韓斌安置在牧民那裏，李元芳就只剩下一個人留在庭州。在大食人那裏買藥沒有花錢，牧民也對銀錢不敢興趣，狄仁傑千裏迢迢請梅迎春捎來的銀幹居然花不出去。身邊帶著這些錢，李元芳發現自己突然成了個不大不小的財主，他倒也豪爽，仗著有錢，就幹脆一日三餐全在巴紮上輪流請人吃飯，大肆揮霍宰相大人的銀兩。李元芳的道理是：一個人吃飯總沒胃口，有人作陪，他可以暫時把煩惱都拋在一邊，還能和各族商販混個熟絡，就算狄仁傑知道了他這麽花錢，也會同意的吧！

給李元芳斟酒的小個子波斯人叫木木，是賣香料的商販。接連喝了幾大碗的葡萄酒，木木的舌頭有些直了，看見李元芳正在津津有味地大吃杏子和櫻桃，便湊過去討好地說：“李、李軍爺，這櫻桃好吃吧？不過，比咱家鄉波斯的櫻桃還差點兒。等我回去給您帶點幾來嘗嘗？甜極了！”李元芳朝他點點頭：“唔，你什麽時候回波斯，要到秋天了吧？”木木楞了楞，四下瞧了瞧，才壓低聲音道：“李軍爺，我們這兩天就打算走了。還有別的商隊，也都在這幾天就出發，繞道突厥金山返鄉。”

李元芳看了看木木，不動聲色地問：“哦，我也發現巴紮上的商鋪陸續走了不少，怎麽回事？夏季最好做生意的時節，你們怎麽都急著走？貨都賣完了？”木木鬼鬼祟祟地東張西望了一番，才下定決心湊到李元芳的耳邊，酒氣直撲過來：“李軍爺，您是好人，對咱不錯，我就實話跟您說了，這庭州馬上就要打仗了！”李元芳瞇縫起眼睛，輕輕重覆道：“庭州要打仗？這消息你們從哪裏得來的？”

“咳，消息打哪兒來的我也不清楚，可巴紮上都已經傳開了。”木木說著又灌了一碗酒入肚，李元芳也不追問，等了一會兒才道：“你們不是今天才得到這個消息吧？為什麽這兩天才走？”木木搖頭嘆息：“還不是因為那些貨，賣不完賠得太大，舍不得啊。還好這幾天有人來收貨，出價雖然很低，但總比扔了強，所以我們才趕緊處理掉貨品，就可以出發了。”

李元芳這回倒有些意外：“有人賤價收貨？什麽人？是什麽貨都收還是挑特定的貨品？”木木滿臉通紅地搖頭：“不知道是什麽來歷，咱這巴紮上從來沒見多過那麽一幫人，什麽貨都收，還價特狠，不過大家為了早點兒脫身，也顧不上其他了。”

李元芳皺了皺眉，正要開口，忽聽前面一陣喧嘩，人群朝一個方向聚攏過去，仿佛還有哭叫之聲隱約傳來。李元芳忙從懷裏掏出銀子扔在桌上，囑咐木木：“你和老板結賬。”自己三步兩步便趕到人群聚集的地方。才一會幾功夫這裏就被看熱鬧的閑人圍了個裏三層外三層。李元芳擠進人堆，看見地上躺著個半死不活的老和尚，在他的身邊還跪著個十來歲的小和尚，正一把鼻涕一把淚地痛哭著，嘴裏還斷斷續續地叫著：“師傅，師傅……嗚嗚，你塊醒醒啊！”

圍觀的眾人七嘴八舌卻無人上前幫忙，李元芳走向前去，蹲在這師徒二人的身邊，發現他們都是蓬頭垢面、衣衫襤褸，全身上下染滿半黑不紅的顏色，沖鼻而來還有股夾雜著血腥味的臭氣，李元芳不覺皺了皺眉，用盡量和緩的語調問那小和尚：“小師傅，你先別哭，告訴我你的師傅怎麽了？”

小和尚抹了把眼淚，哀哀訴說道：“嗚嗚，我師傅受了傷，走這麽遠的路還沒吃的，他、他塊死了，嗚嗚……”“受了傷？”李元芳從地上扶起那老和尚，突然心一沈，手中的這具軀體在這炎夏中居然透骨冰涼，他不露聲色地探了探老和尚的鼻息，就輕輕將其平放在地上，又掀開老和尚胸前沾滿血跡的裟衣，李元芳的眉頭驟然緊鎖，立即問那小和尚：“這是刀傷！怎麽回事，你師傅被何人所傷？”

“是，是突厥人。”小和尚放聲大哭起來，李元芳按了按他的肩膀，溫和地道：“別著急，你慢慢說。”小和尚點點頭，看一眼聲息全無的師傅，這才一邊抽噎著一邊告訴李元芳，原來他們是沙州鳴沙山下的石窟中繪制巖畫的和尚，師傅法名普慧。就在半個月之前，突厥大軍突然進犯沙州，與守城的大周軍隊發生鏖戰，突厥兵久攻不下，就把沙州城圍成了個鐵桶，還在沙州附近燒殺搶掠、無惡不作，連他和師傅繪制佛像巖畫的石窟都不放過。師傅為了保護巖畫與他們拼命，被砍成重傷。後來師徒二人乘亂逃離沙州，一路向西而來，普慧傷重垂危，經過伊州時本想入城躲藏，哪知伊州城門緊閉，任何人都不放入內，小和尚只好再拖著普慧往西逃難，一路上走走停停，今天總算是連滾帶爬地進了庭州，卻不料師傅來到這巴紮附近就躺倒在地，再也走不動了。

雖然多少也有些預料，但真的親耳聽到戰事巳起的消息，李元芳還是感到一陣暈眩。原來戰火在半個月前就已經點燃，並且是在東面的沙州！他在心中暗暗冷笑，難為他們把消息封鎖這麽嚴實！他又想，看來烏克多哈的消息確鑿，那麽，庭州的平靜也很快就要被打碎，該來的終於要來了。他要立即給伊柏泰的梅迎春和武遜傳去訊息，讓他們全力備戰！

想到這裏，李元芳定了定神，伸手輕輕撫摸小和尚的肩膀，安慰道：“好了，別哭了。你餓了吧，先吃點兒東西，然後我就帶你們去這戰裏的寺廟，你和你的師傅可以在那裏安頓下來。不要害怕，庭州很安全。”小和尚止住悲聲，猶豫著指了指一動不動的普慧和尚：“我師傅沒事吧……”“他很好，而且再也不會有事了。”

這天夜間，瀚海軍飼餵信鴿的院子裏闖入不速之客，看守信鴿的兵卒被打昏在一旁，關信鴿的籠子籠門大暢，好幾十只信鴿飛得無影無蹤。待第二天清晨才有其他士兵發現狀況，逐級上報到王遷那裏，王遷頓時頭如鬥大。他帶人來仔細察看了一個上午，也沒有發現任何線索，最後還是決定暫時先將這事壓了下去，錢大人這些天來憂思甚重，此等小事就不要再去麻煩他了。

瀚海軍失竊的信鴿中有一籠是專門來往伊柏泰的。於是第二天清晨，在飛越庭州城樓的那群白羽鳥兒之中，就有那麽幾只毫不畏懼空中火輪的灼燒，一路向西展翅飛往令人望而生畏的無盡沙海。兩天，它們只需要兩天時間，就能飛抵伊柏泰，在它們纖細的腳踝上綁著傳遞信息的竹筒，那裏面有關於沙州的戰訊。這幾天來，武遜和梅迎春已在伊柏泰做好了全面的戰備，早就在等著這決戰的時刻了！

鐵赫爾率領著突騎施最精幹的五千鐵騎，才花了六天時間，即從碎葉一路奔襲至沙陀磧的西側邊緣，已是人困馬乏。但敕鐸下的死命令有誰敢怠慢！從碎葉到沙陀磧，鐵赫爾總共只有不到十天的時間，根據計劃，三天之內他必須進入伊柏泰與老潘會合，在那裏稍做休整，同時等待敕鐸親率的另外五千人馬隨後趕到，三支隊伍合並一處，由敕鐸統一號令，對庭州發起總攻。

午後的赤日炎炎下，鐵赫爾望一眼好像個大蒸籠般直冒熱氣的沙陀磧，情不自禁地咽了口唾沫。一點兒作用都沒有，幹渴到極點的咽喉反而更覺火辣辣的刺痛，他扯著嘶啞的嗓子吼了聲：“水！”手下捧上灌滿水的羊皮囊，鐵赫爾一口氣喝掉小半囊，嘴裏肚子裏的焦灼稍有緩解，但心上的煎熬更甚！

部隊剛進入沙陀磧時尚在清晨，天氣還沒有這麽熱，人馬走得總算順暢，但隨著正午漸至，整個沙漠很快就變得酷熱難當。熱風卷起陣陣沙霧，燙人的沙粒迎面撲來，騎兵們本來就熱得呼吸困難，這下更是雪上加霜，更兼全身上下的皮質輕甲悶不透氣，有些體力稍差的兵士紛紛革倒摔落馬下。馬匹和駱駝也熱得舉步維艱，喘著粗氣開始耍賴，動不動就在沙子上伏地不起，士兵們要用力鞭撻才能勉強拖動它們，哪裏還是代步的牲口和征戰的坐騎，簡直成了要命的累贅。

就這麽接連折騰了兩天半，五千鐵騎才算深入到沙陀磧的內部。這天午後氣溫又比之前兩天更高，鐵赫爾看人馬實在困乏得不行了，才把心一橫，命令大家在一座沙丘的背陰處休息，待太陽下山溫度略低之後再重新出發。站在東倒西歪的部隊前，鐵赫爾的心情焦慮難當。身為土生土長的西域戰將，鐵赫爾對沙漠的環境並不陌生，他手下的這班騎兵和馬匹，以及負重擔水的駱駝也是在沙海中常來常往，本來在沙陀磧中行軍作戰應該是他們擅長的。但是此次情況卻太特殊了。

其實越是熟悉沙漠的人就越懂得，夏季是沙漠的死亡之季，西域戰士們絕不會選擇在這個季節闖入沙漠作戰。他們堅信，夏季是屬於沙漠中隱匿的神靈的，它們用可怕的炎熱和幹旱把人類封鎖於沙漠之外，所有膽大妄為在這個時候進入沙漠的人，從來都是有去無回。這次敕鐸是下了死令，但畢竟時令尚屬初夏，士兵才肯服從，若是再過一個月，他們恐伯寧願被直接殺了腦袋，也不肯來趟這條由幹渴、酷熱和絕望組成的死亡之路。

可誰又能科到，今年庭州附近的天氣如此反常，剛剛初夏時節，已炎熱難當宛如盛夏。敕鐸的命令是按照急行軍的速度布置的，這就意味著鐵赫爾的部隊必須日夜兼程。夜行倒也罷了，這白天靠近正午前後幾個時辰的行軍，可是把鐵赫爾和他的鐵騎兵們給折磨壞了！

現在部隊不得已歇下了，鐵赫爾估計著行程，這麽一耽擱又要比原計劃晚半天才能到達伊柏泰。想著想著，他突然渾身發冷一一水！鐵騎部隊輕裝上陣，本來帶的水就不多，天氣太熱人馬喝水都多，如果再耽擱行程，只怕飲水支持不到伊柏泰。想到這裏鐵赫爾頓時心急如焚，立刻去查看飲水的狀況，一看之下更是頭皮發麻，水果然不夠用了。

怎麽辦？！鐵赫爾努力在表面上維持著鎮定，這五千鐵騎兵已經被炎熱折騰得士氣低落，如果再得知維持生命的水已經匱乏，鐵赫爾難以想象他們會出現什麽狀況。他娘的！鐵赫爾在心裏惡狠狠地咒罵著，無論如何要熬過這兩天，只要能到伊柏泰就萬事大吉了。似平是聽到了他內心的煎熬，這些天來一直無遮無擋、烈日暴曬的萬裏長空上突然票來幾抹雲絲，黑沈沈的壓上頭頂，卻帶了奇跡般的清涼感覺，令心亂如麻的鐵赫爾精神為之一振，好兆頭啊，這天哪伯能陰一小會兒，也能幫這五千人馬好好地緩口氣……

天果真陰下來了。更意外的是，從高低起伏沙丘那頭，灰蒙蒙的天際跑來幾匹高頭駿馬，馬上的騎士威武昂然，他們的身後跟著難得的習習涼風，直把這幾人襯得如同沙漠中的神祗一般。許是久違的涼意讓鐵赫爾快慰不已，他毫不防備地迎向那跑來的幾人，而他們也仿佛見到老朋友似地揮舞著手臂朝鐵赫爾跑來，嘴裏還喊著：“是敕鐸可汗的部隊吧？我們是從伊柏泰來的，專程來接你們！”

假如不是連日酷熱造成的行軍困難和飲水短缺；假如不是突如其來的陰天令鐵赫爾驚喜非常，也許鐵赫爾能夠警覺到來人未曾喊出自己的名號，也能夠察覺出對方沒有說明是老潘的派遣，但他終究什麽都沒有發現，反而快樂得猶如見到親人般，催馬過去和對方親切悟面，就此，鐵赫爾和他的部下們喪失了最後的一線生機。

陰雲轉瞬即逝，烈目再度肆虐，但已不能令得鐵赫爾煩惱。伊柏泰的來人肯定地告訴他，小駝隊馬上就會給他們送來足夠的飲水，況且伊柏泰就在前方不遠處，再走一天一夜就能到達，食水完全不成問題了！開心的鐵赫爾和他的部隊終於可以敞開了喝水，他們將剩下的飲水喝了個一幹二凈，還是覺得不過癮。可惜出發的時辰已到，鐵赫爾領著大家隨伊柏泰的快騎在夜色中一路向前，心中充滿了如釋重負的快感。

又走了整整一夜和大半個上午，將近正午，在伊柏泰來人的建議下，鐵赫爾的鐵騎部隊暫時休憩，這裏已是沙漠的最深處，他們只能在沙丘的背陰處深挖沙子，用地下還沒有被烤熱的沙於覆蓋身體，阻擋水分的流失。天氣實在太熱了，大家昏昏沈沈地睡了約兩個時辰，醒來後整理隊形，淮備再度出發時，突然發現伊柏泰的來人不見了。

起初鐵赫爾並沒有太慌張，也許人家只是先行去給伊柏泰來的駝隊領路，他命令大家原地等待，哪知這一等就等到太陽西下，伊柏泰那幾個來人依然蹤跡全無。鐵赫爾這才感覺不妙，他派出幾名輕騎出去搜索，可嘆莽莽大漠暮色深沈，哪裏還有半點人跡。伊柏泰的那幾個來人，像幻覺般地出現，又如鬼魅似地失蹤了。

自進入沙陀磧以來，鐵赫爾對白天的畏懼遠甚黑夜，然而這個夜晚頭一次令鐵赫爾不寒而栗了。舉目四顧，他這才發現，周圍垂重疊疊的沙丘在暗夜中林立，將每個方向的路途都阻擋得嚴嚴實實。熟悉沙漠的突厥人都懂得，在大漠中即使能夠憑借星辰辨別方向，沿著沙丘繞上幾圈後，照樣可以把人徹底弄暈，本來還能在夜間趁著陰涼趕路，可如今進入這個巨大的沙丘叢中，就像踏入曲折離奇的迷宮，如果沒有最熟識的人來領路，哪伯是神仙也插翅難飛了。

還有另一個情況更叫鐵赫爾絕望：他們的飲水已被喝得一幹二凈，整個五千人的騎兵隊，如今連一滴水都沒有了！雖然表面上鐵赫爾還強作鎮定，但內心深處洶湧而來的恐懼讓他難以抵擋，直覺明確地告訴他，自己中計了！只是鐵赫爾想不明白，伊柏泰不是早就被自己人占領了嗎？況且敕鐸部隊的行動是絕密，更不該有任何其他人知道啊！那麽那幾個將自己引入絕境的人到底從何而來？又是怎麽得知的消息？這一切實在太匪夷所思了！

可惜鐵赫爾沒有時間多分析了，現在他要絕處求生，或者說得更明白些，是要垂死掙紮。於是鐵赫爾命今部隊即刻起拔，他派出最熟悉沙漠地形的士兵往東西南北四個方向的沙丘上去尋找伊柏泰的方位。無論如何，現在只有盡快趕往伊柏泰，才能求得一線生機。在決定行進方向時，鐵赫爾和幾個親信的部下爭吵得很厲害，大家都非常恐懼，再難保持冷靜和克制。最後鐵赫爾迫不得已拔出佩劍砍殺一名親信，才算暫時平息了爭吵。

部隊在一片愁悶絕望的氣氛中出發了，鐵赫爾命人每隔一段距離就在沙地上插下一面突騎施的狼旗作為標志。他們努力辨認天上的星辰，腳步瞞珊地翻越高聳的沙丘，一次次陷倒在綿軟的沙土中，一次次又勉強爬起，所有人的嗓子都渴得冒出煙來，但是沒有水，一滴水都沒有了……

不知道走了多久，天已經大亮，氣溫再度迅速升高，已經幹渴疲憊到極點的士兵和馬匹再也無法挪動腳步。鐵赫爾鼓起最後的勇氣爬上最近的一座沙丘，四下張望時猛地發現沙丘腳下一桿黑紅相間的狼旗，在幹熱凝滯的空氣裏沒精打采地聳拉著，鐵赫爾一見之下，頓覺腦袋嗡地一聲，他向後坐倒在沙地上，雙眼泛出死灰。走了這麽久，部隊又回到了原位，鐵赫爾不得不承認，這五千鐵騎兵已瀕臨死亡了。

正午的沙漠上熱焰滾滾，鐵赫爾的部隊橫七豎八癱倒在沙地上，除了斷續的呻吟聲之外，只有死的寂靜將他們緊緊環繞。鐵赫爾徒勞地添著幹裂的嘴唇，突騎施最精銳的五千鐵騎難道就要如此恥辱地湮滅在荒蕪的大漠深處？他不甘心，更不明白，這一切究竟是怎麽回事？！

當耳邊響起駝鈴和馬嘯聲時，鐵赫爾已接近昏迷，迷迷糊糊地他看見有人站在自己的面前，他以為是幻覺，便閉上眼晴。但是怎麽會有涼爽的水滴灑在自己的臉上？！鐵赫爾猛然驚醒，差點兒就從沙地上一躍而起，他勉力支撐起半邊身幹，瞪大眼晴努力辨別……天哪，他看見了誰？那魁偉高大、威鳳凜凜的身軀，那碧綠深邃仿佛能夠刺透人心的雙眼，那廣額隆鼻，那披散的卷曲棕發猶如雄獅的鬃毛，還有那堅韌的下頜和充滿力量的嘴唇，鐵赫爾艱難地從喉嚨深處發出聲音：“烏、烏質勒、王子……”

梅迎春站在鐵赫爾的跟前，居高臨下俯瞰這垂危的人，心中沒有絲毫憐憫，只有即將報仇雪恨的快意。慢慢舉起手中的神弓，梅迎春將箭尖對準鐵赫爾的面門，微笑道：“鐵赫爾，沒想到這麽快就又見面了。”

鐵赫爾兀自困惑不已，嚅囁著：“王、王子殿下……這究竟是怎麽回事？我是奉可汗的命令來……”“哦？來做什麽？”梅迎春冷冷地追問。鐵赫爾沒有回答，雖然還是理不清來龍去脈，但他多少能夠感覺到梅迎春的意圖，他明白，一切都完了。既然如此，突騎施的勇士要死得有骨氣，他鐵赫爾絕不當懦夫。

梅迎春靜靜地觀察著鐵赫爾，嘴角邊抑制不住的冷笑。突然，他跨前一步，左腳踏上鐵赫爾的面門，滿是鐵釘的皮靴頓時將鐵赫爾的臉踩得血肉模糊，鐵赫爾淒慘地嘶喊起來，聲音卻很低啞。梅迎春咬了咬牙，又是一記猛踏，鐵赫爾的眼珠被活生生踩爆，鼻孔也被踩裂，他已經發不出聲了，只是全身抽搐，在沙地上縮成一團。

梅迎春撤回左腳，穩穩地站在瀕臨絕境的五千鐵騎之前，朗聲道：“突騎施的弟兄們！大家都知道，我烏質勒才是老可汗的長子，突騎施汗位的真正繼承人！那敕鐸是仟麽東西？他是個賊寇！他篡奪了烏質勒的可汗權位，殺害我的兄弟親人，為害突騎施的部族安康，他殘暴淫虐、作惡多端，你們跟隨敕鐸，那就是認賊作父，助纖為虐！弟兄們，今天我烏質勒巳立下誓言，要將突騎施的汗位重新奪回來！你們如果跟隨我，咱們既往不咎，我給你們水和食物，救你們活命；如果執意反抗，那麽……”他頓了頓，看一眼還在掙紮的鐵赫爾，正對著他的腦袋張弓放箭，鐵赫爾立即腦漿崩裂。梅迎春放下神弓，才慢悠悠地道：“鐵赫爾，就是下場！”

殘陽如血，梅迎春高亢的話音在空曠遼闊的大漠上激起陣陣回聲，這是真正的王者之聲，挾裹著號令眾生的無上威嚴。已被幹渴和炎熱折磨得生氣全無的五千鐵騎，仿佛在絕望的深淵中看到了一線曙光，紛紛翻撲起身，活像一條條瀕死的魚，張合著幹裂出血的嘴唇，朝梅迎春伸出降服和求援的手。

此刻正是日暮時分，一直紋絲不動的灼熱空氣裏奇跡般地出現絲絲涼意，絕少在這個季節刮起的東南風愈來愈猛烈，驟然將沙海席卷而起，濃重的烏雲蜂擁而至，天地頃刻間變得如黑夜降臨般昏暗難辨。正當所有的人茫然失措之際，暴雨傾盆而至，落在沙陀磧的無垠荒原之上，在沙海上砸出點點坑窪。那突騎施的五千鐵騎絕處逢生，一邊在雨中瘋狂地翻滾著嘶吼著，一邊連滾帶爬地撲到梅迎春的腳下。在他們的眼中，這位王子已儼然是主宰生死和天地萬物的真神！

從沙陀磧到庭州，這雨從一開始下便再不停歇，且雨勢狂暴如瀑傾瀉。五天之後，庭州城內外由旱轉澇，災害即成。

也就是在這天降暴雨、肆虐庭州的日子裏，朝廷的欽命在驛差晝夜不停地傳遞下，終於跨越了千山萬水，自洛陽抵達隴右道。

五月初十，涼州刺史崔興接武皇聖旨，受任隴右道前軍總管，兩天內便調集齊了健康軍和大豆軍的六萬人馬，率先鋒部隊挺進已被突厥占領的肅州。

與此同時，武皇的絕密聖旨也送到了時任鄯州刺史武重規的手中。武重規詳閱聖旨，不覺驚駭萬分，事關大周邊陲重鎮庭州和伊州的安危，更涉及兩州刺史的名譽和身家性命，甚至還關聯到聲隆赫赫的宰相狄仁傑，這個燙手山芋不好抓啊！即便以高平郡王和武則天親侄兒的身份，武重規還是感到此次的欽差很不容易幹。

武重規一邊趕緊與吐蕃聯絡，積極準備幾日之內就借道吐蕃、迂回伊州，一邊通盤考慮整個事件和自己將要采取的策略。首先，大周的江山是自家姑母的，而且很有可能就成了他武家的，這江山武重規當然要竭力維護。因此，假如庭州、伊州的官員果然與突厥賊寇勾結，那沒得二話，他武重規一定會高舉欽差的生殺大權，將這些亂臣賊子誅滅九族而後快！但問題是，這裏面還牽扯到一個狄仁傑，武重規覺得事情沒有那麽簡單，或者說，武重規不願意讓事情就那麽簡單。狄仁傑過去的衛隊長李元芳劫奪飛驛，向狄仁傑私相傳授重大軍情，這樣的行為背後是對皇帝權威的無視，更是對朝廷安全的極大威脅。慢說李元芳的信息屬實也難辭其咎，假如他的消息中有半點兒虛妄，那麽他和狄仁傑搞出這一系列事端的目的究竟為何，就實堪質疑。想來想去，武重規逐漸意識到，自己的手中正掌握著一個難得的機遇，要如何拿捏還需仔細斟酌。

崔興和武重規分別從涼州和鄯州出發了。所不同的是，崔興大張旗鼓、聲勢浩蕩，幾萬大軍擺開隊形，仗凜凜軍威向肅州挺進。而武重規這邊則於深夜潛行，在欽差衛隊的護衛之下，悄悄地進入吐蕃境內，在祁連山的憧憧山脈掩護之下，朝向西北而去。

庭州，暴雨無休止地下到第六天的清晨了。錢歸南在床上聽了一夜滂沱的雨聲，心煩意亂，幾乎整夜沒有合眼。黎明時分，他再也躺不住了，便起身來到屋外的葡萄棚下，呆望著整整六天來始終晦暗壓抑的天空，和如同倒翻了水桶般的激烈雨勢。

屋內的床上，裴素雲面朝裏躺著，她也同樣徹夜未眠，所幸錢歸南這幾天自顧不暇，絲毫沒有察覺她的異樣。一直到今天，錢歸南都沒有完整地向裴素雲透露過，他究竟在策劃著什麽樣的陰謀，裴素雲也從不追問。但在內心深處，她已深深地認同了李元芳所說的，錢歸南在走向深淵，而且也要把她和安兒，乃至整個庭州一並帶入深淵。

庭州的氣候一向幹燥，裴素雲在此地長大，從來沒有見過像這幾天的連綿淫雨。五天下來，沒有任何防澇措施的庭州城已四處汪洋，成了一片澤國。粘稠的積水中摻雜黃黑的沙土，腐敗的草木和垃圾散發出陣陣臭氣，只不過幾天的時間，這沙漠綠洲再不覆往日的熱烈和激情，變得晦黯、骯臟、垂頭喪氣。裴素雲在心中默念著，這是詛咒！除非最惡毒的詛咒，又有什麽能夠把美好亮麗的夏日，變得如此慘淡危險，唯一不變的是悶熱窒息的空氣，叫人呼吸困難，動彈不得。不知道為什麽，此情此景並沒有令裴素雲感到多麽恐懼和慌亂，她的心中只有疲憊的絕望，好像擱淺的魚，最多徒勞地張張嘴，連掙紮求生的欲念都沒有了。

屋外傳來劈裏啪啦趟水的聲音，裴素雲皺了皺眉，一定是那個王遷又來找錢歸南。果然，窗下傳來低低的話音，滿是掩飾不住的焦慮：“錢大人，伊州那邊又來信了！”“不管他！”錢歸南的聲音驟然響起，嚇得盤在屋檐下的黑貓哈比比竄起老高，騰身跳入院中的積水塘，黑色的泥漿頓時濺了王遷滿身。

停了一會兒，錢歸南稍稍鎮靜下來，從王遷手中接過密信，一看之下頓時倒吸口涼氣。王遷趕緊詢問：“錢大人，怎麽回事？伊州那邊要硬來？”“那倒沒有。”錢歸南搖搖頭，握著信紙的手止不住簌簌發抖，幹脆往王遷的懷裏一甩：“你自己看吧。”

王遷匆匆看罷，也覺心驚肉跳，忙問：“錢大人，您看朝廷的這番布置……”錢歸南冷笑一聲：“很好，很高明！這下默啜麻煩大了，王遷啊，看來你我還要做好抽身的準備。”“是！可是錢大人，卑職看這信的口吻，伊州那邊也快沈不住氣了，您覺得他們會不會狗急跳墻啊？”錢歸南陰沈著臉道：“他們沈不住氣是他們的事，此刻我們尤其不能慌亂。不過為防萬一，你最好還是去伊州跑一趟，看看翰海軍目前的狀況如何，穩定一下軍心。萬一事情有變，你也好及時指揮處置。”

王遷抱拳應承，錢歸南又問：“按計劃再過十天，敕鐸就要對庭州行動了，怎麽伊柏泰那裏還是音訊皆無？老潘到底有沒有接到敕鐸的人馬？你派去伊柏泰的信使呢？飛鴿傳書呢？到底怎麽回事？！”王遷苦著臉道：“錢大人，您看這連日暴雨，鴿子哪裏還能飛出沙陀磧？至於派去伊柏泰的人，我都不知道這鬼天氣他們還能不能活著走到伊柏泰！”

錢歸南沒有答話，只管臉色鐵青地沈默著，半晌才長嘆一聲：“難道真有天意？也罷，好在還有十天時間，伊柏泰的事暫且擱一擱，你先去伊州管住翰海軍要緊。”言罷，錢歸南舉目望天，狠狠地道：“真不知道這雨要下到什麽時候，咳！著實叫人不安啊！”

王遷站在葡萄棚的外側，說了這麽些時間的話，渾身上下早就被瓢潑的大雨澆得濕透。他朝錢歸南抱了抱拳正打算告辭，錢歸南突然喝道：“王遷，你去伊州之前，還有一件極要緊的事情要辦！”王遷一楞：“什麽事？”錢歸南面露獰笑：“你也看了伊州的來信，難道沒看到朝廷派誰擔當此次的隴右道安撫使？”“內史狄仁傑大人啊。哦，我知道了，狄三公子……”王遷恍然大悟，錢歸南朝他招招手，壓低聲音布置起來。

王遷走了，錢歸南松了口氣返回屋內。剛推門進去，裴素雲就站在門邊，雙眸灼灼地註視他。錢歸南怔了怔，伸手過去攬住裴素雲的腰，嘆道：“你在這裏幹什麽？嚇了我一大跳。”裴素雲輕輕拂了拂錢歸南的衣襟，低聲道：“都被雨打濕了，讓我幫你換下，來喝奶茶吧。”

冒著大雨趕到巴紮後的孤立小院，王遷先找到了縮在一個簡易窩棚下，負責監視的兵卒。這兩名兵卒剛經過通宵達旦在雨中的值守，精神十分萎靡，看見長官到來，才勉強振作，報告說因連日大雨，巴紮上的商鋪棚架倒塌進水的不少，李元芳這些天來忙著和商販們加固棚架、搬運貨物、挖掘臨時疏通積水的溝渠，幾乎沒有時間回到這個小院來，昨天晚上也是徹夜未歸。至於狄景輝，倒是安穩地在小院裏睡覺呢。王遷忙問：“李元芳那裏有人看著嗎？”“另有兩名弟兄在巴紮上盯著呢。”

王遷朝手下們一揮手，大家立即在雨中散開，將小院團團包圍。王遷一馬當先來到狄景輝睡覺的東房，向內高聲斷喝道：“流犯狄景輝！刺史大人有令，即刻拘你到衙門問話！”屋內傳來含混不清的話語，似乎有人剛從夢中驚醒。王遷飛起一腳便把房門踹開。手下蜂擁而入，直接就把那個才從炕上坐起的人摁到在地。

“你們？你們是什麽人？要幹什麽？”那人匍匐在地上直叫喚，王遷一驚，聲音不對啊！他趕緊上前拎起那人的後脖領子，嘴裏還說著：“狄公子，不好意思。刺史大人請你去……”一句話還沒說完，王遷瞪著那人的臉大叫起來：“不對，你不是狄景輝！你是誰？狄景輝在哪裏？！”

“問他沒用，他什麽都不知道。”門口響起一個平靜的聲音。眾人回頭看去，李元芳肅立院中，雨水毫無阻擋地傾瀉在他的身上，他卻並不在意。王遷有點兒猜出端倪了，但手裏依然不肯放開那個哆嗦成一堆的人，只對李元芳高聲叫道：“原來是李校尉回來了，辛苦啦！李校尉，王遷奉命來請狄公子，卻不料狄公子已不知去向，李校尉能解釋下是怎麽回事嗎？！”

李元芳朝東房門邁近兩步，指了指那人道：“他是我請來寫賬簿的，與此事無關。你先放了他，我自會給你解釋。”見王遷還有些遲疑，李元芳又跨前一步，盯著王遷道：“王將軍，我的話你都聽明白了吧？”王遷這才把手一松，那人跌跌撞撞地往前撲去，李元芳伸手將他輕輕一扶，道：“銀子在桌子，你自去拿了便回吧。這些天麻煩你，多謝了！”

王遷看著那人飛跑出房門，對李元芳哼道：“李校尉，你使

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