沈舉人訕訕道：“家中有孫氏大事，老安人那裏人來人往，不宜修養，便將瑞哥兒挪出來。”

這話他說的有些心虛，畢竟沈瑞才九歲，又值喪母之痛，正需長輩呵護憐愛。可他總不能實話實說，否則的話眾人聽了沈瑞因不敬庶母與兄長被自己責罰禁足，不會覺得自己是“愛之深，責之切”，說不定要誤會自己寵妾滅嫡，連帶著鄭氏與鄭瑾也要被外頭誤解。

只是這院子也太破舊了些，老安人安排哪裏不好，怎麽將人安置在這裏，僻靜是僻靜，可這麽簡陋，族親不知內情，難免有誤解。

看著眼前此景，連帶著宗房大老爺臉色都有些難看。且不說沈瑾名分如何定，沈瑞都是原配所出嫡子，就算從祖母身邊挪出來“靜養”，也不當是在這狹窄簡陋的小跨院。

廂房裏的人聽了外頭動靜，挑了簾子出來，見到沈舉人，忙屈膝道：“老爺。”

眾人停下腳步望去，見是個五十來歲的婆子，枯瘦的容長臉，眉間深深地川字紋，面相帶了幾分愁苦，說話之間帶了幾分戰戰兢兢。

沈舉人皺眉喝道：“你在這裏，瑞哥兒跟前誰服侍？”

那婆子正是王媽媽，嚇得一下跪倒，顫聲道：“二哥這兩日愛靜，不肯留人在跟前服侍。”如此一來，露出身後一個瘦瘦小小的小婢，不過十來歲年紀，也撲通一下跟著那婆子跪倒，哆哆嗦嗦的，唬得不行。

這正是王媽媽與柳芽，方才王媽媽先一步回了院子，結果連帶著柳芽一起，被沈瑞攆到廂房。雖不知沈瑞作甚如此安排，可眾人到來在即，王媽媽便看了沈瑞幾眼，拉著柳芽下午去。不想來的不僅是自家老爺，還有這麽多族中太爺、老爺們。

看著依舊沒動靜的北屋，還有眼前這一老一小，眾人的臉色都有些不好看。四房現下雖只是舉人宅邸，可因家資富足，也是仆婢成全，可瞧著眼下模樣，一個九歲的病孩子，只安排了這一老一小照看，委實有些說不過去。

都說四房老安人將這個嫡孫視為眼珠子，溺愛的不行，眼下瞧著沈瑞這境遇實在不像，使得大家不由不想起另外一則流言：四房老安人將嫡孫扣在身邊養育，不過是為了挾制能幹的兒媳婦，真心疼愛的是庶長孫沈瑾。要知道在沈瑞出生前，沈瑾也曾養在四房老安人身邊。民間有句老話，“老兒子，大孫子，老兩口的命根子”，四房老安人偏疼長孫也並不另外意外。

沈舉人心裏有些不自在，瞪了那婆子一眼，移步進了北房。沈理的視線卻在王媽媽與柳芽身上轉了兩圈，方跟著眾人進了屋子。

小小的兩間屋，並不像其他大屋那樣寬敞，不到九尺進深，中間由一個鏤空百寶格隔著，分了裏外間。外間一個圓桌，幾把方凳，並無其他擺設，百寶格上也只有一個缺了角的石頭擺件，灰撲撲的。不僅看著寒酸冷清，而且這屋子連個炭盆都沒有，很是陰冷。

到底是嫡子，沈舉人這幾日也曾問過，只是料理喪事實在繁忙，又有老安人安排人照看，他還是頭一回進這院子。

如今看著，他自己也有些心虛，不禁有些埋怨老安人。這些日子，四房沒了主母，老安人與鄭氏便將家務都接了過去，裏裏外外都很是妥當，怎麽沈瑞這裏就出了紕漏？莫非是鄭氏有不好的心思，蠱惑了老安人？轉念一想，又覺得自己冤枉了人，鄭氏性情柔弱，並不愛生事，而憑著老安人對孫子的寵溺，孫子身邊的事從不假手於人，就是鄭氏壞心也使不上力。

沈理看著這冷冷清清的屋子，不由打了個冷顫。雖說經過昨天的事，早就想著沈瑞處境艱難，之前用話擠兌沈舉人，也不過是怕沈舉人阻攔不讓見沈瑞，想要眼見為實，並沒有真的疑心沈舉人會狠心害了自己的嫡子，可如今卻是拿不準。

裏屋終於有了動靜，沈舉人怕裏面再有什麽不妥當，不敢再帶人進去，皺眉喝道：“小畜生，長輩們來看你，還不快滾出來！”

裏屋的沈瑞，摸著胳膊上的雞皮疙瘩，從被子裏出來，身上竟然是不著寸縷。他方才強硬地將王媽媽與柳芽攆出去，正是為了脫衣裳。要是留著王媽媽，要是攔著，也沒時間拉扯。

明教正是禮教大盛的時代，沈瑞哪裏肯讓自己背一個“不知禮”的名聲。生母孝期不著孝衣不說，還穿著絲綢錦緞。只要穿著那身衣服，走到族人面前，他就說不清。過後再怎麽解釋，他穿著絲緞衣服的畫面也印在族人心中留下芥蒂。

若是在後世，一個九歲的孩童，就算行為有差錯，大家也只會認為是大人沒教導後，孩童本身無罪。擱在眼下，九歲實不算小，有早慧的孩子，十來歲參加童子試的不乏其人。

所以他想著在族親面前露面時，便沒打算穿這身衣服。昨日安排柳芽散話，正是為了引得族親過問。眼下這般，族親們能過來自然是好；若是族親們不過來，他已經做好披著幔帳去靈前的打算。

裏屋窸窸窣窣的聲音響起，外間眾人都望向裏屋門口，不由睜大了眼睛。

沈瑞，就這樣出現在眾族親面前。到底不是真的九歲孩童，早已生羞恥心，沈瑞的胳膊垂前，將“小沈瑞”遮著嚴實，並未寫了春光。

可即便是這樣，這赤身裸體的，端是有辱斯文。

沈舉人脖子上青筋蹦起，怒斥道：“作甚鬼樣子，成何體統！”

沈瑞顫顫悠悠，扶著百寶格，很是吃力地走了出來。這倒不是作偽，餓了三日，昨晚又熬了一夜，方才又快走幾步，他眼前一陣一陣發花。

走了沒兩步，他便雙腿發軟，就勢對著沈舉人雙膝跪倒，滿臉羞慚地低下頭，雙手扶地，只是並不做辯白，豆大的淚滴，簌簌落下，膝前地面沒一會就濕了一片。

這是真傷心了，卻不是為了這狗屁沈舉人的慢待，而是想到與前世親人生離死別，再無相見之日，即便內心裏是個爺們，也不禁淚如泉湧。

雖沒有半點聲音，可看著這赤裸裸、一絲不掛跪在眾人面前的孩童，眾人生出不取笑之意，反而忍不住心裏跟著泛酸，沈理更是紅了眼眶。

之前見過沈瑞的，想著那白白嫩嫩趾高氣揚的驕氣模樣，對比現下的憔悴怯怯，望向沈舉人的目光盡是不善。沈瑞屁股上的傷痕還罷了，暫時還沒有被人看見，可半拉胳膊上的青紫淤痕，也分外觸目驚心。只要不是瞎子，都能瞧出這孩子眼下如此孱弱，絕非是一個“病”字能解釋得通過的。

四房這是作甚孽，孫氏剛死幾日，就這樣磋磨她的兒子？

同沈瑞不相熟的族親，想著之前的傳言，什麽四房嫡子頑劣任性、孫氏會做人可不會教子之類的，再看眼前這孩子行止是奇怪了些，只透著乖巧可憐，哪裏有半點任性頑劣的模樣，對於四房這行事也不禁生疑。

沈理已經看不下去，顧不得在長輩面前，脫下外袍上前蹲下，裹在那孩子身上，扶著其小小肩膀，恨聲道：“好瑞哥兒，有委屈盡管說，族中長輩都在，斷不會讓瑞哥兒受了委屈！”

沈瑞這才擡起頭，蒼白著小臉，睫毛顫抖著，含著眼淚，從眼前諸人面上一一掃過。沈瑞年歲還小，鮮少出門交際，即便年節祭祀時，見過不少族親，可對於孩子來說，印象都差不多。除了身邊的沈理，只有五房老太爺與宗房大老爺印象深刻。

沈理是對本主由衷喜愛，每次見到本主時都很親近。他又帶了狀元光環，在世人眼中是文曲星下凡，即便本主不愛讀書，可對於這位族兄也崇拜的很。

五老太爺家的宅子與四房相鄰，見的次數最多不說，每每見到沈瑞都是一番嚴厲說教，偏生輩分又高，使得本主犯怵。現下想想，這老爺子面上嚴厲，可忠言逆耳，卻是真心為沈瑞好的。

至於宗房大老爺，執掌族務多年，對於小小本主的本主來說，是了不得大人物。

原本對四房家務事想要旁觀的幾位族老，都這崇敬信賴的註視下，都不禁直了直腰身，想要四房要是不公，當然要管上一管，否則這世上還有沒有公道。就是宗房大老爺，也暗暗搖頭，望向沈舉人的目光帶了幾分不讚同。

又因這孩子容貌清秀肖母，眾人想起孫氏生前的行事品格，對這孩子不禁又生出幾分好感。

沈舉人的心裏則是火燒火燎的，原本對兒子的愧疚，在眾人譴責的目光中就只剩下羞惱，恨鐵不成鋼道：“小畜生，作甚不肯去給你娘守孝？做這樣子？誰短了你的穿戴不成？”

沈瑞從沈理臂彎中起身，顫悠悠地轉向沈舉人，再次要跪下，道：“孩兒……孩兒沒臉去娘靈前……”卻是身子一趔趄，並沒有跪下去，而是歪倒在一旁，露出一條大腿，還有半拉屁股，上面青紅交錯的傷痕，明晃晃地露在眾人面前。

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