入得兆將軍府，連笙才恍然覺出這裏的氣派。

同是將軍府，衛將軍府上常年凈是平實的素色，唯有滿府樟樹郁郁蔥蔥做些點綴，方才不失一點生氣，然而兆將軍府，滿目皆作朱紅，寬庭大院，正中擡首便是鍍了金邊的門楣，屋宇高大，比之衛家，反倒此處還更像是敕造的府邸。

連笙一面暗自驚嘆，一面緊跟了長恭往堂上走，四下張望著一直入到堂上，她才收了四顧的目光看向前方。

前方堂上坐著的幾位顯要裏，左首一位婦人，一身的雍容華貴，正在飲茶，右首兩位身著正服的大人，側著頭似在相談什麽，左右正中坐了一位長者，觀其坐姿便知定是軍旅中人，只是連笙擡頭看時，卻見他一張臉上蒙了半副黃金面具，生生遮去了半邊面孔。見到長恭與連笙走上前來，他沙啞著嗓子將頭略略一擡：“賢侄來了。”

“衛長恭見過兆將軍。”長恭應聲站定，躬身行禮，連笙趕緊也一並跟著拜下，而後又見他直了直身子轉個方向：“下官見過右相大人，左相大人，蕭夫人。”

“賢侄不必多禮。”兆惠將軍聲音嘶啞，倒像是沙石粗礪在喉尖上磨過一樣。

連笙隨同長恭直起了身子，聽他在跟前說些寒暄的客套話，便就充作隨從老實巴交地垂了手立著。

這位兆惠將軍，雖說是與衛大將軍同列三公的一品大將，但卻不比衛大將軍威嚴，言談裏話不多，也無甚大道理，言簡意賅的幾句，話音低沈兼著陰冷，倒讓連笙頗覺得有些陰鷙。她時不時擡頭瞄上一眼，回回見到兆惠將軍微垂著眸子不茍言笑，藏在半臉面具之後的那張面孔，更陡然添了些森森然的意味。

長恭遞了禮，又敬些“人方中午五十日艾，天予上壽八千為春”雲雲的壽詞，眼看兆惠將軍漸而無話只點了點頭，遂也識趣地提了告辭，退出堂去。

轉過兩個彎行到宴廳坐下，甫一落座，連笙便忙不疊地將心下疑問盡數倒出來。她問：“那位兆惠將軍，為何要拿面具遮著臉？”

長恭便側了側身答說：“那是禦賜的半臉金面具。傳言兆惠將軍原本相貌可怖，幼時受了熱油，便留下半張臉上凈是模糊焦疤，因著著實太過猙獰，皇上便賜下這半張黃金面具，既顯體恤臣子之心，又彰兆惠將軍之榮寵。”

連笙大悟，又問：“那他為何安個婦人在堂上，我見你禮遇有加，可是他的夫人？”

長恭遂又答道：“不是。那位蕭夫人，本名兆冉，乃是兆惠將軍胞妹，早年嫁與河間巡撫蕭應文，生女蕭氏，蕭氏冊封太子妃，便稱兆冉作蕭夫人。蕭夫人雖為女眷，但貴在有女為妃，身尊位重，長兄壽誕坐於堂上，便也應當。”

連笙一聲恍然，而後再問：“那方才那二位大人……”

話音未落，長恭便瞥了她一眼，覺她有些多話，可盯了一瞬，卻也還是照實答她：“左右二相，右相裴昭林，左相秦汝陽。”

只這一回，長恭話畢，卻見連笙突然就皺了皺眉：“秦汝陽？秦大人。”

“如何？”

“當日賀府作鬼，賀仲齡失了瘋以前，口中念念的，豈非正是秦大人。”

連笙滿以為，長恭聞言便會同她一樣一拍腦門驚覺——莫不是這麽回事！可不想長恭聽罷，卻只面不改色道：“我知道。”

“知道，”連笙詫然，“知道你還……”

“這十年間，朝中在位的、引退的、被罷被貶的、五品以上的秦大人，共計有六位，其中一位，吏部秦弘道，任吏部尚書之位近二十年，當日賀仲齡口不擇言，喊的除了秦大人外，還有一句‘秦尚書’。”

長恭忽而輕輕打斷她的話，連笙登時一楞，只聽他頓了頓，又低聲說起：“當初賀仲齡從地方上小小知府，一步登天做上兵部員外郎，自是少不了朝中有人安排。吏部尚書，掌天下文官任免、升遷、勳封、調派之事，賀仲齡到任兵部後連年高升，官至兵部侍郎，若不是半路遇上你我從中作梗，只怕兵部尚書位子一旦出缺，他便要接下尚書大任了。如此順風順水……”長恭緩緩轉過頭來，看向連笙的眼睛，“我實難不懷疑他。”

“那你預備怎麽做。”連笙側過身問。

於是便見長恭略一踟躇，繼而蹙了眉心開口道：“連笙，不知你能否跑一趟六部……”

“六部？”

“是。值此初一至十五年假，六部落鎖，少有官員值守，我便尋思去取些戶籍名錄、卷宗檔案來翻看一看，如有蛛絲馬跡，也未可知。”他說著又低了低頭，“若你不方便，我……”

“可以。”

一聲答覆，長恭倏忽擡起頭來，連笙的眉間，朱砂一展，雙眸彎彎一笑：“今夜出發，你且將需要的書卷名目列好，我照著偷來便是。”

長恭正要謝她，然而“多謝”二字還未來得及說出口，就被無端一聲“哎喲！”打斷了。一個人影踉踉蹌蹌絆倒在他腳邊，長恭連忙起身扶他，可那人站起身後，卻見長恭楞了一楞：“孝卿？”

眼前被他喚作“孝卿”的這位，未及開口說話便已聞得一身的酒氣，起時足下未穩，步履輕飄，昂了脖子顯出一張嘻笑的臉來，臉上只見滿面潮紅。宴席尚未開始，這人就已喝得醉醺醺的了，連笙一看便覺厭惡，不由就往一旁躲了躲，看著長恭一面扶住他的肩一面問道：“怎的只有你一人？跟著你的小廝們呢？”

“甩……嘻嘻，甩了，”他拍拍胸口，“我兆二公子，不用人扶。不用！”

說著又掙脫手，一把推開長恭。

長恭被那兆孝卿猛地一推，一個趔趄，好歹撐了桌子穩住，見他搖搖晃晃地往前走，便也不再上前去搭理他。可是這醉漢走出兩步，卻又歪著腦袋停了下來，他定定地盯著一旁站起了身的連笙，忽然開口冒出一句：“你不是，你不就是前陣子長樂坊裏的那個頭牌，連姑娘嗎？怎麽，女扮男裝好玩嗎？”

連笙一聽，頓時大驚失色。

她自毛遂自薦入得長樂坊，不過待了月餘工夫，後從長樂坊裏出來，也已過去了小半年，且不說日子已然過了這麽許久，就是當日在長樂坊裏，回回出門，自己也是刻意蒙了青紗覆面，除了那些位中過頭彩的賭客，便從未透過真容，這兆二公子又是如何認得？

她正懸著一顆心惴惴不安，就聽長恭不動聲色地替她開口道：“孝卿，你喝多了，認錯人了。”

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