絲毫不知江善芷在宮中遇到難題的姜桑梓如今在江家日子過得也算是如魚得水。

江家清流世家，滿門讀書人。書讀多了人就迂腐，個個都有清高的臭毛病，視金錢如糞土，後宅裏的姑娘們更是被嬌養得不沾俗務，只知風花雪月。掌家的事自有江善芷的母親陸氏管著，輪不到她頭上，姜桑梓回江家幾天時間，都安穩呆在後宅，每日不是逛園子就是在屋裏和丫頭們嘮磕，嘮著嘮著就把江府上下都摸熟了。唯一的不足之處就是江家飲食清淡簡單，講究養生，姜桑梓總只能吃到七分飽。不過她並非貪求口腹之欲的人，便也不計較。

啥也不管，啥也不理，每天睜眼數白雲，閉眼數星星，那就是她夢寐以求的日子。若非還記掛著她爹，這樂不思蜀的日子倒叫她覺得換殼子過活也頗愜意。

姜桑梓的筋骨懶散不少，。

直到這日，江家長房的二夫人辛氏為了塊破石頭鬧到老太太跟前，把陸氏給告了。

“老太太，媳婦求你作主。我們江家百年書香世家，如今已被黃白之物所累，越發變得世儈庸俗了。”辛氏拿帕子抹著淚，嚶嚶哭著跪到了老太太面前，一邊拿眼睛覷陸氏。

正坐在老太太跟前給她說笑逗樂的幾個姑娘均站起退到旁邊，原坐在老太太右下首的陸氏也從椅上站起。姜桑梓混在江家姑娘堆裏，視線從堂上幾人之間掃過。拜霍翎之功，因有他事前給她提過江家的人事物，她方能在短短幾天時間裏就把江家老小摸得門兒清。

江家是兆京的百年老族、三朝元老，宗族龐大，旁支甚廣。為了彰顯家世繁榮、人丁昌盛，江家忌諱分家，故幾房人都擠住在皇城根下的老宅裏。如今當家作主的是太子太傅江世城，他算是江家長房，膝下有三子四女，其中的嫡長女便是當今皇後江婧。這三個兒子早已成家立業，因沒分家，便都住在一塊。除了長房這一支外，江世城另有兩個兄弟，一在白崖書院任教，一為太常寺少卿，皆是名聲在外的大儒，都跟著長房住在這幢宅子裏，這一來二去便又多了十來房人。

按江家的規矩，這家理當由宗婦主持中饋。江善芷的母親陸氏為長房長媳，便是宗婦，從嫁進江家那日就開始掌家，一掌便是二十年。這二十年下來，她是有苦難言。

老宅雖大，卻架不住江家人多，便越發擁擠，而多一房人就多幾張嘴，吃穿用度樣樣需要錢。江家人讀書是好手，營生卻不在行，又自詡清高不屑鉆營之事，這麽一大家子人就靠著朝廷那點俸祿與幾個莊子的收成過活，哪裏夠用？都說巧婦難為無米之炊，可陸氏便是能憑空變出米來，也堵不實這麽多張嘴。

姜桑梓這些日子冷眼旁觀，將這江家看得透徹。

人心餵不飽便易滋生怨恨，再加上這些年下來陸氏為維持生計又節儉度日，倒惹出許多不滿來。就這樣還是陸氏偷偷的賠進不少嫁妝銀子貼補家用，方勉強撐著，最後卻落得裏外不是人，就連丈夫都嫌她每日鉆營而疏遠於她，躲進了小妾房裏。

江善芷這母親，過得真叫一個苦，偏她又好強，往往都是打落牙齒和血吞，不肯服輸。

“好好的，你胡說什麽？起來說話！”江老太太吳氏是誥命在身的老封君，最不喜歡聽到這嚎喪的言語，當下把笑臉收斂，臉上皺出幾道紋路，一邊喝問一邊命人拉辛氏起來。

辛氏生得白凈清秀，穿一身蜜合色禙子，領口滾著細狐毛，攏著一張瓜兒尖的臉越發小巧，再配得泛紅的眼眸，看了倒真真叫人心疼。她順著丫手的手站起，委屈開口：“媳婦求老太太評個理兒，也替我們政兒做做主。前些日子政兒與同窗相邀參加書社，巧遇那同窗的老鄉。老鄉是江南人士，做些奇石生意，恰巧運了批太湖石進京，說本是臨城大儒孫老先生定下的，不料石頭才送到京城，就傳出孫老生病故的消息，這批太湖石沒了買主，那老鄉急於托手，就賤價在京中出售。政兒想著月前老爺和大伯都曾提過要在府裏安幾塊太湖石為疊山，再題些墨寶石刻上去，是極為風雅的事，便作主向老鄉訂了這些太湖石。”

“然後呢？”江老太太坐直身體，直盯著辛氏問。

“如今石頭已經運到我們府上，可大嫂……大嫂卻不肯拿出銀兩來。”辛氏說著又哭起窮來，“我們如今都跟著公裏吃穿，那麽大筆的銀兩，哪裏有多餘的銀錢。可要狠心回絕老鄉，老鄉的石頭又已經到了院子裏，要是傳出這樣的事，豈不是我們背信棄義，連商賈都不如了。只望大嫂可憐可憐我們，從指頭縫裏漏出點銀兩來。雖然石頭不是金銀珠寶，可也是有積澱之物。”

“婆婆，弟妹，前幾天政兒來尋我提這事時，我就已經說過最近公中用度很大，已無閑錢，況這石頭並非必要之物，故我已叫他將這石頭退了，如今怎又送到我們府上了？”陸氏忙向老太太躬身之後，與辛氏分辯起來。

“老鄉賤賣石頭裏就已有幾家買主在看，政兒為了搶個先手，早已付訂。那老鄉也可憐，急等著賣石返鄉，政兒亦不忍見他流落京城，哪能回絕。他前後尋你說了三次，你都斷然拒絕，我們哪有辦法……”

“可我手上如今亦無現銀，去哪裏給你變出這幾百兩銀子？”

“夠了！”老太太聽得大怒，起身一拍桌子，“到底多少銀子？”

“撇開已經付的五十兩訂銀，還要五百兩。”辛氏忙囁嚅著低頭。

“五百兩？”老太太又緩緩坐回椅上，“區區五百兩難道拿不出來？”

“婆婆……”陸氏急得臉皮漲紅，又要同她分解。

姜桑梓懶得多聽，悄悄地從人後繞出了老太太的屋子。

……

出了屋，寒風撲來，叫她打了個哆嗦，人也跟著清醒。屋裏炭火旺，雖暖卻煩悶，又有些沈重的檀香，倒不極屋外逼人的冷風。江家人多，宅裏的情況遠比她姜府要麻煩得多，她可不想去湊這個熱鬧，還是有多遠離多遠吧。

領著丫環雙瑤在回廊下走了兩步，姜桑梓就看到院子裏淩亂擺放的幾塊石頭。幾個人圍在石頭旁邊負手踱步作觀賞狀。

“妙！此石妙哉，形若仙娥，狀似神女，美。”

“對極，可在此處刻字，小篆最合適。”

“幾位公子喜歡就好。不是在下自賣自誇，這石頭可是太湖水石，面面玲瓏，難得的上品。”

聲音遠遠飄來，姜桑梓想不聽都不行。她一眼望去，說話的人是個穿著紫檀色棉袍的男人，方頜額闊，滿面紅光，雙手都縮在兩邊袖管裏。不消說，這人就是辛氏口中賣石的老鄉了，而跟在這人旁邊誇獎石頭的，便都是江家子侄，其中有一個正是江善芷的堂弟，辛氏的兒子江和政。

“五百兩銀子，值得！”有人將手中折扇一合，朗笑。

姜桑梓挑眉。這大冷的天，這人手裏還拿著扇子，有毛病吧？

“我瞧著……貴了。”總算有個人提了疑議，卻很快受到他人嗤笑。

“你懂什麽？這可是太湖水石！果然是鄉下來的……”

旁邊起了些轟笑。

“太湖水石？”

眾人正笑著，就聽到清清脆脆的聲音響起，幾人轉眼一看，眼前一亮。

江家的仙女來了。

“阿芷姐姐快來看看，這太湖石形態如何？”江和政忙諂媚上前。

不管陸氏如何，江善芷在江家小輩之中可算是謫仙般的人物。

“形態？蠻好。”姜桑梓笑瞇瞇地繞著石頭一圈慢轉。

她還是沒忍住，掌家太久，任何事只要和銀子沾了邊，她就很難視若無睹。

“姑娘識貨！”老鄉哈哈大笑，恭維道。

姜桑梓好奇地摸摸石頭，搓了搓指腹，又笑嘻嘻地將指探入石洞中。

“聽說太湖石為湖下碧波萬古成，幽石天生，其形萬態，如鬼斧神工所雕。石上百孔千洞由水蝕成，大小不一，面面玲瓏，以洞中藏洞者為上。先生這石頭……”她說著將指往石上洞中一摸，“並無洞套洞，洞藏洞。天然水蝕而成之孔多形態不規整，這石上的孔形好些圓得周正，倒是奇怪。”

寥寥數語，聽得老鄉面色頓白。這是遇到行家了。

江和政與其他人也面面相覷：“阿芷姐姐，這石頭……”

“就是石頭呀。”姜桑梓笑瞇瞇的模樣叫人瞧不出一點兒不對，仿如在說件稀松平常的事，笑起來還露出兩個梨渦，不知不覺就讓人將她的話聽進心裏。

“姑娘，此石洞中套洞雖少，只能證明並非太湖石之上品。以在下這價格，便是普通太湖石，也是便宜了。”老鄉咬咬牙道。

“你這石頭石膚頗為光滑，凹凸褶皺甚少，形態雖惟妙惟肖，卻失之天然，敗於匠氣。這石頭是酸蝕噴沙打磨而成的吧？”姜桑梓眨眨眼，甜甜的聲音全不似在拆人臺。

“姑娘小小年紀何曾見過真太湖石，休要胡說八道。”老鄉怒了，“你們江家堂堂世族，莫不是想賴賬？”

“不不……”江和政忙擺手。

很不幸，姜桑梓還真的接觸過太湖石。昔年她父親姜夢虎附庸風雅，學京中文人騷士往家整了幾大塊的太湖石，白花花的銀兩扔出去，結果找行家一看全是假的，把姜桑梓給氣得個倒卯。姜夢虎怕丟臉不敢聲張，姜桑梓心疼銀子，又咽不下這氣，就暗中找人尋了姜夢虎的手下，將那賣假石的人給找了出來，送去官府，只說那人騙她爹銀子。姜夢虎買假石果然成個笑話，鬧了沒臉，他從此不敢再胡亂往家裏買東西，家裏大小事情也全都聽了這寶貝女兒的話。

“太湖水石從水下挖，再經漕運到封城，再換陸路抵京，這其中人工、車馬，耗資不小。我且與你算筆賬，這麽大的石頭，你找人挖出就要五十兩銀，再尋船只運送，路上還要打點各種關卡，沒有三百兩都不可能。換了陸路之後需要車馬運送，石頭這麽大，車馬費少說也需一百多兩，還不算路上的人工，到京後的各種開支。這林林總總加起來，你就算是賤賣，只賣個五百兩也已經是賠到姥姥家！”姜桑梓掰著指頭一一算給他聽。

賣假石的老鄉大約從沒見過哪家小姑娘能這麽跟他算賬，聽了半天也沒緩過勁來。

“商人逐利，哪個做買賣的願意做賠本的生意？你們用點腦子想想也懂了。這哪裏是太湖石，這分明是緊臨京城的楊縣石，就是拿來修路都嫌硬度低。五百兩銀？五十兩都嫌多了。”姜桑梓雖仍是笑的，言語裏透出的精明厲害卻著實讓旁邊的人傻了眼。

這是……江家的謫仙江善芷？

“阿芷！”

老鄉還沒出聲反駁，旁邊就傳來陸氏的疾喝聲。

姜桑梓立刻閉嘴，循聲一望，頓感不妙。

陸氏扶著老太太站在廊下，辛氏與其她幾位江家女領著一眾年輕姑娘跟在後邊，正目瞪口呆地看著她。她說話說得太得意忘形，完全沒註意到那一屋子人都已出來，滿滿當當地擠在廊下聽她慷慨陳詞。

看她娘的模樣，似乎並沒因為她揭穿了假石的騙局而高興，相反，陸氏在生氣。

姜桑梓麻溜閉嘴，乖乖退到旁邊。

滿院的人都默不作聲，賣石老鄉卻大夢初醒：“不管真的假的，我和你家公子白紙黑字簽了約，貨即售出，概不退還。進了你們江家，你們就要收。銀兩拿來，否則我就上官府告你們江家背信棄義，賴我的賬！”

讀書人遇到耍橫的，便是有理都沒用。

“你……”老太太聞言氣得喘不上氣。

“你敢？！”江和政少年氣性，發現被騙後又羞又怒，擼起袖子就往上沖。

旁人極時拉住了他。

“尋行家來瞧瞧這石頭，若真是太湖石我便十倍買了，若是假的，就報官吧。”

正僵著，入口忽傳來一聲沈語。

眾人皆望去，均大驚。

太子殿下攜太子妃不知何時已到了老太太這院子的穿花堂裏，江善芷的親爹江作天正親自陪在身側，如今也是臉色不虞。

姜桑梓又看到霍翎那似笑非笑的眼神，臉猛地發燙。

剛才……他都看到了？

臉丟大了！

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