第一章 回鄉 (1)
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太行山麓。
極黑極黑的夜，沒有一點月光。深秋的霧氣升騰起來，又給這黑暗的天地披上一件含混窒息的外套，眼前是晦暗深邃的虛空，鼻中是凝滯苦澀的氣息，耳際是細弱可疑的回聲，這樣的夜間山道，恐怕連最膽大的人也不敢走上一步吧。但是，偏偏就有那麽一點微暗的火光，搖搖曳曳地由遠而近，伴隨著雜沓的腳步和激烈的喘息，慌亂不堪地前進著，忽左忽右，忽上忽下，前行的規矩是如此繚亂，如此掙紮。
“撲通！”摔倒了。旁邊的人身形太小，也被帶倒在地。稚嫩的聲音焦急地喊：“哥！哥！你怎麽了？起來啊，起來！”
沈重的喘息，每一下呼吸都那麽痛苦艱難。
“啊啊，啊啊。”那人嘶啞地號著，喊著，卻發不出一個可以辨別的音節。
“哥，來，我扶你。你快起來啊！我們一起走啊！”身邊的人分明還是個孩子，小小的手裏握著一個火把，火光映襯著一張汗水泠泠的小臉。並不鮮明的五官輪廓，但是眼睛如星般澄亮。
“啊啊，啊啊……”仍然是痛苦至極的嗚咽，他奮力推開孩子的手，要孩子離開自己，離開這個已經沒有希望的軀體，去逃出生天，去掙出一條命來！
“不行！”孩子已經帶了哭音在喊，但是語氣依然堅定。“我不會離開你的，哥，我們一起！我絕不把你一個人留下。”
“啊啊，嗚嗚……”牙齒在咯咯地打戰，呼吸越來越急促，忽然，喉間迸出難忍的呻吟，一雙青筋暴露的手開始顫抖著撕扯衣領，整個臉上青筋暴起，血紅的雙眼中除了絕望還是絕望。他痙攣著伏在山路上，小小的火把的光芒照在他的身上，青藍色的麻布衣，裹著一個幾乎不成人形的身軀，顫抖越來越激烈。終於，他發出一聲撕心裂肺的號叫，雙手撕扯著前胸，在山道上不停的翻滾，兩腿哆嗦著踢動，全身突然弓起又突然匍匐，窒息地翻起了眼白，嘴張得很大，卻已經再發不出聲音。
孩子漲紅著臉跪在哥哥的身邊，晶瑩的淚水一滴滴流下來，掛在鼻尖上。突然，他好像下定了決心，伸手到懷裏掏出一樣東西，遞到哥哥的嘴邊：“哥，哥。好哥哥，你吃吧，吃下去，就不難受了……”
伴隨著嗚咽，那人把孩子遞過來的東西塞到嘴裏，然後是長長的沈默，火把閃耀了兩下熄滅了，只剩下兩個人的呼吸，在一片漆黑中起伏。又過了一會兒，連呼吸聲都聽不見了，山路回歸到一片寂靜之中。那兩個人仿佛已經融化到了這片粘稠的黑霧之中，消失了，連剛才的這一幕也似乎只是一個噩夢，隨著黎明將近，要退縮到意識的深處去了。
一大片雜沓的腳步聲，還有馬蹄聲，器械碰撞的聲音，夾雜著人聲，預告一大隊人馬的到來。黎明的微光穿透厚重的夜霧，映出兩個緊緊依偎的輪廓，似乎剛從夢中驚醒，這一大一小如鬼魅的身影，跳躍起來，滾入山道旁的密林中。
持搶帶刀的一大隊人馬現身在山道上，火把熊熊，照出一片白晝。領頭的皂巾纏頭，黑布蒙面，露出來一雙眼睛目光炯炯，殺氣四溢。
“他們跑不遠，仔細搜，一定要找到！”
“是！”
隊伍散開，殺氣騰騰的沖入周遭的密林。那兩個人能躲開這一輪的搜捕嗎？忽然，一聲霹靂劃開昏暗的天際，大雨傾盆而下，山道頓時被沖得泥漿橫流，亂石翻滾，劈劈啪啪地樹枝折斷下來，雨太大了，怕是要引起山石滑坡了吧。
“頭領，這雨太大了，再搜下去，恐怕弟兄們有危險啊！”一個虬髯大漢邊摩挲著滿臉的雨水，邊大聲向頭領喊叫。
頭領的眼中陰晴不定，寒氣暴射，終於下定決心大吼一聲：“撤！”又咬牙切齒的加上一句：“讓你們跑，跑出去也是個死！”
雨越下越大，剛亮起來的天空又變成了漆黑一片，只有嘩嘩的雨聲，響徹天地。
洛陽，上陽宮，禦花園。
觀風閣內，已經是一副殘局了。武則天披著一襲絳紫色的錦袍，斜斜地倚在榻上，秋日的暖陽柔柔地鋪排在她的身上臉上，這已年逾古稀的女皇，眼帶春色，唇含嬌俏，竟煥發出宛如年青女子般的妍麗容色來。她目不轉睛地端詳著對面的男子，眼神裏滿是愛意，如此充沛如此熱烈的愛意，如早春花蕾般的愛意，通常只會綻放在情竇初開的少女身上的愛意，如今竟也在這垂暮的老婦人身上似驚鴻一瞥般地釋放出懾人的力量。只是，當這力量產生於一位君臨天下的女皇身上時，又會夾裹著怎樣的顛撲眾生的氣象呢？此時此刻，她並不在意這一切，她的眼裏只有面前那張水蓮花般純美端麗的臉，還有那具每個夜晚在她的手掌間鋪呈開的沒有絲毫瑕疵的身體。是的，她位居九鼎，尊貴之極，開天辟地，炎黃以下，只有她，唯一的她，身為一個女人而達到了萬眾之上的巔峰。但是，身為一個女人，她依舊有著最隱秘的渴望和最火熱的欲念，在這幅日益衰老的軀體上，憑借著權力燃燒到連她自己都無法控制的程度。這樣也很好，沒有關系，她的信念依然堅定，她的頭腦依然稅利，普天之下能夠在垂暮之年盡情享受這一切的，舍她其誰呢？
“陛下，該您了。”男子開口了，一邊拋了個嫵媚的眼風過去。
“嗯。”武則天懶懶地應了一聲，微微含笑，卻並不動作。
“陛下，您再不落子，可就算您輸了這局了。”男子又道，語氣裏透著恃嬌賣乖的味道。
“嗯，那就算朕輸了吧。”
“唉呀，陛下，那六郎就要邀賞啦。”
“好啊，你要什麽，朕看看能不能給你。”
“六郎，六郎想要……”
“嗯，什麽？”
武則天微合著眼睛，沒有等到回答，不由疑惑地睜開雙目。卻見張昌宗拉長著那張俊臉，冷若冰霜地端坐著，兩手卻痙攣地撕扯著袍服上的緞帶。
“陛下。臣狄仁傑恭請聖安。”武則天猛一擡頭，狄仁傑正長跪叩首。
“哦，是國老啊，看座。”武則天一擺手，竟是自己把宣召狄國老的事情給忘記了。這可惡的水蓮花兒，可惡的俏臉蛋兒，在面前晃來晃去的，把正事都給晃到一邊去了。
狄仁傑口中稱謝，穩穩地坐下，連眼皮都沒有向張昌宗那邊擡一擡。
“自狄卿了結邗溝一案回到神都，已有旬月，你我君臣今天還是初次晤面啊。”武則天向狄仁傑寒暄了一句，邊瞥了張昌宗一眼，沒出息的小樣兒，還是那麽緊張。
“連日來聽聞陛下聖體欠安，老臣甚為擔憂，總算今天得見天顏，清健如常，臣心甚慰。”狄仁傑侃侃道來，聲音中自有一番懇切的情意，武則天不禁心中一動。
“哼。”張昌宗鼻孔裏出著氣，又拖長了聲音撒嬌地說：“陛下，咱們這局棋您到底還下不下啊。”
“不是下完了嗎？你贏了。”武則天略略有些不耐煩。
“可陛下還沒有打賞呢。”張昌宗不肯罷休。
狄仁傑不緊不慢地開了口，“陛下有事，老臣就告退了。”
“等等，朕還有事找國老。這樣吧，國老陪朕去花園走走。”武則天起身，緩緩步出觀風閣，經過張昌宗身邊時，輕聲叱道：“你去吧。”
狄仁傑肅立一旁，竭力克制著胸中翻滾的厭惡之情。張昌宗的一切，他的聲音，他的臉，他的姿態，都讓狄仁傑感到胃裏發酸，惡心欲吐。女皇剛剛冊封了張昌宗雲麾將軍的稱號，據傳聞都是緣於對這具毫無瑕疵的身體的熱愛。狄仁傑微微瞇起眼睛，似乎看見在另一個差不多同樣年輕的身體上，那一道道深淺不一形態猙獰的傷痕。就在最近，這身體上才添了新的傷痕，傷痛還在折磨人，但是關於這個案子的奏折，女皇恐怕還沒有讀完，就撇在了一邊。
“懷英？”武則天發現狄仁傑神情有些異樣。
“是，陛下。”狄仁傑邁步跟上，兩人一前一後地走上禦花園的甬道。力士和女官們遠遠跟隨著。張昌宗往外走了幾步，此時又停下來，回頭朝武則天和狄仁傑的方向望去，惡狠狠地跺了跺腳。
武則天悶悶地自顧自往前走，狄仁傑一言不發緊隨其後。突然，武則天停住腳步，長嘆一聲：“懷英啊，轉眼又是一年秋深，你看這花園，兩月前還花團錦簇，姹紫嫣紅。今日卻已是落葉雕敝，真是時光如利刃啊。”
“陛下，微臣看到的卻是新老交替，碩果盈豐。就算落葉雕敝，那也是歸返大地，豐澤後代，所謂得其所哉。”
“哦？你這見解倒頗有新意。如果人人都像你這麽想，也就沒有那許多傷秋懷離之作了。”
“陛下，微臣的見解並不新鮮。微臣的見解只是承襲古來聖賢的教誨。子在川上曰：‘逝者如斯夫！不舍晝夜。’臣所以懂得：天地萬物，生生不息，自有其來處，自有其去所。臣所以才不願做些無謂之感嘆，而願從容順應於這更疊往覆的自然之律。”
“說得好啊。”武則天輕哼一聲，盯牢狄仁傑，“朕明白你的意思。更疊往覆的自然之律，你是說朕也應該走到更疊往覆的那一步了吧！”
“陛下！普天下均是陛下的臣民，後繼者更是陛下的血脈。陛下的榮耀和威嚴上承自太宗天帝，下托於黎民蒼生。這天底下至尊的榮威，必要有千秋萬代的傳承啊。”
“至尊的榮威，至尊的榮威。懷英啊，你說說看，至尊的榮威難道也換不來一個青春永駐？至尊的榮威難道也敵不過一個生老病死？”
“生老病死是天數，至尊榮威乃人力。以人力敵天數，微臣以為不智。”
“狄仁傑！你還真敢說！”
“臣問心無愧。”
武則天點點頭，“好啦，今天不談這些。今天朕找你來，是為了你的事情。”
“我的事情？”
“是啊。懷英啊，近幾年來，你幾次三番上表要求致仕回鄉，朕都沒有答應你，實在是因為國事紛雜，朕離不開你這個股肱之臣啊。”
“蒙陛下錯愛。老臣甚為惶恐。”
武則天擺擺手，“聖歷以來，朕看天下昌平，邊關寧定，百姓安居樂業，朕也倍感安慰。因此想到懷英你，多年來為了國事操勞，以花甲之軀四處奔波，身邊無子孫頤養，亦少晚年靜休之樂趣，實在於心不安。所以，朕近日才打定了主意，準你致仕回鄉，即日啟程。”
狄仁傑一楞，但立即鎮定下心神，深揖到地：“微臣蒙陛下如此眷顧，惶恐之至。陛下實不該為微臣這樣操心。致仕歸鄉是微臣多年來的心願，今日得陛下降下天恩，許微臣了此心願，微臣感激涕零。陛下，萬歲萬萬歲。”
武則天雙手扶住狄仁傑：“國老太謙了。國老這一去，朕實在不舍啊。只是朕心再不舍，也不敢始終違逆國老的心願，望國老此去好自為之，多多珍重。”
狄仁傑微微顫抖著聲音答道：“微臣明白。”
“好了，如此朕就不多留國老了。國老只需將閣部的事務做個交接，就可則吉日啟程了。到時候，朕就不去送了，以免傷感。”
“是，微臣就此別過陛下。陛下，您也珍重！”
武則天點點頭，狄仁傑倒退兩步，正要轉身，突然想起了什麽，又上前一步奏道：“陛下，微臣致仕後也不需要衛隊了，微臣這就將衛隊遣返衛府。”
“嗯。”武則天點點頭，看狄仁傑仍在踟躕，問道：“懷英，你還有什麽事嗎？”
“臣還有個不情之請。”
“哦？你說。”
狄仁傑猶豫了一下，道：“陛下，臣想懇請陛下準臣帶上衛士長李元芳一同返鄉。”
武則天頗有深意地看了看狄仁傑：“李元芳雖是國老的衛士長，但也是朝廷的千牛衛大將軍。國老此去不需衛士相隨，李元芳就該留在朝中繼續為國效力。不知道國老要他隨你一同返鄉，是什麽道理？”
“微臣明白。只是元芳與我相伴十餘年，情深意厚如同父子，微臣著實不忍與他分離。”
“可是李元芳並不夠致仕的資格，如果要陪你返鄉，難道你要他辭官不成？”
“看來沒有其他更好的辦法。”
“哦？你是不是也應該問問李元芳他自己的意思？”
“不必了。微臣心裏有數。”
武則天搖頭道：“懷英啊，你這個請求恐怕朕不能答應你。李元芳是重臣，朕還要用他呢。朕不會準許他辭官，朕也不會準許他與你共同返鄉。”
狄仁傑覺得太陽穴突突地跳個不停，不，他告誡自己要冷靜，定定神，再次開口道：“陛下。狄懷英是大周的臣子，李元芳是大周的將軍。我二人的生和死都是陛下的，也是大周百姓的。為了陛下和大周，我們肝腦塗地萬死不辭。然今天老臣有這一請求，實在是因為邗溝案中，元芳身受重傷，至今沒有痊愈。這次返鄉，老臣想趁機帶他去修養，並州還有老臣相識多年的名醫，可以為他調治。老臣可以保證，一旦元芳身體覆原，老臣即令他回返神都，為陛下效力。”
“懷英，你自己不就是大周朝的國手，為李元芳治傷何須另請名醫？”
“陛下聖明，應知醫者不治至親之人。”
武則天一楞：“哦？懷英你……”她沈吟著，終於點頭道：“都說你將李元芳視為己出，今天看來還真是舔犢情深哪。如果朕再不答應你，倒顯得朕不通人情了。好吧，就讓李元芳隨你一同返鄉吧。不過，朕有個條件，三月後李元芳必須回京覆職。在這三個月中，暫時保留其檢校千牛衛大將軍之職，但免去一切實際職務，停發俸祿，官憑上交衛府。待三月返京後再另行驅處。”
“臣代元芳謝陛下隆恩。”
“懷英啊，再過兩個多月就是新年，又恰逢你的壽辰。回鄉好好慶祝一番吧，朕到時候自會有厚禮相祝。好啦，你去吧。”
狄仁傑跪倒在地，含淚叩頭：“陛下隆恩，臣感激涕零，雖肝腦塗地無以回報。老臣去了。陛下您要千萬珍重，珍重千萬啊。”
武則天緩緩離去，狄仁傑仍然跪在那裏，跪了許久，幾縷白發從帽沿下探出，在秋風中抖抖索索，他低著頭，一片枯葉飄飄蕩蕩地正好落在他的面前。狄仁傑這才搖晃著站起身子，他感到從未有過的悲涼和空蕩，一陣鮮明而不祥的氣息，讓他在一瞬間竟有些暈眩。他第一次不敢肯定，自己今天的言行究竟是對還是錯。一切來得太突然了，他沒有時間周密思考，幾乎完全憑借本能做出了判斷，並且下了賭註，可是他甚至都不知道這將是怎樣的一局棋，棋枰的對面又是誰。
“回去，該回去了。”
狄仁傑慢慢步出天津橋時，天色都有些擦黑了。狄春迎上前來，將他扶入馬車中，一邊吩咐起行，一邊嘟著嘴道：“老爺，下回小的能不能不穿這件袍子啊？您看我在這裏候了您一天，就讓人當怪物瞧了一整天。”
“什麽？”狄仁傑一楞，看清楚狄春身上那件價值連城的羽緞錦袍，忽然大笑起來：“好啊，不用穿，以後再也不用穿了。狄春啊，回去後你就把它燒了。”
“是！老爺！”狄春響亮地答應著，高興極了。自從上回老爺連贏三局雙陸，從張昌宗身上贏下這件武皇欽賜的集翠裘後，每次進宮就讓他狄春穿著這個袍子，實在把他膩味壞了。總算今天老爺心情好，以後可以不用受這個罪了。“老爺，小的回去就把它燒了，這袍子上一股子又甜又酸的怪味，燒了才幹凈！”
洛陽，狄府。
夜深了，二更已敲過。狄仁傑的書房裏燈火通明，卻安靜地沒有一絲聲響。狄仁傑埋頭翻閱著面前的公文，並不時停下來思索著。一杯香茶遞到了他的手邊，狄仁傑伸手端過來喝了一口，並不擡頭，只微笑一下道：“元芳，今天回來就沒看見你。現在又是從哪裏鉆出來的？”
李元芳道：“大人。下午聖旨來過了。卑職接了旨就去衛府交割，張環他們硬拉著我喝餞行酒，剛剛才散。”
“哦？這麽快。聖旨怎麽說？”
李元芳疑惑地瞧瞧狄仁傑，道：“聖旨說陛下已經準了大人致仕返鄉，即日啟程。並命卑職即刻遣回衛隊和軍頭，官憑交還衛府，隨行伴護大人回鄉。大人，這些您都知道了吧？今天皇帝就是為了這件事召您進宮的？”
“嗯。皇帝確實是為了這個召我進宮的。那麽，現在我倒想問問，你對這件事情怎麽看。”
“我？大人和皇帝商量好的事情，我能怎麽看？大人，您年事已高，本不該再太過操勞。這回皇帝開恩準了您致仕，您就高高興興地回家咯。”
“我自然如此，那麽你呢？”狄仁傑站起身，背著手在屋裏踱起步來。
李元芳低著頭，目光跟隨著狄仁傑的步子，輕聲道：“大人去哪裏，我就去哪裏。”
狄仁傑一轉身，註視著李元芳的眼睛：“胡說！你是朝廷的千牛衛大將軍，又不是我狄仁傑的私人衛屬。你的職責在朝廷，在大周，而不在我狄仁傑！”
李元芳道：“大人，今天卑職已經交出了大將軍的官憑，此時此刻，元芳已經不是大周朝廷的大將軍了。元芳跟隨大人這麽多年，看得十分明白。所謂權位，予取予奪，本都是朝廷的一句話。為國效力是軍人的本分，也是元芳的心願，但卻不是為了當什麽大將軍。在元芳看來，保護大人，協助大人，就是為國效力，絕不單單是做您的個人衛屬。因此大人需要元芳一天，元芳就為大人效力一天。哪天大人不需要元芳了……元芳自會向朝廷請命去鎮守邊關，有朝一日為保家衛國戰死沙場，馬革裹屍才是元芳理想的歸宿。”
狄仁傑的心顫了顫，李元芳平日裏略顯沈悶，很少如此剖白心意，他今天這是怎麽了？朝他看看，卻是一臉的平靜，仿佛什麽也沒有發生什麽話也沒有說過。狄仁傑狠了狠心，話都說到這個份上了，形勢所迫，今天少不得再逼他一逼，便道：“元芳，你說的也有些道理。只是以今天你我的身份，不論做任何的決定，都必須要詳加斟酌。我要求致仕歸鄉這麽多年，聖上始終不準，為什麽今天突然就準了呢？這背後的原因你想過沒有。還有，過去聖上也曾恩準我以閑官身份在五平奉養，並特封你檢校大將軍職伴我身邊。可是這一次，陛下根本不允許你與我同行的。是我幾番懇求之下，她最後才答應你隨我歸鄉三個月，還要免去一切實際職務。這又是為什麽？”
李元芳楞住了。
狄仁傑瞥了他一眼，本來也沒打算讓他回答，便繼續說下去：“我們辦完邗溝覆船案回京已有月餘，皇帝雖有褒獎卻始終未曾親自召見過你我。這完全不符合她的個性。當今陛下的精明謹細本就世所罕見，對於像鹽鐵漕運這樣的國家大事，她從來就是事無巨細親自過問的。然而最近這段時間以來，陛下疏於朝政懶問世事，她完全變了一個人。”
“卑職聽說陛下近日來龍體欠安，所以無法過問朝政。”
“哼，龍體欠安！今天我見到皇帝了，她的精神好的很哪。”
“大人，您到底想說什麽？”
“元芳啊，別著急，來，坐下。”狄仁傑親切地拉著李元芳坐在自己身邊，突然換了個話題：“今天張環他們拖你喝酒了？”
“是。”
“那你有沒有吃虧？”
“怎麽會？！就他們幾個加起來也不是我的對手。打架打不過我，喝酒也喝不過我。”
“呵呵，不錯，不錯。呃，我怎麽聞不到酒氣？”
“大人！卑職一回來就去更了衣，才到您這裏來的。卑職怎麽能讓酒氣薰汙了您的書房。”
“咱們的李大將軍果然是精細啊。”
李元芳朝狄仁傑笑笑，道：“大人，您就別光顧著打趣我了。您再這麽兜圈子，我的頭都疼起來了。”
狄仁傑道：“唉，你的身體還沒有覆原，本就不該喝酒，現在怎麽樣了？”
“我沒事，大人，您還是說正事吧。”
狄仁傑長籲一口氣，正色道：“元芳，你我心裏都明白，皇帝疏於朝政並不是因為身體有病，而是因為她越來越沈迷於男色嬖寵而無法自拔。今歲以來，她先後授封張氏兄弟侍郎位和將軍銜，又建控鶴府，廣攬天下男色。而她這樣做，無非是對年華老去的恐慌和盛隆威嚴的眷戀。你知道嗎？元芳啊，作為一個與她年紀相仿的老人，有些時候，我尚可以理解她。但作為臣子，我卻無法認同她的行為，因為她並不是一個普通的老婦人，她是當今的皇帝！她的所有行為都會給朝廷，乃至整個大周帶來深遠的影響。她實在不該如此放縱自己的欲望。如今，二張拜將封卿，仗勢欺人狐假虎威，做出了許多令人齒冷的可恥行徑。更可恨的是，他們在原來就糾結不清的李唐和武周的矛盾中，添加了又一股勢力，使得局勢更加紛繁覆雜，混沌不清。再加某些想趁漁翁之利的人，紛至沓來，妄圖從這趟渾水裏面取到各自的利益。今天的大周形勢比過去的任何時候都更加兇險啊。”
“大人，那二張只不過是面首而已，難道他們會對光覆李唐產生不利的影響？”
“元芳啊，面首又怎麽樣？史上不是沒有從面首出身最終竄奪權位的例子。而且，正因為他們是面首，無才無德，沒有任何根基，一切的榮華富貴都是蒙皇帝的恩寵，而當今的皇帝又是一個年逾古稀的老人，所以他們才會更加焦慮更加急迫地要取得權力。他們的心裏很清楚，如果不趁著皇帝還在世的時候鞏固他們的地位，那麽一旦皇帝瀕天，等待他們的恐怕是比死亡還要恐怖淒慘的命運！元芳啊，種種跡象都表明，最近這幾個月來，這二張四處鉤連，招兵買馬，加緊活動，似乎正在醞釀一個龐大的計劃。而今天發生在你我身上的事情，應該正是這變化的一部分。”
“大人，您是說：是這二張促使皇帝準您致仕歸鄉的？！”
“暫時還沒有確切的證據這樣說。但有一點是可以肯定的，那就是皇帝終於下定決心讓我致仕，一定與最近朝廷裏這些勢力的此消彼長有著密切的關聯。過去這些年，皇帝對我不是沒有猜忌沒有顧慮，但是根本上她還是信任我的。這就是為什麽這麽多年來，她始終不允許我致仕，甚至在我辭官五平時，她也依然允許你陪護我的身邊。因為在她的心裏，始終還是相信我能夠為她分憂，而你又恰恰是我最得力的臂膀，故而這些年來她對你也一直恩寵有加。當今皇帝是個十分多疑的人，最最忌諱的就是大臣之間鉤連朋黨。因此我行事一直十分謹慎，從不與朝中的其他重臣交行過密。但是元芳你說說，你這個千牛衛正三品大將軍，真正的朝廷重臣，這麽多年來一直陪伴在我的左右，算不算我的朋黨呢？”
“大人！”李元芳急得“騰”地站起身來，狄仁傑當作沒有看見，繼續往下說：“這麽多年來，有多少人對你我又忌又恨，但就是因為皇帝的信任和庇護，誰都奈何我們不得。也因此，我們二人才有了這長達十多年的緣分啊。但是今天，皇帝第一次表示了要把你從我身邊調開的意圖，這只能說明今天皇帝對我的忌憚超過了信任！她不僅要我離開洛陽，離開這個旋渦的核心，她還要我失去你這個臂膀，要你獨自一人來面對這風雲詭譎的政治鬥爭！所以，我才更不能答應皇帝把你一個人留在洛陽！”
李元芳的臉上，此時的冷峻剛毅取代了方才的困惑神情，他向狄仁傑微微欠了欠身，輕聲道：“大人，都是元芳不好，是元芳連累您了。”
狄仁傑擺擺手。
李元芳沈默了一會兒，又道：“大人，卑職只是一介武夫。雖官拜檢校千牛衛大將軍，但從不統領府兵，也沒有實際的權力，一旦離開了大人，以卑職看來，在旁人的眼裏，卑職未必是大的威脅。卑職今天接過聖旨後就已拿定主意，三月後回神都時就會求陛下遣我去塞外服役。不論是漠北還是朔西，卑職就去那些最苦最沒有人願意去的地方。卑職覺得，這樣做陛下應該不致再忌憚於我，卑職也可以了卻多年的心願。”
狄仁傑厲聲道：“你想的太簡單了！元芳啊，過去這十年來你跟著我可是得罪了朝中不少人啊。對這些人來說，你我就是他們的眼中釘肉中刺，早欲除之而後快。過去他們不敢動手其實不是因為你我，而是因為皇帝。今天的變故對他們是一個明確的信號，皇帝不再信任我們。那麽，要羅織若幹罪名，將你置於死地恐怕是再容易不過的事情。當年我就是這樣被構陷入獄的。而我如果不是先屈意認罪，再施計托書皇帝上陣冤情的話，恐怕早就死在了例竟門內了。但是元芳，以我對你的了解，只怕你是絕對不肯委曲求全，甚而不屑於申訴自保……我說的對嗎？”
李元芳沒有回答，只是靜靜地註視著狄仁傑。
狄仁傑沈吟半晌，又道：“元芳啊，於我個人，致仕是福不是禍。但是對李唐，我卻不能輕易地拋開我的職責。這次皇帝畢竟給了我們三個月的時間，三個月足夠我們靜觀其變，認清形勢，再巧妙布局。三月後等你再回洛陽之時，我要你成為插入這個政治旋渦中心的一柄利劍，替我來守護李唐的神器，繼續匡覆李唐的大業！”
李元芳道：“大人，我可以問一個問題嗎？”
“你說。”
“三月後我必須要留在洛陽，是嗎？”
狄仁傑站在窗前，凝望著深黑色的夜空，緩緩地說道：“元芳，我明白你的意思。我預感到，這三個月中將會發生很多事情，一切都是有可能的。但是，最終的結果仍然取決於我們究竟是怎麽想的，或者說，取決於你究竟打算怎樣做。”他轉過身來，面對著李元芳：“元芳啊，恐怕這一次，我又要讓你選擇了。”
李元芳動了動嘴唇，卻沒發出聲音，過了一會兒，說出一句：“大人，元芳一切都聽您的吩咐。您放心。”
狄仁傑點點頭，長嘆一聲，輕輕拍了拍李元芳的手臂，轉身慢慢踱回窗前，他感到整個身心都被深重的疲憊所籠罩了。今夜他窮盡雄辯之才，只不過是為了得到這句話。身為一個政治家，他從不相信任何承諾。沒有毫無保留的信賴，沒有生死與共的寄托，這是他必須付出的代價，他付得起。然而今天，在這風雨欲來的危險關頭，他卻如此急迫的需要這樣一個承諾。似乎只有這樣，他才能心安。可為什麽，此時此刻他感到的並不是心安，反而是心酸……
燭光在窗紙上映出光怪陸離的陰影，狄仁傑不用回頭都能感覺到身後那關註而親切的目光，他強自硬了一個晚上的心軟下來，回過身來仔細端詳著李元芳的臉，那雙眼睛溫暖明亮如昔，只是眼睛下面的黑影很深很深。
狄仁傑幹笑一聲，道：“看看，又讓你陪我熬了一夜。元芳，頭還疼嗎？”
李元芳按按額頭：“我還好。大人，您打算什麽時候動身？有什麽需要我準備的？”
“回家嘛，沒什麽需要特別準備的。明天起我還要交接一些閣部的事務，我已讓狄春收拾行李細軟，領著馬車輜重先行。你我二人輕身簡行，三日之後即可出發。”
“是。”李元芳答應一聲，突然想起了什麽，略微遲疑一下，問道：“大人，您說皇帝本來不答應我隨您返鄉，您是怎麽說服她的？”
狄仁傑看看李元芳，臉上堆起了笑：“這個嘛，不可說，不可說啊。”
李元芳無可奈何地朝狄仁傑拱手，道：“大人，看來我又問了個愚蠢的問題。”
狄仁傑拍拍他的肩：“好啦，馬上要天亮了，還不快去休息？有什麽話，睡醒了再說。”
洛陽，上陽宮，寢殿。
金碧輝煌的龍床上，臥著的卻是一只老鳳。滿頭銀絲披散下來，被一雙皎潔的手溫柔的摩挲著。忽然，那雙手停了下來，驚喜交加地喊：“陛下，您又長出新的黑發來了。”
“是嗎？六郎啊，你可看仔細了？”武則天微合雙目應道，語氣裏卻也透出隱隱的驚喜。
“當然看仔細了，不信，陛下，您自己瞧。”張昌宗輕輕托起那把銀絲，湊到銅鏡前頭。武則天略一偏頭，就能從面前的銅鏡望到身後鏡子裏反射過來的圖景。她的寢宮裏，圍繞著龍床，上下前後放置著數十面大小不一形態各異的銅鏡，每面銅鏡後頭高
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極黑極黑的夜，沒有一點月光。深秋的霧氣升騰起來，又給這黑暗的天地披上一件含混窒息的外套，眼前是晦暗深邃的虛空，鼻中是凝滯苦澀的氣息，耳際是細弱可疑的回聲，這樣的夜間山道，恐怕連最膽大的人也不敢走上一步吧。但是，偏偏就有那麽一點微暗的火光，搖搖曳曳地由遠而近，伴隨著雜沓的腳步和激烈的喘息，慌亂不堪地前進著，忽左忽右，忽上忽下，前行的規矩是如此繚亂，如此掙紮。
“撲通！”摔倒了。旁邊的人身形太小，也被帶倒在地。稚嫩的聲音焦急地喊：“哥！哥！你怎麽了？起來啊，起來！”
沈重的喘息，每一下呼吸都那麽痛苦艱難。
“啊啊，啊啊。”那人嘶啞地號著，喊著，卻發不出一個可以辨別的音節。
“哥，來，我扶你。你快起來啊！我們一起走啊！”身邊的人分明還是個孩子，小小的手裏握著一個火把，火光映襯著一張汗水泠泠的小臉。並不鮮明的五官輪廓，但是眼睛如星般澄亮。
“啊啊，啊啊……”仍然是痛苦至極的嗚咽，他奮力推開孩子的手，要孩子離開自己，離開這個已經沒有希望的軀體，去逃出生天，去掙出一條命來！
“不行！”孩子已經帶了哭音在喊，但是語氣依然堅定。“我不會離開你的，哥，我們一起！我絕不把你一個人留下。”
“啊啊，嗚嗚……”牙齒在咯咯地打戰，呼吸越來越急促，忽然，喉間迸出難忍的呻吟，一雙青筋暴露的手開始顫抖著撕扯衣領，整個臉上青筋暴起，血紅的雙眼中除了絕望還是絕望。他痙攣著伏在山路上，小小的火把的光芒照在他的身上，青藍色的麻布衣，裹著一個幾乎不成人形的身軀，顫抖越來越激烈。終於，他發出一聲撕心裂肺的號叫，雙手撕扯著前胸，在山道上不停的翻滾，兩腿哆嗦著踢動，全身突然弓起又突然匍匐，窒息地翻起了眼白，嘴張得很大，卻已經再發不出聲音。
孩子漲紅著臉跪在哥哥的身邊，晶瑩的淚水一滴滴流下來，掛在鼻尖上。突然，他好像下定了決心，伸手到懷裏掏出一樣東西，遞到哥哥的嘴邊：“哥，哥。好哥哥，你吃吧，吃下去，就不難受了……”
伴隨著嗚咽，那人把孩子遞過來的東西塞到嘴裏，然後是長長的沈默，火把閃耀了兩下熄滅了，只剩下兩個人的呼吸，在一片漆黑中起伏。又過了一會兒，連呼吸聲都聽不見了，山路回歸到一片寂靜之中。那兩個人仿佛已經融化到了這片粘稠的黑霧之中，消失了，連剛才的這一幕也似乎只是一個噩夢，隨著黎明將近，要退縮到意識的深處去了。
一大片雜沓的腳步聲，還有馬蹄聲，器械碰撞的聲音，夾雜著人聲，預告一大隊人馬的到來。黎明的微光穿透厚重的夜霧，映出兩個緊緊依偎的輪廓，似乎剛從夢中驚醒，這一大一小如鬼魅的身影，跳躍起來，滾入山道旁的密林中。
持搶帶刀的一大隊人馬現身在山道上，火把熊熊，照出一片白晝。領頭的皂巾纏頭，黑布蒙面，露出來一雙眼睛目光炯炯，殺氣四溢。
“他們跑不遠，仔細搜，一定要找到！”
“是！”
隊伍散開，殺氣騰騰的沖入周遭的密林。那兩個人能躲開這一輪的搜捕嗎？忽然，一聲霹靂劃開昏暗的天際，大雨傾盆而下，山道頓時被沖得泥漿橫流，亂石翻滾，劈劈啪啪地樹枝折斷下來，雨太大了，怕是要引起山石滑坡了吧。
“頭領，這雨太大了，再搜下去，恐怕弟兄們有危險啊！”一個虬髯大漢邊摩挲著滿臉的雨水，邊大聲向頭領喊叫。
頭領的眼中陰晴不定，寒氣暴射，終於下定決心大吼一聲：“撤！”又咬牙切齒的加上一句：“讓你們跑，跑出去也是個死！”
雨越下越大，剛亮起來的天空又變成了漆黑一片，只有嘩嘩的雨聲，響徹天地。
洛陽，上陽宮，禦花園。
觀風閣內，已經是一副殘局了。武則天披著一襲絳紫色的錦袍，斜斜地倚在榻上，秋日的暖陽柔柔地鋪排在她的身上臉上，這已年逾古稀的女皇，眼帶春色，唇含嬌俏，竟煥發出宛如年青女子般的妍麗容色來。她目不轉睛地端詳著對面的男子，眼神裏滿是愛意，如此充沛如此熱烈的愛意，如早春花蕾般的愛意，通常只會綻放在情竇初開的少女身上的愛意，如今竟也在這垂暮的老婦人身上似驚鴻一瞥般地釋放出懾人的力量。只是，當這力量產生於一位君臨天下的女皇身上時，又會夾裹著怎樣的顛撲眾生的氣象呢？此時此刻，她並不在意這一切，她的眼裏只有面前那張水蓮花般純美端麗的臉，還有那具每個夜晚在她的手掌間鋪呈開的沒有絲毫瑕疵的身體。是的，她位居九鼎，尊貴之極，開天辟地，炎黃以下，只有她，唯一的她，身為一個女人而達到了萬眾之上的巔峰。但是，身為一個女人，她依舊有著最隱秘的渴望和最火熱的欲念，在這幅日益衰老的軀體上，憑借著權力燃燒到連她自己都無法控制的程度。這樣也很好，沒有關系，她的信念依然堅定，她的頭腦依然稅利，普天之下能夠在垂暮之年盡情享受這一切的，舍她其誰呢？
“陛下，該您了。”男子開口了，一邊拋了個嫵媚的眼風過去。
“嗯。”武則天懶懶地應了一聲，微微含笑，卻並不動作。
“陛下，您再不落子，可就算您輸了這局了。”男子又道，語氣裏透著恃嬌賣乖的味道。
“嗯，那就算朕輸了吧。”
“唉呀，陛下，那六郎就要邀賞啦。”
“好啊，你要什麽，朕看看能不能給你。”
“六郎，六郎想要……”
“嗯，什麽？”
武則天微合著眼睛，沒有等到回答，不由疑惑地睜開雙目。卻見張昌宗拉長著那張俊臉，冷若冰霜地端坐著，兩手卻痙攣地撕扯著袍服上的緞帶。
“陛下。臣狄仁傑恭請聖安。”武則天猛一擡頭，狄仁傑正長跪叩首。
“哦，是國老啊，看座。”武則天一擺手，竟是自己把宣召狄國老的事情給忘記了。這可惡的水蓮花兒，可惡的俏臉蛋兒，在面前晃來晃去的，把正事都給晃到一邊去了。
狄仁傑口中稱謝，穩穩地坐下，連眼皮都沒有向張昌宗那邊擡一擡。
“自狄卿了結邗溝一案回到神都，已有旬月，你我君臣今天還是初次晤面啊。”武則天向狄仁傑寒暄了一句，邊瞥了張昌宗一眼，沒出息的小樣兒，還是那麽緊張。
“連日來聽聞陛下聖體欠安，老臣甚為擔憂，總算今天得見天顏，清健如常，臣心甚慰。”狄仁傑侃侃道來，聲音中自有一番懇切的情意，武則天不禁心中一動。
“哼。”張昌宗鼻孔裏出著氣，又拖長了聲音撒嬌地說：“陛下，咱們這局棋您到底還下不下啊。”
“不是下完了嗎？你贏了。”武則天略略有些不耐煩。
“可陛下還沒有打賞呢。”張昌宗不肯罷休。
狄仁傑不緊不慢地開了口，“陛下有事，老臣就告退了。”
“等等，朕還有事找國老。這樣吧，國老陪朕去花園走走。”武則天起身，緩緩步出觀風閣，經過張昌宗身邊時，輕聲叱道：“你去吧。”
狄仁傑肅立一旁，竭力克制著胸中翻滾的厭惡之情。張昌宗的一切，他的聲音，他的臉，他的姿態，都讓狄仁傑感到胃裏發酸，惡心欲吐。女皇剛剛冊封了張昌宗雲麾將軍的稱號，據傳聞都是緣於對這具毫無瑕疵的身體的熱愛。狄仁傑微微瞇起眼睛，似乎看見在另一個差不多同樣年輕的身體上，那一道道深淺不一形態猙獰的傷痕。就在最近，這身體上才添了新的傷痕，傷痛還在折磨人，但是關於這個案子的奏折，女皇恐怕還沒有讀完，就撇在了一邊。
“懷英？”武則天發現狄仁傑神情有些異樣。
“是，陛下。”狄仁傑邁步跟上，兩人一前一後地走上禦花園的甬道。力士和女官們遠遠跟隨著。張昌宗往外走了幾步，此時又停下來，回頭朝武則天和狄仁傑的方向望去，惡狠狠地跺了跺腳。
武則天悶悶地自顧自往前走，狄仁傑一言不發緊隨其後。突然，武則天停住腳步，長嘆一聲：“懷英啊，轉眼又是一年秋深，你看這花園，兩月前還花團錦簇，姹紫嫣紅。今日卻已是落葉雕敝，真是時光如利刃啊。”
“陛下，微臣看到的卻是新老交替，碩果盈豐。就算落葉雕敝，那也是歸返大地，豐澤後代，所謂得其所哉。”
“哦？你這見解倒頗有新意。如果人人都像你這麽想，也就沒有那許多傷秋懷離之作了。”
“陛下，微臣的見解並不新鮮。微臣的見解只是承襲古來聖賢的教誨。子在川上曰：‘逝者如斯夫！不舍晝夜。’臣所以懂得：天地萬物，生生不息，自有其來處，自有其去所。臣所以才不願做些無謂之感嘆，而願從容順應於這更疊往覆的自然之律。”
“說得好啊。”武則天輕哼一聲，盯牢狄仁傑，“朕明白你的意思。更疊往覆的自然之律，你是說朕也應該走到更疊往覆的那一步了吧！”
“陛下！普天下均是陛下的臣民，後繼者更是陛下的血脈。陛下的榮耀和威嚴上承自太宗天帝，下托於黎民蒼生。這天底下至尊的榮威，必要有千秋萬代的傳承啊。”
“至尊的榮威，至尊的榮威。懷英啊，你說說看，至尊的榮威難道也換不來一個青春永駐？至尊的榮威難道也敵不過一個生老病死？”
“生老病死是天數，至尊榮威乃人力。以人力敵天數，微臣以為不智。”
“狄仁傑！你還真敢說！”
“臣問心無愧。”
武則天點點頭，“好啦，今天不談這些。今天朕找你來，是為了你的事情。”
“我的事情？”
“是啊。懷英啊，近幾年來，你幾次三番上表要求致仕回鄉，朕都沒有答應你，實在是因為國事紛雜，朕離不開你這個股肱之臣啊。”
“蒙陛下錯愛。老臣甚為惶恐。”
武則天擺擺手，“聖歷以來，朕看天下昌平，邊關寧定，百姓安居樂業，朕也倍感安慰。因此想到懷英你，多年來為了國事操勞，以花甲之軀四處奔波，身邊無子孫頤養，亦少晚年靜休之樂趣，實在於心不安。所以，朕近日才打定了主意，準你致仕回鄉，即日啟程。”
狄仁傑一楞，但立即鎮定下心神，深揖到地：“微臣蒙陛下如此眷顧，惶恐之至。陛下實不該為微臣這樣操心。致仕歸鄉是微臣多年來的心願，今日得陛下降下天恩，許微臣了此心願，微臣感激涕零。陛下，萬歲萬萬歲。”
武則天雙手扶住狄仁傑：“國老太謙了。國老這一去，朕實在不舍啊。只是朕心再不舍，也不敢始終違逆國老的心願，望國老此去好自為之，多多珍重。”
狄仁傑微微顫抖著聲音答道：“微臣明白。”
“好了，如此朕就不多留國老了。國老只需將閣部的事務做個交接，就可則吉日啟程了。到時候，朕就不去送了，以免傷感。”
“是，微臣就此別過陛下。陛下，您也珍重！”
武則天點點頭，狄仁傑倒退兩步，正要轉身，突然想起了什麽，又上前一步奏道：“陛下，微臣致仕後也不需要衛隊了，微臣這就將衛隊遣返衛府。”
“嗯。”武則天點點頭，看狄仁傑仍在踟躕，問道：“懷英，你還有什麽事嗎？”
“臣還有個不情之請。”
“哦？你說。”
狄仁傑猶豫了一下，道：“陛下，臣想懇請陛下準臣帶上衛士長李元芳一同返鄉。”
武則天頗有深意地看了看狄仁傑：“李元芳雖是國老的衛士長，但也是朝廷的千牛衛大將軍。國老此去不需衛士相隨，李元芳就該留在朝中繼續為國效力。不知道國老要他隨你一同返鄉，是什麽道理？”
“微臣明白。只是元芳與我相伴十餘年，情深意厚如同父子，微臣著實不忍與他分離。”
“可是李元芳並不夠致仕的資格，如果要陪你返鄉，難道你要他辭官不成？”
“看來沒有其他更好的辦法。”
“哦？你是不是也應該問問李元芳他自己的意思？”
“不必了。微臣心裏有數。”
武則天搖頭道：“懷英啊，你這個請求恐怕朕不能答應你。李元芳是重臣，朕還要用他呢。朕不會準許他辭官，朕也不會準許他與你共同返鄉。”
狄仁傑覺得太陽穴突突地跳個不停，不，他告誡自己要冷靜，定定神，再次開口道：“陛下。狄懷英是大周的臣子，李元芳是大周的將軍。我二人的生和死都是陛下的，也是大周百姓的。為了陛下和大周，我們肝腦塗地萬死不辭。然今天老臣有這一請求，實在是因為邗溝案中，元芳身受重傷，至今沒有痊愈。這次返鄉，老臣想趁機帶他去修養，並州還有老臣相識多年的名醫，可以為他調治。老臣可以保證，一旦元芳身體覆原，老臣即令他回返神都，為陛下效力。”
“懷英，你自己不就是大周朝的國手，為李元芳治傷何須另請名醫？”
“陛下聖明，應知醫者不治至親之人。”
武則天一楞：“哦？懷英你……”她沈吟著，終於點頭道：“都說你將李元芳視為己出，今天看來還真是舔犢情深哪。如果朕再不答應你，倒顯得朕不通人情了。好吧，就讓李元芳隨你一同返鄉吧。不過，朕有個條件，三月後李元芳必須回京覆職。在這三個月中，暫時保留其檢校千牛衛大將軍之職，但免去一切實際職務，停發俸祿，官憑上交衛府。待三月返京後再另行驅處。”
“臣代元芳謝陛下隆恩。”
“懷英啊，再過兩個多月就是新年，又恰逢你的壽辰。回鄉好好慶祝一番吧，朕到時候自會有厚禮相祝。好啦，你去吧。”
狄仁傑跪倒在地，含淚叩頭：“陛下隆恩，臣感激涕零，雖肝腦塗地無以回報。老臣去了。陛下您要千萬珍重，珍重千萬啊。”
武則天緩緩離去，狄仁傑仍然跪在那裏，跪了許久，幾縷白發從帽沿下探出，在秋風中抖抖索索，他低著頭，一片枯葉飄飄蕩蕩地正好落在他的面前。狄仁傑這才搖晃著站起身子，他感到從未有過的悲涼和空蕩，一陣鮮明而不祥的氣息，讓他在一瞬間竟有些暈眩。他第一次不敢肯定，自己今天的言行究竟是對還是錯。一切來得太突然了，他沒有時間周密思考，幾乎完全憑借本能做出了判斷，並且下了賭註，可是他甚至都不知道這將是怎樣的一局棋，棋枰的對面又是誰。
“回去，該回去了。”
狄仁傑慢慢步出天津橋時，天色都有些擦黑了。狄春迎上前來，將他扶入馬車中，一邊吩咐起行，一邊嘟著嘴道：“老爺，下回小的能不能不穿這件袍子啊？您看我在這裏候了您一天，就讓人當怪物瞧了一整天。”
“什麽？”狄仁傑一楞，看清楚狄春身上那件價值連城的羽緞錦袍，忽然大笑起來：“好啊，不用穿，以後再也不用穿了。狄春啊，回去後你就把它燒了。”
“是！老爺！”狄春響亮地答應著，高興極了。自從上回老爺連贏三局雙陸，從張昌宗身上贏下這件武皇欽賜的集翠裘後，每次進宮就讓他狄春穿著這個袍子，實在把他膩味壞了。總算今天老爺心情好，以後可以不用受這個罪了。“老爺，小的回去就把它燒了，這袍子上一股子又甜又酸的怪味，燒了才幹凈！”
洛陽，狄府。
夜深了，二更已敲過。狄仁傑的書房裏燈火通明，卻安靜地沒有一絲聲響。狄仁傑埋頭翻閱著面前的公文，並不時停下來思索著。一杯香茶遞到了他的手邊，狄仁傑伸手端過來喝了一口，並不擡頭，只微笑一下道：“元芳，今天回來就沒看見你。現在又是從哪裏鉆出來的？”
李元芳道：“大人。下午聖旨來過了。卑職接了旨就去衛府交割，張環他們硬拉著我喝餞行酒，剛剛才散。”
“哦？這麽快。聖旨怎麽說？”
李元芳疑惑地瞧瞧狄仁傑，道：“聖旨說陛下已經準了大人致仕返鄉，即日啟程。並命卑職即刻遣回衛隊和軍頭，官憑交還衛府，隨行伴護大人回鄉。大人，這些您都知道了吧？今天皇帝就是為了這件事召您進宮的？”
“嗯。皇帝確實是為了這個召我進宮的。那麽，現在我倒想問問，你對這件事情怎麽看。”
“我？大人和皇帝商量好的事情，我能怎麽看？大人，您年事已高，本不該再太過操勞。這回皇帝開恩準了您致仕，您就高高興興地回家咯。”
“我自然如此，那麽你呢？”狄仁傑站起身，背著手在屋裏踱起步來。
李元芳低著頭，目光跟隨著狄仁傑的步子，輕聲道：“大人去哪裏，我就去哪裏。”
狄仁傑一轉身，註視著李元芳的眼睛：“胡說！你是朝廷的千牛衛大將軍，又不是我狄仁傑的私人衛屬。你的職責在朝廷，在大周，而不在我狄仁傑！”
李元芳道：“大人，今天卑職已經交出了大將軍的官憑，此時此刻，元芳已經不是大周朝廷的大將軍了。元芳跟隨大人這麽多年，看得十分明白。所謂權位，予取予奪，本都是朝廷的一句話。為國效力是軍人的本分，也是元芳的心願，但卻不是為了當什麽大將軍。在元芳看來，保護大人，協助大人，就是為國效力，絕不單單是做您的個人衛屬。因此大人需要元芳一天，元芳就為大人效力一天。哪天大人不需要元芳了……元芳自會向朝廷請命去鎮守邊關，有朝一日為保家衛國戰死沙場，馬革裹屍才是元芳理想的歸宿。”
狄仁傑的心顫了顫，李元芳平日裏略顯沈悶，很少如此剖白心意，他今天這是怎麽了？朝他看看，卻是一臉的平靜，仿佛什麽也沒有發生什麽話也沒有說過。狄仁傑狠了狠心，話都說到這個份上了，形勢所迫，今天少不得再逼他一逼，便道：“元芳，你說的也有些道理。只是以今天你我的身份，不論做任何的決定，都必須要詳加斟酌。我要求致仕歸鄉這麽多年，聖上始終不準，為什麽今天突然就準了呢？這背後的原因你想過沒有。還有，過去聖上也曾恩準我以閑官身份在五平奉養，並特封你檢校大將軍職伴我身邊。可是這一次，陛下根本不允許你與我同行的。是我幾番懇求之下，她最後才答應你隨我歸鄉三個月，還要免去一切實際職務。這又是為什麽？”
李元芳楞住了。
狄仁傑瞥了他一眼，本來也沒打算讓他回答，便繼續說下去：“我們辦完邗溝覆船案回京已有月餘，皇帝雖有褒獎卻始終未曾親自召見過你我。這完全不符合她的個性。當今陛下的精明謹細本就世所罕見，對於像鹽鐵漕運這樣的國家大事，她從來就是事無巨細親自過問的。然而最近這段時間以來，陛下疏於朝政懶問世事，她完全變了一個人。”
“卑職聽說陛下近日來龍體欠安，所以無法過問朝政。”
“哼，龍體欠安！今天我見到皇帝了，她的精神好的很哪。”
“大人，您到底想說什麽？”
“元芳啊，別著急，來，坐下。”狄仁傑親切地拉著李元芳坐在自己身邊，突然換了個話題：“今天張環他們拖你喝酒了？”
“是。”
“那你有沒有吃虧？”
“怎麽會？！就他們幾個加起來也不是我的對手。打架打不過我，喝酒也喝不過我。”
“呵呵，不錯，不錯。呃，我怎麽聞不到酒氣？”
“大人！卑職一回來就去更了衣，才到您這裏來的。卑職怎麽能讓酒氣薰汙了您的書房。”
“咱們的李大將軍果然是精細啊。”
李元芳朝狄仁傑笑笑，道：“大人，您就別光顧著打趣我了。您再這麽兜圈子，我的頭都疼起來了。”
狄仁傑道：“唉，你的身體還沒有覆原，本就不該喝酒，現在怎麽樣了？”
“我沒事，大人，您還是說正事吧。”
狄仁傑長籲一口氣，正色道：“元芳，你我心裏都明白，皇帝疏於朝政並不是因為身體有病，而是因為她越來越沈迷於男色嬖寵而無法自拔。今歲以來，她先後授封張氏兄弟侍郎位和將軍銜，又建控鶴府，廣攬天下男色。而她這樣做，無非是對年華老去的恐慌和盛隆威嚴的眷戀。你知道嗎？元芳啊，作為一個與她年紀相仿的老人，有些時候，我尚可以理解她。但作為臣子，我卻無法認同她的行為，因為她並不是一個普通的老婦人，她是當今的皇帝！她的所有行為都會給朝廷，乃至整個大周帶來深遠的影響。她實在不該如此放縱自己的欲望。如今，二張拜將封卿，仗勢欺人狐假虎威，做出了許多令人齒冷的可恥行徑。更可恨的是，他們在原來就糾結不清的李唐和武周的矛盾中，添加了又一股勢力，使得局勢更加紛繁覆雜，混沌不清。再加某些想趁漁翁之利的人，紛至沓來，妄圖從這趟渾水裏面取到各自的利益。今天的大周形勢比過去的任何時候都更加兇險啊。”
“大人，那二張只不過是面首而已，難道他們會對光覆李唐產生不利的影響？”
“元芳啊，面首又怎麽樣？史上不是沒有從面首出身最終竄奪權位的例子。而且，正因為他們是面首，無才無德，沒有任何根基，一切的榮華富貴都是蒙皇帝的恩寵，而當今的皇帝又是一個年逾古稀的老人，所以他們才會更加焦慮更加急迫地要取得權力。他們的心裏很清楚，如果不趁著皇帝還在世的時候鞏固他們的地位，那麽一旦皇帝瀕天，等待他們的恐怕是比死亡還要恐怖淒慘的命運！元芳啊，種種跡象都表明，最近這幾個月來，這二張四處鉤連，招兵買馬，加緊活動，似乎正在醞釀一個龐大的計劃。而今天發生在你我身上的事情，應該正是這變化的一部分。”
“大人，您是說：是這二張促使皇帝準您致仕歸鄉的？！”
“暫時還沒有確切的證據這樣說。但有一點是可以肯定的，那就是皇帝終於下定決心讓我致仕，一定與最近朝廷裏這些勢力的此消彼長有著密切的關聯。過去這些年，皇帝對我不是沒有猜忌沒有顧慮，但是根本上她還是信任我的。這就是為什麽這麽多年來，她始終不允許我致仕，甚至在我辭官五平時，她也依然允許你陪護我的身邊。因為在她的心裏，始終還是相信我能夠為她分憂，而你又恰恰是我最得力的臂膀，故而這些年來她對你也一直恩寵有加。當今皇帝是個十分多疑的人，最最忌諱的就是大臣之間鉤連朋黨。因此我行事一直十分謹慎，從不與朝中的其他重臣交行過密。但是元芳你說說，你這個千牛衛正三品大將軍，真正的朝廷重臣，這麽多年來一直陪伴在我的左右，算不算我的朋黨呢？”
“大人！”李元芳急得“騰”地站起身來，狄仁傑當作沒有看見，繼續往下說：“這麽多年來，有多少人對你我又忌又恨，但就是因為皇帝的信任和庇護，誰都奈何我們不得。也因此，我們二人才有了這長達十多年的緣分啊。但是今天，皇帝第一次表示了要把你從我身邊調開的意圖，這只能說明今天皇帝對我的忌憚超過了信任！她不僅要我離開洛陽，離開這個旋渦的核心，她還要我失去你這個臂膀，要你獨自一人來面對這風雲詭譎的政治鬥爭！所以，我才更不能答應皇帝把你一個人留在洛陽！”
李元芳的臉上，此時的冷峻剛毅取代了方才的困惑神情，他向狄仁傑微微欠了欠身，輕聲道：“大人，都是元芳不好，是元芳連累您了。”
狄仁傑擺擺手。
李元芳沈默了一會兒，又道：“大人，卑職只是一介武夫。雖官拜檢校千牛衛大將軍，但從不統領府兵，也沒有實際的權力，一旦離開了大人，以卑職看來，在旁人的眼裏，卑職未必是大的威脅。卑職今天接過聖旨後就已拿定主意，三月後回神都時就會求陛下遣我去塞外服役。不論是漠北還是朔西，卑職就去那些最苦最沒有人願意去的地方。卑職覺得，這樣做陛下應該不致再忌憚於我，卑職也可以了卻多年的心願。”
狄仁傑厲聲道：“你想的太簡單了！元芳啊，過去這十年來你跟著我可是得罪了朝中不少人啊。對這些人來說，你我就是他們的眼中釘肉中刺，早欲除之而後快。過去他們不敢動手其實不是因為你我，而是因為皇帝。今天的變故對他們是一個明確的信號，皇帝不再信任我們。那麽，要羅織若幹罪名，將你置於死地恐怕是再容易不過的事情。當年我就是這樣被構陷入獄的。而我如果不是先屈意認罪，再施計托書皇帝上陣冤情的話，恐怕早就死在了例竟門內了。但是元芳，以我對你的了解，只怕你是絕對不肯委曲求全，甚而不屑於申訴自保……我說的對嗎？”
李元芳沒有回答，只是靜靜地註視著狄仁傑。
狄仁傑沈吟半晌，又道：“元芳啊，於我個人，致仕是福不是禍。但是對李唐，我卻不能輕易地拋開我的職責。這次皇帝畢竟給了我們三個月的時間，三個月足夠我們靜觀其變，認清形勢，再巧妙布局。三月後等你再回洛陽之時，我要你成為插入這個政治旋渦中心的一柄利劍，替我來守護李唐的神器，繼續匡覆李唐的大業！”
李元芳道：“大人，我可以問一個問題嗎？”
“你說。”
“三月後我必須要留在洛陽，是嗎？”
狄仁傑站在窗前，凝望著深黑色的夜空，緩緩地說道：“元芳，我明白你的意思。我預感到，這三個月中將會發生很多事情，一切都是有可能的。但是，最終的結果仍然取決於我們究竟是怎麽想的，或者說，取決於你究竟打算怎樣做。”他轉過身來，面對著李元芳：“元芳啊，恐怕這一次，我又要讓你選擇了。”
李元芳動了動嘴唇，卻沒發出聲音，過了一會兒，說出一句：“大人，元芳一切都聽您的吩咐。您放心。”
狄仁傑點點頭，長嘆一聲，輕輕拍了拍李元芳的手臂，轉身慢慢踱回窗前，他感到整個身心都被深重的疲憊所籠罩了。今夜他窮盡雄辯之才，只不過是為了得到這句話。身為一個政治家，他從不相信任何承諾。沒有毫無保留的信賴，沒有生死與共的寄托，這是他必須付出的代價，他付得起。然而今天，在這風雨欲來的危險關頭，他卻如此急迫的需要這樣一個承諾。似乎只有這樣，他才能心安。可為什麽，此時此刻他感到的並不是心安，反而是心酸……
燭光在窗紙上映出光怪陸離的陰影，狄仁傑不用回頭都能感覺到身後那關註而親切的目光，他強自硬了一個晚上的心軟下來，回過身來仔細端詳著李元芳的臉，那雙眼睛溫暖明亮如昔，只是眼睛下面的黑影很深很深。
狄仁傑幹笑一聲，道：“看看，又讓你陪我熬了一夜。元芳，頭還疼嗎？”
李元芳按按額頭：“我還好。大人，您打算什麽時候動身？有什麽需要我準備的？”
“回家嘛，沒什麽需要特別準備的。明天起我還要交接一些閣部的事務，我已讓狄春收拾行李細軟，領著馬車輜重先行。你我二人輕身簡行，三日之後即可出發。”
“是。”李元芳答應一聲，突然想起了什麽，略微遲疑一下，問道：“大人，您說皇帝本來不答應我隨您返鄉，您是怎麽說服她的？”
狄仁傑看看李元芳，臉上堆起了笑：“這個嘛，不可說，不可說啊。”
李元芳無可奈何地朝狄仁傑拱手，道：“大人，看來我又問了個愚蠢的問題。”
狄仁傑拍拍他的肩：“好啦，馬上要天亮了，還不快去休息？有什麽話，睡醒了再說。”
洛陽，上陽宮，寢殿。
金碧輝煌的龍床上，臥著的卻是一只老鳳。滿頭銀絲披散下來，被一雙皎潔的手溫柔的摩挲著。忽然，那雙手停了下來，驚喜交加地喊：“陛下，您又長出新的黑發來了。”
“是嗎？六郎啊，你可看仔細了？”武則天微合雙目應道，語氣裏卻也透出隱隱的驚喜。
“當然看仔細了，不信，陛下，您自己瞧。”張昌宗輕輕托起那把銀絲，湊到銅鏡前頭。武則天略一偏頭，就能從面前的銅鏡望到身後鏡子裏反射過來的圖景。她的寢宮裏，圍繞著龍床，上下前後放置著數十面大小不一形態各異的銅鏡，每面銅鏡後頭高
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