在同盟第一艦隊和第三艦隊匯合的同時，彼安第一軍也已經回歸南部諸邦，錯綜覆雜的戰局霎時間清楚明了。

同盟臨時政府以北部諸邦為根據地準備反攻，彼安聯軍以南部諸邦為根據地展開防禦。至於陷入潰滅狀態的中部諸邦，則開始活躍著由同盟臨時政府派出的救援船隊，它們的任務是盡可能搜救諸星系的幸存者。

由於彼安軍全部撤出中部諸邦，所以救援船隊的護衛工作僅靠留守艾利特星系的殘餘艦隊便能勝任。在這樣的情況下，第一、第三艦隊終得以專註於“若拉之門”的攻略。

在艾琉雅的好意下，歷戰艱辛的第三艦隊諸將有了一次短暫的沿途休假。同時，天空考慮到自己還有著蒼穹軍素翎翔士的身份，因此在回歸帝國前將第三艦隊的指揮權交給了並無這方面顧慮的艾琉雅，於是第一、第三艦隊正式合並為同盟聯合艦隊。

由於帝國和同盟的長期友好邦交，“若拉之門”的駐留艦隊最初僅僅被賦予象征意義，數量僅為四千。而且，其軌道要塞也只是一座由小行星改造而成的類似城塞都市般的半軍事基地，武裝亦相當有限，就算加上被南部諸邦以最高議會的名義派遣過去的一千彼安督戰隊，也還是無法對合計二萬四千艘戰艦的同盟聯合艦隊構成任何威脅。

不過，在艦種構成中嚴重缺乏攻略艦的情況下，艾琉雅也不打算真的用手中這股以突擊艦、巡察艦為主的戰力去攻略那座要塞都市。雖然就算實行強攻也未嘗不可，但付出的傷亡將遠遠超過獲得戰果的價值。

此外，居住其中的百萬平民也是必須顧慮的事情。

因此，艾琉雅考慮把這座要塞的事情交給昔日的同僚去頭痛，直接無視那座要塞，進入“若拉之門”——當然，前提是必須截斷敵軍乘機突襲側翼的可能性，而己方相對充足的兵力，又使封鎖要塞變得簡單易行。

安排十支巡查分艦隊在要塞武裝的射程外游弋，五支突擊分艦隊在“門”前負責守護側翼，艾琉雅就這麽統率著同盟艦隊在敵人眼前進入“門”中。

要塞內的五千敵軍，雖然曾一度突擊，卻立即沐浴在十支巡查分艦隊交織成的光雨中，丟下數百殘艦後狼狽逃回要塞，從此不敢再有任何動彈。

至於潛入“若拉之門”的同盟艦隊，用五十二分十七秒的固頻時間穿越了貫穿帝國和同盟的次元之河。在其躍出“亞迪維斯之門”的時候，前來迎接它們的，是一支艦體外側銘刻著青色火焰圖案的分艦隊……

……

“雖然看到‘翼蛇’的時候，我就有這樣的預感……”

搭乘著聯絡艇，艾琉雅來到那艘彰示塞繆爾斯一族那古怪品味的異形戰艦上，跟著對其主人露出毫不掩飾的質疑神情。

“不過，就算現在親眼目睹，我還是有些無法相信，竟然是你擔任‘響弦’艦隊司令，華德卿……”不知何故，艾琉雅的言語頗不客氣。“牙之長也終於老糊塗了嗎？如此重要的軍事行動，我還以為應該是由穩健的尤希斯卿負責指揮呢？”

“嗯，確實如你所言啊，公女閣下……”那張多年不見、未曾改變的容貌上，竟然顯出由衷的讚同之色。“無論怎麽看，尤希斯都比我更適合指揮‘響弦’啊！埃爾佛達大提督啊，到底為什麽要把我推薦上去呢……”

“埃爾佛達卿推薦的？”艾琉雅楞了一下，稍後點點頭，露出了然並無奈的表情。“原來如此，盡可能消除指揮上的不穩定因素，確實很像她的作法啊……”

“海特蘭德公女閣下，請恕下官失禮！”在被評價為“不穩定因素”的當事人提出異議前，身旁副官就先向前一步。

“但是！就算是公女閣下，剛剛的發言不是太過失禮了嗎？”席瑞拉以激昂的語調抗議道。“雖然提督有時看起來確實有些不太可靠，但身為列翼翔士，他還有著與那根銀翼飾杖相符的才能！塞恩元帥正是看到這一點，才任命提督指揮‘響弦’的！公女閣下的質疑，難道不是在否認跟隨提督戰鬥至今的將士們的努力嗎？”

艾琉雅以詫異的目光看向席瑞拉，而後者以同樣強的視線將她頂了回去。兩位女性的視線在虛空中對峙，交錯處似乎隱隱有雷光迸出。而察覺氣氛不對的導火索，則冒著冷汗貼把身體貼到了墻壁上。

“……如你所言，我確實失言了。”首先收回目光的是海特蘭德公女，艾琉雅感到歉意似的朝對方稍稍低頭。“華德卿姑且不論，但我確實不該輕視將士們的信賴，請原諒我。”

“不，我……我說得太過分了，應該道歉的人是我，海特蘭德公女閣下。”冷靜下來後的席瑞拉，驟然回想起眼前之人的身份，頓時心情被惶恐和不安所擒獲。

“我很少對人低頭，你好好接受就是了。”艾琉雅擡起頭，以漠然的目光看著席瑞拉。“話說回來，像你這樣嚴肅性格的人物，配華德卿還真是浪費啊……擔任他的副官，很辛苦吧？”

“是的，確實非常辛苦的！……擬定作戰也好，分析情報也好，甚至就連物資申請都是下官在處理！雖然以前還會大致看一下，但最近根本就是直接簽字了，連標題都不看一下……就算下官提出抗議，他也總是用‘這是因為席瑞拉的處理能力越來越出色’之類的無聊理由來搪塞……”

席瑞拉的表情就仿佛找到了知己一般，將這一年來累計的怨氣全部傾吐了出來，末了還加上了這麽一句。“如果可以的話，真想立刻轉任其它艦隊去！”

“是這樣啊？”艾琉雅的眼睛似乎正在微笑著。“那麽，要不要我幫你一把？如果不介意職務的話，亞琉妮殿下的那裏倒剛剛缺了一位百翔長。”

“真、真的嗎！”席瑞拉的臉上一瞬間迸出耀眼的光彩。

“咳！公、公女閣下！”千鉤一發之際，華德慌慌張張地插了進來。“關於本艦隊今後行動方針的問題，我想請教一下擔任同盟客卿提督，統率那支聯合艦隊的你的意見！”

“行動方針啊……”艾琉雅偏頭，以嘲弄般的目光看著華德，直到後者額頭上的冷汗清晰可見後，才悠然開口道。

“當然是盡快擊潰彼安軍了，帝國是這樣命令‘響弦’的吧？有關這方面的情報，在剛剛資訊聯結的時候就已經全部輸入了‘翼蛇’智能核晶裏面，分析並擬定作戰計劃，那是你的工作了，華德卿。還是說，你連這種事情都要我幫忙嗎？”

“不，公女閣下，我的意思是……”華德額頭上的冷汗終於滴了下來。“關於那座要塞，貴艦隊好像還沒有攻陷它啊？根據十三議會的要求，本艦隊是不能和隸屬同盟政府的正規軍交戰的耶……”

“那座要塞早就不是屬於同盟政府了。”艾琉雅輕彈手指，一份儲存在樞紐手環中的文件隨即直虛空中浮現。“這是由同盟臨時政府發布的正式聲明，如此一來就沒有什麽顧慮了吧？……真是的，被一張紙片束縛到這種程度的國家，人類歷史上大概也只有夏蘭帝國了吧？”

“別這麽說啊，公女閣下。”華德以苦笑的語氣勸誡著她。“‘尊重契約的絕對性’，可是構成帝國基石的最重要一項，同時也是吾等一族的榮耀根源。如果連身為根源氏族的你都否認的話，那我等平凡貴族應該如何置處呢？”

“我才沒有否認它，只有……偶爾覺得有些不方便罷了。”艾琉雅稍稍皺起眉頭，跟著以強硬的聲音決定了隨後的分工。

“總之，我的艦隊一路行來，物資已經消耗得七七八八了，我帶它們下去整備一下，那座要塞交給你負責解決，沒有問題吧？你可不要告訴我，帝國最新銳的‘響弦’艦隊只是好看的裝飾品而已。”

“呃，雖然沒有問題，不過……”華德困惑般搔了搔頭發。“不過據我所知，那座要塞中似乎還有百萬平民滯留其中，我軍一旦展開攻擊，很難兼顧到他們的安全。”

“那就是你的煩惱。”艾琉雅轉身朝艦橋外走去，在閘門前回頭看了華德一眼。“你不是很擅長謀略嗎？就像在戰術模擬中打敗我的時候那樣，兵不刃血地攻陷那座要塞吧，塞繆爾斯前輩？放心，這次我是不會再說你卑鄙了。”

“餵餵，已經過了這麽久，你還記恨那次戰術模擬啊……”

屬於研修生時代的稱呼，讓十六年前的時光漫漫浮出記憶的深遠，被昔日的情感所染，華德不禁苦笑了出來。

“那純粹只是僥幸而已啦，如果現在再來一次的話，我肯定會輸給你的，公女閣下。”

“別說這種沒有誠意的話，你其實一次都沒有把我放在眼裏過吧？”艾琉雅冷冷看了他一眼，轉身走出了艦橋。稍後幾秒，從艦內通道那裏傳來了仿佛驕傲的宣言。

“雖然到現在我還是贏不了你，塞繆爾斯前輩，不過我的孩子們可是不會輸給你分毫的，你就好好看著吧！”

……

帝國邊境與同盟若拉星系相連的是亞迪維斯星系，該星系的戰爭配置其實原本並不比若拉星系要齊備多少，不過由於“響弦”在五十六天前到達該星系後，立即著手完善了其戰爭基本配置，所以即使此刻兩萬多艘同盟戰艦同時要求整備，也還不至於無法容納，只是需要按照艦況分批進行維護罷了。

在同盟軍退至後方整備的同時，蒼穹軍開始了對那座要塞都市的攻略戰。按照華德的計劃，“響弦”所屬的三十二支分艦隊全部出動，在虛空中構成龐大的包圍網將要塞重重封鎖，從心理上震懾敵軍的同時，以連綿不絕的攻勢消耗其能源和士氣，同時勸降要塞內的原同盟軍及居民。

考慮到要塞中真正屬於彼安軍的只有那一千戰艦的督戰隊，而其餘四千戰艦的原同盟軍和百萬平民皆無強烈的抵抗意志，所以此作戰的成功率相當高，唯一不能確定的，只是要塞投降的時間問題。

突擊分艦隊“蒼炎”，由於其艦種並不適合攻略要塞，所以和其它突擊分艦隊一起安排在包圍陣的後方待命，雖然遠離了前線，但此刻艦隊內部的氣氛，卻比戰爭最熾烈時還要高昂。

三月前，由於阿爾法恩商會的陰謀，“蒼炎”曾一度面臨破滅的絕境，那時候挺身而出、以自身自由換得全體艦隊安全撤離的人物，終於再度回歸了“蒼炎”！

雖然前方戰爭仍在進行著，但一場盛大的接風宴已經在菲恩伯德準提督的默許下，開始策劃準備起來。

“沒想到會這麽誇張……”

天空看了看自己身上那套已經不成形狀的同盟軍制服，回想起進到“雷霆”時那熱烈過頭的歡迎儀式，不由得苦笑了出來。“那些家夥，該不會是看不慣這身制服，而故意扯亂的吧？”

“這身同盟軍服，難道讓你這麽不舍嗎？”身後的開門聲讓天空反射般打了個寒顫，而隨後傳來的聲音卻帶給他一股安心感。

“夏音，你別嚇我啊……”天空回頭看向青發的少女，目光有著懷念般的溫柔，稍後卻不禁楞了一下。“剛才人太多我沒註意到，不過……你剪頭發了？”

和三個月前相比，那英氣勃勃的美貌依舊沒有改變絲毫，不過原本垂至腰間的秀麗青發，此刻卻縮短到肩膀的位置，並且短發邊緣呈現出如利刃般齊整的直線。雖然少去了一些偏向少女的柔媚，但卻增添了不少成熟的魅力。在目睹那雙流溢出穩靜光輝的青瞳時，天空竟不由自主地回想起了拜見先代皇帝洛菲納猊下時的情景。

“嗯，這是我的戒律，為了讓自己記住那次教訓……”差一點就失去了你……最後一句話並沒有讓任何人聽到，夏音稍稍羞澀般的撥弄著前額的劉海，向天空確認著。

“如何？看起來會很奇怪嗎？”

“不，好像一下子成熟了許多，很有魅力的。”天空率直地說出了心中的感想。“不過，我記得你很寶貴自己的長發吧？其實也沒有必要做到這種程度的……”

“比起你的覺悟來，天空，這種事情根本算不上什麽……”夏音靜靜地將手中的口袋送了過去。“大家都在艦橋等著你，這是你的軍服。”

“嗯，謝謝。”接過口袋的天空，準備等夏音退出房間後再換，然而這位殿下在隨後的時間裏就這麽發楞般一直凝視著他，於是他不由得苦笑了出來。“呃，那個……夏音，你在這裏的話，我是沒辦法換衣服的。”

“……啊，抱歉。”夏音點點頭，然後轉身背對天空，不過跟著就沒有繼續移動的跡象。“這樣可以了嗎？”

“呃……雖然我沒有關系，不過你不介意嗎？殿下。”天空有些搞不清楚狀況，試著開玩笑道。“帝國公主和裸身男子共處一室，怎麽看都不是件名譽的事情吧？”

“在帝國公主的身分之前，我還是你的長官……不，是並肩戰鬥的同伴。所以，沒關系的。”從夏音的聲音中聽不出什麽情緒。“不過，如果你真的覺得礙事的話，我會回到艦橋等你的。”

“唔，那、那就這樣好了，我盡快換完……”稍稍察覺到她心情的天空，只得苦笑著接受了這樣的安排，一邊打量夏音的動靜，一邊手忙腳亂的換衣服。

“……天空，我還沒有向你道過歉吧？”在天空固定制服扣具的時候，夏音突然開口。雖然依舊是穩靜如常的聲音，但卻有著千倍以上的真摯心意。“抱歉，因為我的失誤而讓你不得不面對那樣的危險。”

“夏音……”天空動作凝固在最後一扣上。

“這三個月來，我一直在煩惱，待你平安歸來後，我究竟應該如何向你致上歉意……”夏音擡頭仰望著天頂。

“我……害怕聽到你無法歸來的消息，所一直讓自己只考慮著你平安歸來的情況，然而……”

輕輕轉過來的那雙青瞳中，蕩漾著水霧般的輝光。“最後還是只能以這樣普通的方式向你致歉，實在是抱歉。”

“……沒這是回事。”在撫上那微微顫抖的肩膀前，就像突然想到什麽似的，天空伸到一半的手又放了下去。

“夏音，我是因為相信著你，相信著你的未來，所以自願跟在你身邊的。這是我以自身意志的選擇，你不必覺得愧疚……事實上，你平安無事的事實，對我來說就已經是比任何東西都要珍貴的報酬了。”

“天空……”夏音不得不閉上眼睛，以抑制心中那股噴湧而出的感情。

“……夏音，”稍稍頓了一下，天空的臉上露出毅然的表情。“也許會令你不快，但我不想對你有所隱瞞，所以必須告訴你一件事情。”

“什麽？”

“艾琉雅公女在同盟替我訂下了一門婚約，而我……決定接受它。”

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