蔡總商不說話了，自顧自取出了個水煙筒來，他們粵西的水煙筒多是竹筒做的，蔡總商坐到了十三行第一把交椅，這個水煙筒卻是玻璃了——用的是從東印度公司進口的一大一小兩管全透明玻璃，再由廣州的巧匠拼制而成。

他這時全不說話，也不知道對蔡巧珠的話是聽到還是沒聽到，昏暗的後堂，氣氛壓抑無比。

蔡巧珠就走過來，趕在蔡總商之前取過火石，趕在蔡總商之前幫忙點煙，幾下子服侍人的功夫做出來順暢無比——她爹蔡士群也是抽水煙的，出閣之前常服侍著蔡士群抽水煙筒，但嫁過去吳家十二年了，除了病重的丈夫，低下身段來伺候人的事情，十二年來這是第一遭。

連翹看在眼裏，心裏揪得慌，心道：“我們大少奶放下身段伺候你，你就真的安心讓大少奶伺候？這事若讓三少看見，他非當場鬧起來不可。”

吳承鑒知道大嫂不在，便來後院。

這段時日，吳宅幾個主人的作息全都打亂了，吳老爺子近兩年是盡量早睡早起的，今晚卻緊著心，一聽到有動靜就醒來了，問道：“是家嫂回來了？還是昊官回來了？”

吳承鑒道：“阿爹，是我。”

進了門，楊姨娘穿了衣服避開了。

吳承鑒幫他老子披了件衣服，才說：“大嫂去找蔡士文了？”

吳國英沒有回答，但那表情卻是默認了。

吳承鑒一臉的煩躁：“去求他有什麽用。這次咱們家栽進去，蔡士文就算不是主謀，也是幫兇。這是送上門去讓人白白羞辱！阿爹你怎麽不攔著大嫂？”

吳國英長長嘆了一口氣，說：“我知道多半沒用，家嫂……應該也知道。然而形勢到了這個份上，她不去試試，怎麽能夠死心？”

蔡總商靠在太師椅上，抽著水煙，咕嚕，咕嚕的，真個放任蔡巧珠伺候著自己。這一抽起來，便沒停下，昏暗的後堂，只有這個聲音。水煙的煙氣繚繞著，把原本就昏暗的屋子蒙得更讓人看不清楚瞧不明白了。

蔡巧珠養尊處優了二十幾年，尤其是過門之後，平時有什麽煙火氣的，吳承鈞吳承鑒兄弟倆都不會讓近她的身，這時卻忍著被煙氣籠罩著，忍了許久，終於掩嘴咳嗽了起來。

連翹急忙抽出手帕上前，蔡巧珠接過抹了抹，這時蔡總商第一筒水煙抽盡了，又拆開煙包，蔡巧珠就知道他還要抽第二筒，將手帕隨手一塞，又幫著張羅，倒煙灰，取鑷子刮灰燼，填煙葉，塞好點火，一邊說道：“叔叔仔細。”

蔡總商等噴盡口腔煙氣，才終於開口了：“巧珠，你做這些做什麽，太沒意思。”

蔡巧珠道：“大丈夫都能屈能伸，何況我一個婦人？這會都快家破人亡了，還計較什麽好不好意思？只要能活下去，我蔡巧珠腰桿子能彎，膝蓋也能屈，就盼著叔叔能高擡貴手。”

“高擡什麽貴手！”蔡總商道：“我雖然是總商，但這又不是有品級的官職。說好聽是十三行保商之首，說難聽點那就是吉山老爺的傳聲筒。上頭要說什麽，我只能照傳，上頭要做什麽，我只能照辦。”

“那是自然！”蔡巧珠說：“我們都是有賴君父聖恩，才能有這般的好日子。陛下的聖喻，內務府的令旨，自然都應該照傳照辦的。但最終交給誰辦，具體又怎麽辦，卻還是有個進退的餘地，叔叔你說是嗎？”

最後這句話是說，吉山的意思雖然不能違抗，但攤派的事情最後落到哪一家頭上，叔叔你還是有能力撥轉挪動的。

蔡總商道：“巧珠，你當的是內宅的家，外面男人的事情比你想的覆雜，沒你說的那麽簡單。”

“自然自然。”蔡巧珠道：“十三行的這門生意如果好做，就不會整個大清只有這十一家了。我是就近看著承鈞做起事情來怎麽沒日沒夜的，男兒們在外頭的擔子有有多重，有多難，沒人比我更清楚。但侄女只認準一個理：以叔叔的能耐，只要有心，便能救人。”

蔡總商哈地幹笑一聲：“巧珠，你太看得起你叔叔了。你想想，這些年我待你如何？待承鈞如何？怕是我那兩個女兒、女婿都要靠後。若我真有這個能耐，還能不幫忙不成？實在是力不能及啊。”

“叔叔客氣了。”蔡巧珠道：“當時保商會議還沒開，我們宜和行惠州丟茶的消息也還沒傳開來，叔叔就已經知道我們吳家要倒了。叔叔能有這等先見之明，自然是整件事情早就都看得通透的。”

蔡總商臉色微變：“你什麽意思？”

蔡巧珠將意思挑了挑，是要告訴蔡士文：我雖然是個婦道人家，卻不是沒見識，今兒來是明知洞中有虎狼，仍向虎狼委屈求。

“沒什麽意思。”蔡巧珠道：“不管背後禍害我們吳家的是誰，又是為什麽要禍害我們，到了現在這個節骨眼，我們吳家都不想追究了。眼下吳家上下，不求別的，就只求一條活路。叔叔既有翻雲的本事，就不可能沒有覆雨的後手。現如今不求別的，就求叔叔看在一場親戚的份上，給吳家指一條明路。”

這是將底線與要求給挑明了：只要能渡過此劫，哪怕事後發現此事與蔡士文有關，吳家也可以既往不咎。

蔡總商哼了一聲，又不搭腔。

蔡巧珠又道：“叔叔，雖然侄女不曉大局，但也知道四個字：血濃於水。生意場上都要結盟，都要搭夥。跟誰結盟不是結盟，跟哪家搭夥不是搭夥？既然如此，為何不挑親近的吳家，卻要選疏遠的葉家？就算是謝家，謝原禮和我們吳家相比，也還是少了一點血脈牽絆。侄女雖然不是你親女兒，但這十二年走動下來，不是親的也都親了，難道就比一個外人還不如？叔叔不看在侄女份上，也看在我父親的份上，看在叔叔的祖父、侄女的太公份上，拉扯侄女一把吧。”

頓了頓，又說：“只要叔叔肯拉扯這一把，以後吳家的孝敬，必在葉家之上。”

這“孝敬”二字說出來，那真個是尊嚴盡卸，直願屈身來做蔡家走馬了，別說吳承鈞當家的時候野心勃勃，就是吳國英剛創立宜和行時，也是以潘家為追趕目標的，便是當年宜和行比今天弱小許多、面對潘震臣的時候，吳國英至少口頭上也要力爭自主的。

此時局勢所逼，卻不得不向蔡家低頭，不但低頭，甚至還要屈身為蔡家之附屬，說出這番話來，蔡巧珠想想丈夫與三叔若是知曉會是何等反應，心裏都要滴血。

“巧珠啊，”蔡總商悠悠道：“你這番話，知道是什麽意思嗎？現在宜和行當家的，可是吳承鑒，不是你啊。”

蔡巧珠道：“今日侄女來是稟過我家老爺的。”

這意思就是說吳國英是同意了的。

蔡總商的眼角，終於閃過一絲不易察覺的得色，這兩年吳承鈞在商場上的雄心壯志，吳承鑒在神仙洲的飛揚跋扈，兩兄弟趁著勢頭好，在利場歡場各得大勢。

吳承鈞做生意“事事講道理”，凡事“寧向直中取、不向曲中求”，只要占著理的事情就寸步不讓，別說潘易梁楊馬被他壓得黯淡無光，就是謝盧兩家也明顯感覺到那份壓力，有兩回連潘有節也被迫讓道，蔡士文身為總商，卻也好幾次吳承鈞頂得說不出話來。

至於吳承鑒在神仙洲那更是橫行無忌，不管是誰家子弟，見誰滅誰。

西關豪門對白鵝潭歡場的態度極其矛盾：一方面自然要教育子弟們勤儉持家，不可吃喝嫖賭，不可鋪張浪費，不可炫耀露富，以免被上面惦記，所以保商會議時才個個穿的灰土低調；可另一方面，你不炫財，誰知道你有多少錢？你不露富，誰知道你有多少勢？

所以蔡二少花了大錢捧沈小櫻事後被蔡總商打，打的不只是蔡二少亂花錢，打的更是他亂花錢結果還花不過吳承鑒！兒子被當眾打了臉，他蔡總商的臉還能好看？

在這條跟紅頂白的西關街，你的錢越多，別人把錢貨放在你那裏就越放心，你的勢越大，小弟們也才能忠心跟隨。可你若是勢頭不好了，商戶們盤給你錢寄給你貨的時候，就要多掂量掂量，甚至回頭就要上門追債。粵海關監督若見你勢窮財蹙，心裏頭也要考慮著是不是換個人來拿這張牌照了。就連神仙洲的龜公雜役也要換個人表忠心了。

所以這兩年眼看著吳承鑒在神仙洲銷金山灑銀雨，滿西關的大小商家暗地裏就都認為吳家在十三行的排名是被“低估”了，若不是家裏財力夠足，吳家大少怎麽敢讓吳家三少把錢這麽糟蹋法？這還是弟弟，不是兒子呢。

然而這時看著蔡巧珠低眉順眼，蔡總商的嘴角不由得不自覺彎起，幾年裏積下的一口惡氣，今天總算是吐了些許。

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