“傳球！傳球！”

在一塊塊相對較為平整的草地或泥土地上，許多穿著灰褲子和大皮靴的大漢追逐著一個個小皮球，還有很多人或站或坐在場地周圍津津有味的欣賞和評論著那些矯健的身影。

皮球在空中劃出一道美麗的弧線，剛才喊傳球那個滿頭金發、身形靈活的家夥朝皮球飛奔而去，一個漂亮的胸部停球將球停出邊線，引得周圍一陣爽朗的笑聲。

“噢！老了，不行了！”那個人叉著腰低著頭站在邊線附近嘟囔著，另外一個看起來與他年紀差不多的人一臉燦爛地從他旁邊跑過。

“親王殿下！今天看起來好像很不在狀態啊！”

原來剛才那個停球出界的家夥就是我們的辰天，面對傳球者如此專業的評價，他一臉不爽地喊道：“奧爾格，還不是你這家夥傳的好球！”

作為辰天的多年同窗兼好友，奧爾格絲毫沒有在意他上司的不滿，而是繼續朝對方球門跑去。

在這塊草地上，很多人都如同閑庭信步一般，不過這也難怪，這些都是軍團的中高級軍官，來參加這種運動幾乎已經要了他們的命，讓他們大汗淋漓地滿場飛奔更是極不符合他們所在意的貴族風度。

辰天正在郁悶的時候，對方邊線球卻直接擲到了他腳下，擲球的人還站在邊線一臉紳士般的笑容。

“布倫斯上校，謝謝啦！”辰天開始帶球向前狂奔，球帶得很大，雙方隊員都不得不扭動身軀向兩邊閃避。對於他們這種紳士般的踢法，辰天一開始覺得非常郁悶，自己幾乎可以從後場帶球直奔前場，除非對方實在躲避不開擋住球，否則是絕對不會有人阻攔的。好在辰天在花費無數的口水和氣力之後，這些古板的德國人終於明白了足球是一種什麽樣的團隊運動，大家開始相互配合和傳球，只是那種友好互助得有些誇張的氣氛依舊被保留在運動場上。

在辰天將足球帶入枯燥的軍營生活之後，東普魯士軍團的士兵們漸漸接受和喜歡上這種新的運動。即便是激烈戰爭的間隙期間，軍官和士兵們也不忘找塊空地切磋一下技藝。

在輕輕將球搓進簡易的球門後，辰天高舉起右手的食指，只是對方球員也上來擊掌相慶的時候，他還是覺得很別扭。

在進了今天的第11球之後，辰天緩緩走出邊線，接過副官遞過來的濕毛巾蓋在臉上，感覺真舒坦！

“親王殿下，西線戰報！”

辰天拿開毛巾，一張熟悉的面孔映入眼簾。

“哦！是霍夫曼上校，你真是這裏的稀客啊！”辰天笑著接過霍夫曼手裏的電報，盡管軍團的大半官兵都已經接受這種運動，然而以弗朗索瓦、普裏特維持和霍夫曼為代表的一批極其註重形象的中高級軍官還是無論如何也不肯脫下外套到球場上來。

“什麽？凡爾登大捷！”

辰天瞪大雙眼看著電報上的文字，凡爾登，這個原本將成為“絞肉機”代名詞的地方，卻被德國皇太子率領的第5集團軍和近衛軍裝甲部隊在短短一天之內攻占。

凡爾登是一個僅有1萬多居民的法國小鎮，它是法國東北部的軍事重鎮和最大的要塞，由5個大規模堡壘群護衛著。這裏多為海拔400米以下的丘陵和森林地帶，地勢南高北低，馬斯丘陵山脈呈西北至東北走向，半環於凡爾登城的北、東北、東三面。發源於法國和法國和瑞士邊境阿爾卑斯山脈的馬斯河，由南向北流經凡爾登城，把凡爾登與丘陵山地分割為東西兩部分。北去的馬斯河穿過比利時，在荷蘭境內匯入萊茵河，從鹿特丹註入北海。在凡爾登，沿著河谷有一條南北鐵路穿城而過，向北可達法國的重鎮色當，南可抵聖米耶爾，還有一條東西的鐵路經過這裏，東可達德國的梅斯，西通孔夫朗。對德國來說，凡爾登距離德國的主要鐵路很近，一旦法軍經過這一點向前推進，將對德國構成嚴重威脅；對於法國具有重要的政治和戰略意義，它還是巴黎的東北入口，有“巴黎的鑰匙”之稱。如果攻克凡爾登，不僅會破壞法國的防禦體系，敞開通往巴黎和法軍主要有生力量集團的大門，而且將給法國軍民的士氣帶來沈重打擊。

從9月中旬開始，普林斯的第5集團軍就開始著手準備進攻凡爾登。由於凡爾登要塞依山而建，俯瞰馬斯河上游，炮臺環列，防禦工事覆雜而堅固，居高臨下，易守難攻。要塞中共有4000多門火炮，其中將近2000門是大口徑固定火炮，守備部隊約10萬人，法軍還在要塞周圍構築了簡單的野戰防禦陣地。

進攻凡爾登的德軍部隊包括第5集團軍的20餘萬士兵、裝甲軍7萬人，在戰役開始前普林斯還從小毛奇那裏要來大量重型攻城榴彈炮，使得運到凡爾登前線的大炮達到1500多門，其中有600餘門是重炮，另外西線一半的航空力量也被抽調來為進攻做準備。

在雙方地面部隊尚未接觸前，德國飛機就已經忙碌起來，300多架各式飛機輪番出動進行攻心戰。它們先是將大量傳單丟在法軍陣地上，接著開始整天整天的進行轟炸和掃射，連龐大的飛艇部隊也開始出擊，炸彈給法軍炮臺和要塞帶來的破壞有限，但是緊張而恐慌的氣氛如同一陣狂風掃過凡爾登，略過每一位法軍官兵的心頭。

普林斯的士兵於9月23日開始從集結地域隱蔽地開入進攻出發陣地，所有坦克和裝甲部隊也於9月24日到達預定地點，總攻擊於1914年9月25日淩晨5時開始。沈寂的凡爾登地區突然間地動山搖，德軍部署在15公裏長的戰線正面的炮群一起開火，上千門大炮以每分鐘2000發的速度將各種炮彈砸向法軍要塞群，爆炸聲猶如滾雷一般。法軍在要塞區構築的野戰防禦工事和裏面的上萬名士兵在第一波猛烈的炮擊中便已經蕩然無存，土木結構的掩體甚至紛紛飛上天空，爆炸的硝煙和烈火籠罩在整個凡爾登地區。

普林斯的戰術非常簡單，就是在步兵發動進攻之前，用最猛烈的炮火摧毀一切前進中的障礙從起誓上壓倒法國人，讓他們喪失鬥志。德軍炮火準備得非常周密，強大的炮群按照分工對法軍的單個目標、集群目標、塹壕、炮臺以及一切被看作工事或目標的可疑對象都實施了密集炮火射擊，對於法軍防禦縱深的各重要目標也沒有放過，戰區內的所有道路、村莊、指揮所和凡爾登城都進行了大規模的依次炮擊。

德軍的炮群射擊持續了整整一個上午，在這期間德軍飛機和飛艇也數次飛臨凡爾登上空進行轟炸，法軍要塞區變得面目全非，許多炮臺已經殘破不堪，防禦體系遭到毀滅性的破壞，各級指揮基本癱瘓，上下左右的通信聯絡幾乎完全中斷。

中午12點，德軍陣地在剎那間爆發出一陣驚天動地的吶喊聲，無數德軍士兵躍出戰壕開始沖鋒。

觀察員乘坐在氣球上俯瞰下面的戰場，無數灰色的小點如同螞蟻似的從陣地上湧出，組成許多突擊隊，直插法軍要塞區。這些小點跳躍著不斷向前運動，在這些突進步兵的前方，德軍的炮火形成的彈幕不斷向縱深延伸。步兵的突擊層次非常分明，師的突擊是兩個團在前，第3團作為預備隊在後。第一線的兩個團又以兩個營為第一梯隊，一個營作為第二梯隊，步兵營在400-500米的正面上，組成三個波次的攻擊。

最前面1-3個班的步兵與工兵小隊組成強擊隊，他們全副披掛，攜帶小型迫擊炮和強力炸彈，負責破障、觀察炮擊效果以及為後續部隊創造有利的進攻條件；步兵連和機槍小隊則在強擊隊後面跟進。

雖然法軍要塞遭到嚴重破壞，但是堅固的結構還是讓許多法軍士兵在猛烈的炮擊中生存下來，除了要塞大炮不停向德軍沖鋒部隊開火之外，法軍機槍也在頑強地掃射不止，他們甚至組織起一些敢死隊，拼死抵禦德軍的進攻，迫使德軍的推進一下子緩慢下來。

下午2點30分，隨著普林斯一聲令下，無數發動機轟鳴的聲音在德軍出發陣地上響起。一輛輛黑色鋼鐵戰車帶著一股股輕煙沖向法軍要塞區，第二波進攻的德軍士兵也紛紛跳出戰壕，緊緊跟在那些塗著鐵十字的坦克和裝甲車後面向前推進。

盡管法軍炮臺剩餘的火炮還控制著要塞區前面的開闊地帶，但是他們卻發現自己的炮火根本無法阻止那些前進中的黑點，只有極少數炮彈能夠直接命中並打爆它們，炮彈若是在它們旁邊爆炸，那些黑點會可能搖晃著停下來，但是有些在不久之後又重新發動起來。

很快，德軍坦克和裝甲車帶著大批步兵穿越那片布滿灰色屍體的開闊地帶，來到第一波進攻德軍受阻的地方，之前還在用機槍瘋狂掃射的法軍士兵被這些從未見過的鋼鐵怪物嚇呆了，怪物們毫不在意迎面而來的機槍和步槍子彈，它們隆隆地怒吼著，履帶鏘鏘作響，它們在泥濘的彈坑間如履平地般駛過，壓倒曾經阻攔無數步兵的鐵絲網，一直沖到法軍炮臺和要塞下面。接著，跟在鋼鐵怪物後面的德國步兵們沖進一個個法軍炮臺和要塞，在裏面用混亂而激烈的戰鬥逐漸將法軍守備部隊趕出要塞。

浮格司炮臺，都蒙炮臺……隨著一個個炮臺的陷落，法軍的士氣越來越低，而德軍士兵則打瘋了，所有人都在拼命向前進攻，在許多地方步兵們甚至等不及裝甲部隊開路便獨自發起沖鋒。凡爾登的險峻地勢限制了德軍坦克和裝甲車的前進速度，幸好“石頭I”和“石頭II”輕型坦克在設計時將行駛能力放在第一位，盡管不少坦克因為薄弱的裝甲被法軍彈片擊穿而失去戰鬥力，但它們的身影還是出現在凡爾登地區的各條鄉間小路和丘陵地帶上。傍晚時分，德軍工兵冒著炮火在馬斯河上架起兩座浮橋，第一批裝甲部隊很快通過了這最後的屏障，凡爾登市也在當天晚些時候被德軍占領。

戰鬥進行到深夜，法軍指揮官無奈地宣布放棄凡爾登，在炸毀剩餘的要塞大炮後，剩餘3萬多法軍官兵黯然向巴黎方向撤去。

凡爾登並沒有成為傳說中的超級絞肉機，但在短短一天的戰鬥中仍然有6萬多法軍士兵和7萬德軍士兵命隕於此。德國皇家近衛軍的裝甲部隊也損失慘重，400輛坦克中有49輛在戰鬥中損毀，122輛由於炮彈爆炸所產生的振蕩和彈片以及自身機械故障等原因受到損傷，另有9輛陷入泥潭、5輛掉入馬斯河中、3輛卡在樹林中，裝甲車更是有接近一半在進攻各炮臺要塞的過程中因為法軍炮火而損壞。

“霍夫曼上校，把這個消息向整個軍團宣布吧！皇太子這次的表現真是令人刮目相看啊！可惜這次戰役他損失了1/3的步兵和一半的裝甲部隊，恐怕要在凡爾登休整一段時間了！真希望東線的戰鬥快點結束，相比野蠻的俄國人，我更喜歡與浪漫的法國人和紳士的英國人打交道。現在我們已經具備了登陸英倫三島的條件，我們應該盡快進行登陸作戰，否則英國人會在本土聚集越來越強的力量，他們會召回大量殖民軍團和大量征集新兵。我想如果給他們半年時間，他們甚至可以聚集起超過百萬的陸軍部隊！”辰天將電報遞還給霍夫曼，望著西面露出期盼的眼神。

“百萬大軍！的確，我們一直認為英國人只是強在海軍，實際上如果給他們充足的時間，他們真的可能會訓練出一支至少在數量上不可小視的陸軍！如果英國繼續實行現在的志願兵制，他們需要1年的時間征集大約100萬英國男性投入戰鬥，但是如果他們臨時改成征兵制，再加上澳大利亞、新西蘭、印度等殖民軍團，他們的軍隊在年底之前就可以達到這個數目，然後再花4個月時間初步形成戰鬥力，也就是說，我們必須在明年4月之前就進行登陸作戰？”霍夫曼快速計算著，剛剛臉上的喜悅也被嚴肅的表情所取代。

“沒錯！只是我們現在兵力實在太緊張了！西線抽調一個軍都很勉強，東線就更不要說了，如果我們的奧地利盟友繼續被俄軍壓制的話，東線的局勢甚至會更加糟糕！至於土耳其，他們要與俄國和埃及進行兩線作戰，能夠保持不敗就可以了！”辰天放下毛巾開始往軍團指揮部走去，“坦克已經投入西線戰場，敵人很快就會熟悉它們並研究出對付它們的武器，我們也必須盡快行動了！上次在東普魯士，機槍的威力蓋過了坦克的風頭，俄國人似乎並沒有對它們重視起來。這次，我們也用坦克打俄國人一個措手不及！”

辰天默默地走在鄉間的石子路上，附近開始爆發出一陣陣歡呼聲，軍團的官兵們開始慶祝凡爾登的勝利。不過用不了多久，他們也將再次投入殘酷的戰鬥。

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