湛蓮深吸一口氣，兩頰一面腫痛一面刺痛，已然分不出個酸甜苦辣了，並且還是拜她敬愛的哥哥與嫂嫂所賜，心頭滋味更是五味雜瓶。打人不打臉，三哥哥是故意為之，皇後也是故意為之，她這日子，是沒法過了。

全皇後見她訥訥呆滯更為生氣，“孽障！還不回話！”

湛蓮抹幹眼淚，即便動作甚輕，仍舊感到一陣疼痛，她啞聲道：“姐姐息怒。”

此刻湛蓮心中何嘗不亂？她企圖讓三哥哥註意自己的計劃被他一巴掌打得煙消雲散，她不知將來何去何從，又該拿什麽態度去面對全皇後？

“不要叫本宮姐姐，本宮沒有你這樣的妹妹！”全皇後厲聲喝止。

當年全皇後為了替全雅憐求情，在湛蓮面前珠淚盈眶，難道這幾年她將姐妹情份生生消磨殆盡了麽？

“早知你還出來禍害本宮，本宮當初就不該為你屈尊降貴去求永樂！我們全家被你一人害得還不夠慘麽？你為甚不老老實實待在你的三寸之地，安安份份地過一輩子！”早知如此，還不如讓天家一刀殺了她，好過如今跟懸在頭發絲上的巨石一般，不知何時就砸下來將自己粉身碎骨。

“姐姐，當年的事兒，我已知錯了，您與其憎恨於我，還不如請天家原諒我的過錯，這才是萬全之策。”湛蓮語帶抽噎道。

全皇後一陣冷笑，她說得倒輕巧，若是她的話那般管用，她還會時時戰戰兢兢？良貴妃賢妃都有孩兒，她這皇後至今才孕育龍胎？不提還好，一思及金貴龍胎，全皇後就感覺腹部一陣抽痛，似是動了胎氣，她趕忙在榻上坐下，讓雁兒去喚太醫。

全皇後懷的自是三哥哥的孩子，湛慧剛去，湛蓮害怕皇後的孩子也有意外讓哥哥傷心，因此緊張兮兮地道：“皇後娘娘息怒，千錯萬錯都是蓮、憐兒的錯，你打我手心罷，別氣壞了身子。”

全皇後猛地擡頭，剛才這話……怎地似曾相識？

猶記剛進宮時，全皇後第一回 見著帝君捧在手心的六公主，六公主就捉弄於她，而後又可憐兮兮地與她道歉，她仍記得六公主的說辭：皇後嫂子息怒，千錯萬錯都是蓮花兒的錯，你打我手心罷，別氣壞了身子。

如今自個兒的四妹說得幾乎只字不差，讓全皇後差點以為站在面前的是永樂公主。

生生打了個激靈，全皇後的怒火竟莫名消散了，她深吸一口氣，平日的自持回了籠，她招手讓四妹上前，伸手執了她的手，放柔了聲調道：“本宮剛才魔障了，打疼了四妹，四妹莫怪本宮。”

湛蓮遲疑地搖了搖頭。

“本宮原是被那德妃氣的，四妹你可知，本宮雖貴為皇後，但因你之故，本宮在這後宮總是舉步維艱，生怕一有差池，就連累了你和全家。你可知當初本宮為保你的性命，是如何低聲下氣，在後宮中失盡了顏面，只如今你還活著，本宮便不覺得冤屈了。本宮方才是氣你不知氣重，在這緊要關頭被人利用。”全皇後拍拍她的手，“本宮知道你心裏委屈，本宮何嘗不為你難過？你好好地聽本宮的話，乖乖地在孟家內院待著，總有一日，本宮會叫你和全家揚眉吐氣。”

湛蓮註視著恢覆平時模樣的皇後，只能點頭。

全皇後又交待了幾句，雁兒引禦醫入了偏殿，全皇後讓奴才拿了帷帽為湛蓮戴上，命人將她送出宮去。末了還不放心地交待一句，“自此往後再不可出風頭，切記，切記！”

湛蓮坐在去往孟府的馬車上，一路耷拉著腦袋如同喪氣的小狗，全然沒了來時的期待。

回了自己的小院，她一言不發，春桃為她摘下帷帽時，看見那紅腫狼狽的雙頰，驚呼一聲淚珠子就出來了，“夫人，夫人，您是遭了什麽罪！”

湛蓮自個兒不敢照鏡子，只讓春桃扭了帕子替她擦了把臉，抹了些消腫的藥膏，就懨懨地睡下了。

只是思緒翻擾，湛蓮翻來覆去睡不著，閉上眼全是三哥哥毫不遮掩的厭惡憎恨之情，此時的她已沒了委屈，只為哥哥的不能釋懷心疼不已。分明兩年之久，哥哥還郁結在心，長此以往，哥哥恐怕會累及身子，他每日處理政事又如此繁重，保不齊不出一年半載身子就垮了。

分明後宮有嬌妻美妾，怎地無一人能撫慰哥哥的心傷？湛蓮起身，懊惱自己當初怕哥哥對她少了關懷，總是不願讓他多納後妃。倘若不是臉上沒一塊好肉了，她真想再打自己一巴掌，怪她自私涼薄，身子又不爭氣先哥哥而去，累得他傷心難受，身邊還無人照料。

唉，三哥哥又虛長兩歲了，怎地還這般不讓她省心？

就在湛蓮心疼之時，春桃輕輕踏入內室，小聲在床邊喚道：“夫人，夫人，孟二爺來了。”

湛蓮回神，眉頭微皺，“他又來幹什麽？”莫非是想質問她在皇宮遭遇？

“二爺說是來送竹子。”

竹子？“送竹子作甚？”

“二爺不說，奴婢不知道。”

湛蓮原不想見，然而一轉念，她進皇宮的事兒孟家是想方設法都要打聽明白的，與其面對孟母孟光濤之流，還不如讓孟光野去轉達其中情形。

湛蓮理了儀容，重新畫了眉，帶著薄紗去了上房，孟光野已站在榻前等候，手裏還拿著兩截翠綠的竹筒。見她臉上覆著薄紗，不著痕跡地挑了挑眉。

“嫂子安好？”孟光野見禮。

“二爺，多謝掛記。”湛蓮伸手請孟光野坐下，眼睛盯向那截似是剛砍斷的竹筒。

孟光野順著她的視線，將竹筒置於榻中桌面，“我見嫂子前兩日畫風箏扇面，就砍了這竹子來，給嫂子做風箏骨。”

湛蓮微訝，眨了眨眼道了一聲多謝。真不想這熊似的男子心思這般細致。

“倘若嫂子自個兒不知怎麽做風箏骨，待嫂子把面兒做好了，交由我來做也可。”

這種粗活湛蓮自是不會的，往時她的風箏骨總是由三哥哥百忙中抽空親手與她做好，只是不知今年他是否還做風箏，她記得自己臨死前，還因這個與他鬧了性子……

孟光野註視湛蓮神游太虛，八扇門的捕頭視線尖銳，她那紅腫的雙眼與若隱若現的臉頰異樣讓孟二爺眼神逐漸黯沈，他長臂一伸，扯下了她的面紗。

湛蓮猛地回神，忙拿了一旁團扇遮在眼下，不可置信地瞪向再次做出失禮之舉的野蠻人，“你這個人……”

豈料孟光野見她傷勢拂然變色，他粗嘎地打斷她的話，“是誰人打的？”

他橫眉豎目，好似聽了名字就要去找人算帳似的。湛蓮心中納悶，嘴上卻道：“你只管放心，橫豎與你孟家不相幹。”

孟光野一聽，卻是了然過來，看她的眼神一變再變，終而化作無力，“嫂子委屈了。”

湛蓮小時受過許多委屈，獨自一人時連哭也不哭的，只是後來被湛煊養得嬌氣了，越哄越哭。當下被孟光野這一聲安慰，沒來由地鼻頭一酸，左眼一滴淚珠子沒能管住，順著臉龐滑了下來，她迅速地抹幹，低啞道：“我不委屈。”

孟光野見那張原本美麗的小臉幾乎不能見人了，她還倔強著不肯在人前失態，同情的眼神不免多了一絲情緒。

此情此狀，孟光野不便多問，也不再多說什麽，起身告辭離去。

一盞茶後，一小僮敲門，送來一瓶消腫生肌的清香藥膏。

這日孟母與孟光濤沒遣人過來，湛蓮明白定是孟光野說了什麽阻止了他們。

然而好事不出門，壞事傳千裏。雖是在宮裏頭發生的事，過了兩天，京城貴女們就得知了消息，一時熱鬧紛呈，孟采蝶自芳華縣主得知了消息，連忙腳不沾地趕回孟府告知母親。

孟母一聽，差點兒暈了過去。原以為那喪門星去了宮中是時來運轉了，誰知竟是去捅馬蜂窩去了。被天家親手打了一巴掌……這倒是古往今來的莫大殊榮了！

孟光濤氣得摔了藥碗，孟母心肝兒肉啊地忙勸他保重身子，孟光濤道：“橫豎孟家的前程被那惡婦斷送了幹凈，孩兒還保重身子做甚，不若死了幹凈！”

孟母聞言又是一陣哭爹喊娘。

孟光野進來探望兄長，見這副場景不免皺眉。

孟母見二子進來，忙拉著他將女兒告知她的事學舌給他。誰知孟光野聽了，卻是眼都不眨，“大嫂在宮裏受了委屈，娘當去寬慰幾句才是。”

孟母瞪大了眼睛，“她將我孟家害得這麽慘，我還去寬慰她？”

孟光野道：“她哪裏害了孟家？”

“她害得你阿兄與你都升不得官了！”

“娘這話錯了，孩兒昨兒才被衙門提了職。”

孟母乍喜，“果真？”

孟光濤問：“二弟提了什麽職？”

“愚弟調入大常寺作了左寺丞。”

孟光濤微微一楞，那是正六品的官兒，二弟不過短短幾年，就已越過了他的官職。孟光濤想起自己這些年汲汲營營，還不過是個七品官兒，他突對弟弟生了嫉妒之意，連恭喜也是敷衍。

孟母問清官品，喜得笑開了花，直埋怨二子為何不早告訴她，家裏連好菜也不曾準備雲雲。

孟光野道：“不過是尋常升遷，不足為道。只是這般看來，孩兒仕途並不為大嫂所擾，娘不必杞人憂天。”

“哼，她不擾你的，卻是擾了我的。”孟光濤尖酸道。

孟光野淡淡回道：“大哥許是因病耽擱了前程罷。”

孟光濤聽得刺耳之極，他豎起一邊眉毛看向自小敬他的二弟，好似自他得了病後，二弟便不再敬他如初，果真世態炎涼，連親弟也這般作態。

孟母最後還是讓廚房張羅了一桌好菜，孟光濤因病不便，孟母也不叫湛蓮，孟光野心想她臉傷未愈，也就沒有開口。

春桃近來聽湛蓮命令，拿錢交好了許多孟府奴才，因此孟母慶祝孟光野升官的事兒馬上就知道了，她轉給湛蓮聽時有些憤憤不平，“這種大事孟家竟知會一聲也不曾，太不把夫人您放在眼裏。”

湛蓮不理會這種小事，只對孟光野升遷了頗感興趣，“他升了什麽官？”

“聽說是大常寺……左寺丞還是右寺丞。”

湛蓮小小吃了一驚。大常寺主斷刑獄，是三哥哥極為看重的官署，進那裏頭的官員不論大小，都是經由三哥哥親自挑選過目的。孟光野能升此官職，定也過了皇帝哥哥的眼，可既然他看重孟光野，又為何將燙手山芋般的全雅憐嫁至孟府呢？

湛蓮想了一會沒想明白，搖了搖頭，讓春桃去將嫁妝裏刻有鴨戲蘆葦的一甲一名硯臺給孟光野送去，權當賀禮。來而不往非禮也，他既送了竹筒與藥膏來，她也當有所回禮。

孟光野收到賀禮時頗為意外，他摩挲著比大掌稍小的硯臺，讓人道了謝後便放下了，只是單獨一人在書房時，他又重新拿了起來。

又過時日到了清明，孟家的主墳遠在千裏之外，早有叔伯替為燒紙焚香。朝廷放了一日假，孟光野遣人過來詢問湛蓮，問她是否願意與孟采蝶去郊外放風箏。

湛蓮這幾日正在為宮中的平靜犯愁，一聽眼兒就亮了。橫豎一時半會沒法子，這會兒臉上也好了，不如去外頭散散心。她只在皇宮裏放過紙鳶，還從未到民間郊外游戲。她早就聽聞民間清明節熱鬧，想要出宮看一看，無奈三哥哥總也不答應。

她應承下來，讓人速速為她換了外出行頭，因不了解布衣少女婦人做何打扮，她著實費了一番腦筋，既不能鑲金佩玉占了噱頭，又不願太過尋常失了顏色。終而她選了一襲齊胸茜色襦裙，茜色是民間最常用的色兒，只用茜草汁便可染成。雖衣著普通，但湛蓮在墜馬髻上挽了一圈杏花花冠，頓時輝映她的天生麗質，美不勝收。

“夫人，您真會打扮！”春桃直盯著湛蓮艷羨道。分明是普普通通的裙衫與鮮花，為何主子穿上去就那般好看？

湛蓮一笑，“你去換一身裙子，我也給你挽個花冠。”獨樂樂不如眾樂樂。

哪個女兒家不愛美？春桃一聽就興沖沖地去了。

正在主仆兩個打扮好了踏出門時，管事嬤嬤匆匆進來，“夫人，姑爺派了人來，說是請您去他的院子照料於他，莫要外出。”

湛蓮不怒反笑，快步走出屋子就見上回那兩個惡仆站在院子中央，這是要故伎重施，強行押她去孟光濤那兒關著了？

“夫人……”春桃跟在身後，緊張地叫了一聲。

湛蓮清眸冷挑，越過惡仆看向兩個掃地的小廝，兩個新來的高大小廝扔了掃帚，悄無聲息地自後上前，各自扭了兩個家仆的胳膊擒在當場。

兩家丁大吃一驚，奮力掙紮，卻怎麽也掙不開束縛，“夫人，小的們是奉了老爺的命令，您這是為難小的！”一仆大喊。

湛蓮冷哼一聲，“回去告訴你們爺，我的事他管不著。”說完她雙手一闔，輕移蓮步踏出小院。

春桃怯怯看了底下一眼，咽了咽口水，拿了風箏緊緊追上了湛蓮。

剛踏出院子，湛蓮便見孟光野臉色陰沈大步而來，她不著痕跡地皺了皺眉，這孟二到底是弟弟，恐怕是不能違了兄長意願罷。這麽一想，又有些索然無味。

本是板著臉的孟光野見她站在院外，倒是略顯詫異，他三兩步走至面前，越過她看了看還扭作一團的院子裏頭，又低頭凝視她樸素卻依然出眾的打扮，啞聲道：“嫂子準備好了？”

湛蓮意興闌珊地應了一聲，有了往回走的打算。

“那末馬車停在後門，我給嫂子帶路罷。”

湛蓮略驚，擡頭看他一眼。只見他此時沒了方才的陰沈，雖不拘言笑，但看得出平和許多。

他這是違抗了兄長之意？

“嫂子請。”孟光野擡臂引路。

美目打量他須臾，湛蓮微微一笑，又覺有些意思，吩咐春桃拿好了風箏，率先昂首而行。

孟光野錯開一步，瞄了一眼前幾日糊好送還給湛蓮的大蓮花紙鳶，勾了勾唇角。尋常人向來做動物樣式，像什麽蝴蝶魚兒樣的，她卻只畫一朵舒蕊展瓣的蓮花。

“二爺，老爺不讓夫人出門！”兩個派來的家丁被趕出了小院，狼狽地喚孟光野。

孟光野並不理會，只別有意深地看一眼他們身後的兩個強壯小廝，轉身走了。

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