兒，你總算來了。」關勇山咧著嘴，高興地大步迎過去。
陸驍也快步上前，還有個身量矮胖的男人，拖著條微跛的腿也走了過去。
易平瀾沒有多言，看向三人，開口便道：「我這趟過來，，是有件事想讓你們幫忙打聽。」樸城離京城不遠，快馬的話半日即可抵達京城。
「頭兒想讓咱們打聽什麽事？」關勇山問。
「你們幫我打聽吏部尚書或是吏部侍郎府裏，可有一個姓藍的姨娘？」從適才那幾人的談話裏，易平瀾推敲出那幾人口中的大人，倘若不是吏部尚書就是吏部侍郎，唯有他們才可能在吏部裏說一不二。
「頭兒為何要打聽他們的事？」身形略顯矮胖的伍言川好奇地問，他是商隊的大掌櫃，負責掌管商隊的帳目。
「這事我遲些再告訴你們，若有消息，到臨水街隆升客棧地字號第八間房找我。」
「頭兒都回來了，怎麽住在客棧裏？」陸驍不解地問，這處大宅子，有個院落是專門留給頭兒住的。
「我還有些事要處理，暫時不便回來。」他擔心商隊裏人多嘴雜，會不小心洩露蘭雨的身分，因此沒帶她過來。談完正事，他接著關心地問：「近來商隊裏可有什麽事？」
關勇山搖頭，「沒什麽事。」接著想起一件事，「對了，我日前送貨到京城時，見到鎮北侯，他讓我帶話給頭兒，說讓你回來後過去他那兒一趟，他有事要同你商量。」
「嗯，我會抽個空過去一趟，若沒別的事，我先走了，有事再到客棧找我。」
不放心讓蘭雨一人留在客棧裏，他交代完事情便轉身離開。
送他離開後，關勇山不明所以地看向陸驍和伍言川問：「欸，你們說頭兒讓咱們打聽那什麽姨娘的事做啥？」
陸驍回道：「頭兒讓咱們打聽咱們照辦就是，別問那麽多，頭兒做事一向有他的道理。」
「你看，這就是泡沫紅茶，再加上些牛奶，就變成奶茶，再加入用地瓜粉做成的珍珠圓，就變成珍珠奶茶，很好喝哦。」蘭雨拿著個加蓋的竹筒，充當雪克杯，將煮過的茶水用力地搖晃十幾下，再倒入杯子裏。
由於打聽她下落的那夥人還在樸城未離開，易平瀾不讓她出房門，悶在房間裏的蘭雨一時無聊，只好找些事情來做，想到易家是茶農，她以前曾在泡沫紅茶店工讀過，便把泡沫紅茶的做法告訴他，他便替她去找來這竹筒、茶葉還有糖。
易平瀾拿起那杯經過她搖晃後加了些糖的茶水，飲了幾口，沈吟了下，這茶有點甜，但滋味倒不壞。
「在我們那裏，這種茶賣得很好，裏頭增添的料可以變換不同的口味和花樣，等這事過了之後，咱們來開一家這種店好不好？」蘭雨興匆匆問他。
易平瀾覺得這種甜滋滋的茶小姑娘們或許會喜歡，頷首道：「你看還需要些什麽材料，我去幫你找來，這兩日你可以先試著做做看。」
「這種泡沫紅茶一般是用紅茶，也就是發酵茶來做，但也有人是用綠茶來做。」她剛才用的茶葉是這裏百姓常喝的茶，是屬於半發酵的茶，「對了，還要牛奶。」
「牛奶可是牛的奶水？」沒聽過這東西，易平瀾猜測。
「沒錯，把乳牛的奶水擠出來後，要再經過加熱殺菌才可以喝，只是不知道這裏有沒有人養乳牛？」以前學校旅游時參觀過牧場，她看過牛奶是怎麽消毒殺菌，仔細將消毒的做法告訴他。
「我會讓人幫忙去找找。」他接著問起她臀部的傷，「你的傷可有好些嗎？」
「有好一點，沒那麽痛了，我自己也看不到，要不然你幫我看看。」她沒多想地脫口而出。他給她的藥膏很好，她身上那些青紫紅腫抹了藥後，這幾天也消散得差不多了。
易平瀾這兩日聽她說了她故鄉的事，明白她來的地方，男女之間可以自由交往婚嫁，甚至婚前同居也是尋常的事，因此聽她說出這般沒羞沒臊的話，也不再在意。
可他畢竟是從小生長在這裏的人，無法如她那般不在意男女的分際，「我去找個姑娘幫你瞧瞧。」商隊裏有丫鬟，他打算帶個過來幫她看看。
蘭雨連忙搖手，「不用了不用了，一點小傷，用不著特別找人來幫我看啦，磨破皮的地方開始結痂，應該是快好了。」她也想到自己說錯話了，就算再大方，也不好意思把屁股露出來給他看。說完，她抱著他的手臂問：「那些人什麽時候走呀，悶在房裏三天了，怪無聊的。」
「我待會再過去探探。」易平瀾剛說完，陸驍和伍言川便過來找他。
易平瀾開門讓兩人進來，兩人瞅見他房裏頭還有個少年，朝他瞧去一眼，伍言川那雙毒辣的小眼睛一眼就認出那少年是個姑娘。
他沒點破，朝易平瀾投去意味深長的一眼，好家夥，竟在房裏金屋藏嬌。
明白伍言川看出蘭雨女扮男裝之事，他既沒點破，易平瀾也沒打算揭露這事，不動聲色地問：「可是上回我讓你們幫忙打聽的事有消息了？」
陸驍倒是沒看出蘭雨女扮男裝之事，答腔道：「是有消息了。」他有些顧慮地看向蘭雨一眼。
易平瀾明白他的意思，表示，「她名叫蘭雨，是自己人，有什麽事直說無妨。」這事關系到蘭雨的身分，他沒打算瞞著她。
見頭兒說那少年是自己人，陸驍有些意外，暫時也沒多問，與伍言川坐下後，便說出打聽到的事，「頭兒上次要咱們打聽的那位藍姨娘，是吏部尚書的小妾，她原是柳州知府藍全同的庶女，在今年初被吏部尚書蔡允昌納為妾，不過我們查到這位藍姨娘在十來日前失蹤了，蔡尚書私下派了人在找她。」
「可查到她為何會失蹤？」易平瀾問。
伍言川接腔說出查探到的消息，「據說這蔡允昌在房裏十分粗暴，那位藍姨娘似乎是受不了才私逃。」
易平瀾想起蘭雨先前那身傷，約莫明白是怎麽回事。
「咱們還查到這蔡允昌有幾個小妾，都得了急癥暴斃，怕全是被蔡允昌給整死了。」想到他們先前探查到的事，陸驍不禁搖頭，為那些死得不明不白的小妾暗自嘆息，這樣的人竟能高居吏部尚書之職，老天真是不開眼。
安靜地聽到這裏，蘭雨聽出了些什麽，忍不住問：「她們難道都是被那個吏部尚書給虐死的嗎？」
她不開口坐在那裏，陸驍一時還看不出她是個姑娘，她一開口，陸驍便從她的嗓音聽出來了。
「噫，你是女的？」
她先前還是狗的時候，在梔山村見過陸驍，不過她現在變成人，他不可能認得出她，蘭雨摸摸鼻子朝易平瀾望去。
易平瀾朝陸驍擺擺手表示這事先別問。「你們還查到哪些事情？」
陸驍盯著蘭雨，覺得她有些眼熟，好似在哪見過，正想著一時沒答腔。
伍言川看了蘭雨一眼，回答道：「咱們還查到那柳州知府藍全同是在把女兒送給蔡尚書為妾後，才由河陽知縣調升為柳州知府。」
「從一個七品知縣調為五品知府，他這官升得倒挺快的。」一般官員從七品升到五品，也要熬個幾年。
伍言川那張胖乎乎的臉露出一抹嘲笑，「除了送女兒外，他似乎還送了不少銀子。蔡尚書在皇上面前，將他在河陽縣的功績吹捧了一把，三皇子又替他說了幾句好話，這才讓他連升了兩級。」當時在調查那位藍姨娘的身分時，他發現藍知府連升兩級的事，一時好奇，再深入查探，便查出了些端倪來。朝堂上的事，只要有心，不難查出來。
易平瀾劍眉緊獲，「你的意思是說，這蔡允昌執掌吏部，私下卻收人錢財，賣官鬻爵？」
伍言川不敢把話說死，「尚未再進一步詳加調查，這事我也不敢肯定。」不過他既能拿藍全同的銀子，自然也能拿別人的。
易平瀾思忖片刻，吩咐道：「你們派人暗中再調查這事，別讓他發現，看看能不能找到些他賣官的證據來。」
「頭兒是想拉他下馬嗎？」陸驍興致勃勃地問，在他看來，這種人壓根不配為官。
「頭兒真想對付他？」伍言川神色慎重。蔡允昌高居吏部尚書，可不是那麽輕易就能對付得了，頭兒雖有本領大敗北寧軍，但朝堂上的爾虞我詐，比起兩軍交鋒時的兇險，不遑多讓。
陸驍與伍言川都是跟隨他出生入死多年的弟兄，易平瀾信得過他們，斟酌須臾後，將蘭雨的身分告訴兩人。
「蘭雨約莫就是柳州知府藍全同的女兒，也就是蔡允昌的侍妾。先前我遇見她時，她因馬車翻覆受傷，遺忘了所有的事，因此不記得自個兒是誰，我也不知她的身分，與她訂下了婚約。」
「原來她就是那位藍姨娘，怪不得我總覺得好似在哪見過她。」陸驍想起先前曾看過告示上的畫像，從衣袖裏掏出那張告示來。
蘭雨沒見過那告示，好奇地接過瞧了瞧，一看之後，發現那畫像畫得還頗有幾分傳神。
伍言川在認出她女扮男裝不久便發現這事，但重點不在這裏，而是在頭兒打算同蔡尚書搶女人。
易平瀾知道樸城裏這兩日也張貼不少尋她的告示，因此才不讓她出門，怕會被人給認出來。
陸驍後知後覺想到頭兒方才好像說了一件很驚人的事，瞠大眼，「頭兒，你適才說你和這姑娘訂下婚約了？！」
「沒錯。」易平瀾頷首。
見他坦承地對朋友說出兩人的婚事，蘭雨帶著滿臉喜孜孜的甜笑，害羞地依偎在他身邊，向兩人宣告，「我們很快就會成親。」
伍言川和陸驍望住她，暗忖：你可是蔡尚書的小妾，說這種話真的不要緊嗎？這可是背夫二嫁。
「頭兒，這可不是去搶敵人軍糧。」伍言川提醒他這事不好辦，去搶敵人的軍糧，擔負的是自個兒的生命危險，而搶別人的小妾，怕會被世人的唾沫給噴死。
「我明白。」其中的困難易平瀾心知肚明，所以才讓他們暗中調查蔡允昌賣官之事。「在這事沒個結果前，我暫時不會回去。」
明白他這是擔心會牽連他們，陸驍拍著結實的胸脯道：「咱們跟著頭兒出生入死，我這條命還是頭兒給救回來的，頭兒想做什麽，我都跟著頭兒就是，不過就是搶個女人罷了，我幫頭兒搶。」
伍言川素來謹慎，想了想表示，「這事咱們得再合計合計，怎麽做才能幫頭兒名正言順地搶到人。」他也被頭兒救過，雖不太讚成這事，但難得頭兒瞧上了個女人，也只能義不容辭地幫他。
「這事我心裏已有數，你們把蔡允昌賣官的證據找出來，我便能對付他。」在他先前那個夢境裏，這蔡允昌是三皇子的人，他敢大膽賣官，應該是背後有三皇子撐腰。
夢境裏，他與鎮北侯鼎力扶持三皇子靳承硯，助他登基稱帝，但他和鎮北侯這兩大功臣得到的下場，是各自被賜了一杯鴆酒，而與他們相反，蔡允昌卻位極人臣，成為一人之下萬人之上的宰輔。
他不會如夢境中那般再和鎮北侯一塊輔佐三皇子了。
征戰沙場多年，各種兵法館略他熟谙於心，適才，他已想到一個計謀，能一石二鳥，既能將蔡允昌拉下馬，還能斷了三皇子的奪嫡之路！
「林總管傳了話過來，說藍姨娘並未回京城，讓咱們再找找，生要見人死要見屍。」客棧廂房裏，陳管事朝這趟跟著他出來的那幾名侍從轉達尚書府總管的命令，換言之，不找到人或是屍體想別回去。
「可咱們沿路來張貼不少告示，都沒找著藍姨娘，易平瀾究竟把她帶到哪去了？」一名侍從翻動桌上那疊讓人繪下的畫像，皺起眉頭，出來多日，遲遲找不到人，令他十分煩躁。
另一人忖道：「我著實想不明白，這易平瀾與藍姨娘非親非故，為何要帶走她？」
「他會不會是看上藍姨娘了，藍姨娘模樣十分標致，或者他見了藍姨娘的美貌，動了色心。」有人揣測。
「也不是沒有可能，自古英雄難過美人關，」說著，那人想起一個可能，「陳管事，你說這易平瀾會不會帶著藍姨娘去投靠鎮北侯？」
「我方才不是說了，林總管傳了話過來，藍姨娘不在京城，倘若易平瀾帶著藍姨娘去了鎮北侯府，林總管定會得到消息。」為了尋找藍姨娘的下落，尚書府動用不少人手在暗中找她。
「對了，」有個人驀地想到一件事，「這易平瀾一個男子帶著個女子上路總有些不方便，他會不會讓藍姨娘改扮成男子的模樣？」
聽了這話，陳管事猛地拍桌道：「沒錯，咱們先前找人時只留意一男一女，卻忽略了這事，快去找幾個畫師過來，重新畫過肖像，把藍姨娘畫成男子的模樣，再派人張貼到沿途經過的各個城鎮。」
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