太尉府這邊，不多時就得了宋知府派人傳話，知曉臺州白衫來人。

霍寶與馬寨主並不覺得意外。

前些日子馬駒子婚期訂下，滁州往外送請帖，送了幾個地方。

揚州、亳州、陵水、臺州還有蘄春。

蘄春那邊沒有送達，其他幾處都是送到的。

各方勢力也都做了回覆，到時會來人吃喜酒。

不僅臺州白衫軍到了，要是所料不差，亳州那邊也該有消息了。

今天已經是十月二十三。

亳州到金陵距離可不近，這兩日也該進滁州。

等亳州人過境，滁州就會有消息出來。

“袁家兄弟厲害在攻占了臺州與溫州，搶了兩處水師的海船，遏制浙東海路……只是為人太過反覆，三、兩年之內反了三次，降了兩回，三月裏殺了浙江東道都元帥，才沒有立時反覆……估摸差不多朝廷也要派人去臺州招降，黃淮糜爛，陸路斷絕，朝廷多有倚仗海路……”馬寨主道。

他對袁氏兄弟並無輕鄙。

論起來滁州軍的出身也就那樣，山匪下山。

臺州軍這海匪上岸，說起來與滁州軍大同小異。

霍寶卻是想到松江的鹽場與神秘的九叔，道：“袁國真打敗了浙江東道的平叛軍，還殺了都元帥，卻沒有趁機北上打浙江東道的道府寧波，而是選擇了南下打溫州府……這其中定有緣故……”

寧波與溫州都與臺州相鄰，只是一北一南。

不管是人口，還是財富，溫州肯定比不上寧波。

“還能有什麽緣故？正當舟山是白給的？”

馬寨主隨口道。

霍寶好奇道：“六叔，你們之前在的島，在什麽地方？可是在舟山那邊？”

馬寨主瞥了眼霍寶道：“問這個作甚？”

霍寶笑道：“之前以為九叔在崇明，想想又不對……崇明就在江口，離陸地近，也沒有天險！”

馬寨主搖頭道：“不用問這個，我不會說，你爹也不會說……當年我們上岸前發誓，誰也不許洩露海島位置，違誓者天棄之……”

霍寶忙道：“是侄兒冒失了！”

這樣看來，朱強、杜老八之前所去的島，應該不是九爺的老巢。

既是那樣私密的地方，肯定離岸邊不近，出入隱秘。

一時之間，霍寶也猜不準了。

不過可想而知，即便舟山群島那邊不是九爺老巢，也有其他海匪盤踞。

袁國真不打寧波府，當是顧忌此處。

打了，也守不住。

……

等到下午，宋林領著，臺州的幾位使者到了太尉府。

為首是袁國真的二弟袁國華，相隨的是幕僚謝賢與袁國真的五弟袁國克。

馬寨主得了消息，帶了杜老八、霍寶到太尉府門前出迎。

不管袁國真對滁州軍是不是有善意，能派出兩個同胞兄弟一個頭號幕僚，就有示好金陵之意。

否則的話，無需這樣分量的人物。

只是這長相……

袁氏兄弟五短身材、黑紅面龐，謝賢則是兩腮無肉，胡子稀疏，還有些羅鍋。

宋知府在旁開口道：“袁二爺、袁五爺、謝先生，這是我們馬將軍、杜將軍與大公子！”說罷，又對馬寨主等人介紹了三人。

馬寨主心中嫌棄的不行，卻是“呵呵”兩聲，抱拳道：“馬魁見過袁二爺、袁五爺、謝先生！貴客登門，不勝歡喜！”

袁國華等人打量著三人，也是抱拳回禮。

馬寨主心中嫌棄他們貌醜，他們也嫌棄這幾人相貌清奇。

姓馬的臉長得有一尺半，姓杜的有兩人寬，說話都“呼哧帶喘”還能做將軍？

還有這大公子，就是霍五爺那個獨子？

身體單薄的小白臉，看著就是不當用的。

以子推父，對於沒有露面的霍五，幾人心中也影影綽綽有了影像。

幾人在酒樓裏托大，大放厥詞，到了人前卻也知曉規矩，沒有冒昧詢問為什麽霍五不見。

滁州軍的地盤，如今比臺州軍鋪陳的還開。

霍五肯定要端著些，安排把兄弟與兒子出面，也是正合袁國華等人身份。

要是袁國真這個一方之主親來，自是霍五要親自出迎。

……

即是來參加婚宴的賓客，少不得要安置在客房，就在徒三等人的院子旁邊。

二進小院，別說是安置十幾個人，就是百十來號也住的開。

這邊一有動靜，隔壁徒三等人自有所察覺。

卻也不急著探問。

不管是何方來客，飯時就遇到了。

……

宋林送完臺州來使，沒有立時就走，而是與馬寨主說話：“袁二一行走的是海陸，從杭州灣上岸換的陸路……總共是兩百人，城門口盤查的嚴，就只帶了十二個護衛進城……”

在京味樓時，兩個護衛隨侍在雅間，其他十人放出去探聽消息。

這些消息，有的是宋林打探出來的，有的是從幾個人的話中推論出來：“即便是聽聞揚州大捷，這幾人也沒有當回事，還惦記撇開滁州軍，直接與亳州小教主聯系，想要為袁國真求王爵……”

馬寨主與霍寶對視一眼。

叔侄兩人剛才還提及舟山，這裏臺州來使就走的是海路。

海路入杭州灣，要過舟山群島。

臺州與舟山諸匪的關系，不管內裏如何，都是可以安心借道的關系。

還有臺州的海船走的是杭州灣，而不是松江口，那是不是說明臺州方便與杭州方面也有勾連。

否則，怎麽敢從杭州上岸。

杭州可有杭州水師。

這個世道，能割據一方的豪強，都不容小覷。

馬寨主不由發愁：“看來之前的策略沒錯，有小教主頂著，各方勢力只會將滁州軍當成是亳州附庸……可是如今蘄春那頭風頭正盛，別將咱們當成軟柿子捏了！”

滁州軍不想打白衫軍內耗，可蘄春軍估計還想著早點報仇呢。

杜老八道：“來就來，怕個鳥！他們折騰過來，不是比咱們折騰過去強，少走多少路哩！”

馬寨主豁達，笑道：“老八說的在理！兵來將擋水來土掩，咱們征伐都不怕，守家在地還怕個囊球！”

大家說的輕松，可心中都明白，要是蘄春軍真的有異動，那“東征”的兵馬只能調回來。

滁州軍眼下兵力，還無力東西兩線作戰。

霍寶沒有說話，這種緊迫感讓人心中不舒坦。

他直接叫人傳了侯曉明過來，詢問其征兵事宜。

至於仇威，已經帶手下前往太平府征兵。

……

“回寶爺的話，已經派了六路人馬出去，按寶爺吩咐，按照戶籍丁口數抽丁，三丁抽一，五丁抽二，單丁不抽……只抽青壯，十六歲至四十五歲入軍籍……四十五歲至六十歲，每季在地方服十日丁役，疏通水渠、修繕官道……”侯曉明道。

金陵府六縣，總丁口冊子在金陵府衙門就有。

江南人口稠密，占全國總人口的半數。

金陵府六縣加起來二十多萬戶，百萬丁口。

按照三丁抽一、五丁抽二的抽法，能抽青壯十多萬人。

太平府的人口數，是金陵府的半數，應該也能抽青壯五、六萬人。

加上鎮江府，新兵會超過二十萬。

霍寶只覺得頭皮發麻。

還有之前的十幾萬人，這些兵卒的糧草，是個天大數字。

他有些明白蘄春軍剛一打敗朝廷平叛軍，就迫不及待打武昌府的原因。

不打仗，養活這些兵卒不容易。

……

等到晚宴時，太尉府就為兩路賓客接風洗塵。

這兩路賓客不是指徒三與袁二，畢竟徒三中午已經接過風。

是亳州來參加婚宴的使者到了。

亳州來的使者是左護法的大弟子，掛著的官職是“大鴻臚”。

這是漢朝的三公九卿中的“九卿”之一。

按照漢制，“大鴻臚”司的是外藩與內藩諸王列侯事務。

看來左護法那邊知曉小瞧了霍五，不單單當他是什麽“滁州、和州都督”，而是當成麒麟朝下的一路諸侯。

這次除了來道賀，亳州使者還帶了給霍五的“聖旨”。

他們一行人到了金陵三日，一直探聽太尉府消息，卻是聽了一耳朵金陵知府衙門打官司抓奸細之類。

直到今日，揚州大捷的消息傳來，才算得了有用訊息。

加上盯著太尉府這頭的眼線回報，有其他勢力的使者到了，這大鴻臚才帶了人到太尉府，表明來使身份。

他既帶了小教主的“聖旨”，進府後少不得請見霍五。

馬寨主沒有瞞著，好聲好氣道：“太尉在揚州，這兩日就該班師了！”

實在是有臺州幾位對比，這個眉眼清雋的和尚，很是讓人入眼。

沒錯，這位大鴻臚是個出家人。

並不是馮和尚與幾位師弟那樣在寺廟裏長大的偽和尚，而是頭上頂著戒疤，穿著海青有度牒的出家人。

他在金陵這三日，也不是住在客棧，而是在寺廟掛單。

霍寶跟在馬寨主身邊，也在打量此人。

二十出頭年紀，看著慈眉善目，法號“善明”。

對於此人，之前亳州的消息裏也提過，不僅是左護法的弟子，還是他恩親之子，是左護法最信任的心腹。

亳州局面八月裏一團糟，柳元帥被驅逐，剩下左護法與孫元帥眼見就是“兩虎相爭”的局面。

這位善明和尚出面，不知怎麽說服左護法與孫元帥，才使得兩方冷靜下來。

只是之前並沒有聽聞什麽“大鴻臚”的名號，估摸著為了出使特意選的名號。

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