第二卷 玫瑰之心 (6)
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口的阿爾貝雷希特突然話題一轉，不談繼承之事。
“是、是的……”對於祖父為何知道自己微服參加的疑惑，佩雷爾問不出口。他現在頭腦一片空白，只能是問一句答一句。
“可有發現什麽奇特的人？那考試雖然無聊，但卻不失挖掘人材的一個方法。我在位期間的幾位能臣就是通過冒險者考試發現的。”
“有是有……不過他……行事比較乖張。”想起祖父的忌諱，佩雷爾沒有把無舌者一詞說出。
“只要是人材，先籠絡了再做仔細的篩選和培養。你如果早幾年出去，又何必落到如今的地步。”
“我……”佩雷爾語帶哽咽，祖父果然知道他的處境。若不是對繼位沒了信心，他怎敢冒著被暗殺的危險私自外出。歷代皇帝除了征戰期間，所有的人生基本上都是在皇宮中度過。
“父親比較中意穆塔，我自覺在各項才能都不如他……”
“連你都對自己都沒信心，讓我怎麽說服大臣與貴族？”沙帳內伸出一只手，白皙得可以看見皮膚下的血管，輕輕拍在佩雷爾頭上。
“祖父？”空享了十九年皇太子頭銜的佩雷爾大氣也不敢喘一下，生怕自己聽錯了。
“布雷爾年紀大了，腦子也點糊塗了，是時候該來這彩虹宮陪我聊聊天了。穆塔那孩子，出身有些不幹凈，不適合作為一國之君。維因，就這麽寫吧。”說到最後兩句，沙帳後突然傳出“叮叮當當”聲響，佩雷爾用眼角偷偷窺視，只見一雙赤腳從身旁走過，由腳掌的大小來看，應該是女性。
“我累了，你下去吧。”撫在頭上的手掌縮了回去：“只有牢牢握在自己手裏的，才是人材，在別人手裏就是帶毒的匕首，隨時會給你致命一擊。”
順著來時之路退回，直到大門關閉，佩雷爾才擡起一直低垂的腦袋。
“殿下！”薩拉奇歡呼一聲，既然主子平安出來了，那就是說……阿爾貝雷希特陛下有意庇護他。
“赫爾曼，替我準備一下行程，我要即刻起程前往塔蘭。”
“殿下，恕我直言，現在國內局勢不穩，又是非常時期，您這時候出去只怕……”
“我必須去！”塔蘭大公雖然一向被世人戲稱為裙帶公爵，但盧西恩卻是教廷內定的下屆教皇候選人中呼聲最高的。雖然對自己和穆塔都具有一定的威脅性，但如果支持他登上教皇寶座的話，勢必也能獲得他的助力。
教廷與帝國向來都是唇齒相依的關系，越早爭取到盧西恩的支持，就越早能站穩腳跟。而要獲得門德爾鼎立支持，最好的辦法，就是從他那個見不得人的私生子入手。
看著由晴朗變得陰霾的天空，承諾過不洩露維克多身份的佩雷爾露出今天第一個微笑。
※※※
“閣下，人帶到了。”
阿米耶的去而覆返讓沈浸在回憶裏的佩雷爾從走神狀態恢覆過來。偌大接見廳裏除去他與門德爾，只有院長培羅和魔法協會這一屆的代表拉姆德。
大廳中央，身著紅袍的老者年紀與拉姆德不相上下，表情倨傲。
阿米耶把人帶到場就躲到拉姆德身後，以防被一臉盛怒的公爵殃及。
“珂林·拜爾，聽說你把我推薦入學的維克多·伍德弄到異界去了？”
塔蘭大公保養極好，雖已是五十多的年紀，外表卻只像四十出頭。第一次見到他本人的邪惡法師忽然明白，為什麽會有那麽多女人不顧公爵夫人的公主頭銜也要和這位有婦之夫廝混。
不過想歸想，他還是按照維克多要求的，盡量拖延時間。
“公爵大人，法師在決鬥中發生意外很正常。”
“正常？”費爾南德斯站起身，陰郁的表情讓一旁的拉姆德不停地給站在下方的珂林使眼色。
“那麽學院因此損失一位高階法師也屬於正常的範疇了？”
公爵上揚的語調讓一直沒有發言的培羅開口了。
“大公閣下，這次的事件雖說是因為一次不恰當的決鬥引起的，但您因此而遷怒學院也不合適吧？”
“不合適？我把這個年輕人送入晶矅的目的是將他培養成才，而不是給你們當免費的實驗活靶！”圍著珂林轉了兩圈，費爾南德斯的目光如同捕獵中的毒蛇，惡狠狠的緊盯著氣定神閑的邪惡法師。
“是啊，我也認為伍德極具天賦，稍作培養必定會成為名留史冊的大法師。”佩雷爾火上澆油的一句肯定讓拉姆德再也坐不住。
“殿下！大公！這只是意外！誰也不願見到這樣的事發生。對魔法界來說，伍德的死也是不小的損失。況且決鬥是法師之間的比試，不能和學院扯到一塊。”
“我什麽時候說過他已經死了。”聽到拉姆德急於和自己撇清關系，珂林冷哼一聲。
“你的意思是……他還活著？”雖然在米維拉就已經知道伍德已經是亡靈，佩雷爾不夠充實的魔法知識還不足已讓他了解，一個異界傳送對完全的亡靈來說只不過是回趟家那麽輕松。
“吱嘎……”
接見廳沈重的木門被推開，一個用漆黑長袍把自己包裹得嚴嚴實實的身影走了進來。
[抱歉，我來晚了。]即使看不到容貌，但在空中快速書寫的文字已經足夠說明來人的身份。
“維克多……”費爾南德斯快步走上前，狀似親昵的搭住肩膀，感受到刺骨的寒冷，他這才松了口氣。
拉姆德的雙眼都從眼眶裏快凸出來了，他仔細看了看與大公並肩而立的男子，那層若由似無的死氣變得更為濃郁。
[托拜爾先生的福，在幽墜海游弋了一圈，見識了不少新鮮事物。]簡短的三句話，算是交代了失蹤十多天的經歷。
“伍德。”佩雷爾不高不低的聲音阻止了拉姆德即將出口的詢問：“很欣慰還能見到你。”
[這是我的榮幸，佩雷爾殿下。]
無可挑剔的貴族禮儀讓站立一旁的費爾南德斯暗暗點頭，心想長子並非如他所說的沒有興趣，無論是姿態還是言辭都掌握得恰到好處，顯然是用心學過。
“咳……既然伍德沒事，大公您之前說的懲罰一事就免了吧。”拉姆德瞅準時機插了一句，結果接到了三雙眼睛的同時瞪視。
“院長，聽說伍德是旁聽生。”門德爾直接忽略拉姆德的請求，他的話讓愛找茬的協會代表心裏剛壓下的不安再度攀升。
拉姆德不過是仰仗著諾丁公主撐腰才能在協會的選舉中屢屢獲勝，如果連第一順位繼承人的佩雷爾都看好維克多·伍德，那他再繼續找這名亡靈法師的麻煩豈不是和自己過不去？在怎麽有名無實，好歹也是一國皇子。
“因為伍德是費舍爾的愛徒，我覺得他作為旁聽生沒有任何不妥，既然公爵大人責難，莫非您沒有讓這名年輕人繼承煉金總長的意向？”培羅很少說話，但每次發言都能切中要害。
“這個嘛……要看維克多個人的意思了。他曾表示過喜歡研究法術，所以我才送他來晶曜。”費爾南德斯轉移話題的功力已達到爐火純青的地步，所有的矛頭頓時指向事件的主角——維克多。
[我想我的意思已經表達得夠清楚了。]單從表面看，維克多顯然是打算放棄煉金總長的位置，沒人能同時兼任煉金與魔法協會高層的職務，選擇其中一個，就意味著必須放棄另一個。
“既然是旁聽生，那就把伍德借給我好了。”佩雷爾突然語出驚人。
“殿下？”由於來的匆忙，費爾南德斯也沒有細問佩雷爾的目的，他的註意力大部分都被長子失蹤分散了。
“我個人很欣賞伍德，雖然是無舌者，卻堅持不懈的在學習魔法的道路上前進，僅這點就值得欽佩，完全符合祖父吸納人才的標準。”
不知是阿爾貝雷希特的名號還是佩雷爾故意表現出熱情的影響，接見廳陷入沈默，每個人臉上的表情都各不相同。
[殿下所謂的借是什麽意思？]首先打破局面的還是維克多，舌棍在空氣中書寫出肯定的問句。
“冒險者自由與刺激的生活比任何貴族活動都更吸引我，只可惜因為身份特殊，我幾乎沒有出宮的機會。”話雖不多，但已足夠所有人想明白他話中的暗示了。
“一個集合了各種職業的團隊，四處游歷的冒險不論是當作茶餘飯後的消遣還是排解無聊都很適合，但……皇帝不會同意的。”門德爾可不認為布雷特會放任他從來不喜歡的兒子這樣做。
“祖父已經同意了。”
七個字所代表的遠比字面要多得多。
維克多上前幾步，握住他的手，以額頭輕抵。
簡單而莊重的禮儀，無論平民或貴族都通用，它代表了宣誓效忠。
[維克多·伍德，隨時聽候您的差遣。]
皇帝
“不打算做點解釋嗎？”
費爾南德斯眉頭緊皺，望著幾步開外的維克多，想當然，一向寡言的巫妖只回敬他漠然的目光。
恭送帝國皇子離去後，培羅、拉姆德以及珂林都識相的退出，把接見室讓給了父子倆。施加在這個房間外面的特殊法術擁有絕佳的隔音效果，可以保證在裏面的談話不會被其他人聽到。
“在米維拉時我就說過，你要成為盧西恩的左膀右臂，成為他稱帝的助力。為了減低輿論對你的暴光度，我不惜冒著得罪妻子的風險，把所有的焦點集中到自己身上。可你倒好，在我費心費力的把你弄進學院的第一天就玩失蹤！”公爵的表情是前所未有的盛怒。
他自毀形象，為的還不是讓民眾與貴族註目的焦點不要放在私生子這個話題上，但這個不爭氣的家夥白費了他一片苦心。
“辛苦你了，父親。”
“混帳！這是你對我應有的態度？！”費爾南德斯真想沖上去扇兩個耳光，可他還是忍住了。首先長子已不是普通人，而且這樣做沒有任何好處。
“我對您已經很客氣了。反正沒有造成不可收拾的局面，您又何必在這些旁枝末節上計較。”維克多見招拆招，它才不信門德爾會真的關心自己的兒子，無論是盧西恩還是伍德，對他而言不過是達成理想的工具。
“你既然能和盧西恩戰成平手，為什麽會輸給剛才那名法師，我可不認為他的實力比聖騎士還強。”費爾南德斯在維克多進入晶曜後就起程前往諾丁，目的正是阻止皇帝變更繼承權。這樣做無非是想為盧西恩爭取機會，只要佩雷爾還坐在第一的位置上，皇帝和第二皇子就只忙於撤消他名正言順的第一順位。
而且，費爾南德斯此舉意在試探退位多年的阿爾貝雷希特，如果他衰老到已經無力插手皇族事務，那他也沒有必要再把佩雷爾當擋箭牌用。
“這顯然是父親的錯，拉姆德根本不給你這位大公面子。為了避免他以後繼續找我麻煩，我與珂林·拜爾做了一個交易，我幫他轉化為亡靈法師，他告訴我拉姆德的一些見不得人的小秘密。傳送門不過是個障眼法，在此期間，我離開晶曜去了南方的托古斯。”註意到公爵探究的目光，維克多繼續解釋：“父親，要達成你的願望，只靠人類的力量顯然是不夠的。或許我該這樣說，只依靠您這些年來的暗中運作是不夠的。”
“你的意思是……”費爾南德斯有點不懂這個兒子了，他口中的只依靠‘人類’指的是什麽。
“神祇的力量。馬上就是百年一次的光暗之爭了，阿爾貝雷希特不會放過這個最後彰顯他不可戰勝的機會。史上最偉大的帝王若沒有經歷過最能體現神力的戰爭，豈不是憾事？”
一語驚醒夢中人，費爾南德斯“蹭”的從椅子上了站來。
我怎麽把這個忘了……
什麽都算計好的塔蘭大公，惟獨沒有算到這一點。
不論是諾丁的皇室還是貴族門閥，顯然沒有人認為阿爾貝雷希特能活到一百歲，即便他是史上最強的皇帝。
“盧西恩擁有瑪拉之光難道從來沒有讓您聯想到其他兩件聖物？”見費爾南德斯露出疑惑的表情，維克多幹脆點透：“排名第三的太陽之心雖然不像前兩位擁有恐怖的攻擊和預言能力，卻可以延緩持有者的壽命。就算瑪拉的庇護不會讓他長生不死，但多活幾十年卻是沒有問題。”
“不……這不可能……”費爾南德斯喃喃自語。
歷史上可沒有退位後再重新登基的皇帝，如果阿爾貝雷希特真放不下權位，又何必傳位給現在的皇帝布雷特。
“沒有什麽事是絕對的。”我比你更了解他……維克多在心裏補完：“您難道忘了您是因為什麽才娶到諾丁的公主？”
失勢……
費爾南德斯當然知道，正是因為在爭權過程中輸給了同一個母親所生的兄長，所以諾丁的公主才選擇遠嫁西亞小國避難，徹底遠離帝國的政治中心。
“既然是深得大帝寵愛的公主，為何會在爭權過程中輸給哥哥。她當時的情況可是和現在的佩雷爾與穆塔完全相同，那時候的阿爾貝雷希特可沒有一個無論軍功還是威信都壓過自己的父親，夏菲特只是親王，而且在阿爾貝雷希特成年後就亡故了。”
意識到問題的嚴重性，費爾南德斯再也沈不住氣。
如果真如維克多所言，阿爾貝雷希特有意在十年後親率大軍參戰，那不論是佩雷爾還是穆塔都沒有希望成為新帝。
“史上最強的皇帝，無論是對外還是對內都配得上他的稱號——鐵血大帝。您明白我的意思吧，父親。和您相比，他更狠更絕。您去輝光城本身就是一個錯誤，不但暴露了自己的野心，也給了阿爾貝雷希特一個絕佳的掩飾。不論是皇室還是平民百姓，都只記得是聽了您的建議，阿爾貝雷希特才插手這次的儲君之爭。試想，如果排名前三的繼承人先後亡故，而他們的子嗣又沒有成長到能夠治理帝國的年紀，這時候會是誰掌權呢，布雷特？藍蒂婭？對某些人而言，血脈不過是自己的延續，是傳承的象征。阿爾貝雷希特，您在聽到這個名字的第一感受是什麽呢？他是皇帝，諾丁的皇帝。”
費爾南德斯看著剝絲抽繭般為自己解釋的長子，內心糾結無比。
他發現這個從一開始就被自己拋棄的孩子有比魔法還強的天賦——對大局的正確捕捉。只可惜……維克多沒有足以支撐他邁上帝位的血統。
血色傭兵（一）
“既然你認為阿爾貝雷希特會自己覆位，選擇親征光暗戰，那我們現在該怎麽辦？”費爾南德斯覺得長子對此已想好了策略，否則也不會選擇在這時候宣布他的發現。
“韜光養晦的政策對鐵血大帝無效，他不會因為你表示不會成為他的絆腳石就手下留情，現在要做的是盧西恩盡快上位，好爭取足以對等的地位。”
“上位？”費爾南德斯臉色有些沈，該不會是……
“盧西恩現在只是副團長吧，要想對抗諾丁帝國，必須把唇齒相依又同時是光暗戰中另一個主力握在手中。”
“不行，貴族必須在二十歲成婚，否則就視放棄繼承權。同樣的，教會成員一旦年滿二十歲就算終身皈依。你已經是亡靈，難道要連我最後的血脈也要斷掉嗎？”費爾南德斯絕對不同意盧西恩往教皇發展，他要的庇護不僅是一代人，無論是和帝國的聯姻還是家族中出一個教皇，都不能永久的改變塔蘭的地位。只有一個強大的君主，把這個王國變成像諾丁那樣強大的王國才可以避免被吞並的命運。
“您還真是墨守陳規，既然連阿爾貝雷希特都可以覆位，推後幾年結婚又有什麽不可以？況且，我從未說過要讓他坐上教皇的寶座，我們還得靠另一位冠有聖歌頭銜的陛下君權神授呢。”
“好吧，這些可以從長計議，你解釋一下為什麽要當著晶曜院長的面向佩雷爾效忠。”費爾南德斯最後還想問的，是維克多為什麽要在外人面前向佩雷爾效忠。他是自己私生子的事在貴族中已不是秘密，這樣做不是公開表示，塔蘭公國站到第一皇子的陣營嗎？
“籠絡和收集消息都需要一個合適的身份與渠道吧，打著皇太子手下的旗號更容易接近這些所謂的名門望族。”一口氣解釋了很多，巫妖也有點不耐煩了：“您還是先回去安撫公主吧，順便給盧西恩捎個口信，讓他多註意一下教廷的舉動，別一不小心把自己的兄長列入到重點鏟除的名單當中。”
目送塔蘭大公離開，維克多開始考慮該如何妥善的處理伍德的屍體，既要保持不腐，又不被人發現。
※※※
從貝雷往西就桑德坦——塔蘭六個行政省之一。領主大人那則同找到延緩壽命奇藥者均分一半財產的委托就是在這裏發布。
雷娜沒有選擇躲到偏僻的鄉下或無人的荒野，而是進入本省最大的城市，主要是想借稠密的人口掩蓋自己的氣息。
作為一名盜賊，她很清楚手段高明的游俠能很輕易靠一個人獨特的氣味實施追蹤。同樣的，操法者借助著神秘的魔法力量，也可以從氣息上追蹤到一個人的行蹤，更何況是一個巫妖。
和游俠的考慮不同，雷娜認為從滅口的角度上出發，巫妖肯定會先選最近和最遠的下手，她躲在人口稠密的郡省應該可以暫時逃過追殺吧。
可惜，這種設想很快就被事實推翻了。
冒險公會的任務大廳裏，一個熟悉的人影讓女盜賊雙目圓睜。
“霍克！你怎麽會在這裏？”
高個子戰士在人群裏轉身，臉上愁雲慘淡，看得雷娜心裏直打鼓。
該不會是他已經被巫妖抓到了，然後……不！霍克不會是出賣朋友的人。
“那家夥呢？”
壓低嗓音，即便是身處擁擠的人群，提到巫妖，雷娜依然會止不住的冒雞皮疙瘩。
“我就在來跟你說這事的，這裏不方便談話，我們換個地方。”
“好……”
半猶豫半猜忌，雷娜跟隨著霍克離開冒險公會，看他徑直走向街對面的酒館，盜賊暗暗松了口氣。巫妖不會在那種地方動手的，如果被教會盯上，首先完蛋的會是它自己。
因為領主的委托，桑德坦多了很多專程從外地趕來外鄉人，以傭兵為主要成員的冒險者把距離冒險公會最大的一間酒館占得滿滿的。
然而霍克的目的不是人聲鼎沸的酒館，而是隔壁的漆黑小巷，巷子口站著一個讓人忌憚的家夥。散發著酸腐味的衣服不是敬而遠之的原因，濃烈的血腥味和一頭銀燦燦的長發才是害怕的根本。
雖說北方的獸人和黑暗精靈經常南下，甚至有的和人類組建傭兵團，但像這樣明目張膽跑到人類居住的城市裏擺酷的家夥還是很少，非常少。
雷娜靠近酒館，一眼就看到了惹眼的黑暗精靈。
“霍克……你這是……”
“雷娜，我加入他的傭兵團了。”霍克躊躇了很久，想不出比這更合適的說辭。
“哈？”雷娜一時沒反應過來。
“由我來說吧。”靠墻閉著眼小憩的黑暗精靈擡起頭，紅色的雙瞳讓盜賊心頭突地一跳，她似乎感覺到一陣風吹過，冷颼颼的。
“雷娜！霍克！你們……”
從身後傳來的熟悉的嗓音分散了盜賊的註意力，她一側頭，就看到說要北上的游俠，在他身旁站著小姑娘艾露。
“既然人都到齊了，那我們也可以開始談正事了。”克萊因犀利的雙眼一瞇，嘴角的笑容不變，可他的聲音卻充滿了威脅性：“不要有逃跑的想法，我能追上你們第一次，就能追上第二次。”
“我在兩天之前剛和朋友組建成了一個傭兵團，原本以我和他的能力足夠支撐這個團隊，但考慮到一些不確定因素，我說服了我的這位朋友，讓他放棄追殺你們……嗯~你明白我指的是什麽吧？”
聽到黑暗精靈提及追殺，雷娜和杜南就明白他說的朋友是誰了——那個關在托古斯遺跡的巫妖！
“雷娜……”霍克擔憂的嗓音讓後背已經被冷汗浸濕的女盜賊猛然警醒。
“入夥是吧……”
“我喜歡識時務的人。”黑暗精靈點頭，一雙眼卻瞟向沒有發言的杜南。
“不論是你還是你的朋友，都沒有足夠的信用。”覺察到四雙眼睛都搭在自己身上，游俠開口。
“這麽說你選擇拒絕了？”聽了杜南的回答，黑暗精靈松開了環抱在胸前的雙手，比一般精靈高得多的身軀升騰起無形的壓力。
游俠本能地將手摸向佩在腰上的短匕，這麽近的距離無法使用長弓。但他同時也知道，和以速度見長的黑暗精靈做近距離接觸完全是自殺。
“杜南哥！”意識到可能有不好的事發生，艾露緊張的拽出了杜南的鬥篷。
“放心，我技術很好，保證一擊斃命，不會讓他有任何痛感。”仿佛嫌自己的容貌不夠具有威懾，以黑暗精靈容貌活動的惡魔露齒一笑，把其他四人的驚悚感覺推升到頂點。
“等等！”
霍克壯起膽替游俠辯解。
“團長，杜克只是還不了解……你能不能給我點時間說服他？”
“可以，你有兩分鐘的時間。”伸出兩個指頭，克萊因開出的時間讓霍克原本欣喜的臉一下就跨了下來，他壓根就沒有口材方面的天賦。
“杜克，你一向是我們之中最冷靜的，為什麽這麽不理智？”雷娜不願目睹相處了三年的朋友血濺當場。
“我只是不想物盡其用後再被滅口，反正都要死，不如在被他們逼迫幹壞事之前死的名譽一點。”游俠有自己的道德低線，在他看來，黑暗精靈和巫妖的組合只是出於某種邪惡目的，絕不會有什麽好事。
“一分鐘已經過了。”晃了晃食指，克萊因提醒他們，時間已經過半。
“活下去有什麽不對？”不會勸戒的霍克走上前，直視杜南的雙眼：“那些以武勇而出名國王也不過是高級儈子手，殺的人不比邪惡的巫妖少，看看史書對他們的評價吧，神佑者！神眷者！為什麽我們就不可能為了保住性命而與黑暗為伍？”
游俠低頭，看得出他很猶豫。
“這世上大奸大惡的人那麽多，也不見他們受到了什麽懲罰，我們只是想活下去而已，杜南。”雷娜的勸告近一步瓦解了游俠僅剩不多的堅持。
“我更正一點，你們這算不上與黑暗為伍，我和巫妖只是借你們掩飾身份的而已，頂多算相互利用。順便提醒一下，時間到了。”克萊因的話讓霍克與雷娜面色一白。
“你就不怕我們這幾個棋子日後找機會幹掉你和巫妖嗎？”即使面對死亡，杜克依然保持著一貫的冷靜。
“弱肉強食是自然界的規律，我和巫妖都不會反對你們為自己的命運而抗爭，那是你們的權利。只是……和不與他作對就能活命的巫妖不同，我有個非常不好的習慣，不論是人還是物，如果沒有利用價值，對我而言也就沒有存在的價值。”對於游俠的質問，克萊因壓根就沒放在心上，手指淩空一點，紅色的符咒立時浮起：“沒意見的話就簽契約吧，哦~這不是要你們獻出靈魂，只是保證你們不洩露我和巫妖身份的一個小小保障。如果有人嘴巴不牢靠的話，可是會付出生命的代價。”
於是，三個不想死卻苦於無奈得不同意入夥的冒險者，連同一個附帶的蹩腳後勤加入到克萊因與維克多的傭兵團隊。
血色傭兵（二）
與桑德坦相比，首都晶曜在建築風格與人口都有著天壤之別。最初的村落和與魔法相關的各類店鋪形成了如今的貴族區域，再向外擴張的則規劃為平民居住點。尤其是在最近二十年，兩個區域之間的差距越發明顯。
傳送界門矗立在與城市同名的魔法學院附近，只要一出傳送點，就能看到聳立著無數尖塔的建築群。高魔化使這座城市即使遠在數公裏之外也能看到璀璨如星的光芒。
喜好在上班時間看小報的守衛迪卡依舊劣習不改。久而久之，和他一同值班的守衛都習慣了這位同事開小差的行為。
“嘖嘖~看看我們塔蘭大公，今天又上頭條了。真不知道諾丁的公主怎麽能忍受得了這樣的丈夫，情人十天一換。”
“閉嘴吧你。”另一位守衛埃文已經選擇無視迪卡的行為了，但無奈邊看邊發牢騷的迪卡總不忘荼毒一下自己的同事。
“嗡~嗡~”
界門閃起傳送時特有的光亮，迪卡趕緊收起印刷粗劣的小報，恢覆成站崗的姿態。
五個高矮不一的身影從界門走出，兩女三男。
“界門這東西真好用，只可惜太貴了。”大嗓門的男子一副戰士打扮，背上背著一把雙重巨劍。
“霍克，別廢話，小心別人嘲笑你土包子。”一身黑的女子皺著眉，略顯低沈的女聲帶著不讚同。
好臭，什麽味？
迪卡捏住鼻子，朝那群傳來異味的人望去，很意外的發現其中居然有一個黑暗精靈，非但不掩飾自己的種族，而且奇怪的臭味就是從他身上散發出來的。
“團長，接下來怎麽辦？”粗線條的霍克在這一路上都擔任溝通的角色。
“先找維克多吧，他有個便宜老爸。”克萊因視線一轉，瞥向探頭探腦的迪卡。
“門衛，跟你打聽個事。晶曜學院在哪兒？”
惡魔的提問讓兩名守衛同時一滯，然後齊齊舉手，指著附近高聳的建築。
“這麽近？”克萊因瞇眼一看，建築表面折射出像水晶般的色澤，遠遠望去，就仿佛是由整塊晶石雕鑿而成。
迪卡給同事使了個眼色，乘著給他這群鄉下人解說學院大門方向的時候，埃文將手按到崗位旁的一塊巴掌大的魔晶石上。那是專門用來報警的傳訊水晶，只有在可疑人物進入時才會開啟。
自南北戰爭後，南陸也開始出現黑暗精靈的混血兒，但像他這樣不做任何掩飾的，還真是第一個。至少是在迪卡和埃文當任守衛以來的第一個。
“呵~謝了。”聽明白大門的方向後，克萊因突然轉頭，沖埃文一笑，立刻讓這名年輕的守衛大腦有一瞬的空白。
等他反應過來，黑暗精靈已經帶著幾名同伴走遠。
“你剛發什麽呆呢？”迪卡湊到跟前，沖表情呆滯的埃文搖搖手。
“沒什麽，我只是覺得那家夥的眼睛有點古怪。”回過神來的埃文按了按“突突”狂跳的太陽穴。隨即想到了他覺得奇怪的地方，紅眼……不是半精靈！
“剛才那個……”
“你才發現啊？是純血，我還以為你已經註意到了呢。不過這些真正的地下住民跑到晶曜幹什麽，還帶著一群像是雇傭兵的人類。”迪卡看著已經轉過街角的一夥人連連搖頭。
這年頭，連黑暗精靈都可以名目張當的走在南陸的街頭了，要在八十年前南北戰爭時期，早被城衛隊當作間諜逮捕了。
“團長……”雷娜猶豫再三，還是決定提問。
“有話就說。”
“你現在的舉動，讓我根本感覺不到我們三個入夥對你所謂的‘掩飾’有任何助力。”口口聲聲要借他們來掩飾自己的身份，卻總是暴露他那惹眼的外表，真不知道他到底在想什麽。
“在掩飾這一點上我沒有撒謊，至於我要掩飾的是什麽，你們還是不要知道為好。”克萊因的容貌引得路人紛紛側目，就連霜狼都沒敢像他這樣出現在公開場合。
“可是……”雷娜想細問，卻被杜南阻止了。他搭住女盜賊的肩，面色凝重的搖頭。知道的太多的確對他們沒好處。
“止步。”學院守衛路拿斯舉起帶著白手套的雙手，老遠他就看到一身不合適宜的克萊因。
那身可是農民幹農活時的打扮，一個黑暗精靈會去種地？鬼都不信。
“勞煩你幫個忙……我們找一個叫維克多·伍德的法師。”霍克說明來意。
“伍德？”這個姓氏不但在晶曜少見，就連整個塔蘭也不多。路拿斯當然一下就想起這名字的主人是誰，晶曜新來的插班生。
“我建議你們到附近的小酒館坐坐，學院的通報程序非常嚴格，等他本人接到通知已是一個小時後的事了。”
“霍克，你留下。其他人跟我先去傭兵公會報名吧。”
被點名的倒黴戰士只能頂著酷暑，留在學院門口和路拿斯大眼瞪小眼。
“團長，你真的準備在這裏報名？”雷娜不想打擊心高氣傲的黑暗精靈，傭兵的等級很嚴格，越大的城市越難申請。像他這樣敏感的身份，別說是申請個新的傭兵團，不被當作可以份子關起來已經不錯了。
“雖然時隔八十年沒幹這行了，但我的資格應該還沒註銷……嗯……那時候的頭銜是什麽來著，我想想……”
看著走在前面喃喃自語的團長大人，杜南和雷娜面面相覷，都不知道該說什麽好了。
一開始他們被這家夥冷酷的一面
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“是、是的……”對於祖父為何知道自己微服參加的疑惑，佩雷爾問不出口。他現在頭腦一片空白，只能是問一句答一句。
“可有發現什麽奇特的人？那考試雖然無聊，但卻不失挖掘人材的一個方法。我在位期間的幾位能臣就是通過冒險者考試發現的。”
“有是有……不過他……行事比較乖張。”想起祖父的忌諱，佩雷爾沒有把無舌者一詞說出。
“只要是人材，先籠絡了再做仔細的篩選和培養。你如果早幾年出去，又何必落到如今的地步。”
“我……”佩雷爾語帶哽咽，祖父果然知道他的處境。若不是對繼位沒了信心，他怎敢冒著被暗殺的危險私自外出。歷代皇帝除了征戰期間，所有的人生基本上都是在皇宮中度過。
“父親比較中意穆塔，我自覺在各項才能都不如他……”
“連你都對自己都沒信心，讓我怎麽說服大臣與貴族？”沙帳內伸出一只手，白皙得可以看見皮膚下的血管，輕輕拍在佩雷爾頭上。
“祖父？”空享了十九年皇太子頭銜的佩雷爾大氣也不敢喘一下，生怕自己聽錯了。
“布雷爾年紀大了，腦子也點糊塗了，是時候該來這彩虹宮陪我聊聊天了。穆塔那孩子，出身有些不幹凈，不適合作為一國之君。維因，就這麽寫吧。”說到最後兩句，沙帳後突然傳出“叮叮當當”聲響，佩雷爾用眼角偷偷窺視，只見一雙赤腳從身旁走過，由腳掌的大小來看，應該是女性。
“我累了，你下去吧。”撫在頭上的手掌縮了回去：“只有牢牢握在自己手裏的，才是人材，在別人手裏就是帶毒的匕首，隨時會給你致命一擊。”
順著來時之路退回，直到大門關閉，佩雷爾才擡起一直低垂的腦袋。
“殿下！”薩拉奇歡呼一聲，既然主子平安出來了，那就是說……阿爾貝雷希特陛下有意庇護他。
“赫爾曼，替我準備一下行程，我要即刻起程前往塔蘭。”
“殿下，恕我直言，現在國內局勢不穩，又是非常時期，您這時候出去只怕……”
“我必須去！”塔蘭大公雖然一向被世人戲稱為裙帶公爵，但盧西恩卻是教廷內定的下屆教皇候選人中呼聲最高的。雖然對自己和穆塔都具有一定的威脅性，但如果支持他登上教皇寶座的話，勢必也能獲得他的助力。
教廷與帝國向來都是唇齒相依的關系，越早爭取到盧西恩的支持，就越早能站穩腳跟。而要獲得門德爾鼎立支持，最好的辦法，就是從他那個見不得人的私生子入手。
看著由晴朗變得陰霾的天空，承諾過不洩露維克多身份的佩雷爾露出今天第一個微笑。
※※※
“閣下，人帶到了。”
阿米耶的去而覆返讓沈浸在回憶裏的佩雷爾從走神狀態恢覆過來。偌大接見廳裏除去他與門德爾，只有院長培羅和魔法協會這一屆的代表拉姆德。
大廳中央，身著紅袍的老者年紀與拉姆德不相上下，表情倨傲。
阿米耶把人帶到場就躲到拉姆德身後，以防被一臉盛怒的公爵殃及。
“珂林·拜爾，聽說你把我推薦入學的維克多·伍德弄到異界去了？”
塔蘭大公保養極好，雖已是五十多的年紀，外表卻只像四十出頭。第一次見到他本人的邪惡法師忽然明白，為什麽會有那麽多女人不顧公爵夫人的公主頭銜也要和這位有婦之夫廝混。
不過想歸想，他還是按照維克多要求的，盡量拖延時間。
“公爵大人，法師在決鬥中發生意外很正常。”
“正常？”費爾南德斯站起身，陰郁的表情讓一旁的拉姆德不停地給站在下方的珂林使眼色。
“那麽學院因此損失一位高階法師也屬於正常的範疇了？”
公爵上揚的語調讓一直沒有發言的培羅開口了。
“大公閣下，這次的事件雖說是因為一次不恰當的決鬥引起的，但您因此而遷怒學院也不合適吧？”
“不合適？我把這個年輕人送入晶矅的目的是將他培養成才，而不是給你們當免費的實驗活靶！”圍著珂林轉了兩圈，費爾南德斯的目光如同捕獵中的毒蛇，惡狠狠的緊盯著氣定神閑的邪惡法師。
“是啊，我也認為伍德極具天賦，稍作培養必定會成為名留史冊的大法師。”佩雷爾火上澆油的一句肯定讓拉姆德再也坐不住。
“殿下！大公！這只是意外！誰也不願見到這樣的事發生。對魔法界來說，伍德的死也是不小的損失。況且決鬥是法師之間的比試，不能和學院扯到一塊。”
“我什麽時候說過他已經死了。”聽到拉姆德急於和自己撇清關系，珂林冷哼一聲。
“你的意思是……他還活著？”雖然在米維拉就已經知道伍德已經是亡靈，佩雷爾不夠充實的魔法知識還不足已讓他了解，一個異界傳送對完全的亡靈來說只不過是回趟家那麽輕松。
“吱嘎……”
接見廳沈重的木門被推開，一個用漆黑長袍把自己包裹得嚴嚴實實的身影走了進來。
[抱歉，我來晚了。]即使看不到容貌，但在空中快速書寫的文字已經足夠說明來人的身份。
“維克多……”費爾南德斯快步走上前，狀似親昵的搭住肩膀，感受到刺骨的寒冷，他這才松了口氣。
拉姆德的雙眼都從眼眶裏快凸出來了，他仔細看了看與大公並肩而立的男子，那層若由似無的死氣變得更為濃郁。
[托拜爾先生的福，在幽墜海游弋了一圈，見識了不少新鮮事物。]簡短的三句話，算是交代了失蹤十多天的經歷。
“伍德。”佩雷爾不高不低的聲音阻止了拉姆德即將出口的詢問：“很欣慰還能見到你。”
[這是我的榮幸，佩雷爾殿下。]
無可挑剔的貴族禮儀讓站立一旁的費爾南德斯暗暗點頭，心想長子並非如他所說的沒有興趣，無論是姿態還是言辭都掌握得恰到好處，顯然是用心學過。
“咳……既然伍德沒事，大公您之前說的懲罰一事就免了吧。”拉姆德瞅準時機插了一句，結果接到了三雙眼睛的同時瞪視。
“院長，聽說伍德是旁聽生。”門德爾直接忽略拉姆德的請求，他的話讓愛找茬的協會代表心裏剛壓下的不安再度攀升。
拉姆德不過是仰仗著諾丁公主撐腰才能在協會的選舉中屢屢獲勝，如果連第一順位繼承人的佩雷爾都看好維克多·伍德，那他再繼續找這名亡靈法師的麻煩豈不是和自己過不去？在怎麽有名無實，好歹也是一國皇子。
“因為伍德是費舍爾的愛徒，我覺得他作為旁聽生沒有任何不妥，既然公爵大人責難，莫非您沒有讓這名年輕人繼承煉金總長的意向？”培羅很少說話，但每次發言都能切中要害。
“這個嘛……要看維克多個人的意思了。他曾表示過喜歡研究法術，所以我才送他來晶曜。”費爾南德斯轉移話題的功力已達到爐火純青的地步，所有的矛頭頓時指向事件的主角——維克多。
[我想我的意思已經表達得夠清楚了。]單從表面看，維克多顯然是打算放棄煉金總長的位置，沒人能同時兼任煉金與魔法協會高層的職務，選擇其中一個，就意味著必須放棄另一個。
“既然是旁聽生，那就把伍德借給我好了。”佩雷爾突然語出驚人。
“殿下？”由於來的匆忙，費爾南德斯也沒有細問佩雷爾的目的，他的註意力大部分都被長子失蹤分散了。
“我個人很欣賞伍德，雖然是無舌者，卻堅持不懈的在學習魔法的道路上前進，僅這點就值得欽佩，完全符合祖父吸納人才的標準。”
不知是阿爾貝雷希特的名號還是佩雷爾故意表現出熱情的影響，接見廳陷入沈默，每個人臉上的表情都各不相同。
[殿下所謂的借是什麽意思？]首先打破局面的還是維克多，舌棍在空氣中書寫出肯定的問句。
“冒險者自由與刺激的生活比任何貴族活動都更吸引我，只可惜因為身份特殊，我幾乎沒有出宮的機會。”話雖不多，但已足夠所有人想明白他話中的暗示了。
“一個集合了各種職業的團隊，四處游歷的冒險不論是當作茶餘飯後的消遣還是排解無聊都很適合，但……皇帝不會同意的。”門德爾可不認為布雷特會放任他從來不喜歡的兒子這樣做。
“祖父已經同意了。”
七個字所代表的遠比字面要多得多。
維克多上前幾步，握住他的手，以額頭輕抵。
簡單而莊重的禮儀，無論平民或貴族都通用，它代表了宣誓效忠。
[維克多·伍德，隨時聽候您的差遣。]
皇帝
“不打算做點解釋嗎？”
費爾南德斯眉頭緊皺，望著幾步開外的維克多，想當然，一向寡言的巫妖只回敬他漠然的目光。
恭送帝國皇子離去後，培羅、拉姆德以及珂林都識相的退出，把接見室讓給了父子倆。施加在這個房間外面的特殊法術擁有絕佳的隔音效果，可以保證在裏面的談話不會被其他人聽到。
“在米維拉時我就說過，你要成為盧西恩的左膀右臂，成為他稱帝的助力。為了減低輿論對你的暴光度，我不惜冒著得罪妻子的風險，把所有的焦點集中到自己身上。可你倒好，在我費心費力的把你弄進學院的第一天就玩失蹤！”公爵的表情是前所未有的盛怒。
他自毀形象，為的還不是讓民眾與貴族註目的焦點不要放在私生子這個話題上，但這個不爭氣的家夥白費了他一片苦心。
“辛苦你了，父親。”
“混帳！這是你對我應有的態度？！”費爾南德斯真想沖上去扇兩個耳光，可他還是忍住了。首先長子已不是普通人，而且這樣做沒有任何好處。
“我對您已經很客氣了。反正沒有造成不可收拾的局面，您又何必在這些旁枝末節上計較。”維克多見招拆招，它才不信門德爾會真的關心自己的兒子，無論是盧西恩還是伍德，對他而言不過是達成理想的工具。
“你既然能和盧西恩戰成平手，為什麽會輸給剛才那名法師，我可不認為他的實力比聖騎士還強。”費爾南德斯在維克多進入晶曜後就起程前往諾丁，目的正是阻止皇帝變更繼承權。這樣做無非是想為盧西恩爭取機會，只要佩雷爾還坐在第一的位置上，皇帝和第二皇子就只忙於撤消他名正言順的第一順位。
而且，費爾南德斯此舉意在試探退位多年的阿爾貝雷希特，如果他衰老到已經無力插手皇族事務，那他也沒有必要再把佩雷爾當擋箭牌用。
“這顯然是父親的錯，拉姆德根本不給你這位大公面子。為了避免他以後繼續找我麻煩，我與珂林·拜爾做了一個交易，我幫他轉化為亡靈法師，他告訴我拉姆德的一些見不得人的小秘密。傳送門不過是個障眼法，在此期間，我離開晶曜去了南方的托古斯。”註意到公爵探究的目光，維克多繼續解釋：“父親，要達成你的願望，只靠人類的力量顯然是不夠的。或許我該這樣說，只依靠您這些年來的暗中運作是不夠的。”
“你的意思是……”費爾南德斯有點不懂這個兒子了，他口中的只依靠‘人類’指的是什麽。
“神祇的力量。馬上就是百年一次的光暗之爭了，阿爾貝雷希特不會放過這個最後彰顯他不可戰勝的機會。史上最偉大的帝王若沒有經歷過最能體現神力的戰爭，豈不是憾事？”
一語驚醒夢中人，費爾南德斯“蹭”的從椅子上了站來。
我怎麽把這個忘了……
什麽都算計好的塔蘭大公，惟獨沒有算到這一點。
不論是諾丁的皇室還是貴族門閥，顯然沒有人認為阿爾貝雷希特能活到一百歲，即便他是史上最強的皇帝。
“盧西恩擁有瑪拉之光難道從來沒有讓您聯想到其他兩件聖物？”見費爾南德斯露出疑惑的表情，維克多幹脆點透：“排名第三的太陽之心雖然不像前兩位擁有恐怖的攻擊和預言能力，卻可以延緩持有者的壽命。就算瑪拉的庇護不會讓他長生不死，但多活幾十年卻是沒有問題。”
“不……這不可能……”費爾南德斯喃喃自語。
歷史上可沒有退位後再重新登基的皇帝，如果阿爾貝雷希特真放不下權位，又何必傳位給現在的皇帝布雷特。
“沒有什麽事是絕對的。”我比你更了解他……維克多在心裏補完：“您難道忘了您是因為什麽才娶到諾丁的公主？”
失勢……
費爾南德斯當然知道，正是因為在爭權過程中輸給了同一個母親所生的兄長，所以諾丁的公主才選擇遠嫁西亞小國避難，徹底遠離帝國的政治中心。
“既然是深得大帝寵愛的公主，為何會在爭權過程中輸給哥哥。她當時的情況可是和現在的佩雷爾與穆塔完全相同，那時候的阿爾貝雷希特可沒有一個無論軍功還是威信都壓過自己的父親，夏菲特只是親王，而且在阿爾貝雷希特成年後就亡故了。”
意識到問題的嚴重性，費爾南德斯再也沈不住氣。
如果真如維克多所言，阿爾貝雷希特有意在十年後親率大軍參戰，那不論是佩雷爾還是穆塔都沒有希望成為新帝。
“史上最強的皇帝，無論是對外還是對內都配得上他的稱號——鐵血大帝。您明白我的意思吧，父親。和您相比，他更狠更絕。您去輝光城本身就是一個錯誤，不但暴露了自己的野心，也給了阿爾貝雷希特一個絕佳的掩飾。不論是皇室還是平民百姓，都只記得是聽了您的建議，阿爾貝雷希特才插手這次的儲君之爭。試想，如果排名前三的繼承人先後亡故，而他們的子嗣又沒有成長到能夠治理帝國的年紀，這時候會是誰掌權呢，布雷特？藍蒂婭？對某些人而言，血脈不過是自己的延續，是傳承的象征。阿爾貝雷希特，您在聽到這個名字的第一感受是什麽呢？他是皇帝，諾丁的皇帝。”
費爾南德斯看著剝絲抽繭般為自己解釋的長子，內心糾結無比。
他發現這個從一開始就被自己拋棄的孩子有比魔法還強的天賦——對大局的正確捕捉。只可惜……維克多沒有足以支撐他邁上帝位的血統。
血色傭兵（一）
“既然你認為阿爾貝雷希特會自己覆位，選擇親征光暗戰，那我們現在該怎麽辦？”費爾南德斯覺得長子對此已想好了策略，否則也不會選擇在這時候宣布他的發現。
“韜光養晦的政策對鐵血大帝無效，他不會因為你表示不會成為他的絆腳石就手下留情，現在要做的是盧西恩盡快上位，好爭取足以對等的地位。”
“上位？”費爾南德斯臉色有些沈，該不會是……
“盧西恩現在只是副團長吧，要想對抗諾丁帝國，必須把唇齒相依又同時是光暗戰中另一個主力握在手中。”
“不行，貴族必須在二十歲成婚，否則就視放棄繼承權。同樣的，教會成員一旦年滿二十歲就算終身皈依。你已經是亡靈，難道要連我最後的血脈也要斷掉嗎？”費爾南德斯絕對不同意盧西恩往教皇發展，他要的庇護不僅是一代人，無論是和帝國的聯姻還是家族中出一個教皇，都不能永久的改變塔蘭的地位。只有一個強大的君主，把這個王國變成像諾丁那樣強大的王國才可以避免被吞並的命運。
“您還真是墨守陳規，既然連阿爾貝雷希特都可以覆位，推後幾年結婚又有什麽不可以？況且，我從未說過要讓他坐上教皇的寶座，我們還得靠另一位冠有聖歌頭銜的陛下君權神授呢。”
“好吧，這些可以從長計議，你解釋一下為什麽要當著晶曜院長的面向佩雷爾效忠。”費爾南德斯最後還想問的，是維克多為什麽要在外人面前向佩雷爾效忠。他是自己私生子的事在貴族中已不是秘密，這樣做不是公開表示，塔蘭公國站到第一皇子的陣營嗎？
“籠絡和收集消息都需要一個合適的身份與渠道吧，打著皇太子手下的旗號更容易接近這些所謂的名門望族。”一口氣解釋了很多，巫妖也有點不耐煩了：“您還是先回去安撫公主吧，順便給盧西恩捎個口信，讓他多註意一下教廷的舉動，別一不小心把自己的兄長列入到重點鏟除的名單當中。”
目送塔蘭大公離開，維克多開始考慮該如何妥善的處理伍德的屍體，既要保持不腐，又不被人發現。
※※※
從貝雷往西就桑德坦——塔蘭六個行政省之一。領主大人那則同找到延緩壽命奇藥者均分一半財產的委托就是在這裏發布。
雷娜沒有選擇躲到偏僻的鄉下或無人的荒野，而是進入本省最大的城市，主要是想借稠密的人口掩蓋自己的氣息。
作為一名盜賊，她很清楚手段高明的游俠能很輕易靠一個人獨特的氣味實施追蹤。同樣的，操法者借助著神秘的魔法力量，也可以從氣息上追蹤到一個人的行蹤，更何況是一個巫妖。
和游俠的考慮不同，雷娜認為從滅口的角度上出發，巫妖肯定會先選最近和最遠的下手，她躲在人口稠密的郡省應該可以暫時逃過追殺吧。
可惜，這種設想很快就被事實推翻了。
冒險公會的任務大廳裏，一個熟悉的人影讓女盜賊雙目圓睜。
“霍克！你怎麽會在這裏？”
高個子戰士在人群裏轉身，臉上愁雲慘淡，看得雷娜心裏直打鼓。
該不會是他已經被巫妖抓到了，然後……不！霍克不會是出賣朋友的人。
“那家夥呢？”
壓低嗓音，即便是身處擁擠的人群，提到巫妖，雷娜依然會止不住的冒雞皮疙瘩。
“我就在來跟你說這事的，這裏不方便談話，我們換個地方。”
“好……”
半猶豫半猜忌，雷娜跟隨著霍克離開冒險公會，看他徑直走向街對面的酒館，盜賊暗暗松了口氣。巫妖不會在那種地方動手的，如果被教會盯上，首先完蛋的會是它自己。
因為領主的委托，桑德坦多了很多專程從外地趕來外鄉人，以傭兵為主要成員的冒險者把距離冒險公會最大的一間酒館占得滿滿的。
然而霍克的目的不是人聲鼎沸的酒館，而是隔壁的漆黑小巷，巷子口站著一個讓人忌憚的家夥。散發著酸腐味的衣服不是敬而遠之的原因，濃烈的血腥味和一頭銀燦燦的長發才是害怕的根本。
雖說北方的獸人和黑暗精靈經常南下，甚至有的和人類組建傭兵團，但像這樣明目張膽跑到人類居住的城市裏擺酷的家夥還是很少，非常少。
雷娜靠近酒館，一眼就看到了惹眼的黑暗精靈。
“霍克……你這是……”
“雷娜，我加入他的傭兵團了。”霍克躊躇了很久，想不出比這更合適的說辭。
“哈？”雷娜一時沒反應過來。
“由我來說吧。”靠墻閉著眼小憩的黑暗精靈擡起頭，紅色的雙瞳讓盜賊心頭突地一跳，她似乎感覺到一陣風吹過，冷颼颼的。
“雷娜！霍克！你們……”
從身後傳來的熟悉的嗓音分散了盜賊的註意力，她一側頭，就看到說要北上的游俠，在他身旁站著小姑娘艾露。
“既然人都到齊了，那我們也可以開始談正事了。”克萊因犀利的雙眼一瞇，嘴角的笑容不變，可他的聲音卻充滿了威脅性：“不要有逃跑的想法，我能追上你們第一次，就能追上第二次。”
“我在兩天之前剛和朋友組建成了一個傭兵團，原本以我和他的能力足夠支撐這個團隊，但考慮到一些不確定因素，我說服了我的這位朋友，讓他放棄追殺你們……嗯~你明白我指的是什麽吧？”
聽到黑暗精靈提及追殺，雷娜和杜南就明白他說的朋友是誰了——那個關在托古斯遺跡的巫妖！
“雷娜……”霍克擔憂的嗓音讓後背已經被冷汗浸濕的女盜賊猛然警醒。
“入夥是吧……”
“我喜歡識時務的人。”黑暗精靈點頭，一雙眼卻瞟向沒有發言的杜南。
“不論是你還是你的朋友，都沒有足夠的信用。”覺察到四雙眼睛都搭在自己身上，游俠開口。
“這麽說你選擇拒絕了？”聽了杜南的回答，黑暗精靈松開了環抱在胸前的雙手，比一般精靈高得多的身軀升騰起無形的壓力。
游俠本能地將手摸向佩在腰上的短匕，這麽近的距離無法使用長弓。但他同時也知道，和以速度見長的黑暗精靈做近距離接觸完全是自殺。
“杜南哥！”意識到可能有不好的事發生，艾露緊張的拽出了杜南的鬥篷。
“放心，我技術很好，保證一擊斃命，不會讓他有任何痛感。”仿佛嫌自己的容貌不夠具有威懾，以黑暗精靈容貌活動的惡魔露齒一笑，把其他四人的驚悚感覺推升到頂點。
“等等！”
霍克壯起膽替游俠辯解。
“團長，杜克只是還不了解……你能不能給我點時間說服他？”
“可以，你有兩分鐘的時間。”伸出兩個指頭，克萊因開出的時間讓霍克原本欣喜的臉一下就跨了下來，他壓根就沒有口材方面的天賦。
“杜克，你一向是我們之中最冷靜的，為什麽這麽不理智？”雷娜不願目睹相處了三年的朋友血濺當場。
“我只是不想物盡其用後再被滅口，反正都要死，不如在被他們逼迫幹壞事之前死的名譽一點。”游俠有自己的道德低線，在他看來，黑暗精靈和巫妖的組合只是出於某種邪惡目的，絕不會有什麽好事。
“一分鐘已經過了。”晃了晃食指，克萊因提醒他們，時間已經過半。
“活下去有什麽不對？”不會勸戒的霍克走上前，直視杜南的雙眼：“那些以武勇而出名國王也不過是高級儈子手，殺的人不比邪惡的巫妖少，看看史書對他們的評價吧，神佑者！神眷者！為什麽我們就不可能為了保住性命而與黑暗為伍？”
游俠低頭，看得出他很猶豫。
“這世上大奸大惡的人那麽多，也不見他們受到了什麽懲罰，我們只是想活下去而已，杜南。”雷娜的勸告近一步瓦解了游俠僅剩不多的堅持。
“我更正一點，你們這算不上與黑暗為伍，我和巫妖只是借你們掩飾身份的而已，頂多算相互利用。順便提醒一下，時間到了。”克萊因的話讓霍克與雷娜面色一白。
“你就不怕我們這幾個棋子日後找機會幹掉你和巫妖嗎？”即使面對死亡，杜克依然保持著一貫的冷靜。
“弱肉強食是自然界的規律，我和巫妖都不會反對你們為自己的命運而抗爭，那是你們的權利。只是……和不與他作對就能活命的巫妖不同，我有個非常不好的習慣，不論是人還是物，如果沒有利用價值，對我而言也就沒有存在的價值。”對於游俠的質問，克萊因壓根就沒放在心上，手指淩空一點，紅色的符咒立時浮起：“沒意見的話就簽契約吧，哦~這不是要你們獻出靈魂，只是保證你們不洩露我和巫妖身份的一個小小保障。如果有人嘴巴不牢靠的話，可是會付出生命的代價。”
於是，三個不想死卻苦於無奈得不同意入夥的冒險者，連同一個附帶的蹩腳後勤加入到克萊因與維克多的傭兵團隊。
血色傭兵（二）
與桑德坦相比，首都晶曜在建築風格與人口都有著天壤之別。最初的村落和與魔法相關的各類店鋪形成了如今的貴族區域，再向外擴張的則規劃為平民居住點。尤其是在最近二十年，兩個區域之間的差距越發明顯。
傳送界門矗立在與城市同名的魔法學院附近，只要一出傳送點，就能看到聳立著無數尖塔的建築群。高魔化使這座城市即使遠在數公裏之外也能看到璀璨如星的光芒。
喜好在上班時間看小報的守衛迪卡依舊劣習不改。久而久之，和他一同值班的守衛都習慣了這位同事開小差的行為。
“嘖嘖~看看我們塔蘭大公，今天又上頭條了。真不知道諾丁的公主怎麽能忍受得了這樣的丈夫，情人十天一換。”
“閉嘴吧你。”另一位守衛埃文已經選擇無視迪卡的行為了，但無奈邊看邊發牢騷的迪卡總不忘荼毒一下自己的同事。
“嗡~嗡~”
界門閃起傳送時特有的光亮，迪卡趕緊收起印刷粗劣的小報，恢覆成站崗的姿態。
五個高矮不一的身影從界門走出，兩女三男。
“界門這東西真好用，只可惜太貴了。”大嗓門的男子一副戰士打扮，背上背著一把雙重巨劍。
“霍克，別廢話，小心別人嘲笑你土包子。”一身黑的女子皺著眉，略顯低沈的女聲帶著不讚同。
好臭，什麽味？
迪卡捏住鼻子，朝那群傳來異味的人望去，很意外的發現其中居然有一個黑暗精靈，非但不掩飾自己的種族，而且奇怪的臭味就是從他身上散發出來的。
“團長，接下來怎麽辦？”粗線條的霍克在這一路上都擔任溝通的角色。
“先找維克多吧，他有個便宜老爸。”克萊因視線一轉，瞥向探頭探腦的迪卡。
“門衛，跟你打聽個事。晶曜學院在哪兒？”
惡魔的提問讓兩名守衛同時一滯，然後齊齊舉手，指著附近高聳的建築。
“這麽近？”克萊因瞇眼一看，建築表面折射出像水晶般的色澤，遠遠望去，就仿佛是由整塊晶石雕鑿而成。
迪卡給同事使了個眼色，乘著給他這群鄉下人解說學院大門方向的時候，埃文將手按到崗位旁的一塊巴掌大的魔晶石上。那是專門用來報警的傳訊水晶，只有在可疑人物進入時才會開啟。
自南北戰爭後，南陸也開始出現黑暗精靈的混血兒，但像他這樣不做任何掩飾的，還真是第一個。至少是在迪卡和埃文當任守衛以來的第一個。
“呵~謝了。”聽明白大門的方向後，克萊因突然轉頭，沖埃文一笑，立刻讓這名年輕的守衛大腦有一瞬的空白。
等他反應過來，黑暗精靈已經帶著幾名同伴走遠。
“你剛發什麽呆呢？”迪卡湊到跟前，沖表情呆滯的埃文搖搖手。
“沒什麽，我只是覺得那家夥的眼睛有點古怪。”回過神來的埃文按了按“突突”狂跳的太陽穴。隨即想到了他覺得奇怪的地方，紅眼……不是半精靈！
“剛才那個……”
“你才發現啊？是純血，我還以為你已經註意到了呢。不過這些真正的地下住民跑到晶曜幹什麽，還帶著一群像是雇傭兵的人類。”迪卡看著已經轉過街角的一夥人連連搖頭。
這年頭，連黑暗精靈都可以名目張當的走在南陸的街頭了，要在八十年前南北戰爭時期，早被城衛隊當作間諜逮捕了。
“團長……”雷娜猶豫再三，還是決定提問。
“有話就說。”
“你現在的舉動，讓我根本感覺不到我們三個入夥對你所謂的‘掩飾’有任何助力。”口口聲聲要借他們來掩飾自己的身份，卻總是暴露他那惹眼的外表，真不知道他到底在想什麽。
“在掩飾這一點上我沒有撒謊，至於我要掩飾的是什麽，你們還是不要知道為好。”克萊因的容貌引得路人紛紛側目，就連霜狼都沒敢像他這樣出現在公開場合。
“可是……”雷娜想細問，卻被杜南阻止了。他搭住女盜賊的肩，面色凝重的搖頭。知道的太多的確對他們沒好處。
“止步。”學院守衛路拿斯舉起帶著白手套的雙手，老遠他就看到一身不合適宜的克萊因。
那身可是農民幹農活時的打扮，一個黑暗精靈會去種地？鬼都不信。
“勞煩你幫個忙……我們找一個叫維克多·伍德的法師。”霍克說明來意。
“伍德？”這個姓氏不但在晶曜少見，就連整個塔蘭也不多。路拿斯當然一下就想起這名字的主人是誰，晶曜新來的插班生。
“我建議你們到附近的小酒館坐坐，學院的通報程序非常嚴格，等他本人接到通知已是一個小時後的事了。”
“霍克，你留下。其他人跟我先去傭兵公會報名吧。”
被點名的倒黴戰士只能頂著酷暑，留在學院門口和路拿斯大眼瞪小眼。
“團長，你真的準備在這裏報名？”雷娜不想打擊心高氣傲的黑暗精靈，傭兵的等級很嚴格，越大的城市越難申請。像他這樣敏感的身份，別說是申請個新的傭兵團，不被當作可以份子關起來已經不錯了。
“雖然時隔八十年沒幹這行了，但我的資格應該還沒註銷……嗯……那時候的頭銜是什麽來著，我想想……”
看著走在前面喃喃自語的團長大人，杜南和雷娜面面相覷，都不知道該說什麽好了。
一開始他們被這家夥冷酷的一面
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