滁州城門外，官道上。

馬駒子騎在馬上，看著前頭的城墻，心情覆雜。

似乎總是遲一步。

打濱江是。

得滁州還是。

馬駒子之前的銳氣都快消磨光了。

說實話，要是之前霍五帶她北上，留牛清駐守，說不得她還不樂意。

畢竟留在濱江的是兩千人馬，帶出來的才一千。

可誰想到徒三爺退出了滁州，滁州霍五當家了！

她不甘心做個尋常婦人，一心做個武將，卻是一次次錯過戰事！

這次就是霍五派人去濱江，換他們幾個小輩回來。

馬駒子既帶了期待，又有幾分忐忑。

……

除了馬駒子、霍虎、薛孝、林瑾，老和尚也來了。

濱江如今是霍林掌衙門事，兩千縣兵則交給從滁州調回去的朱千戶執掌。

至於霍石頭，沒有老和尚需要護衛，就進了濱江縣兵營，給朱千戶打下手。

朱千戶就是童軍頭目堅強兄弟之父，是馬寨主早年的小兄弟，後來跟著馬寨主在蟒頭山立寨，素來倚為心腹。

只是朱千戶有痹癥，這兩年發作的時間更多，守城或打理後勤還罷，出征打仗是困難了。

聽說霍五要調人去守濱江，朱千戶就主動請命。

……

霍虎神情依舊木訥，可看到城墻時，面上也多了和緩。

小弟在！

寶叔在！

五爺爺在！

……

薛孝眉眼帶笑，心情大好。

他在霍五身邊有些日子，瞧出來霍五是極護短的性子。

養父是霍五的把兄弟，自己是霍五的半個弟子，這個大腿抱著可踏實。

霍五得滁州，大家才有更廣闊天地。

比徒三爺占滁州強多了！

至於惹不起的霍寶，並不是蠻不講理之人，以後相處避之鋒芒就是。

……

林瑾的心情，比馬駒子更覆雜。

他心中，肯定是更親近馬寨主、杜老八等人，這些長輩看著他長大，但誰也越不過相依為命的祖父去。

祖父之前離了馬寨主，投了杜老八，已經惹人非議。

又離了杜老八，投到徒三爺麾下。

這回，又投了霍五。

饒是親爺孫，林瑾心中也不能說祖父這樣反覆是對。

世人講究“忠孝”，“忠”還在“孝”上。

祖父這是犯了謀臣大忌。

再想起霍五之前收學生時對自己的為難，林瑾心裏更沒底了。

之前因為林家悔婚之事，霍五就對他們爺孫有意見，這回意見更大了吧？

……

老和尚坐在馬車裏，卻是憋著氣。

大騙子！

說好了濱江政事不變，這才一個月，就變了！

霍林跟在他身邊半月，一個秀才，能學多少？

一縣之地，兩、三萬百姓，這打理起來是鬧著玩的？

老和尚已經打定主意，見了霍五就要大罵一頓，先出了這口心火再說。

……

滁州城門已經恢覆往日模樣，任由人出入。

馬駒子一行人，加起來也有五十多號人。

守軍卻是問也沒問，就放了行。

這與馬駒子想象中的風聲鶴唳，截然不同。

就是老和尚都壓了心火，好奇的挑了馬車簾向外探看。

店鋪的夥計熱絡的招呼來客。

挑擔子的商販高聲叫賣。

舉著糖人的小兒在追逐嬉戲。

路過的行人平和從容。

街角的乞丐懶洋洋的抓虱子。

整個州府看上去，一切正常。

他們不曉得，城裏氣氛昨日不是這樣的。

半日就扭轉過來，還是全靠今早的衙門“公審”。

百姓們曉得了這幾日城裏戒嚴，是因為抓拿吳家人的緣故。

吳家是滁州地頭蛇，手上那麽多人命，家中還圈養了幾十家丁護衛，可不是得小心再小心。

霍元帥是大好人，為百姓做主。

百姓們有了這認知，加上街面上的巡丁也撤了，城裏氣氛就立時回轉過來。

有幸站在大堂外，親眼目睹“公審”的百姓，更是招呼三、五好友，在茶館裏講起吳家一樁樁惡行。

“黃花閨女就禍害死了好幾個，小媳婦逼著上吊了兩個！那老棺材瓢子，倒是一身的花花腸子！”

“吳老二更壞，就為了一個鋪子，滅了人家滿門七口……”

“連本家也沒放過，吳家長房小哥留著藥渣呢……吳家老族長，當年被那老淫棍害死的，這還是親兄弟呢……”

大家羨慕那涉案十幾戶人家，錢財都回來了。

“霍元帥真是大好人！”

“真正為咱老百姓做主，就是話本子裏的青天老爺，也就如此了！”

“活著的人家都得了補償不說，連死絕了兩家也照顧到了……真是心善……”

霍五依舊是深居簡出，尋常人不得見，可新元帥這大好人的名聲是徹底傳開。

……

“呸！心狠手辣的惡匪，還自詡大好人，簡直荒謬！糊弄鬼呢？吳家的家底就這點兒？大頭都密下了，還厚著面皮當起好人來，真是黑心肝！”

城西一戶人家，當家人招呼了兄弟子侄來，說起州衙事。

聽聞街上百姓開始誇新元帥，這當家人憤恨不已。

“爹，咱家怎麽辦？老二胳膊還傷著……”

這家就是吳家的狗腿子，也是吳家姻親，原本訂的親事是長房的吳四姐，後來為了巴結吳老爺，換了吳老爺的親孫女。

昨日宴席為吳家搖旗吶喊三家，就有他家。

當時服了軟，可回到家裏還是不踏實。

“城門口門禁撤了？”

“撤了！沈家馬車半個時辰前出去了，也沒人攔！”

當家人沈默了好一會兒，到底怕死，道：“分批走，只帶足了銀子，其他的都撇下！”

“爹，那女眷？”

“生怕不招眼嗎？咱們先走，從和州繞路去金陵……”

……

滁州北上官道，快馬加鞭的馬車因馬力不足，終於放慢了下來。

馬車夫回頭看了眼來路，確定沒有人馬追上來，才松了一口氣。

車簾撩開，裏面探出一人，是昨日州府座上客，沈家老爺。

“老二，多遠了？”

“出城二十裏了！”趕車的沈二話中帶了幾分輕快。

“出了滁州再歇！”

太陽高懸，沈老爺卻莫名不安，連忙囑咐兒子道。

沈家不僅是吳家狗腿子，還是送妾給江平的幾家人之一。

之前就心虛，昨晚見識了霍五的霸道狠辣，他們就更是怕了。

借著霍元帥剛“收服”士紳商賈，面上還溫煦，沈家父子就跑出來了。

打算去亳州投江平，再找機會跟柳元帥告狀。

霍五在滁州無法無天，再不管就逼得大家沒活路了！

沈二應了一聲，揚手要揮馬鞭。

“噠噠噠噠！”

隨著馬蹄聲響，前面出來兩隊兵卒。

“爹？”沈二勒著韁繩，帶了顫音。

沈老爺屏氣凝神，胳膊也在顫抖。

“嗖嗖嗖！”

幾支箭支落在馬身上。

“嘶！”

“啊！”

……

州衙門口。

聽聞馬駒子一行到了，霍寶、牛清迎出來。

分開不過十來天，卻像是過了好久。

“姐、孝大哥、林大哥、老虎！”

霍寶依次見過。

幾人都翻身下馬，望向霍寶。

霍寶還是差不多的裝扮，差不多的神情，與濱江時沒有什麽不同。

可到底是不一樣了。

之前霍寶仗著的更多的是徒三的勢。

他是徒三嫡親外甥，是徒三與黑蟒山系、曲陽系眾人中間的紐帶。

此刻，他是霍五的獨生子。

滁州的少主。

“小寶！”

霍寶換了稱呼，馬駒子的笑容更真切幾分，也換了稱呼。

與拐了彎的徒三相比，她自然更樂意疼愛自己如女的五伯當家。

至於自己親老子……內轄制不了八叔，外還有個鄧健在……

就是鄧健那邊也是，有黑蟒山眾人在，就當不了家。

這樣看來，與兩派都親近，又不屬於兩派的五伯，還真是執掌滁州最合適的人選。

霍寶是真心與馬駒子親近的，才改了稱呼。

之前不喜她的小算計，可這世上，誰人能沒有私心？

老爹放出話去，視馬駒子為親女，那自己就當她是親姐。

不看別人，只看馬寨主。

相親如骨肉，說的就是老爹與馬寨主這老交情。

自打霍五父子上山，馬寨主對他們爺倆真所謂仁至義盡；又有讓滁州的情分在，霍寶是真心感激這位異姓叔叔。

“我已經跟表叔說了老虎學鐧之事，表叔沒有直接點頭，說要先看看老虎的悟性！”霍寶道。

馬駒子帶了幾分驚喜：“那真是太好了！老虎聰明著呢，指定跟著鄧爺好好學！”

霍寶笑著點點頭，望向霍虎。

不管別人怎麽看，只要馬駒子真心覺得老虎好，這兩人以後的日子就錯不了。

霍虎看著霍寶時眼中帶了幾分親近，在霍寶身邊看了幾眼，又露出失望來。

“豹子去大營了！州府只有林先生在，其他長輩跟水大哥都在大營，過兩日就要剿匪去了……大家先去見林先生……”

剿匪？

馬駒子帶了興奮：“黑蟒山人屠子與黑老豺的那兩個寨子？”

霍寶點點頭：“是六叔提的，整肅滁州境內治安，順便練兵，可以先拿著兩個寨子開刀！”

“定了人選沒有？都誰去？”

馬駒子早憋得狠了，十分雀躍。

“表叔與水大哥去剿匪，一人去黑蟒山，一人去都梁山。”

至於與和州交界的小和山，為了不打草驚蛇，最後再動那邊。

馬駒子聽了，臉上笑容更盛。

這兩人都是手下沒有什麽人的，自己去了，說不得就能撈個剿匪先鋒當當。

薛孝百無聊賴，打打殺殺的，沒什麽意思。

林瑾有些走神，“林先生”是爺爺？

瞧著霍寶態度，對爺爺頗為尊敬。

這算是好事吧……

“哼！”

老和尚被大家遺忘，自己挑了馬車簾，輕哼一聲。

剛占了滁州，就想著打打殺殺，就不怕耽擱了夏耕？

沒有糧食，就算打下再多地盤又有什麽用？

原本就清瘦的老和尚，因趕路奔波的緣故，眉眼帶了疲色，比原來更幹巴。

霍寶想著老爹的不厚道，難得帶了幾分殷勤，上前兩步，親自扶了老和尚下馬車：“老大人受累了……”

老和尚對霍寶印象不壞，即便惱他老子，也沒有遷怒其子的道理，只正色道：“令尊身份今非昔比，自當更重諾，作甚出爾反爾？他在何處，老朽要尋他問個明白！”

“老大人，濱江百姓是百姓，曲陽百姓就不是百姓？永陽百姓就不是百姓？我爹就是記得老大人這份愛民之心，才請老大人北上滁州！”

老和尚不解其意，神色卻是稍緩：“若真為百姓，老朽不惜這身腐骨！”

老人家到底上了年紀，霍寶請牛清帶老和尚去客房休整，自己帶了馬駒子等人去見林師爺。

……

直待牛清不見，馬駒子才恨恨道：“清兄弟怎麽傷了？江平那邊的人動的手？”

傷在這個位置，太兇險了！

霍寶不好直說牛清自戕之事，含糊道：“出了點兒意外……誰也沒想到……”

馬駒子見狀，就知這其中有不好對人言之處，越發對州府之變好奇，決定回頭要好好問問自家親老子。

……

書齋裏，氣氛有些沈重。

兩個年過花甲的老人，提起往事，恍若隔世。

“再沒有想到先生就在曲陽……之前我打發人去揚州打聽過，只曉得先生沒有回鄉……大公子那邊安好，先生無需憂心，太仆寺在遼陽有馬場，我有個學生在那邊，我早年打過招呼……”

宋老大人致仕之前，正是太仆寺卿。

林師爺雖聽霍寶說過自己長子尚在，可到底是虛無縹緲的猜測，不比宋老大人這裏得的準信，不由紅了眼圈。

人生最悲慘之事，少年喪父、中年喪妻、老年喪子。

他已經遭遇其二，看來老天垂憐，給他留了晚福。

“林公，您真的看好霍五爺？這彌勒教教義，糊弄百姓還罷……怕是長久不了……”宋老大人昨晚信誓旦旦，眼前卻帶了隱憂。

“老夫信的是霍五爺，不是彌勒教……滁州白衫軍與其他白衫不同，回頭你去大營轉一圈，就明白了！”

從蟒頭寨練兵開始，就不同了。

林師爺後悔發現的晚了，使得滁州白衫成軍走了彎路。

只是塞翁失馬、焉知非福？

沒有徒三、江平等人攪合一回，大家也未必會能像現在這樣齊心合力。

徒三、江平等人南下，對滁州眾人來說，倒是成了試金石。

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