周圍是一片無垠無限的虛空……

沒有聲音，也感覺不到風的流動……

有的只是艷麗如血的紅，和沈默搖曳的光影……

偶爾會有些耀眼的東西環繞在身邊，但卻完全沒有溫暖的感覺……

就這樣緩緩的、持續下墜著……

直到沈入那仿佛死水一般的紅海中，也不知經過多久的時間……

……

“唔……”

天空緩緩睜開左眼，有些費力地轉動脖子，打量起周圍的狀況來。

自己似乎正浸泡在類似再生槽的容器裏面。雖然容器外壁是透明材料，不過中間卻有某種淡金色的乳濁液隔著視界，因此只能勉強看清容器外面的狹小空間。而在這範圍內，似乎沒有任何人在。

“……原來如此，我……好像是餓昏過去了……”

隨著大腦漸漸脫離沈睡狀態，天空也跟著回憶起在失去意識前所發生的事情，然後不由得稍稍苦笑出來。

“當時……只想盡快離開那艘船，竟然連一點錢都沒有帶……會遇到這種事情也是理所當然……不知道是誰幫了我……”

天空擡起左手按在容器外壁上，透明外壁自動收束，而他也得以從容器中起身。在離開容器前，他試著舔了一下手臂上殘留著的淡金色乳液，唇角彎起了些許的弧線。

“……比起帝國的來，味道還算不錯。”

雖然那些修覆液並沒有會刺激到人類嗅覺的味道，不過天空在試著走幾步後，才發現那種粘稠的感覺還是同樣不會讓人感覺愉快。跟著註意到的是身上服裝的改變，當初隨手撿拾的那件工作服已經被換成了一套睡衣樣式的套服。本應是寬松舒適的款式，但在完全被修覆液侵濕的此刻，卻給穿著者帶來非常不快的觸感。

天空向四周望了望，跟著在房間的左邊角落發現了一座似乎立式浴室的設備，然後就走過去，就著套服直接沖洗掉了那些殘留的修覆液。不過，浴室本身好像沒有設置便捷的烘幹裝置，而是以旁邊一套造價更高的更衣間來代替。

“真是有錢人的興趣啊……”

天空稍稍楞了一下，但手上的動作卻沒有絲毫遲疑。他為自己挑選了一套比較樸素的制服，當他換掉褲子，跟著準備穿上衣服的時候，突然註意到旁邊鏡中自己的模樣，頓時大吃一驚。

不知是柯蒂亞所說的基因強迫癥的效果，還是同盟那付再生槽的副作用，原本整齊的短發此刻已經長及腰部，就連臉部胡須也呈現出仿佛數月未清理的茂盛狀態——當然，也有可能是真的沈睡了如此之久，不過至少天空還從來沒有聽說過，有任何重傷者需要在再生槽中呆兩周以上的時間，而僅僅營養不良的自己更不會是首先創下此記錄的人物。

“……總覺得，好像很難接受的樣子……”天空頗為困惑地看著鏡中的影像。

雖然整個人看起來像是突然成熟了十年，不過卻完全感覺不到屬於長者的壑智，也絲毫沒有壯年的精強……以通俗的比喻來形容的話，他此刻已經和書中描述的那類窮困潦倒、貧寒落魄的街頭藝人相差不大了。

“……算了，從藏匿身份的角度來說，這付模樣應該能發揮一些作用吧？”

天空苦笑著，然後伸手撫上了那只始終緊閉的右眼。從外表上看，這支眼睛並沒有受到任何損傷，但事實上，他卻已經失去了對這處器官的支配權。無論他如何命令，這支眼睛始終拒絕著來自身體的一切命令，因此先前才不得已用眼帶將它封起來。

穿好衣服後，天空試著活動了一下身體，然後走出了更衣室。出乎意料的是，在那裏已經有一位束著馬尾的黑發女性在等候著了。

“……一直在監視我嗎？”

天空以警惕並漠然的目光望向她，而從對面那雙漆黑眼眸中卻回應以生氣勃勃的視線。

“你的態度很惡劣啊，陌生人。我們好歹也算你的救命恩人，需要監視救助對象嗎？只是設定了再生槽的蘇醒時間而已。”

“是這樣的嗎……抱歉。”天空朝黑發女性低頭致歉，然而語調卻一如既往般漠然。

“真是完全讓人感覺不到誠意的歉意呢……”嵐像是感到不快般輕輕皺起眉頭，不過跟著就將註意力轉移到了他始終緊閉的右眼上。“你的右眼……似乎沒有受傷的樣子，為什麽要一直閉著呢？”

“這個，因為某些生理上的緣由……”天空清楚表示出了拒絕回答的意思。

“哦……算了，如果你已經恢覆到能走路的程度，那就跟我來好了。”在那只毫無感情的漆黑左瞳註視下，嵐最後還是松松肩膀，放棄了對這份好奇心的追求。

“總之，這樣看著很奇怪的。跟我來好了，我會替你找付眼帶佩上。另外，有什麽要求的話你可以提出來，看在你穿著商會制服的份上，我這邊會盡可能幫你的。”

“商會？阿爾法恩商會嗎？”天空輕輕挑了一下眉毛。

“嗯，你就當作是那樣好了。”嵐似乎不打算明確說明，轉身開門走在了前面。天空則稍稍猶豫了一下，然後才跟了上去，不過還是向她先確認了一些事情。

“……那麽，這裏是什麽地方？”

“當然，還是在那座空間站上。”持續前行著的嵐，頭也不回地說道。“我們已經在這裏足足耽擱了兩天的行程！呃，雖然不完全是因為你的緣故，不過在戰爭進行得如此激烈的時候，小姐還執意留在這樣危險的前線，也多虧了有你這個借口……”

似乎累積了相當怨氣的關系，等一口氣發洩完畢後，嵐跟著就陷入頗為尷尬的沈默，不過還是停下來，向他致上了歉意。“呃，抱歉，其實你是沒有責任的……”

“不必在意，反正我也聽不懂你說什麽。”與其說寬宏大量，還不如說完全沒放在心上。無視對方那似乎很不滿意的目光，天空將註意力集中在了艦內環境上，然後向嵐確認道。“這艘艦船，是星際艦嗎？”

“嗯，‘洛亞法爾’確實是具備穿梭‘門’的能力……”嵐點了點頭。

“那麽，你們打算什麽時候出發？”天空繼續追問著。

盡管嵐試著猜測他的意思，不過卻完全看不透那只深邃幽深的左瞳。反覆試了幾次後，她放棄般嘆了口氣，直接告訴了答案。“當然是馬上離開，既然你已經蘇醒了，那我們也完全沒有理由再繼續滯留這裏了。”

“這樣啊……”天空點點頭，轉頭將嵐納入了視界中。“那麽，能帶上我一起嗎？這就是我的要求。”

“呃……”嵐一瞬間皺起眉頭，露出警戒的表情。“完全不過問航線和終點，以乘客的角度來說，還真是非常獨特呢？我應該認為你是自由旅行方式的過激擁護者嗎？”

“我只是想離開那座空間站而已。”即使被如此質疑，那只左瞳中依舊沒有任何動搖的情緒。“比起在彼安軍的炮火下分解為電漿來，不論終點在哪裏都是要好得多的選擇，有錯嗎？”

“雖、雖然是這樣，”嵐露出稍稍挫敗的表情。“但我也不能讓一個名字都不知道的家夥留在‘洛亞法爾’上，而且這裏也沒有可供流浪漢白吃白住的餘裕。”

“我的名字是……希瓦，穆·希瓦。”天空只停頓了一秒就報出了名字。“而且，我也並非白吃白住的流量漢，這艘船上應該有我發揮一技之長的空間。”

“穆·希瓦？好奇怪的名字……”嵐偏頭打量這位不可思議的男子，開始對他的一技之長有些期待。“那麽，告訴我你能幹什麽？”

“百聞不如一見，請帶我去到這艘艦的廚房好嗎？”天空朝她微微欠身。

十分鐘後，阿爾法恩商會專屬交通艦“洛亞法爾”增加了一位廚師長。據說，其過程創下了那位總監助理審核商會員工資格的最短記錄。

……

處理完伍蘭佐星系諸務後，在嵐和奧辛的堅持下，交通艦“洛亞法爾”啟航返回阿爾法恩商會駐地羅德亞科星系，沿途大概需要三天時間。不過對於在康定大地時曾獨立支撐起白鶴樓一半盛名的天空來說，征服交通艦上諸乘員的胃口，卻僅僅只需要一天不到的時間。

對於那些長期被自動調理機那單調飯菜所毒害的艦內諸人而言，色香味全的康定菜肴可以說是具有致命般的吸引力。事實上，就連原本同屬廚務組的另外三位廚師，到後來都忍不住加入了顧客的隊伍，而那足足超過平日五成的營業額更是讓這三位其它星系精英廚師，心甘情願在新廚師長的手下擔任雜工系的職務。

以至於到第二天的時候，天空不得不將自己負責的營業時間大幅縮減，這樣稍稍空出偷閑的機會。雖然立即受到包括總監助理在內多人抗議，不過削減薪金之類的威脅對他來說並沒有實質上的影響力。

天空就這麽在艦內偷閑了整個下午，到很晚的時候才回到餐廳。此刻晚餐時間已經結束，部下廚師也因為操勞過度而早早回去了寢室。百人的餐廳中就只剩下幾臺自動清潔機在打掃衛生，低沈的轟鳴聲在餐廳上空盤旋回響，卻反而顯得四周環境分外寂靜。

“沒想到這裏也會有如此安靜的時候啊……”天空苦笑著，隨便找了處座位，以頗為放肆的姿勢靠在上面，然後開始分析其下午搜集到的諸多情報來。

（……雖然不清楚彼安軍究竟用什麽方法攻破同盟軌道要塞的，但阿索斯首府的陷落，應該是可以確定的事實了。這也就意味著，同盟正規戰力的抵抗亦在同時結束，戰爭的第一階段以彼安軍的完全勝利而告終……）

天空突然感到有些無奈，就算自己能掌握彼安軍的行動，但在缺乏行動實力的情況下，他也依舊無力改變什麽。

（接下來，戰爭應該進入第二階段。盡管阿索斯首府陷落，但同盟諸商會手中還握有絕不亞於正規軍的戰力，如果這股力量能聯合起來對抗彼安軍的話，那可以施以焦土戰術斷絕其補給，並以游擊戰術四面侵襲，而連續經受幾次集團會戰的彼安軍，應該沒有分兵應對的餘裕。如此一來，就算帝國不出兵援助，彼安軍被拖垮耗盡也只是時間問題……）

想到這裏，天空不禁苦笑了一下。如果是帝國的話還有可能，但在意識形態上四分五裂的同盟而言，考慮實施這種戰術簡直就是癡人說夢的話。

（彼安軍也應該看到這樣的危機而有所準備，共同體沒有能力再跨越任何星際國家增派艦隊，所以它們消耗的兵力之能從同盟內獲得補充。想以相對劣勢兵力征服整體處於優勢的同盟諸商會，最有效的辦法便是在其中制造分裂，將一部分商會拉到自己一方來……武力逼迫和利益誘惑，若兩種手段使用得當的話，很快就能在敵國內組織起一股盟軍勢力，這樣也就不會存在兵力不足的問題，並且也大大遏制了焦土戰和游擊戰的使用空間……那些家夥，在阿索斯首府案按兵不動這麽些日子，應該就是在進行這類事情吧？）

天空雙手抱在後腦上，以隱去感情的目光仰頭看向餐廳正前方懸掛著的阿爾法恩商會標志。

（最初投降的，大概就是阿爾法恩商會吧？畢竟若不是一開始就有和彼安交易的打算，是不可能那麽快反應過來捕俘我的……這下麻煩了，以阿爾法恩商會的影響力，會帶動很大一批商會投靠到彼安軍那裏，而作為抑制力量的凱撒克家又在此前戰爭中損失了太多實力。雖然林氏商會大概會堅強站在帝國利益一方，但在大勢所趨下，也只能見風使舵的操作了……）

想到這裏，天空不禁輕輕嘆了口氣。“像自由星系同盟這樣毫無凝聚力的國家，真的有存在價值嗎？既然遲早都要毀滅的話，還不如交到帝國手中的好……”

作出決定的天空，開始沿著此方向思考起來。

（那麽，我還是盡快回到帝國的好。先搭乘這艘船前到羅德亞科星系，再找機會混進去帝國的貿易船中，應該不是什麽困難的事情……只要把同盟現在的情況告知十三議會的話，想必帝國也會很快作出決斷的。一旦蒼穹軍脫離了契約的束縛，再加上林氏商會的協助，兵力不足的彼安軍和素質偏低的同盟軍是沒有任何勝算的……）

正認真煩惱著的天空，突然聽到腹內傳來不安的鳴動，不禁楞了一下，然後才回想起自己尚未吃午餐的事情。

“說起來，那時候光是給別人做飯都已經慌到手忙腳亂了，結果把自己的份給忘了嗎……”

天空苦笑走向料理臺，稍稍檢查了一下儲藏櫃裏剩下的材料後，決定為自己弄一份簡單的炒飯。開火、起鍋、翻鏟……專註於調理的他，竟沒有註意到餐廳門口不知何時出現一位素衣輕紗的窈窕身影。

直到滿心期待地端著炒飯回到座位，填飽肚子後露出滿足的表情時，他才聽到身後響起的輕輕腳步聲，並且馬上回頭望去，然後忍不住露出稍稍眩目的表情。

在他身後不遠處站立的，是一位和嵐差不多年齡的女性。

她有著一頭閃耀著黃金般光澤的齊腰長發，不過卻將此編成一條粗碩的辮子，很富個性的從左肩搭下。至於眼瞳則是碧綠色的，仿佛微風下輕輕蕩漾著水波的春之湖，寧靜而富有生命力。雖然並不若亞姬或夏音那般受到遺傳因子祝福後的絕世美貌，但以地緣之民的標準來說也絕對算得上傾國傾城的美女。

天空將視界稍稍拉遠了一些，然後註意到這位女性那身同樣罕見的民族服飾。雖然那件純白紗衣也絕對算得上精致典雅，但配合著其它飾帶卻將穿著者包裹得嚴嚴實實，只有手腕和頸部以上的地方露出了肌膚，可以說比夏蘭人的服飾還要謹慎。

大概因為這套服飾的緣故，天空從那位女性身上很難感覺到“性感”元素的存在，但一種端莊寧靜的感覺卻慢慢地在他心中沈澱。在賞心悅目之餘，心情也跟著平靜了不少下來。

“你、你好，廚師長。”露瑟麗娜提起裙邊朝他行了一禮，動作優雅自然，唯獨聲音有些緊張。

“露瑟麗娜小姐？”天空立即想起了這位女性以及自己的身份，然後馬上離開座位，站起來朝她恭敬地垂頭問候。“小姐大駕光臨，不知是否有需要我效力的地方？”

“嗯，是的……”雖然露瑟麗娜一度露出些許猶豫的表情，但很快就以堅定的目光直視著他。“我想拜托你一件事情。”

PS：說明一下，雖然宇宙中是沒有南北之分，但人類卻是以平面星際圖表示諸星系之間位置關系的，所以書中的南北其實是指平面星際圖上的位置。

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