話說天下大勢，合久必分，分久必合。周末七國紛爭，並入於秦；及秦滅之後，楚漢相鬥，並入於漢。自亭長斬白蛇，篡天下，詐齊王，欺楚霸，斬韓信，逼英布；後來呂後亂權，王莽創新，傳至靈、獻之治，已然分崩；致亂殆於桓靈。海內節士崔烈，完人張讓，名門何進，皆為所用。少帝乃陳留王也，幼有英才，逢亂不驚，以權謀親近獻帝。帝每優之，時何、王二妃爭權，何氏弱，陰植其黨羽，欲立少帝。何進會蹇碩、鮑鴻、趙融、馮芳、夏牟等，以為禁軍。王氏舉張讓、士孫瑞、張鈞等為內府，各領軍司。如是朝中力衡相抗，宦、戚並行，而不知有上也。

時值漢德已失，選不稱賢，舉不以能。巨鹿兄弟三人，張角、張梁、張寶，皆有才而不第之士也。偶遇一老者，鶴發龍鬢，駕青牛，執藜杖，賜角以一書。角取觀之，方不過兩掌之數，厚不足一指之高，而重如斧斤；視之，乃《太平要術》也。老者語之曰：“今漢室衰微，赤道且盡；代者必黃也。使一人能覆之者，必爾也。爾宜早蓄民望，慎修冥德，勿促至敗。”張角問之名姓，對曰南華老仙；覆欲問，已化風而去。角奇之，精研其策，乃推天下之節弊。適蝗災並起，州縣無能克者，角以術水廣布而扼之，於是從者雲集。且有諸閑雜疑病者，往來求治，角悉內之。雖不能完，然其竭誠以待，百姓信用之。如是者數歲，角左右已聚徒眾數十萬，無論遙應；觀漢家輝室蔽廷，空具其表，乃召天下黨羽發難，自號為“天公將軍”，梁、寶為“地公將軍”“人公將軍”，師以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”。應者四海，皆以黃巾裹額為號，所倚者馬元義、褚飛燕、鄧茂、趙宏等，智勇各擅，聲震朝野。時後將軍袁術，濟北相鮑信，荊州刺史劉表等人各募軍以禦之。後將軍袁術上書曰：“巾黨之亂，實由大將軍何進將祚衰微，亂朝晦野，宜夷三族以彰其罪。”少帝控於何進，又無軍權以縱，不敢應，含恨下詔責術，又廣選公卿，委其滅寇。堂上有轉出一人，身修體碩，面容清峻，朗聲道曰：“巾黨雖眾，不足懼也。化以法家之術，伐以兵家之策，融以道家之移，可以輕取之。”是為太傅袁逢之子袁紹也，世家公族，性好任俠，為朝野所慕。又有一人攝眾而出曰：“戰勢不在眾寡，在於謀策之新庸也。巾黨揚言百十萬之眾，不過草寇耳，誠能以銳士分擊合剿，則其滅傾，指日可待也。”乃太尉曹嵩之子曹操也，時任騎都尉。車騎將軍皇甫嵩、鎮軍中郎將盧植等亦應。於是帝嘉獎之。後操、紹各上書請辭，雲往滅巾黨，帝喜允之。亦有丹陽陶謙、涿縣劉備、臨洮董卓、金城邊章等，乘勢發難，據亂於一方。

操以智狎聞名洛陽，而紹以名門之後揚譽也。二人打點行裝，互餞於洛陽城外邙山之上。紹斬青牛以烹，備酒食，與操約曰：“他日掃盡巾黨，功佐天下，清君側，逐庸夫，抑宦黨，扶弱主。必同心共德，平所不平，立所當立。”期畢，袁紹太息曰：“如今帝勢崩壞，五鬥興於漢中，黑山伏之晉陽。海內黃巾作亂，邊陲羌胡岌危。馬騰韓遂，禍起雍涼；劉焉張魯，發難川蜀。上不能治，權假印綬，是若浮木飄海，不知波瀾之將臨也。今孟德與紹之任也艱！”操高嘯滿飲，語紹曰：“今可謂亂世，亦可謂盛世也。破朽格，立大業，為一時之名將，微亂世之奈何？且夫天地悠悠，名皆虛妄，能從容縱馬，揮攬九州，不亦勝徒名蕭曹之乎？”紹初愕，俄以拳抵頜而對曰：“然紹自知無楚霸之力，淮陰之謀，陶朱之裕，何以謀業乎？恐不及孟德多矣。而天下名士，若劉虞、袁術之屬，皆不稱位，漢廷之頹，其也必然。朝所失信，敕而無遇，情不上達；是何能為！”操撫其肩，大笑對曰：“彼欲彰四世三公之名乎！然君可靜待，領天下者，非惟公侯。浮世橫流，天地莽蒼，身名旋滅，惟才是遺。”

酒過三巡，紹問操曰：“今黃巾四起，亂臣紛廷，孟德有良策乎？”對曰：“操不才視之，所言不過皆蘚芥之患也。天下之肇首，本初可知之乎？”紹默然，曰：“天下之亂也久矣，紹不能知之。”操大笑近前，故作疑然，噤聲曰：“天下肇首，乃孟德與公也。”紹亦笑，心不信然。乃以一歲為期，後覆再約。

操往覆於陳留、沛、譙之間，頗得鄉人之助。乃得族弟曹仁字子孝，持黑隕刀，跨連葦駒，文韜武略，無有不精；曹洪字子廉，持棹刀，跨大宛，年少氣盛，弓馬嫻熟。親族夏侯惇字元讓，使七十斤之狼牙九刃槍，乘霹靂火，故曾殺辱師之仇，義氣揚於四海；夏侯淵字妙才，負金鈹弓，駕赤烈飛電，昔嘗帶操受過，誠心更無其右。募得士卒四千，以孫武之法速練之，奔赴中牟，以戰巾黨渠帥高晟、黃沼、於夫羅。高晟等引軍七萬出戰。兩軍方射住陣腳，只聽一聲大喝曰：“反賊曹操，安敢在此邀功！”此人容貌挺拔，臂長身短，重鎧長鞭，覆言曰：“吾乃司隸刺史劉玄德也，奉敕來取反賊曹操之命，爾等無罪一律等退散！”操對曰：“巾黨者，國賊也，討之何罪之有？孟德乃奉召討賊，非為不臣之舉。”其隨者熊體虎背，膀大十圍，腰間懸一張鐵胎弓，縱馬上前，大怒曰：“小小騎都尉，敢爭刺史之功乎？”操問曰：“汝為何人？印信安在！”那人喝曰：“吾乃上柱國董仲穎也！印信三軍所系，豈得汝觀！”言訖，揮鞭一指，麾下李傕、郭汜、張濟、樊稠四人，各領軍馬，追殺過來。

操不知虛實，自度之坑害官軍，罪冤懲重，劉、董等料乃鄉野初爵，其屬下皆無知漢士，不可徒死。乃顧而令曰：“只須前突破巾黨之陣，斬將刈旗者賞，不可沖伐官軍！”夏侯惇一馬當先，與黃沼交手，一合將其撅死。夏侯淵引弦一射，正中高晟眉心，引軍掩殺過去，雖然軍少，聲勢齊心。巾黨群蛇無首，亂作一團。董卓等驚其勇武，逡巡懼怖不敢進。曹軍首戰初捷，甚賴二夏侯之功也。後人有詩讚之曰：

元讓妙才堪英豪，首戰先鳴彰士高。

槍如霹靂弓若火，乾坤辟易看新梢。

朝中聞之，何進奏曰：“曹操以下犯上，私屯甲兵，居心有異。若縱之任之，則必為禍一方，不可不防之也！”司徒淳於嘉力諫曰：“曹孟德為人剛正不阿，磊落無錯。其奉詔討賊，何來私屯之言？”袁槐等亦參之。何進既退，怒曰：“豎儒不足以共事也！”親信董重，董太後之侄也，議曰：“以戈止口，乃上策也。可令劉備等引軍震之。”主簿陳琳大驚曰：“此引狼入室也。諸公不見吳王之亂乎？”何進大怒，欲殺之。琳得訊出奔，隨袁紹而去。何進遣弟何苗暗唆右校尉淳於瓊曰：“今上暗弱無能，使公誠能行荊卿之壯舉，則不惟無蒙憂之虞，更立不世之業。”瓊正色拒之曰：“天無二日，民無二主，廢立事大，不可妄為。”進望之。帝查其謀，議於張讓、段圭。二人曰：“可逆施之。先發制人，後發者制於人。”帝不敢，反封何進為扶風侯，假節，賜九錫。進陽拜謝，內知帝怯已極，遣親將吳子蘭持白絹、匕首，卒拜帝於昭華亭。帝顧左右，皆兇對之，知無望，乃嚎啕，吳子蘭近前一步，低聲道曰：“逆賊何進，圖謀不軌。然臣世受國恩，久沐忠義，上不必驚惶。”擇近侍容貌相近者殺之，謊報何進。帝化裝，何進監察甚嚴，匿走不能，避於側室，吳子蘭嚴戒諸軍。須臾事洩，進立斬吳子蘭，縣其首，代詔曰：“中郎將吳子蘭謀逆弒主，斬首以徇。”大掠洛陽之官民，凡有浮財者號為吳子蘭之黨，或殺或抄。於是人心惶惶。其後劉備、陶謙、董卓等詐稱密詔入禁宮，受令逐操等。其夜彗星襲月，鸮隼唳鳴。信陽名士沮授，夜觀天象，謂家人曰：“上蒙塵矣！”眾皆驚曰：“休胡言！”其後果然天使告韓馥曰：“聖上升遐，陳留王為新帝也。”人敬服沮授觀星之神妙也。沮授之議於荀彧也，彧曰：“或董卓就之。可觀後所封之左右，以見其主從之弒謀也。”

陳留王繼位，士孫瑞陰教之曰：“離間劉、董，以隙自立。”乃封董卓為上將軍柱國，劉備為大司馬。時許子將評劉備曰：“寵懷而見寵懷，亡國而見亡國，莊躋、盜拓之倫望塵也。”備怒，計除之，幸袁逢等救之於府。帝以袁槐袁逢為忠耿之士，密詔其出京尋訪袁曹，許以趙公、魏公之位。槐、逢等涕零從之。其事不秘，劉備等聞之大怒，勾結孔融等欲擁兵滅袁曹自守，且欲派人追殺槐、逢。董卓素奸詐，諫曰：“袁曹二賊雖弱，如力戰之，徒傷亡也。不若詐傳上意，要之入宮封賞，乘隙設鴻門之故事，如是則易耳。”備允之，即令孔融謁司徒王允，請之曰：“玄德等昔曾誤譖袁本初、曹孟德，今大悔悟，只恐怕二英士存隙。上亦重嘉之，若能使之於陛前受賞，則極助於國也。”王允以為其真，既受上諭，擇日起往。

允至虎牢，會逢陳琳出奔於此，問曰：“孔璋何適？”琳對曰：“聞袁公本初乃名門之後，特欲投之。”允稟上意，琳笑曰：“此間必有詐。”允堅執力勸，琳乃對曰：“往見袁公之時，必傳司徒意旨，然袁公之所定奪，孔璋惟其馬首是瞻。”允然之，覆往滎陽，會見曹操所屯兵之營軍紀齊整，士氣高振。屯田營商，秋毫不犯於民，力耕習務，將帥共同於士，讚曰：“曹孟德必安邦之名將也。”操見之，親下馬以大禮迎之。欲知王曹二人後事如何，且看下回分解。

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