秀甚至有一次還看到有個老頭扛著把五十公斤重的大砍刀吃力地走著，一步一喘氣，他滿懷惡意的猜測：“他拿這把刀幹什麽呢？就算是用來自殺也心有餘而力不足啊！”

他們舉著各種恐怖的旗號列隊參加檢閱儀式：什麽“死神敢死隊”啊、“骷髏覆仇軍”啊，甚至從洛克辛威行省過來的隊伍就起名叫“斬盡殺絕義勇軍”。

單就外在表現而言，他們比前線的將士勇猛十萬倍，而他們的信心更是前方將士的一百萬倍，整天揮舞著手杖不屑地說：“遠東那些賤民，根本不必要勞動我們貴人動刀子！大爺我只要動動手杖就把他們全部釘死了！”

羅明海總統領一向認為自己是個很有涵養很能忍耐的人，他現在每天的主要工作就是檢閱一大批來自天南地北的征集部隊：每個歪歪扭扭的步兵方陣從主席臺前正步走經過後，光禿禿的閱兵場上總要留下一大堆鞋子（列隊操練時候，後排的士兵把前排士兵的鞋子給踩了下來）。

參加檢閱的其他官員一個個都神情古怪，想笑又不敢笑，憋得臉色發青、肝膽俱裂，唯有羅明海總統領能不動聲色地給鞋子的前任主人們訓話，讚揚他們的“勤於操練，不忘國防大業”，感謝他們的“赤膽忠心，在家族最危難的時候挺身而出”，並且激勵他們“奮勇殺敵，建功立業”。士兵們回禮，高呼“家族萬歲！”、“總長萬歲！”就好像那擺在光禿禿的操場上被太陽正曬著的鞋子根本不存在——羅明海實在覺得自己修養好得像個聖人！但是九月十日這天，當從基新行省過來的民軍穿著休閑裝，抽著雪茄煙，三三兩兩逛街似的吊兒郎當走過檢閱臺時候，“聖人”終於也忍耐不住了！他們的旗幟被塗抹得像抓鬼符似的，非得拿放大鏡仔細觀察，才能隱隱約約看到旗幟上寫的好像是個“秀”字……

“上面那個臉色發青的老頭是誰啊！怎麽覺得好像很面熟啊！”

“你真笨啊！難道你就從不看新聞的嗎？那是羅明海總統領啊，大人物啊！”

“哎呀，我怎麽不知道我們‘秀字營’旅行團還有這樣的節目安排哪？早知道我把相機拿來合影了。”

“總統領大人，笑一下，好！”

“哎呀大家快看，總統領會笑的耶！笑起來鼻子還一動一動的，好稀奇哦！”

“你看你看，他還會說話的啊！兩片嘴唇一開一合的，就像條快渴死的魚！餵，你去哪裏？”

“機會難得，我去找總統領簽個名！”

羅明海抑制著怒火，盡可能平靜地問紫川秀：“貴官能否告訴我，下面的那些是什麽？”

他一手指著下面的民軍，那手勢就像指著人行道上的一坨狗屎。

紫川秀肅然起立，給了總統領一個高度概括而且無比正確的答案：“人！”然後迅速從後門跑掉了。

深沈的羅明海並沒有當場發作，他只是斜眼藐向在旁邊參加檢閱的監察總長帝林，然後擡頭望天開口（仿佛他在跟上帝交談而不是跟監察長帝林說話）：“對於紫川秀副統領在征集民軍工作中明顯的玩忽職守行為，監察廳將采取何種意見？”

帝林一笑，喝了口濃茶，淡淡說：“有性格，我喜歡。”起身離開了檢閱場，故意不看羅明海的臉色已經脹成了豬肝顏色。

紫川秀狼狽不堪地跑回家，長籲一口氣：“好險！差點當場給羅明海抓住！”

紫川寧給他端上一杯熱茶：“聽說我們的總統領羅明海大人在閱兵場上忽然高血壓發作昏倒了——跟你沒關系吧，大哥？”

“天氣好熱，總統領是高血壓，又那麽操勞，應該註意保養身體啊！”紫川秀一副很痛心的樣子，心裏在企求所有認識的無論相信或者不相信的神靈：保佑保佑，最好總統領就此一病不起，死翹了算了！

白川急急忙忙地進來：“大人，不好了！我們的士兵又兵變了！”

“他們有完沒完？上個星期一埋怨夥食不好，星期三說沒有艷舞看！已經兵變過兩次！現在他們吃好的喝辣的還可以每晚去看脫衣舞，還要吵兵變？”

“哦，大人，他們說跳舞的小姐身材不好，不夠那個……性感！這群混蛋，居然說要讓我去跳那種舞蹈！該殺！”

白川怒氣沖沖，忽然又有些扭捏：“但是不得不承認，這群混蛋的眼光還是不錯的……”

“我呸，什麽眼光！真是的，當兵不到三天，母豬也變仙女了！”紫川秀不理白川的臉色，自顧說，“不過作為長官來說，應該體惜部下，不然將來誰來為妳賣命啊！白川，不如妳就做出點小小犧牲——這完全是為了家族大業，為了遠東早日恢覆和平，為了人民的期望……”

“大人，拜托你以後在說這麽冠冕堂皇的話語時候，口水不要流出來好嗎？一點說服力沒有！”

“哦，我想到家族大業，心情太過激動了。總之我會盡量滿足那些將要奔赴沙場為國征戰勇士的要求的！他們還要求什麽啊？”

“他們還說要紫川寧小姐也來跳艷舞……”

“……”

“大人，您沒事吧？”

“通知我大哥帝林，叫監察廳的憲兵去鎮壓這群下流痞子——全部殺光算了！”

※※※

瓦倫會戰後的第二個星期，繼斯特林之後，家族統領明輝率領來自家族西部邊境的強大軍團黑旗軍也通過了瓦倫要塞，進入遠東平叛。

本來原定是由方勁指揮的，但是他突發疾病不能領軍，只有改由明輝指揮黑旗軍了。

自從明輝軍團進入遠東以來，家族統領處就面臨著兩個極端不同的煩惱：一邊是斯特林指揮的中央軍在北路狂飆不止，拉都拉不住；另一方面是明輝的南路黑旗軍如同老牛拉破車似的緩慢不前。

兩個星期過去了，十二萬黑旗軍居然還是停留在瓦倫城外的第一個省區伏名克來回磨蹭，跟小股叛軍打打停停，走一步又退兩步。紫川秀形容明輝的速度是：“一頭健康的蝸牛都跑贏他了！”

總統領羅明海恨不得飛過來在明輝屁股上抽上幾鞭，但是明輝本人卻振振有辭：“如果因為貪功冒進而再蹈赤水灘敗績，誰來擔負此責任？”

沒有人負得起這個責任，於是明輝磨蹭得更加理直氣壯。在與可怕的流風霜作戰時候，他因為小心謹慎和跑得快而得以“不敗”，現在他似乎要把這種謹慎的精神發揮到極點：每一個山頭都有可能是叛軍的巢穴，每一個樹林都可能有伏兵隱藏，每一條道路都可能有設下的陷阱，甚至隨便掀開路邊的一塊石頭，都可能會蹦出兩三個神出鬼沒的叛軍士兵沖你詭異地咧嘴一笑。

但絕對不能說明輝在無所事事，碰上十幾個從瓦倫城下敗退下來的迷路的散兵游勇，他大筆一揮：“遭遇叛軍主力二十萬！”一個哨兵被草叢裏的蛇咬傷，第二天明輝就趕快報告統領處：“蛇族大規模進襲！我軍傷亡慘重！需要停止前進，進行休整！”

到後來統領處拿著明輝的戰報簡直是哭笑不得：“我軍第一天殺蛇族一百萬，第二天殺半獸人兩百萬，第三天殺三百萬……”相比之下，斯特林的瓦倫大捷簡直不值一提，整個遠東所有種族數目加起來再乘以二都不夠明輝在兩個星期內殺的！可是前面卻偏偏仍然還有“五百萬叛軍在頑強阻攔”他的前進！

相形之下，斯特林的戰報就顯得可信了許多，聞者動容淚下……

〖致以最高敬意之家族統領處總統領羅明海大人：我軍已於九月十五日到達雲省赤水灘。

中央軍代理統領斯特林〗

雲省赤水灘並非軍事要地亦非戰略要塞，但軍務繁忙的斯特林統領（他還不知道自己已經是正式統領了）卻特意破例抽出時間來給統領處寫戰報，表明此地重新被家族軍隊所控制，具有多麽重大的歷史意義。在帝國七七九年的夏天，這個小得在地圖上都懶得標示的地方帶給紫川家族噩夢般的慘痛回憶。一個月前，三十萬精銳的家族遠東軍就在這個被河丘分割得支離破碎的狹窄平原上與五十萬叛亂民眾、十五萬雷洪叛軍展開了百萬人空前規模的大會戰。

家族戰歷學者唐川曾如此的評價赤水灘：

“就在此地，紫川家族失去了二十三萬忠誠而善戰的士兵。紫川家族對遠東地區長達兩百年的統治、七代人的光榮與夢想、稱霸西川大陸的資格……一切的一切，都在雷洪軍隊出現在赤水灘平原的那一刻，被馬蹄無情地粉碎了。由於在赤水灘敗戰導致紫川家族實力上的衰弱，也是引起家族後來一系列災難的原因。赤水灘也可以稱為紫川家族由強而衰的一個命運轉折點。”

斯特林被眼前的修羅場所震撼。

山腳下的廣闊平原，目光所及，到處是披著殘破戰甲的屍體，家族最引為驕傲的鐵甲騎兵的下場就是這樣的曝屍荒野。不知是出於仇恨還是炫耀，赤水灘會戰的勝利者們並沒有好心到給失敗者掩埋殘骸，隔著幾公裏遠，空氣中傳來的濃烈的腐屍臭味就讓人難以忍受。

密密麻麻的斷槍殘矛一直蔓延到天邊，遠方一面殘旗斜斜的立在夕陽中，晚風“獵獵”卷起旗布，還隱隱可見“遠東第××騎×軍”字樣。旗猶在此，持旗的戰士卻早已化成了白骨。

大群大群的食屍禿鷲撲天蓋地，此起彼落，哇哇的怪叫著仿佛在慶賀它們的好運道。

斯特林一陣無名火發，拿出箭颼颼射掉了幾只怪叫的禿鷲，悵悵地籲出口氣。

身後的高級軍官們不安地看著平日這位穩健冷靜的青年指揮官，不明白他為什麽如此暴躁。

“停止前進了，為友軍掩埋遺體。他們為國戰死，我們不能讓他們就這樣曝曬荒野。”

軍官們一陣騷動，第三騎兵師旗本馬遠提出：“大人，這樣會耽擱很多時間的。我們會追不上叛軍的。”

斯特林冷冷說：“現在我們就追得上嗎？”

十天前，斯特林帶領兩萬中央軍騎兵追擊叛軍主力進入雲省。

自從追擊進入雲省以後，叛軍就像魚兒得了水般靈動，這裏是他們的地頭，他們的家鄉，他們熟悉這裏的地形就如同熟悉自己的房間一樣。

相反的，雲省陡峭的高山和崎嶇的山路卻讓追擊的人類騎兵舉步為艱，再加上地形不熟，經常發生整路大軍早上在雲幕中動身起程，在崎嶇盤旋的山路上七轉八轉下，辛苦一天直到暮色降臨，於是大家發現自己又回到了前天晚上睡覺的篝火堆前。

他們前進的唯一向導是一本二十年前的《遠東旅游手冊》：在標有公路的地方出現了一條大河流，說有橋梁的地方只剩下幾個木樁子，還說某地“風景優美，環境宜人，最適合野外露營！”結果當晚要不是跑得快，兩萬大軍就要被泥石流給活埋了！

斯特林恨恨地發現：這本錯漏百出的地圖冊是盜版的！

斯特林也考慮過雇傭當地的土著向導，但是無論他出多高酬勞，村民們也只是冷冷的像白癡似的（或者像看白癡似的）看著他，那種呆滯的眼神叫人心頭發麻。

好不容易有個半獸人老頭“自願”為大軍領路，結果卻把一個中隊的騎兵領進了沼澤地裏，連一個活著回來的都沒有。於是斯特林只得打消了雇傭當地向導的主意，眼看著敵人的潰兵離自己越來越遠，最後在視野裏消失……

大軍前進緩慢，還有一個重要的原因是當地民眾對家族的敵意。

遠東大叛亂發起於沙羅省區，卻是在雲省獲得最大的發展：當起事的消息一傳到，全雲省團結得如同一個人似的迅速響應，青壯年馬上抄起簡陋的武器向當地駐軍撲上去，隨即圍攻行省首府，將被圍困的十幾萬人類軍民全部屠殺完畢。

行省總督紅衣旗本楊力城破時候投降，結果被叛軍折磨了足足三天才終於開恩把他殺了，可以說，全省上下不是叛軍就是叛軍家屬。

盡管斯特林事先已經有了心理準備，但還是沒想到雲省居民對他們到來的歡迎是這般的“熱烈”——十二小時內前鋒斥候隊遭遇了上百次攻擊、偷襲、陷阱，規模從上千人的大隊伍到一兩個人的自殺性攻擊。

隊列前進時候，時而草叢裏射來只冷箭，時而樹林飛出只標槍；大軍停下宿營時候，周圍更是鑼鼓喧囂，沒有一刻安寧；當派哨兵去查的時候，要不是什麽都找不到，要不就是派出去的人無一回歸。

斯特林查看戰俘的時候，深感震驚：幾乎全部是老幼婦孺的平民，沒有一個青壯年男子。她們的男子幹什麽去了？答案是很明顯的。

斯特林這才明白，為何以當日羅波的老謀深算輔以林冰的勇毅，再加上遠東軍士兵的英勇善戰，還是有了赤水灘的敗績。

當一個種族已經下定了殊死的決心來反抗的時候，他們所爆發出來的破壞力量是非常可怕的。

斯特林曾思考：“什麽原因，使得紫川家族在對這片土地施行仁政兩百年後，卻使得土地上每一個活著的生靈都拼盡了最後一口氣地來反對我們？我們錯在哪裏？”但身為家族忠實臣子的良好自覺卻阻止了他繼續尋找答案。

斯特林一直信奉著這樣一個觀點：“軍人不應該幹預政治。軍隊有了思想，那是亡國的先兆。”

馬遠馬上閉嘴，軍官們交換個眼神，明白今天斯特林大人的心情很不好，告誡自己千萬不要去觸黴頭，只是大家都有點摸不清楚斯特林的打算：既不追敵，難道是準備撤退嗎？

軍官們早想撤退了，這麽一支全部是騎兵的孤軍弱旅前進得太過深入了，把步兵和補給全都遠遠地拋在幾千公裏後面，方圓一千公裏以內除了叛軍還是叛軍，殺不完的叛軍，各種各樣的叛軍：粗魯的半獸人、陰險的蛇族、愛放冷箭的矮人族、殘忍的魔族、狂嘯的龍族……

支持全軍繼續前進的唯一動力是斯特林堅定的意志，他以中央軍統領之尊，與士兵同衣同食，啃著難以下咽的野菜，在泥濘的草地裏打滾，就像普通一兵似的戰鬥，夜裏不辭勞苦、事必躬親，查崗、輪哨，每晚最後一個入睡的是他，每天最早起來的，也是他。

士兵們熱愛斯特林，全身心地擁戴他，死心塌地地執行他發出的每一個命令。

中層軍官們卻感到了危險：無論部隊士氣多麽高昂，軍隊畢竟不能光憑士氣打仗，不停的有軍官前去勸說斯特林：“大人，是該撤的時候了！”

“我們已經立下了很大的戰功，打垮了幾十萬叛軍了，功勞夠大的了！”

“大人，讓軍隊休整一下吧，他們已經連續戰鬥了將近五十天，跑了五千裏路了！”

每次來人，斯特林總是很認真地傾聽，不時發出讚同的語句：“嗯！”“是這樣的！”“我和你的想法一樣。”

但一說到明天行動安排的時候，他總是輕描淡寫的一句話：“按原計劃不變。”

於是軍官們怨聲載道，有人認為斯特林太刻薄，有人認為斯特林是為了立功升官而拿士兵的性命去當籌碼，甚至統領處羅明海也三天兩頭來信警告他：“貴官究竟所為何事！一意貪功冒進，若有類赤水灘之事，軍事法庭正為爾設！”

面對部下的誤會、統領處的責難，斯特林不發一言為自己辯解，在他心目中，一己榮辱實在微不足掛齒。

他苦悶的是為何打了那麽多的勝戰，打垮了一路又一路叛軍，局面卻沒有一點改善。遠東依舊烽火處處，叛亂依舊此起彼落。

正如帝林在來信中所言的：“百勝不足扭乾坤，一敗則致禍不覆。”他現在的處境實在是如履薄冰，以微薄的兵力牽制、威懾幾十萬叛軍，還有幾百萬想成為叛軍的遠東民眾，只能勝，不能敗！

雖然說已經打垮了幾十萬叛軍，但斯特林卻知道這沒有任何意義：叛軍是條九頭龍，砍死一個，又長出來幾個！他們垮得容易，但只要一有風吹草動，聚集起來也很快，究竟決定性的戰場在哪裏？

於是他堅信，平息叛亂唯一的辦法就是直搗叛亂源頭，與叛軍決一死戰，將叛亂的根源一舉消滅！現在叛軍雖大敗，顯得十分衰弱，但斯特林卻深知：叛軍實力依舊雄厚，他們只是被斯特林迅雷不及掩耳的快速進攻給打懵了！等他們回過神來，以後家族要平息叛亂，將要付出百倍的鮮血代價。

在這個時候，唯一理解斯特林的只有紫川總長紫川參星了，他來信給斯特林，只有一句話：“吾憂卿解，卿心吾知。”

讀信時候，斯特林忍不住地熱淚盈眶：付出雖然不求回報，但自己為家族這一片鞠躬盡瘁的良苦用心總算被總長所理解。

人生在世但求一知己，沙場鏖戰的艱險、鞠躬盡瘁的悲壯、日日夜夜的操勞、不被了解的痛苦，現在看來全都沒有白費。

一陣猶豫後，第一騎兵師的指揮官文河問出了大家最關心的問題：“大人，那然後我們……”

斯特林沒有回答，他轉身望向身後黑壓壓的士兵們：士兵們饑餓、精瘦、疲憊，衣裳襤褸，筆挺的制服已經被撕成一條條的，行路像是幽靈不像是人，戰栗的手只能勉強持矛握槍，瘦得仿佛一隊身披鐵甲的騎士骷髏騎著骷髏馬，與當日從帝都氣勢昂揚、盔甲鮮明的出發時候相比，已經變得大不相同了，這支部隊變得多麽的小啊！

看著一張張年輕而憔悴的面孔，一雙雙堅定的眼神，想到還有更多的同樣年輕而堅定的小夥子已經長眠在遠離親人和愛人的土地上，從瓦倫要塞的城下一直到雲省的赤水灘的三千多裏路上，平均每五十米就豎立著一個帝都子弟的十字架。

斯特林突然有一種惶恐：他有什麽權利，讓這些孩子為他的固執付出生命的代價？

利用士兵們對自己的愛戴，將他們引向死亡之路，這是否是一種罪惡？

為了家族的強大統一，為了遠東早日恢覆和平、化劍為犁，中央軍做出的犧牲是否已經太大了？

自己的判斷是否準確，真的有一場能夠轉變整個遠東戰局的決定性會戰嗎？

這樣的軍隊還能經歷一場會戰嗎？

轉身面對全軍，斯特林沙啞低沈的聲音清晰地傳進每一個士兵的耳朵。

“士兵們，在我們面前長眠的是家族的遠東軍的同胞，他們英勇作戰，為國捐軀。現在我們要做的是，為他們掩埋遺體，然後……”斯特林閉上眼睛，兩滴熱淚慢慢滾下：“我們撤軍。”

士兵們起了陣騷動，但在良好的紀律約束下，沒人喧嘩。

“士兵們，一個多月來，你們經歷會戰七次，野戰二十五次，突擊戰兩百一十一次，無一敗績！你們擊敗敵人的數目，是你們自身二十倍！你們的表現，令整個紫川家族驕傲，在天涯海角為家族鷹旗增添了榮耀！青春不會荒度，熱血無謂浪費。請相信家族，不會忘記各位的忠誠和勇氣！也請各位，一如既往的努力，在此危難之季，紫川家族需要你們！我謹代表家族向各位說一聲：辛苦了，弟兄們！紫川家族感謝你們！”

斯特林莊嚴地向全軍一個漂亮的敬禮，回應他的是海浪般的怒吼：“願跟隨大人！”

帝國歷七七九年的九月十五日，斯特林率領中央軍一路占領雲省的赤水灘。

當日，斯特林主動地從赤水灘撤軍，離開雲省，結束了這次瘋狂的大追擊行動。

九月二十一日，從叛亂中心重新得到增援的叛軍部隊瘋狂地反撲過來，企圖再次席卷遠東全境，但斯特林得到休整和增援後，如同釘子般死守著雲省山脈的大公路，掐住了叛亂巨龍的咽喉，鎖死它在雲省境內。

五萬中央軍與二十萬叛亂民眾又在雲省山脈的叢林中打起了你來我往的拉鋸戰，一旦叛軍突破這個出口，前面就是一馬平川的平原地帶。

統領處命令明輝部隊緊急增援斯特林，絕不能讓叛軍主力沖出雲省，同時命令第一批民軍部隊向遠東進發。

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