俾斯麥群島，又名珍珠群島，最初由帝國航海家羅文祥發現，並且為其命名。當然，並不是說這裏盛產珍珠，而是羅文祥感嘆島嶼上的秀美景色，覺得這座群島如同大海上的珍珠一樣靚麗。

事實上，俾斯麥群島並不“靚麗”。

直到第二次世界大戰爆發，這座位於新幾內亞島東北的群島都無常住人口，島嶼上的自然環境仍然處於原始狀態。對人來說，這裏絕不是天堂。

從嚴格的意義上講，新不列顛島，即臘島並不屬於俾斯麥群島。

在上次世界大戰結束之後，帝國將包括俾斯麥群島在內的，西南太平洋上的眾多群島割讓給了協約國。其中俾斯麥群島與新不列顛島歸屬英國管轄，也正是如此，新不列顛島被並入了俾斯麥群島。

因為確實沒有什麽值錢的戰略資源，而且離英國本土，以及澳洲大陸並不近，所以英國在這裏也只象征性的行使管轄權。直到明歷五百六十八年（公元1936年）年底，在新的世界大戰危機降臨時，為了加強在西南太平洋上的防禦，在美國的支持與援助下，英國擴充了在臘包爾的駐軍數量，並且修建了一些軍事基礎設施，包括可以供大型貨輪停靠的碼頭，以及為大型戰艦提供的錨泊地。

從中可以看出，美國再次將盟友推上了風口浪尖。

可以說，戰前美國的戰略規劃中，英國、日本、法國、俄羅斯這些盟國都是用來幫助美國登上世界霸主寶座的墊腳石。

利用戰略支援幫助日本擴充海軍，甚至不惜向日本提供一些先進的造艦技術，這是美國為了在帝國身邊按插一個對手，讓帝國無法在太平洋上擴張，並且為美國贏得做好戰爭準備的時間。

當然，日本沒有能夠完成所有任務，畢竟日本太弱小了。

英國也一樣，美國資助英國擴建在臘包爾的軍事設施，也是要讓英國當排頭兵，替美國擋子彈。

說簡單點，帝國要向南下澳洲，必須首先打下俾斯麥群島。

問題是，以當時的情況，英國一沒實力在太平洋上擴張，二不甘心充當美國的馬前卒。說白了，英國的戰略核心利益在北大西洋，而不是在西南太平洋上。

如此一來，英國自然不可能在臘包爾投入多少兵力。

從帝國海軍情報局提供的情報看，當時臘包爾的守軍大概有一萬八千人，其中只有三千名英軍。在這三千名英軍中，還有二千一百人負責港口等基礎設施的維護與使用，不是戰鬥部隊。也就是說，英國在臘包爾只部署了具有象征意義的軍事力量。

承擔主要防禦任務的還是美軍。

當時，美軍至少在臘包爾部署了半個陸戰師的兵力。而且，這些部隊都是十一月份的時候從澳洲調來的。

隨著帝國失去了攻打關島的機會，美國肯定知道臘包爾將成為新的攻擊目標。

在此情況下，美國肯定會出兵加強臘包爾的防禦。

當時，美國在澳洲的兵力不會低於五萬，而且還正在向澳洲增兵。因為帝國暫時無法威脅到澳洲大陸，所以美國很有可能先抽調澳洲的兵力去加強臘包爾的防禦，然後再用本土派遣的援軍補充澳洲的兵力空缺。

當然，關鍵不是看美國可以動員多少兵力，以及想投入多少兵力。

美國要想加強臘包爾的防禦，還得看能夠投入多少兵力，也就是美國在戰爭爆發後動員起來的海運力量能夠運送多少部隊去臘包爾，以及能夠為多少部隊提供作戰所需要的軍事物資。

說白了，美國陸戰隊與帝國陸戰隊很相似，打的不是兵力，而是火力與後勤。

沒有足夠的重武器，沒有充足的作戰物資，投入再多的兵力，都只是讓官兵去送死。顯然，只有日本那種資源貧乏，又不缺乏兵源的國家才會用兵力替代火力與後勤，讓士兵做無謂犧牲。

對白佑彬來說，這次作戰行動的目的是明確的，任務也是明確的。

唯一不明確的就是敵人的具體實力。

當時，海軍情報局能夠提供的情報非常有限。畢竟，臘包爾不是位於世界中心的大型港口城市，甚至算不上是城市，完全就是一座軍事要塞。即便帝國海軍情報局有通天本事，也很難準確掌握臘包爾的情況。

當時，情報人員只能根據美英兩國向臘包爾運送的生活物資數量來估計守軍的數量！

可想而知，要想真正搞清楚臘包爾的防禦狀況，確實是一件非常困難的事情。

僅僅這一點，就足夠讓白佑彬感到頭痛了。

第11艦隊（很快就是第31艦隊了）的首要任務就是打掉守軍的炮兵陣地，摧毀重型岸防炮，為陸戰隊登陸做好前期炮火準備工作。現在，連敵人有多少炮兵，岸防陣地的部署情況都不太清楚，還怎麽打？

讓白佑彬感到欣慰的是，陸少豐沒有讓他“赤膊上陣”。

十二月八日，第11艦隊正式變更番號為第31艦隊的那天，一艘快速散裝貨輪追上了艦隊的步伐。

這艘貨輪送來的並不是貨物，而是第五大隊的一批偵察兵。

為了盡量不讓更多的人知道第五大隊的存在（這是陸少豐的唯一要求），白佑彬仍然安排“嘉陵江”號輕巡洋艦負責“接待”工作。另外，他也沒有去迎接這批偵察兵，畢竟他去了“嘉陵江”號，肯定會引起很多人的註意。

這批偵察兵只有一個任務，提前上岸，確定敵人的防禦部署。

相關的作戰計劃早以確定下來，艦隊進入俾斯麥海之後，將派遣戰艦將偵察兵送上新不列顛島。完成偵察工作之後，第五大隊的偵察兵將仿照上次炮擊三浦半島的做法，為艦隊提供目標的具體坐標，然後引導艦隊炮擊。

只是，與上次不同，這次陸戰隊還派了幾名聯絡軍官隨同艦隊一起行動。

似乎要刻意做到保密，這些軍官都臨時編入了海軍的戰鬥序列，而且換上了海軍的軍服，並且作為第31艦隊的參謀軍官編入了艦隊司令部。

毫無疑問，這批偵察兵讓白佑彬更有信心了。

只是，計劃永遠沒有變化快。

十二日，艦隊剛剛到達俾斯麥群島西北大概二百五十海裏處，正要準備與提供燃油的綜合補給艦隊會合，一封電報就發了過來。

將補給工作安排下去之後，白佑彬將所有參謀軍官，還有裝扮成海軍少校的彭鴻飛叫到了“東海”號的作戰中心。這些人中，就數彭鴻飛最刺眼，因為他的身材、膚色與神態都不像海軍軍官，如果不知道他的真實身份，還會認為他是海灘救生員呢。

做情報介紹的是於右任。

一支由輕巡洋艦護送的美國船隊已經在十二個小時之前離開了布裏斯班，隨後就在大堡礁東南與一艘偽裝成了新西蘭貨輪的帝國襲擊艦遭遇。因為有護航戰艦，所以襲擊艦沒敢輕舉妄動，只是跟隨其航行了大概一個小時，確定其航向為正北。

也就是說，這支由十五艘商船組成的船隊正在趕過來。

“毫無疑問，這是向臘包爾運送增援部隊與作戰物資的船隊。”白佑彬一邊說著，一邊看了眾人一眼。“十五艘商船，至少能夠運送一個陸戰師的兵力與配套的武器裝備，外加至少十萬噸作戰物資。如果讓這支船隊安全抵達臘包爾，陸戰隊肯定需要付出更大的代價才能完成這次作戰任務。所以，無論如何，我們都要將其攔截下來！”

“海軍司令部是什麽意思？”出任意料的，彭鴻飛首先打破了沈默。

“這是戰區司令部發來的電報，郭懷平將軍讓我們自行做出決定，只是……”稍微停頓了一下，白佑彬又說道，“從陸少豐將軍的角度考慮，肯定不能放過這支船隊。現在，我們在這邊沒有破交艦，襲擊艦又不足以對船隊構成威脅，所以這個任務只能由我們來完成。”

彭鴻飛微微點了點頭，不再說什麽了。

“我們有足夠的兵力嗎？”

白佑彬看了眼提問的楊定方，說道：“顯然不夠。只要船隊被我們攔了下來，臘包爾守軍就會獲得消息。因此，我們要盡快到達新不列顛島，先讓偵察兵上岸，然後再派遣巡洋艦與驅逐艦南下。主力艦仍然留俾斯麥海。攔截行動成功之後，我們立即炮擊臘包爾的防禦陣地。”

到此，包括彭鴻飛在內，所有軍官都皺起了眉頭。

按照計劃，炮火準備應該從十五日開始，五天之後，也就是二十日，登陸艦隊就將到達，登陸作戰行動最遲不晚於二十二日。

如果要南下攔截，即便走最短的航線，最快也只能在十七日才能幹掉那支運輸船隊。

如此一來，前期炮火準備的時間將縮短兩天。在敵情不明的情況下，縮短兩天的炮火準備時間將對登陸作戰行動產生難以預料的影響。

當然，這個問題最後還是落到了白佑彬與彭鴻飛的身上。

要想順利完成任務，艦隊與偵察兵必須全力配合，爭取將炮擊效率提高六成。即便對學槍炮出身的白佑彬，以及帝國頂尖的偵察兵來說，這都是一個艱巨的挑戰！

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