柳湘蓮只在薛家短暫地拜訪了不到一個時辰的時間，任憑薛王氏和薛蟠百般挽留, 他都借口“要去北靜王府覆命”堅持告辭離開。

他一走, 薛王氏就迫不及待地打發走薛蟠, 起身進西裏間找寶釵說話。“我的兒，剛你哥哥那個結拜兄弟, 柳湘蓮過來拜訪，說小選的事又有眉目了，今年春夏, 一定會重提——我的兒, 你可算是沒有白白盼著！”

柳湘蓮來的時間不長, 也沒有留下吃飯，柳五兒雖然有心把這個消息提前通知寶釵, 卻一直都沒有找到合適的機會。因此, 這還是寶釵第一次得到關於小選重提一事的確切消息。

“真的？”顧不得再做出含蓄大方的模樣, 臉上露出一陣狂喜來, “媽，這消息可準嗎？”

“準, 當然準！那柳湘蓮柳公子, 這些年一直在北靜王爺身邊做事, 他說的話，哪裏還能不準？”

“這就好……這就好！”寶釵輕聲呢喃著，少有地雙手合十, 朝著不知哪裏的方向拜了幾拜。

薛王氏看著寶釵的神色舉動，臉上露出欣慰之色, 待寶釵拜完，就把女兒摟在懷裏，摩挲著寶釵的肩膀，“這下咱們可算是放心了，小選的事情不變，你姨媽那裏……”

“媽，你怎麽還提姨媽那邊的事？”

“傻女兒，媽都是為了你好，總歸是一條退路——你姨媽家和寶兄弟有什麽不好？你怎的就是不願意呢？”

默默站在門口的柳五兒的唇邊忍不住露出一絲冷笑：寶玉哪裏不好？薛王氏只看中了賈府的權勢，還有因為賈元春而擁有的短暫風光，再有就是聽信了王夫人的那些虛言，自然不會覺得寶玉有哪裏不好。但是寶釵看中的，除了現有的權勢外，還有夫婿懂不懂得上進這點。

柳五兒別的不知道，對於寶玉的“不求上進”卻再清楚不過，只把他那些不愛讀四書五經、憎惡科舉、在學堂裏打架玩鬧的事隱晦地透露給寶釵知道，潛移默化間，寶釵對自己這個表弟的素行就多了幾分不滿——最起碼，在還有的選擇的時候，她是絕對不會把寶玉列為自己滿意的夫婿人選的。

***

有了從柳湘蓮處得來的消息，哪怕在薛王氏那裏，寶釵是否滿意寶玉這件事也瞬間就變得不重要起來。出了正月，宮裏也已經傳出了再開大選和小選的事——采選皇子、公主身邊的才人、選侍在前，采選宮妃充盈後宮在後。只不過在時間上，卻和柳湘蓮聽說的消息不同，不在今年，而在明年開春之後。

消息正式出來後，薛家上下也立時就忙碌了起來——這一次，賈家人卻沒有再對薛家提供什麽幫助了，他們自己的事還忙碌不過來呢。

不過薛家家財豐厚，即便賈家沒能相助，也可以花錢找外人過來幫忙。連續幾個月，薛王氏整日都在和京城內的各大老牌店鋪掌櫃商量京城流行的首飾、布料的事，今兒叫點睛坊的掌櫃過來說話，明兒叫浣溪沙的供奉過來喝茶，梨香院內人來人往，絡繹不絕。

柳五兒每天就陪著寶釵安坐於內室，大有“兩耳不聞窗外事”的意思，就連寶玉因為同伴病逝，不再去學堂上學的事，也是柳五兒偶然想起來，找了借口出去打聽之後才確定的——這事雖然和她這一世沒多大關系，卻很能影響寶釵對寶玉的觀感。為了讓寶釵堅定進宮的信念，柳五兒恨不得抓住每一點機會，破壞寶玉在寶釵心中的形象。

“姑娘，我聽說最近那邊府裏的寶二爺又病了，老太太說，不讓他去上學了。”尋了個機會，她狀似無意地把這件事說給寶釵聽。

“病了？”寶釵正在纏線，聽到柳五兒的話，手裏的動作不由得停頓下來，若有所思地問：“你又從哪裏聽到的這些胡言亂語？我昨兒下午去姨媽那邊和姐妹們說話的時候還看見了寶兄弟，可看不出生了什麽病。”

“是真的，聽說是因為前陣子和寶二爺一起上學的夥伴——就是先東府那邊小蓉大奶奶的兄弟，生病去世了，寶二爺傷心之下，就不去上學了。”

寶釵眉眼間露出一抹恍然，“怪不得，這幾次在姨媽那邊看到寶兄弟，他看起來總有些郁郁的，原來是為了這個。”她又側著頭想了想，“你去年和我說的，寶兄弟因為一個玩伴，在學堂裏和人打起來的事，可是就是為了此人？”

“就是為了這個秦相公。”柳五兒點了點頭。

寶釵輕哼了一聲，“那也不至於就不上學了吧？不過……最近似乎確實，我每次過去姨媽那邊，或是去尋林妹妹說話的時候，總能遇上寶兄弟也在。”

“是啊，聽說是那邊府裏老太太發了話，說寶二爺身子弱，心情又不好，恐怕他在學堂裏觸景生情，生出什麽毛病來，就不叫去上學了。”

“不過是個親戚家的男孩子……”寶釵一邊說，一邊輕輕搖頭，眼底露出些許不屑。

柳五兒的目的已然達到，也就不再多言，免得被寶釵察覺出自己的那點小心思。她過去為寶釵的杯中添上茶水，就退出了裏間，把空間留給寶釵一個人琢磨心事。

當天下午，寶釵又跟著薛王氏去賈母、王夫人那邊串門，回來後臉上的神色卻不大好看，柳五兒見了，就趁著服侍寶釵換衣裳的時候，一臉關切地問：“今兒在那邊有人給姑娘氣受了？”

“也說不上什麽氣。”寶釵擺了擺手，“只是姨媽今天突然提起，讓咱們搬到西邊院子裏住著，把這梨香院空出來，留給新采買來的十二個小戲子住。”

柳五兒想了想，也沒琢磨出讓寶釵生氣的地方在哪裏，只是看寶釵眉眼間確實帶著怒意，只好繼續問道：“姑娘是不想搬家？”

“搬家倒是無妨，但是為了給幾個小戲子騰地方……”

柳五兒這才恍然，“姑娘若是不想搬去那邊院子，就和太太說，不搬就是了，可犯不著為了這點小事生氣——好歹咱們家在京城也不是沒有宅子，大不了搬回去住著，不住他賈家的房子就是了。”

寶釵睨了自己的大丫鬟一眼，“若是真這麽簡單就好了。”話雖這樣說，但是臉上的神色卻松動了許多。

之後的幾天，寶釵就一直沒再往榮國府那邊去，這日主仆兩個正頭對著頭繡花，堂屋裏忽然傳來有客人來的動靜，片刻後，寶玉走了進來，“寶姐姐，聽人說你這兩天病了，可大愈了？”一邊說，一邊好奇地四處亂瞄著。

寶釵聽到寶玉的聲音，臉上立時裝點出客套的笑容，但是在看到寶玉的舉止神色之後，又有些不悅，開口的時候語氣也淡淡的，“原本也不是什麽大病，多謝你惦記著。”又問，“老太太和姨媽，還有姐妹們可都還好？”

柳五兒見寶玉進來，已經放下了手裏的活計，從炕上下來，準備倒茶拿點心果脯來招待寶玉。她一離開，寶玉就一邊應著“都好”，一邊自來熟似的在炕沿上坐下，“我見姐姐這些日子都沒過去我們那邊，就過來看看。”

寶釵點了點頭，對這個話題興致缺缺，卻又不好不搭理寶玉，只好胡亂尋些話題出來，“你們那邊上上下下最近都忙，我過去也是給你們添亂，就不好意思多去了。”

“姐姐這是哪裏話，你過去，我和林妹妹高興還來不及呢。還有，前兩天雲妹妹來了，住了兩日，你怎麽也不過去呢？”

“那幾日正病重著，可就不好過去了。”寶釵淡著眉眼回答。

柳五兒恰在此時端了茶水和糕點過來，放在炕桌上，打斷了兩人間的話題。

在柳五兒為寶玉倒茶的時候，寶玉一直拿眼睛瞅著她看，讓她不覺有些尷尬。倒完了茶水，正準備抽身離開，寶玉卻忽然一把拉住柳五兒的手腕，“鶯兒姐姐，之前寶姐姐往我們那邊去的時候，你怎麽不跟著一塊過去呢？大家一處玩耍，不比一個人冷冷清清地看屋子有趣多了。”

寶玉本性如此，柳五兒倒是早就已經見怪不怪了。但是他這話說的卻又著實讓人難接，柳五兒嚅囁了片刻，還是滿臉為難地擡頭看向寶釵。

“我們家從南邊帶來的人少，若是我和媽不在家，大丫鬟們又都不在，有了事情，誰來做主處理呢？因此我們總會留下人看屋子，也是為了處理家事。”她略停頓了一下，又道：“寶兄弟，就好似你屋裏的襲人、晴雯、麝月總有一個要留下看屋子，又好似鳳姐姐四處走動的時候，平兒就會留在他們那個小院子裏坐鎮，是一樣的道理。”

寶玉向來不通庶務，對寶釵的這一番話也是似聽非聽，半點都沒有放到心上，反而一直那眼睛瞄向寶釵的胸口，見她今天沒有戴著瓔珞項圈，就問道：“好姐姐，我聽人說你有一塊金鎖是個老神仙送的，上面還有兩行字？給我看看吧！”

“就是兩句吉利話罷了，我平日裏也不戴著，有什麽好看的？”寶釵斷然拒絕。

寶玉卻不肯罷休，脫了鞋上炕，湊到寶釵面前，央告：“好姐姐，就給我看看吧……”

作者有話要說：

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