在“利根”號的率領下，六艘巡洋艦幾乎帖著利島的海岸線駛過。

包括栗田健男在內，幾乎每名軍官都提心吊膽，生怕戰艦撞上了淺水區的暗礁，或者是沖上沙灘擱淺。只有近藤信竹沒有半點擔驚害怕的樣子，因為他知道，如果不能偷偷靠近敵人的炮火支援艦隊，第二艦隊沒有任何勝算。

似乎好運再次降臨，在幾乎沒有減速的情況下，六艘吃水均超過了六米的重巡洋艦順利通過了最大水深不會超過十米的淺水區。當然，戰艦上的日本海軍官兵並不知道，這將是他們今天晚上最後一次“好運”。

離開淺水區之後，近藤信竹沒有猶豫，立即命令艦隊加速。

之前，他已經收到了從大本營海軍部發來的消息，之前一直在登陸場附近活動的炮火支援艦隊已經在下午的時候撤出了戰鬥，夜間只有幾艘驅逐艦返回登陸場，其他戰艦不知所蹤。

也就是說，其他戰艦有可能沒在登陸場。

在眾多參謀軍官看來，這絕對是“天照大神”在幫助“大日本帝國”。那幾艘驅逐艦算得了什麽？只要第二艦隊到達，即便它們沒有望風而逃，也會被“次級主力艦”的炮火消滅掉。到時候，登陸場內的登陸艦與運輸船，還有已經上岸的陸戰隊都將任由第二艦隊宰割，島上的守軍也將同時發動反擊。

仿佛，勝利就在眼前，伸手可得一樣。

近藤信竹卻沒有想得這麽簡單。從守島部隊白天的報告來看，炮火支援艦隊在下午撤出戰鬥後，肯定是去與補給船會合，補充彈藥等重要物資。按理說，已經有幾艘驅逐艦返回了登陸場，其他戰艦也會陸續返回戰場。

另外，登陸作戰中，艦隊的彈藥消耗非常驚人，幾乎平均每二天，甚至每一天就要補充一次彈藥，所以補給海域不會離登陸場太遠。如果登陸一方掌握有絕對的制海權，並且摧毀了島嶼上的岸防火炮，甚至會將補給海域安排在登陸場附近。這樣戰艦可以隨時獲得彈藥補充，不用將時間浪費在往返航行上。

也就是說，炮火支援艦隊的其他戰艦很有可能就在附近。

為什麽出現在登陸場的只有幾艘驅逐艦呢？

難道其他戰艦，特別是那幾艘主力艦沒有完成補給工作？

近藤信竹有點不敢相信，畢竟在炮火支援中，主力艦與巡洋艦上的火炮口徑更大，對陸戰隊的支援也更有效果。相反，驅逐艦在很大的程度上還算不上是合格的炮火支援戰艦。也就是說，如果安排補給，也應該首先讓主力艦與巡洋艦補充彈藥。

難道是完成補給後沒有返回登陸場？

近藤信竹更不敢相信這個判斷。守島部隊在白天沒有發動有威脅的反擊，肯定會在夜間組織力量，爭取將上岸的陸戰隊趕下海。如果第一天晚上的反擊徹底失敗，陸戰隊將有充足的時間構築防禦陣地，甚至向內地推進，擴大灘頭陣地的防禦縱深。因此，登陸戰役第一個晚上的戰鬥非常重要，炮火支援艦隊沒有理由在這個時候不返回登陸場，不為陸戰隊提供炮火支援。

排除了這兩種可能之後，只剩下了最後一個可能。

一個近藤信竹最不願意承認，卻不得不重視的可能。那就是，第二艦隊南下的行蹤已經暴露，炮火支援艦隊收到了消息，所以才撤出了相對狹窄的登陸場海域，在附近埋伏了下來，等待第二艦隊主動送上門來。

其實，不僅僅是近藤信竹，連栗田健男都不願意相信第二艦隊暴露了行蹤。

魚雷偷襲非常成功，那艘擔任警戒任務的輕巡洋艦連掙紮的機會都沒有，就被三條魚雷送到了海底。從魚雷爆炸到其沈沒，僅僅只有不到三分鐘的時間。另外，三條魚雷幾乎都命中了巡洋艦左舷舯部，很有可能摧毀了巡洋艦的通信室。也就是說，巡洋艦根本沒有機會發出一封完整的電報。

在選擇航線方面，近藤信竹也是非常的小心。

“薩蘭加尼與巴西蘭海戰”之後，美國情報局向日本海軍提供了一份極為重要的情報，其中的主要內容就是大明帝國海軍所裝備的雷達的主要性能參數。有了這份雷達，再結合前面幾場海戰的實際情況，日本海軍推斷，大明帝國海軍裝備的雷達最多能探測到三十五公裏處的大型戰艦，二十五公裏到三十公裏處的小型戰艦。

顯然，這份情報並不準確。

即便是電眼乙型雷達，在天氣良好的情況下，都能發現四十五公裏外的大型戰艦，或者是三十公裏外的小型戰艦。只有在浪高超過五米，或者是雷雨天氣下，電眼乙型雷達對大型戰艦的探測距離才會縮短到三十五公裏之內。

近藤信竹並不清楚，他對雷達也不夠了解，更不知道大明帝國海軍裝備了新的雷達。

因此，在確定南下航線的時候，近藤信竹將航線設置為距離炮火支援艦隊常規巡邏海域西側邊界線三十五公裏。當時，第12-1巡洋艦編隊正好就在這一巡邏海域的西南端，第二艦隊南下的時候，正好進入了“果敢”號與“決心”號的雷達探測範圍。

顯然，近藤信竹感覺到了危險，卻不知道危險將來自何方。

如果在第二艦隊突圍的時候，炮火支援艦隊就收到了消息，在一個多小時的時間內，炮火支援艦隊足以機動到大島西面與南面的任何一片海域。

最要命的是，日本海軍沒有雷達。

在被夜色籠罩著的茫茫大海上，第二艦隊只能依靠了望員的眼睛。即便在夜空晴朗的條件下，目視距離也不會超過十五公裏。此時的夜空並不晴朗，目視距離縮短到了十公裏之內！

無奈之下，近藤信竹只能繼續前進。

當然，他不會放棄希望，也沒有投入全部的籌碼。即便在出發的時候，近藤信竹就做好了與第二艦隊共存亡的準備，可是作為一名軍人，他不想死得毫無價值。即便前途茫茫，也要在沈入大海之前，發揮出最大的價值！

因此，近藤信竹做出了一個極為大膽的決定：第2水雷戰隊與第4水雷戰隊脫離編隊，從利島南面穿過淺水區，饒到利島東面海域待命。

也就是說，殺向登陸場的只有第7戰隊與第8站隊的六艘重巡洋艦。

與大明帝國的重巡洋艦不同，不管是“最上”級還是“利根”級，日本海軍的重巡洋艦都配備有不少於驅逐艦的魚雷發射器，其魚雷戰能力相當強大。因此，只要六艘重巡洋艦殺入登陸場，仍然能夠用魚雷攻擊登陸艦與運輸船。

只是近藤信竹沒有那麽樂觀。

在他看來，第二艦隊幾乎沒有機會殺入登陸場。

留下二支水雷戰隊，不但是留下一支預備力量，還是為第二艦隊留下了一條活路。

按照近藤信竹的判斷，炮火支援艦隊肯定在大島附近海域，而且正在用雷達監視第7戰隊與第8戰隊的一舉一動，然後在最佳的時機開火，利用主力艦的重炮在一萬五千米之外對付六艘重巡洋艦。

此時，留在後面的水雷戰隊將發揮關鍵作用。

從此可以看出，近藤信竹一點都不“魯莽”。另外，近藤信竹對這場戰鬥的信心也不是很足，不然不會留下“後招”。

說白了，前幾次海戰，已經讓近藤信竹這樣的日本海軍將領對夜戰失去了信心。

上次大戰之後，日本海軍一直在加強夜戰訓練，並且認為夜戰是日本海軍的強項。其實，大部分國家也認為日本海軍最精通夜戰，特別是夜間魚雷戰。可是，戰爭爆發之後，除了“對馬海戰”之外，日本海軍連續敗在了夜戰之上。在“大東海戰”中，日本海軍甚至沒有機會表現夜間魚雷戰的機會！

夜戰，有那麽好打嗎？

想到這，近藤信竹不由得苦笑了起來。

為了提高夜戰能力，海軍甚至給了望員準備了單獨的夥食，額外添加了胡蘿蔔、魚肝油等保證夜間視力的食物。可是，日本海軍卻疏忽了新技術，新裝備帶來的飛躍性進步，沒能在雷達技術方面取得突破。

如果說蒸汽機改變了人類社會的面貌，雷達就改變了海戰的戰鬥方式。

北面的海天線上，出現了幾點微弱的，如同星星發出的閃光。隨即，光芒就消失得無影無蹤了。

不，那是橘紅色的光芒，而不是銀白色的光芒！

“敵襲……”

隨著了望員的呼喊聲，戰鬥警報響徹了整支艦隊。

艦橋內頓時亂著一片，在栗田健男的咒罵聲中，驚慌失措的參謀軍官迅速進入了自己的崗位。

近藤信竹的身軀微微顫抖了一下。該來的，還是來了。

閃光再次出現，並且照亮了北面的海空。

炮口閃光，確實是炮口閃光。

從炮口閃光的分布來看，至少有兩艘戰艦在開火。只是了望員沒有測出敵艦的距離，也沒有能夠在這轉瞬即逝的亮光中辨認出敵艦的型號。

低沈的炮擊聲傳來時，近藤信竹看了眼航海鐘。

四十五秒，交戰距離超過了一萬五千米！

能夠在這麽遠的距離上開火，並且有把握打穿重巡洋艦裝甲的只能是敵人的主力戰艦，至少是重巡洋艦！

炮聲已經傳到，炮彈就不會太遠了。

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