“呃，我並沒有……”本來打算說出實情的天空，在出口的瞬間頓了一下。如果把和亞姬姐的約定說出來，亞琉妮應該就能理解其中的緣由，不過這麽一來就好像是在推卸責任似的，實在違背了自己貫徹至今的信念。

“……我並沒有打什麽鬼主意啊，亞琉妮姐。”在對面那道緊迫盯人的目光下，天空好一陣陷入了沈思，總算是為夏音和自己的關系下了明確的定義。

“很久以前我就已經決定，倘若夏音還需要我的力量，我就會一直陪在她身邊，竭盡全力幫助她登上青玉龍座……雖然我並沒有向菲恩伯德公主殿下誓言忠誠，但這卻是我對自己許下的誓言，我會遵守到底的。”

“只是這樣而已？”那雙青瞳中迸射出的目光顯得愈來愈嚴厲。“也就是說，小天你沒有成為她羽翼的意思嗎？如果那孩子最後登上帝位，你也不打算跟著成為帝國之翼嗎？”

“呃？”天空眨眨眼睛。“我不太明白你的意思，亞琉妮姐。帝國之翼……不是海特蘭德家族的別稱嗎？”

“是沒錯，不過帝國之翼還代表著另一個意思，你該不會忘了吧？”亞琉妮伸出手指，仿佛責備般在青年額頭上彈了一下。“皇帝的羽翼，這才是海特蘭德家被稱為帝國之翼的起源。”

“這、這個我當然清楚，不過你剛剛的說法……”天空揉著額頭上的紅跡，說出了心中的疑惑。“好象帝國之翼並不只是僅僅的名譽而已啊？”

“那是當然！你該不會認為身為帝國最高統治者的伴侶，對帝國連一點責任都不用承擔吧？”亞琉妮認真地扳起臉，右手指則在青年額頭上的紅跡處連續不斷地“問候”著。

“帝國的最高統治者是皇帝，而作為皇帝伴侶的帝國之翼，則是帝國萬億人口中唯一可以否定皇帝決定的人物，是防止皇帝因一己之私使帝國全體蒙受不必要損失的關鍵。對帝國而言，就像安全閥一樣不可或缺。”

亞琉妮替眼前這位是毫無自覺的青年解釋起他的重要性來，不過天空的目光卻始終艱難地凝固在那支隨時可能襲來的白皙手指上。

“因此，沒有獲得羽翼的皇帝候選人，就算本身如何優秀也不可能登上帝位。而對那孩子來說，你已經成了唯一可能的選擇……你，不許否認！”亞琉妮突然瞪視著天空，將他尚未出口的反駁逼了回去。

“所以啊，如果你拒絕成為那孩子的羽翼的話，她就算如何努力也沒有可能登上帝位的。現在，你知道事情的嚴重性了嗎？”

“呃，知、知道了……”被對方的氣勢所淩迫，天空不自覺地低下了頭，不過卻馬上發覺了有什麽不對的地方。“等等，亞琉妮姐！你也是皇帝候選人之一吧？而且嚴格說起來，你和夏音應該是競爭對手的。為什麽會這麽在意她的事情……”

在亞諾萊維涅四大王家中，諾拉維亞王家與海特蘭德家族，也就是那銘刻在遺傳因子中、被稱為“自由”的詛咒，有著最為親近的血緣關系……突然回想起這件事的天空，開始對眼前這位走在通往青玉龍座的道路最前方的長公主殿下，投以異常懷疑的視線。

“我只是站在姐姐的角度，關心自己妹妹的戀情而已。”諾拉維亞王家長公主，毫無疑問持有著常人難以企及的強韌精神力。只輕輕一聳肩膀，就將青年視線中的質問之意盡數卸開。

“總而言之，不許背叛那孩子的思念！否則我是不會原諒你的。”半是強硬地結束了尚未發生的爭辯，亞琉妮又轉回了溫柔禦姐的模樣，伸出手，鼓勵似地拍拍他的肩膀。

“小天啊，你可要好好努力噢！就連十三議會都對下屆帝國之翼充滿了期待，所以千萬不要讓大家失望哦？”

“……我盡力而為。”天空克制住想翻白眼的沖動，以沈重的語調回答道。

“嗯，不錯，不錯。”亞琉妮再度拍了拍他的肩膀，顯出很是滿意的表情。“對了，作為獎勵，就再告訴你一件好事情吧！”

……

對於軍隊參謀系統的幕僚來說，戰爭開始前才是最能體現他們價值的時刻。

預測敵人可能的行軍線路及進攻方式，從成百上千種應對方式中選出最適合的戰術，盡一切可能在開戰前為自軍創造出更有利的戰爭條件，抑或是將敵方戰力抑制在最低限等等，伴隨這些課題而生的諸多千奇百怪的想法，總是不斷擾亂著這些奮戰在不同戰場上的謀士們。

然而，能夠以理智之劍切開眼前迷霧，洞悉掩藏在諸多雜亂無章之情報中的真實，並借此一線光明將自軍導向勝利的謀士，從來都是少數中的少數。畢竟，知識可以學習，經驗可以累積，甚至思維方式都可以通過訓練而改變，但惟有能在瞬間洞察要點的直覺卻與生俱來的。

雖然並非只要具備此種天賦的人就能成為那少數中的少數，但缺乏此種天賦的謀士，就算靠著長時間的累積卻也只最多能做到傑出的程度。此刻，在要塞通道上那位佩戴著素翎胸章的黑發青年，正是那發揮出天賦才能的少數中的少數。在此前作為參謀長而導引“蒼炎”分艦隊行動的過程中，表現出遠遠超過優秀的水準。

然而，緊抿嘴唇、皺眉疾行的他，雖然大腦正處於罕見的高速運轉狀態，不過其中計算的卻並非任何與戰爭有關的事務。如果將心中彌漫的那股莫名低落的情緒稱為沮喪感的話，那此刻天空便正在思考著“自己到底答應了那位長公主殿下什麽事情”以及“為什麽答應了這些事情自己卻毫無所覺”的問題。

雖然現在醒覺是太遲了一些，不過在此前的談話中，主導權卻由始至終都被那位諾拉維亞長公主殿下掌握在手中。盡管在最初被逼問的時候，天空已經將夏音定位在了“誓言忠誠的人物”上，但到了談話的最後卻又演變成“必須追求的對象”……直到現在回想起來，天空都不知道亞琉妮到底是怎麽將自己的意識誘導向截然不同的方向去的，只是一股莫名奇妙的寒意突然開始在心中蔓延而已。

“那位殿下，還是敬而遠之的好……”天空悄悄收緊了領口的扣子，突然覺得就算要擔任另一位公主的羽翼，甚至帝國之翼，似乎也不是多麽辛苦的事情了。“唔，相比起來，還是夏音要可愛太多了。”

然而，回想起夏音此前負氣離去的情景，天空不由得又感到一陣無力。“不過就算我這麽說，她也應該不會有多高興吧？”

依照夏音的性格，大概不會主動向他詢問有關“遲了一些”的事情吧？對於目前已經趨於平穩的兩人關系而言，那可以說是猶如定時炸彈的存在，而擔負著解除任務的這位菜鳥技師，在這方面卻是完全沒有任何可以作為參考的經驗。雖然解除成功的話，大概就能期待今後激昂並平穩的人生，然而遺憾的是，解除失敗的可能性卻是壓倒性的高。天空差不多已經可以預見自己被那緋紅色的火焰炙烤得奄奄一息的未來了。

“雖然有些抱歉，不過我也不能隨便破壞和亞姬姐的約定啊……”像是感到困惑般搔了搔頭發，天空最後還是決定將目前的煩惱留給不確定的將來。“等下次休假回帝都，向亞姬姐說明情況好了，反正我不會成為那家夥般不負責任的人……”

“哦，你打算對什麽事負責任啊？”旁邊突然響起的聲音讓天空表情不禁動搖了一下。

“柯蒂亞？”天空回頭看去，發現那位綠發青年正在自己身後露出暧昧的笑容。“呃，沒什麽……不過話說回來，你這麽快就過來了？”

“嗯，接到你聯絡的時候，我恰好在要塞內辦理分艦隊物資補充事務，完成後馬上就趕過來了。”柯蒂亞點點頭，體貼地沒有再追問下去。“不過，究竟找我有什麽事情？”

“是這樣的，剛剛亞琉妮殿下告訴我，一位我們熟悉的人物正在要塞資訊中樞室裏。”天空露出松了一口氣的笑容。“我想應該是萊昂那家夥吧？‘伊曼紐之三角’已經分散好久了，你不覺得重聚一下是很好的主意嗎？”

“萊昂？”翡翠般的眼眸中透出疑惑的視線。“可是我聽說現在他的小隊正駐守在納德斯星系，應該不會在這裏出現吧？”

“是這樣的嗎？”天空不禁搔了搔頭發。“那麽，究竟是誰啊？”

“總之，去看看就知道了。”柯蒂亞若有所悟般點點頭。“說不定是意料之外的人物呢？”

資訊中樞室，作為要塞處理資訊的核心部分，其重要性堪比戰艦上的智能核晶，因此被設置在要塞中心區域，並且也有專人日夜嚴密護衛。當沿著通道一路前行至目的地時，天空卻發現某種頗為奇妙的現象。通道兩側的護衛兵力明顯比平日增加了一些，不過他卻無法從這些護衛們感覺到任何緊張的情緒，流露在他們臉上的，竟是無奈並期待的苦笑。

“總覺得事情發展越來越詭異了誒……”

站到資訊中樞室門前，天空開始猶豫著要不要打開眼前這扇門，然而柯蒂亞卻已經輕笑著對樞紐手環下達了指令。

“是嗎？我卻越來越期待了……呃？”

雖然兩人都對資訊中樞室裏的情況進行了種種猜測，不過在門完全開啟的時刻，還是禁不住露出短暫的呆滯表情，以茫然的目光掃視著在室內站成整齊三列的研修生們。

“這、這是什麽狀況啊，柯蒂亞？”天空有些呆呆地詢問著。

“呃，應是軍才院的某種見習課程吧？”柯蒂亞是註意到正前方那位教官打扮的翔士後才得出如此結論的。“記得在一學年的時候，我也有到前線參觀見習的經歷，不過那時候去的是雙子要塞，而且還是已經不在的那一座。”

“原來如此……”天空點點頭，自動忽略了友人目光中的責難，而當他正待說什麽的時候，那邊站成整齊三列的研修生突然產生了少許的混亂，並且在接下來就演變成了盛大的驚愕。

站在隊列中央的那位墨綠色長發的少女，似乎正蠻認真地在聆聽教官的講解，那穩靜的美貌上沒有表示出任何情緒。然而，被那琉璃色的神秘之瞳所吸引的，卻絕不僅僅只是她身旁左右兩位正以目光互相對抗的少年研修生。事實上，不論是後方或前方的少年研修生，就像被某種東西魅惑般，皆不由自主對她投以混合著仰慕及敬畏的視線。

也因此，當這位靜若止水的少女突然無視紀律，化為歡快流暢的小溪奔離隊列時，所有人都在第一時間將目光投向了這溪流所湧向的地方。

“兄長！”

伴隨仿佛異常懷念的叫喚聲，芙蘭輕輕投入了天空的懷抱。不過另一方卻似乎沒有作好接受這沖擊性擁抱的準備，抑或是還驚愕於這意料之外的展開，竟然就這麽順勢坐倒在了地上。

“兄長，兄長，好想見你啊，兄長……”芙蘭當然也跟著倒在了天空的身上，不過卻依舊保持著擁抱的姿勢，並且開始磨蹭著兄長的臉頰。

“等、等等！”鼻腔裏傳來一股直沁心肺的芬芳，天空心神蕩漾下差一點點就順從本能抱了回去，不過還是在最後關頭改成以輕柔的動作拉開了與懷中少女的距離。“芙、芙蘭？為什麽你會出現在這裏？”

“因為見習課程。”從那雙琉璃雙眸中迸出純潔得耀眼的光華。“還有，想見兄長。”

“可是，你就讀的不是政才院嗎？”天空顯得越來越迷惑了。“還是說，什麽時候政才院也開設了軍事專門的課程啊？”

“我想，應該是‘交換研修’吧？出於培養泛用人才的目的，三所學院經常進行這種交流。”柯蒂亞對看過來的芙蘭揮了揮手，微笑著招呼道。“好久不見了，芙蘭小姐，那孩子還好嗎？”

“嗯，‘紅月’現在成長得很健康。”芙蘭愉快地回答著，跟著以十分期待的目光看著柯蒂亞。“不過那孩子什麽時候才能真正長大啊？”

“大概還要兩年的時間吧？在那孩子真正長大前，請和它建立起親密關系，這樣翼化的成功率才會高起來的。”柯蒂亞以頗為心虛的目光瞄了海特蘭德之子一眼，然後又憂心忡忡地追加了一句。“呃，還有，一定要註意不要讓它吃太多的東西，如果到時候它的體重超過標準的話，我可是拒絕給你植入結合端的。”

“嗯，好的。”芙蘭不明所以地點了點頭。

“……等等，柯蒂亞。”在旁邊皺著眉頭苦苦回憶了半天後，天空突然對友人投以懷疑的視線。“交換研修，這東西真的有嗎？為什麽我在軍才院的時候一次也沒有遇到過啊？”

“那是當然的，萬年及格生。”柯蒂亞輕笑著揭開了友人那段灰色的過去。“交換研修只在第一學年才有，而且惟有成績優秀者才資格申請參加。先不要說你有沒有申請過，以那時候萬年及格生的成績，應該是怎麽樣也不可能被接受的吧？”

“呃……”天空臉上稍稍泛起微紅，正待出言挽回兄長的面子，卻突然感覺某方向正傳來一股強烈而尖銳的敵意。而當他望過去的時候，卻發現這股怨念的主人竟然是那些不知不覺就崩解了隊列的少年研修生們。

（總覺得這樣的情景好像在哪裏看過欸……唔，是亞姬姐嗎？）天空稍稍苦笑了出來。（溫柔體貼的亞姬姐有那麽仰慕者倒可以理解，可是芙蘭現在還沒有成年，展開異性交往是不是早了一些……嗯，還是給他們一些教訓的好。）

天空難得認真站在兄長的角度考慮起來，而此刻那些怨念的主人們依舊持續對這位不明身份的男子投以徹底敵視的目光。

然而遺憾的是，對於暴君來說，來自同性的怨念從來都沒有構成過任何困擾。

天空拉著芙蘭從地上站起來，稍稍閉上眼睛，然後又跟著睜開。一股冰冷的敵意頓時籠罩住了那怨念徘徊之所，那濃郁到近乎凝固的殺意輕易封凍了稚嫩雛鳥們的所有行動，並且更進一步將對暴君的恐懼銘刻在了他們心中。雖然殺意在短短幾秒鐘後便驟然消散，但那些不幸的研修生卻已然汗透重衣，大部分人就這麽腿一軟坐了下去。

“不行啊，連這種程度的殺氣都對抗不了的家夥，根本就沒有資格追求我家的芙蘭……”暴君對那些坐到地上的少年投以輕蔑的視線，然後又將目光移到少數勉強站著的少年身上。“嗯，你們的話，今後在戰場上好好磨練一下，也許還可以成為親衛隊候補吧？”

“餵，天空，”身旁的柯蒂亞突然壓低聲音提醒著他。“他們，可是政才院的研修生誒？”

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