吳緇塵，二十八歲，喜成社當家武生。十年前他從天津來到京城時候，還是個寂寂無聞的少年，無親無故，流離失所，白喜祥看好他的資質，留他在喜成社搭班，還幫忙和廣盛樓經理說情，將廣盛樓院子裏一個舊倉庫整理出來給他住。吳緇塵感激涕零，雖然未入白喜祥門下，也一直稱白喜祥為師父。

白喜祥的眼光不錯。這個少年，確實天賦異秉，刻苦用功，又蒙白喜祥時時點撥，成材飛快。他擅唱的戲中，有一出《金錢豹》，這是一出大武戲，裏頭的人物來自《西游記》，戲文卻又不是《西游記》，講的是妖精金錢豹強娶民女，被唐僧師徒四人降服的故事。金錢豹早前是武花臉應工，現在大多是武生應工了，勾金臉，使鋼叉，威風凜凜，雖是反角兒，卻十分受看。

吳緇塵的金錢豹，表現出眾，白喜祥非常讚賞，特地幫他將本子增益頭尾，改編成一臺俏頭十足的大戲，貼出之後，名動京師，成了吳緇塵的看家之作。廣盛樓每貼這出戲，必定爆滿，全城老少爺們兒蜂擁而來，欣賞這位大武生的飛叉絕技。白喜祥十分欣慰，一力主張將吳緇塵提升為社裏的三牌，僅列於掛頭牌的白喜祥本人與掛二牌的當家青衣莊赤蓉之後。戲份兒呢也翻了倍，一出大戲給四十大洋，以他的年紀和資歷，獨占當時年輕武生的魁首。

之後的日子裏，白喜祥與吳緇塵，情逾父子，因彼此信任，每年的搭班契約都只是口頭約定。不想如今，他連個招呼都未打，突然背班投了清和社，還把幾出戲的秘本都帶過去了。

清和社，一個新組的班子。北京戲曲昌榮，大小角兒雲集，縱然班社極多，也能各自為戰，井水不犯河水，似這等毀約背班、偷戲挖角之事，為正經班社所不齒。但是清和社唱戲的君樂戲園就在大柵欄，與肉市街近在咫尺，和廣盛樓爭座兒爭得很厲害，若不是白喜祥一再容讓，幾次幾乎火並。喜成社老生有白喜祥，青衣有莊赤蓉，武生有吳緇塵，其他行當也各有好角兒，連配角裏子都硬，一向占著上風，不想這清和社正面應對不成，竟然做出臨陣挖角這等下三濫的事來。

“怎麽辦，二爺？他們已經貼了戲單子，日內上演《金錢豹》！這是明擺著跟咱們打對臺啊。雖然咱們戲碼也硬，但是他們賣這個新鮮，看客肯定都奔他們去啊。咱們倉促之間，可拿不出什麽響亮的招數來。這個風頭一挫，弄不好以後都不能擡頭了。”黎茂財不斷地擦著油汗。

白喜祥蹙著眉：

“您幫我約緇塵，當面聊聊。”

“是是是。”

黎茂財連約數次，吳緇塵自覺理虧，避而不見。還是幾日後在前門外大街迎頭碰見，實在躲不過去，才不得不跟白喜祥一起進了茶樓。

“恭喜吳爺，賀喜吳爺。”就座後，茶碗一端，白喜祥開門見山：“清和社肯定是給了更高的價錢？”

“略多一點。”吳緇塵賠著笑：“師父莫怪，我得養家啊。兩名小犬……”

“這話就不對了。喜成社可也沒虧待了您。縱是您嫌戲份低了，沒法養家，提出來，咱們都好商量，這樣一聲不響地走了，社裏的麻煩，不算小啊。”

“我知道，師父，我這兒對不住您。社裏幾個武生兄弟，老的老，小的小，最近剛殘了一個，病了一個，都是您養著，您不容易。我理應跟您先說明嘍，等您約了新角再走，但是，清和社這兒也是機會難得啊。他們就是想趁您最近……”吳緇塵覺出失言，連忙轉彎：“人往高處走啊，師父，他們給的價碼，換誰都得動心。”

白喜祥聽著，心裏大致已有個數。他飲了一口茶，緩緩道：

“那麽高的價碼，您沒覺得有點不對味兒？”

“嘿嘿，師父，現大洋能拿到手，就是真的。”

“緇塵，你這麽年輕，將來的路還長。為師誠心奉勸一句：‘仁義禮智信為高’，這戲文你也常唱的。梨園行是個講規矩的地界兒，毀了聲名，比毀了技藝更糟。若仗著一時本錢足，行這等背信棄義之事，被人戳脊梁骨，堵的是自己的路。將來成不了大器，後悔晚矣。現在回頭，喜成社還是以貴客相待。戲份的事，我們也給你漲。”

“師父，怎麽就算是背信棄義了？”吳緇塵臉上掛不住，皮笑肉不笑起來：“你我之間，並沒有什麽文書契約。”

白喜祥雙眼一睜，目光如電，在他臉上掃了一掃，吳緇塵再硬的頭皮，也禁不住臉紅了。白喜祥沒再說什麽，又飲了一口茶，翩然起身：

“話已至此，各自珍重。”

吳緇塵還未想好應對之辭，白喜祥已經徑自向外走去，黎茂財小跑著在後頭跟著。走到門口，白喜祥又站了站，沒有回頭，說：

“吳爺，這‘師父’二字，以後休要再提了。”

他撩起長衫，快步出門。

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