周貽瑾想了想，果然記起了此事。

永定河舊名無定河，以河道遷徙無定而得名，乃是北京之水道命脈，此河安則京師安，此河患則京師澇，康熙皇帝在位時，對這條河下了大本錢，築成大堤，企圖一勞永逸，因此改名為永定河，不料堤防是加固了，自上游沖下來的大量泥沙卻淤積在了河槽之中，導致河床急劇擡高，堤防反而被屢屢沖垮不斷決溢，這又迫使朝廷繼續加高堤防，久而久之，其下游竟然與黃河下游一般，變成了一條高出地面的懸河。

入乾隆朝以後，永定河的水患更是逐年增多，去年那場大水雖然不小，但因為永定河水患太過頻繁，所以周貽瑾也沒怎麽關註。

“永定河水患又怎麽了？”周貽瑾問，他心中也在疑惑，難道幾千裏外北京城的一場水災，還能跟廣州城的吳承鑒扯上什麽關系不成？

蔡清華笑了笑，道：“看來你心中一定在想，北京城發一場不大不小的水患，能跟廣州這邊有什麽關系，對吧？”

周貽瑾也不否認：“其實也有關系，去年水患的時候，十三行這邊各家都捐獻了不少錢。”

蔡清華道：“那筆錢，其實並不夠。”

周貽瑾道：“大清國都的一場水災，抗災治河的錢，也不能都由十三行來出啊，想必山西晉商、揚州鹽商，也都有捐獻，而且也不能都指望民間捐獻，大頭還是要看戶部與大內。”

“問題就出在這裏了。”蔡清華揮了揮手，本來回來斟酒的貼身童子，又讓他打發去船艄，這才壓低了聲音道：“災難突來，皇上降旨，讓戶部撥款救災，結果這場水災卻捅出了一個大問題來：原來戶部早就沒錢了。”

周貽瑾道：“不可能吧！去年那場大水，聽說也不算很大，連這點錢都拿不出來……戶部會虧空到這個地步？若是如此，怎麽也沒聽官面上誰捅了出來。”

他人在廣州，但為了幫吳家，還是拿錢在北京那邊維系著京師耳目。戶部若出現這麽大的虧空，官場若有人捅破，他不可能不知道。

蔡清華笑了笑：“自然是有人蓋了下去。”

“誰？”

“還能有誰。”蔡清華笑道：“誰做著戶部尚書，誰就要把這件事情給蓋下去！”

“你是說……和珅？”

蔡清華的笑，變成了冷笑：“除了他，還有誰。”

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周貽瑾去見蔡清華的時候，恰好短腿查理跟著穿隆賜爺一起回來了，查理告訴吳承鑒澳門並沒有來歷不明的大宗茶葉現市，賜爺派去惠州、東莞、佛山等地的人回稟的情況也是類似。

吳承鑒聽了這些回稟，再綜合之前種種，呆了有半晌，慢慢的整個人就癱在太師椅上，剛好有一個大浪拍打過來，沖得滿艙搖晃，幸好艙中家具都釘死了，但吳承鑒的身形也在浪拍中晃蕩了起來。

“三少，”短腿查理中英文夾雜地問：“事情是不是very糟糕？”

“是very、very糟糕……”吳承鑒籲著氣說：“茶葉在惠州失蹤，然後我大哥、老顧相繼前去查探都沒得到線索，事情能幹得這麽幹凈利落，必定不是宵小之輩所為。天下事無利不起早，對方劫了茶葉，若是圖財，就一定要趁著秋交之前動手。”

“沒錯，”穿隆賜爺搭腔說：“一旦季風節過，茶價必然大跌。”

“可現在各地都沒有批量的茶葉出籠，”吳承鑒皺著眉頭：“對方劫了茶葉卻不乘價錢高分銷賊贓，此事不合常理。唯一的解釋，就是對方不需要分銷，只要到了時候，就可以一並出手。且粵省批量賣茶，能出高價且吃得下這麽大批量的，只有十三行。”

穿隆賜爺道：“現在秋交已經到中後段了，全省銀根都在吃緊，誰能吃下這麽大批量的茶葉？”

秋交完成之前，洋商捂著銀子準備買預訂好的貨物，行商的錢早就都換成了貨物等著出洋，買賣雙方在這個季節都很難有大量的流動資金。

要等秋交完成，銀子進入十三行，行商們盤點完畢，再分發到各二線商人、三線商人，那時候整個廣州就會迎來一次豐收的狂歡。但是在那之前，越是接近秋交尾聲，銀根就會越緊。

“要吃下這麽大批量的貨物，當然要靠洋商啊。”吳承鑒說。

“no，no！”短腿查理說：“歐洲各公司，不會等到現在才開始采訂貨物的，應該早就把貨物預訂好了，帶來的白銀都得準備用在這上面，現在不會有哪一家還有這麽多的餘錢的。”

“有兩個方法。”吳承鑒說：“各家公司應該都還備有資金以應變的，不見得所有人都會把錢都花光，當然，這批茶價值太大，任何一家一時間要獨自吃下都會很難，但如果將這些餘資搜集起來，還是有可能能吃下這批茶葉。”

“那就是短期高利貸了。”短腿查理說：“上帝啊！三少，你知不知道在這個時候借錢，那利息得有多高嗎？一定得高到離譜，才有可能讓各個公司把餘錢抽出來。”

“是的，查理，這真不是一個好主意，但畢竟也是一個可能。”吳承鑒說：“所以接下來這幾天，你要到洋行那裏跑跑腿，看看有沒有人在四處籌錢，如果有，這個人十有七八就是這批賊贓的預訂買家了。”

“好的，三少，”短腿查理說：“交給我了，這麽大規模的借貸，不可能做得毫無痕跡，只要有這件事情，我一定能調查出來。不過，你剛才說有兩個辦法，另外一個辦法是什麽？”

“另外一個辦法就簡單多了。”吳承鑒苦笑說：“劫了茶葉的人，最後只要直接賣給米爾頓就行了。”

“天，你是說……讓東印度公司買賊贓？”短腿查理高叫：“那不可能！東印度公司是有世界聲譽的大公司，米爾頓先生也是鼎鼎有名的大商人，他不可能為了一點小小利益就購買賊贓的，不可能！”

“你叫的那麽大聲做什麽？”吳承鑒說：“是為了掩蓋你的心虛嗎？哈哈，查理，你自己剛才說的這幾句話，你自己也不相信吧？”

短腿查理的臉紅了紅，卻還是說：“米爾頓先生和你們宜和行是做了好多年買賣的生意夥伴了，難道你對他還不信任嗎？”

“現在，我對誰都不信任。”吳承鑒說：“家裏的人，行裏的人，統統都不信任，何況是個只見過幾次面的英國佬？嗯，查理，我可沒說你。”

短腿查理哈哈笑了起來：“行了，三少，我雖然是英國佬，可我跟你可不只是見過幾次面哈，有了這個定語，我不在你的言語攻擊範圍之內。”

“可是三少，”穿隆賜爺說：“不管是有洋商集資買臟，還是最後由米爾頓先生接手，這個要去出貨的人，可都不可能是普通商人啊。”

乾隆皇帝的“一口通商”政策下達以後，所有進出口貿易都被禁止，洋商要入華、華貨要出海，全都必須通過十三行。現在還是乾隆朝，朝廷在對外的事情上法禁森嚴，零星半點的走私還是有的，但大規模的買賣卻還沒有脫控。

穿隆賜爺道：“無論是哪個可能，這個劫匪都必然是有洋商的門路，而能有這門路的，必是在十三行中無疑。”

“你到現在才想到這個問題嗎？”吳承嘆指了指自己的癱姿：“你沒看我剛才一聽你們的話，整個人就都沒力氣了嗎？”他嘆了一口氣：“內部的敵人，還沒抓到，但外部的敵人，已經很明顯了，那家夥就躲在十三行裏頭。”

短腿查理和穿隆賜爺面面相覷，吳承鑒道：“可是我還是不明白，我阿爹做了幾十年的生意，一直是與人為善，我大哥這幾年竄得是比較猛些，但也是在對國外開源啊，並沒有向國內吞並誰家的產業。十三行裏頭同行相殘雖然常見，但劫貨賣臟，這種事情做出來是要付出極大的代價的。只要宜和行經歷此劫而未倒，往後就是不死不休的死仇了！到底是什麽人，要冒著被我吳家報覆、被同行忌憚的風險，來狙擊我們吳家呢？”

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周貽瑾是走一步算七步的智士，聽到“和珅”的名字，已經隱隱感到不安——這尊神對廣東地面來說太過巨大，如果三少的事情和他有什麽牽連，那準沒好事。

然而為誘引蔡清華多說一些，他還是道：“但是這沒錢了的事情，可怎麽蓋？刑名上出了差錯，可以掩蓋，沒錢用就是沒錢用，除非變出錢來，否則怎麽蓋得住？”

蔡清華道：“這件事情，我們原本也覺得奇怪，和珅雖然左遮右掩，卻還是走漏了風聲，大方伯當時還在禮部任職，得到了消息後覺得是天賜良機，就聯系了朝中有志之士，準備倒和。幾位言官禦史連彈劾的奏折都準備好了，沒想到了最後關頭，和珅忽然拿出了錢來，把虧空的賬目給平了。”

“錢不可能無中生有，”周貽瑾道：“莫非和珅自己掏腰包補虧空了？”

蔡清華哈哈大笑：“你覺得有可能嗎？”

周貽瑾道：“若是不然，那就是挪東墻、補西墻。”

和珅不但是戶部尚書，還是內務府總管，戶部尚書管的是國庫，那是朝廷的公家錢，內務府總管管的是內府，那是皇帝的私房錢。

蔡清華道：“這事沒人能說得清楚，但大方伯私下揣測，卻覺得此事極有可能。”

“挪東墻、補西墻，挪走東墻的磚頭，就算西墻補上來，這東墻遲早也要倒。”周貽瑾道：“若他真敢這麽做，那不但是膽大包天，而且是飲鴆止渴。”

蔡清華道：“可要是讓他再把東墻也補上呢？”

周貽瑾道：“戶部虧空了去挪內務府，內務府再虧空，他還能從哪裏挪去？”

蔡清華笑道：“你可別忘了，朝廷的公庫雖然只有一個，皇上放私房錢的地方，卻是南北各一。”

周貽瑾的臉色，忽然大變。

“十三行，十三行！洋船爭出是官商，銀錢堆滿十三行。”蔡清華笑吟吟道：“如果說，內務府是皇上的北庫，那這十三行，就是天子的南庫！貽瑾，你說是不是？”

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