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順王妃不可能說實話，陸開林再清楚不過, 把人帶回自己的地盤, 為的是辦別的事容易些。

到了衛所，他把順王妃晾在一邊, 仔細梳理拿到手的證供。

徐步雲匆匆走過來, “貼身服侍順王妃的，帶回來三個，有一個不知去向, 要尋找麽？”

陸開林擺一擺手, “不必。失蹤的那個不是被滅口, 就是落到了端王手裏，橫豎找不著。”

徐步雲稱是, 主動請命，“那屬下去詢問帶回來的三個？”

陸開林又擺一擺手, “不必。隨便安排幾個人就行，這事兒瑣碎，也臟。”骯臟的是這件事的本質, 他預感到順王妃做的事情定是讓人極為不齒的。對上徐步雲那雙目光純粹之至的眸子，更使得他不忍心讓這少年親耳聆聽, “你帶上兩個弟兄, 去找周二老爺, 詢問一番，比照著先前詢問周二夫人的章程來。”

徐步雲稱是而去。

這時，陳立來找他, 把一份記錄送到他手邊，簡略地道：“從宮裏借來的兩名宮女，借著入殮的機會驗屍，死者身上沒有傷痕，所見的特征都已記錄下來，所有衣物、佩飾已經封存起來。”

陸開林頷首，又問：“順王去了何處？”

“在宮裏，貴妃找他。”陳立似是而非地笑了笑，“原本是端王落入窘境，現在這一出，卻弄得順王那邊處處吃癟。”

“誰說不是。”陸開林牽了牽唇。

陳立隱晦地道：“這次他們必須得安排一個認罪的，認罪的人還要很有分量。”

陸開林一聽就知道他指的是誰，笑了，“就怕那個認罪的不聽使喚。”

陳立莞爾，“的確。”轉而岔開話題，說起徐步雲，“徐家公子很有頭腦，一點就通。”

“對。”陸開林刮了刮眉心，“他在這兒，很合適，也很不合適。”

“裏裏外外這麽多臟活兒，他則是心思很幹凈的人。”陳立有點兒惋惜，“再往上提拔他，也不大合適吧？”徐步雲是唐夫人的表哥，唐修衡與陸開林又是發小——徐步雲再往上升，那麽唐家親朋裏就有錦衣衛裏兩個數得上名號的人，絕非好事。陸開林在皇帝眼裏，是絕對值得信任的，一並信任另一個年輕人的概率卻是微乎其微。

“我這些日子也留心了，斟酌過。年前我問問他的意思，你平時該教的還是要教他，藝不壓身。別藏私。”陸開林笑道，“我是沒轍了，到現在想換差事也不行——今年不同以往，經手的、知情的有不少皇室裏的事。不然的話……”

“你怎麽能換差事呢？”陳立不滿地瞪了他一眼，“想換也行，記得帶上我。這可是早就說好了的，這輩子我跟你混。”共事年頭不少了，陳立打心底服陸開林。

陸開林笑起來，“沒出息。我走了，你不就熬不出頭了？現在已經是指揮僉事……”

陳立直撇嘴，再次打斷陸開林的話：“我就不是能出頭的命，反正你去哪兒我去哪兒，跟著你心裏踏實。”男人的交情有很多種，有的是多年累積出來的情分，有的則是當差時生出的認可、欽佩與默契。

“行行行。”陸開林笑意更濃，“我不也說了，現在想走都走不了。”

“也是。”陳立這才說回之前的重點，“徐公子那邊你只管放心，只要我在行的，都會用心教他，到哪兒估摸著都用得上。他如今在錦衣衛只是個芝麻官，沒人註意，知道的事情也有限，換個地方當差正合適。你舉薦的話，不愁沒個更好的差事。”

陸開林放下心來，“說定了啊。”

“說定了。”

陸開林把順王妃晾了一整日，到傍晚，拿到她三名侍女的供詞之後才去見她。

“三個人，有兩個人說了你當日的言行，說辭大致相同。”陸開林道，“下官不需要再詢問，你已自身難保。有想跟我說的麽？”

“她們那是汙蔑！”順王妃冷聲反問，“我有什麽可跟你說的？！真把你自己當盤兒菜了？”

陸開林打個下壓的手勢，示意她克制一些，“我平時脾氣是很好，但若有人明明做賊心虛，還在我面前強詞奪理、胡說八道，我絕不會慣著。你自重。”語氣雖溫和，目光卻已有些冷酷。

“……”順王妃抿了抿幹燥的唇，到底是沒敢再嗆聲。

“好好兒想想，你不能白來一趟，我不能一整日連一句口供都問不出。沒有這個先例。”陸開林其實是在委婉地給她找臺階下：你就算胡扯也行，只要能編的勉強合情理。橫豎他從最初想拿到的就是順王妃心腹的口供，不是她本人的——她就算到了皇帝跟前，能不能如實招供都兩說，何況別人。

“……容我想想。”順王妃不難聽出他的用意，自是不會再跟他作對。真跟錦衣衛作對，不論是眼前還是往後，都是自找難堪。

“不急。”陸開林取出酒壺，把酒倒在手邊的白瓷杯裏，慢慢地喝了兩口。這件事收尾之前，他就別想睡安生覺。這案子雜七雜八牽連的人不少，別的事情他和弟兄們也要如常處理，平時最怕出事的其實是他們——忙死也沒人給加俸祿，辦不妥當就要挨訓。

徐步雲從周家二房回來了，到了門口站定。

陸開林對他招一招手，示意他上前來，“怎麽去了整日？”

徐步雲笑了笑，低聲道：“該問的問了一大半之後，周二老爺嚎啕大哭起來，一哭起來就沒完了。屬下也沒別的法子，讓一個弟兄照顧著他，去內宅幫忙搜查端王妃的閨房，在小書房裏，倒是有點兒發現。”他把手裏兩個公文袋遞給陸開林，“周二老爺緩過來之後，繼續回話，能想起來的都說了。再就是端王妃生前的幾幅畫作，其中三幅應該有點兒用處，別的是拿來比對手法的。”

陸開林頷首一笑，“嗯，我看看。”

徐步雲行禮道辭。

“你等等。”陸開林拉開一個抽屜，取出一個藥方，“再遇到驚嚇、傷心過度的人，命人照這方子抓藥，多說一個時辰就能緩過來。”

“您連這個都懂？錦衣衛連醫術都要精通？”徐步雲愕然，心說這哪兒是人幹的差事啊？

陸開林失笑，“這幾年順道跟陳立學的，那廝有兩把刷子。去忙吧。”

徐步雲笑著退出去。

陸開林起身去凈了凈手，回來之後，看了徐步雲拿來的周素音的畫紙。

他到這時才知道，周素音繪畫功底很好，放在眼前的這幾幅畫雖然給人的觀感不好，但不可否認的是，畫的惟妙惟肖。

有三張畫，其中的人物都是順王妃和四名侍女，背景相同，是周素音閨房的廳堂。

通過墨跡，不難甄別出時間順序，徐步雲也已給他排列好了。

前兩張畫中的順王妃，或是陸開林見識過的頤指氣使的德行，或是怒氣沖沖兼帶迫切的神色。四名侍女只算是背景，垂首站在一旁。

最後一張的順王妃，掛著陰毒得近乎猙獰的笑，四名侍女的神色也透著不屑、輕蔑。

值得人註意的是：在廳堂地上，有一根繩子，不長，大多是用來捆綁人手腳的，此外，還有散落的女子衣物。

看過這三張畫，陸開林又仔細看了看周素音的舊作，仔細比對一番，結論是都出自她手。

陸開林緩緩地籲出一口氣，深凝了順王妃一眼，“但願你每晚能睡得著，不怕她夜半索你的命。”

“什麽？”順王妃驚慌不定地看著他，“你指的是什麽？”

陸開林不搭理她，把畫紙收回公文袋，置於案頭，將杯裏剩餘的酒一飲而盡，再給自己斟滿。

梁湛不顧錦衣衛的阻攔，徑自走進門來，神色倒還很平靜，“有要緊事，未免唐突，還請陸大人恕罪。”說著，他把一份口供交給陸開林，“煩請你看看。這個人證，昨日晚間找我認罪，此刻就在門外。你看過之後，只管核實。”

“一定。”陸開林一笑，心裏清楚，梁湛收拾人很有一套，如果想讓那個人證改口……他是辦不到，除非唐修衡出手。

人光有威懾力不行。做過讓人聞風喪膽的事，加上生死場中形成的懾人的氣勢，才能讓人心甘情願的屈服，這一點，不論皇室子嗣還是錦衣衛、刑部，都辦不到。

好在這檔子事怎麽都行，不需讓唐修衡出手。

“多謝陸大人，費心了。”梁湛拱手一禮，轉身離開。從頭至尾，他看都沒看順王妃一眼。

陸開林仔仔細細地看了一遍梁湛拿來的口供。

關乎逼死周素音一事，這侍女與其餘三人的說辭基本一致。此外，這人證把順王、貴妃也招了出來，招供順王妃之所以逼迫威脅周素音，是受順王、貴妃唆使——這是錦衣衛不曾詢問、其餘三名侍女不會說起的。再有，這份口供裏，也說起了周素音在賜婚當日甘願被順王、順王妃利用的原因：是梁湛不仁在先。

梁湛的歹毒就在這兒，關鍵時刻，他能掐著火候掌握著分寸，讓自己一同與對手分擔罪責。在某種程度上，他豁得出去。

到此刻為止，這案子在陸開林這兒，已經可以結案。

再多的，錦衣衛不能再查，要交給皇帝去斟酌。

他對順王妃擺一擺手，“你回府。你已不需說什麽，我也不想聽。”

·

梁湛回到端王府，喚來付興桂：“王妃的事情，你都清楚。”

“是。”

梁湛語氣沈冷，“順王妃如何威脅她的，你帶人照本宣科。人手要選身手最佳的。”

“是！”付興桂問道，“何時動手？”

“明日。”梁湛磨了磨牙，“告訴她，她若不想變成與人私通的娼|婦，就將指使她的人告訴皇上。知道怎麽說吧？”

“王爺放心，屬下知道。”付興桂心裏一絲猶豫也無。唐修衡說過，平日大多數事情，梁湛怎麽吩咐，他就怎麽盡心去做。那用意，他現在已經可以確定：用到你的時候不會太多，不會讓你被懷疑從而遭梁湛毒手。

是因此，近來他才又一點一點得回了梁湛的信任。

而眼前這件事，他一個自認早就被梁湛影響得冷血的人，都覺得順王妃做得太過了。當然，他得承認，梁湛也沒好到哪兒去。但是，梁湛肯為周素音討個說法，總比無所作為要強，不然，那女子真是死的太憋屈。

這兩日每每想到周素音，他都會心生悲涼。

他現在其實跟她一樣，也是棋子，但是運道好，利用他的唐修衡其實有著幾乎不可思議的善良：就算是棋子，他也不會不管不顧的利用，會花心思讓棋子在一定程度上安穩自在地活下去，甚至給棋子創造將功補過的機會。

這並不是因為唐修衡懶得再找眼線，他很明白。換個角度來講，幹脆利落地除掉他，就能讓梁湛手忙腳亂一陣子，梁湛再找到代替他的新人，以他唐意航的手段，也不難降服。

這只關乎人性，關乎人是否視人命如草芥。

唐修衡之所以讓他這個做過劊子手的人活下去，是因為他真的在為唐府做事，更是因為他一家老小的懵懂無知與淳樸。

同樣是棋子的周素音，卻是死後都在被繼續利用——梁湛之所以對這件事這般上心，原因是無法承受新娘暴斃的恥辱，目的是要借這一件事給予順王痛擊。

唐意航那等人，只視侵犯疆域、欺淩百姓的敵軍的性命如草芥，多少人卻認定他是嗜血的魔；

梁瀟、梁湛這種皇室子嗣，卻是視無辜之人的性命為草芥，尋常人卻以為他們溫文爾雅、善良寬厚。

這一類的事，真是不能深想。

越想越失望，越想越會後悔跟錯了人、走錯了路。

這是關乎整場生涯的錯。如何才能將功補過？

·

這日晚間，皇帝聽完陸開林的敘說，看完相關的證供，良久一言不發。

末了，他悵惘地笑看著陸開林，“事情比我起先想的要簡單，順王與順王妃實在是太沈不住氣。卻更讓我失望。”終歸是長子、長媳，頭腦心智卻是糊塗至極，敗都敗得那麽難看。

陸開林聽得心裏直打鼓，心說你跟我說這些幹嘛？打量著我活膩了不成？——可我還沒呢，活得正在興頭上呢。幸好，皇帝及時收住了話：

“這些我不該跟你說。你沒聽過。端王不會就此罷休，你去給順王提個醒，他能有個像樣的交代，再好不過。”

陸開林領命告退。走出養心殿，柔嘉追了上來，問道：“陸大人，端王妃的事情怎麽樣了？有眉目了麽？”

陸開林恭敬地拱手行禮，繼而道：“無可奉告。”隨後拔腿就走。

柔嘉生生地被他氣得笑了起來，“你這個人，可真是的……好歹也轉送給我一匣子珍珠呢，又不是素無來往。”

“此一時彼一時。”陸開林仍是言簡意賅，腳步不停。

他步子大，走得快，柔嘉拎著裙子小跑著跟在他身邊，“我又沒別的意思，只是越想越覺得三皇嫂可憐，父皇這兩日很是不快——不然我就去問他了。你、你不能走慢點兒麽？”說話間，她就已有些氣喘籲籲了。

嬌氣死了。

陸開林這麽想著，卻是放緩了腳步，“很快就能有結果，到時候殿下想不知道都不行。微臣實在不便告知。殿下，您也體諒體諒我，多說的話，於您只是聽聽而已，我卻可能掉腦袋。”

“……那麽嚴重啊。”柔嘉立刻緊張又內疚起來，“怪我，沒想那麽多。”這是實情，她甚至都弄不清楚錦衣衛到底有哪些職責，又有哪些不成文的規定，只知道母後一直警告她離錦衣衛遠一些。如今她覺得跟他好歹算是熟人了，又真的很關心周素音為何自盡，這才來問他的，真沒考慮別的。略一思忖，她說道，“那你快走吧，我這就去求見父皇，跟他告你一狀，就說你嘴巴太緊，一個字都不告訴我。”

陸開林一時間分不清她是太單純還是太敏銳，“也不用，明日再給皇上請安吧，這會兒我看皇上有些不快。”

“嗯！好！”柔嘉脆生生應下，又道，“那我就去跟劉允抱怨你兩句。”

說來說去，為的都是給他免去不必要的是非。陸開林笑開來，“多謝殿下。”他停下腳步，再度拱手一禮。

“該當的。亂客氣什麽？”柔嘉笑容璀璨，轉身之際，問他：“噯，現在我們算是熟人了麽？”

“自然。”

“以後問你琴棋書畫之類的事，可不要再跟我板著臉說話了——不好看。嚇人。”她說。

他跟她板著臉說話了麽？陸開林無從下結論。

柔嘉笑著小跑著離開。

陸開林望著她的背影，唇角上揚，笑意越來越濃。這真正的天之驕女，倒是一點兒驕矜的樣子也無。

還好，皇帝這些兒女裏，總算有一個像樣的。

·

同一晚。順王府，外書房。

梁瀟與順王妃相對而坐，把陸開林拿給自己的口供推給順王妃，“這是錦衣衛單獨謄錄出來的口供，對你我甚是不利。”

順王妃連忙拿到手裏，斂目細看。

“最要命的是，我如今全無對策，根本沒辦法讓這些人翻供。”梁瀟嘆息一聲，“父皇的意思是，給他個像樣的交代。什麽叫像樣的交代？”他諷刺地笑了笑，“我想不出來。”

順王妃沈默良久，之後，眼淚一滴滴掉下來，“是我行事不當，這兩日總做噩夢，夢到她來索命……你和貴妃娘娘不可能沒有法子，直說吧。”

“我與母妃若是有法子，此刻還會坐在這兒與你說話麽？”梁瀟語氣透著沮喪，“明日一早，母妃會過來。”

“算了。”順王妃擡眼直視他，“我惹的禍，我善後，我會到父皇面前認罪——這個交代，怎麽都說得過去。明日貴妃娘娘過來，我就不給她請安了。只是有兩件事，需要你們母子記在心裏：只要我不被父皇當即賜死，你們就要設法救我，並且，不要連累我遠在他鄉的雙親。假若我身死或生不如死，而你們並沒為我全力以赴，會有身在王府之外的人把我親筆書寫的奏折交給皇後娘娘。”

“……”因為過度的驚訝，梁瀟有片刻語凝，過了好一陣子才道，“你這是說得什麽話？夫妻一體……”

順王妃不耐煩地擺一擺手，“從你跟我說起有意遵從貴妃娘娘的意思選側妃開枝散葉的時候，我們就談不上夫妻一體了。從昨晚我就開始想這件事，我是傻，可再傻也不難想到你們母子的心思。要我出面，為的不就是讓我今日當替罪羊麽？錦衣衛徹查的事，誰能逃脫罪名？承擔這罪名的，只能是我。記住，讓我活著，還得讓我與雙親好好兒地活著。”

“好。你既然認定我是這般翻臉無情的性子……”

順王妃打鼻子裏哼了一聲，“你們打頭的三兄弟，本來就是翻臉無情。老四老五倒是還好，只盼著他們兩個不要死在你們手裏。我要是不明白這個，為何那樣行事？我要是不那麽做，今日就有側妃在我跟前作威作福了！根本的錯，在你和貴妃那兒！”她站起身來，拭去面頰上的淚痕，“言盡於此，你好自為之，別想給我安排畏罪自盡的下場，若是到那個地步，我保管你和貴妃比我死得還慘！不信，你就試試！”走到門口，她腳步微頓，“後天吧，我去找皇上認罪，反正皇上從來不是心急的性子，我要是太急著認罪，反倒讓他生疑。”

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翌日，將近午時，厲閣老命小廝給梁瀟送來一封書信，在信件中措辭激烈地聲討順王徇私舞弊。

小廝道：“王爺若是得空，便去厲府一趟吧？話當面說清楚了，閣老彈劾您的折子才可能壓下，不然的話，明日就能送到皇上的龍書案上。”

梁瀟看完那封信，氣得不輕：很多事根本就是捕風捉影栽贓汙蔑！可他正處於風口浪尖上，次輔要是在這檔口彈劾他一本，沒事也要當個事兒辦。他真受不住。

為此，他只能壓下火氣，當即啟程去了厲府。

未時，順王府大管事傳話給順王妃：“厲閣老與王爺僵持不下，厲夫人卻不想把事情鬧大，請您過去一趟，看看有沒有折中的法子。最要緊的是，王爺一去就被厲閣老的幕僚敬酒，又是不勝酒力的身子骨，此刻已有些頭腦不清。其實……厲府的意思就是您準備些奇珍古玩、金銀珠寶，送過去就行——厲閣老最近手頭拮據。如此，也省得王爺多說話、說錯話。”

順王妃聽到心裏的，只有最後一句。不想管也得管了。

那個沒酒量的順王，若是醉的一塌糊塗，大多數時候口風很緊，不該說的一句不說，可偶爾卻口無遮攔，連貴妃罵她的話都會笑著轉述給她……今日呢，萬一他把她做的孽在外人家中抖落出來，到那地步，她獲罪豈不是大快人心？順王哪兒還會為她周旋？

為此，順王妃連忙更衣，命人準備好金銀珠寶，去往厲府。

一路上她都心神不寧，不斷地催促車夫快些趕路，因為從未去過厲府，連道路不對都沒能察覺。

要在隨後的經歷之後，她才知道，這段路，是她的末路。

她留意到馬車轉入分外僻靜的路段同時，濃重的睡意襲來，失去記憶。

醒過來的時候，她嘴巴裏塞著帕子，映入眼簾的，是昏黃燈光影裏幾名神色冷酷的男子。

她應該是被人帶到了暗室。

衣物被一件件扒掉，直到不著寸縷。

偶爾，有不安分的手粗重地捏一把她的胸、腰或腿。

有人取過一盞燈，借著燈光，將她從頭到腳細細的、慢慢的檢視一遍，每每發現她身上的痣、疤痕，便會緩聲說出，另有人在桌案前記錄下來。

他們連她最私密的部位都不放過。

正面檢查完，他們又像對待一條死魚一樣把她的身形翻轉，仔細查看她背面。

想開一些，他們什麽都沒做，但對她而言，那樣的態度，那樣無聲的□□，又等於把什麽都做盡了。

末了，有人走到門口，道：“查驗完畢。”

門外的人是付興桂，“給她穿戴齊整，等會兒我有話跟她說。”

“是！”

順王妃認識付興桂，看到他的時候，她才能確定始作俑者是誰。

付興桂諷刺地笑了笑，“不好受吧？你淩’辱別人的時候，想過這是什麽滋味麽？”

“……”順王妃淚如雨下。

付興桂道：“別多想。我只是找不到得力的女子做這種事，幾個弟兄也懶得碰有主的東西。”頓了頓，他輕咳一聲，“接下來，跟你說正事，一字一句，你都要記在心裏。”

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同樣的一日，唐修衡記掛著讓小妻子冒火的事情，早間出門前，把一個大紅灑金帖子交給阿魏，“送到石府，我近日每日晚間都有空，問石楠幾時方便。”

阿魏稱是。

唐修衡沒想到，石楠當日傍晚就在五軍都督府附近等他，只是輕車簡行，坐的是尋常可見的馬車。

尾隨唐修衡的馬車一段路，石楠命小廝帶上帖子前去傳話：“請侯爺在前面第一個巷口轉彎，巷子右手邊第二家是石家別業。”

唐修衡看過帖子，聽了小廝的傳話，吩咐車夫改道去了石楠的別院。

在外院書房落座後，石楠命人沏了兩杯武夷巖茶，歉然一笑，“這兒沒準備大紅袍，還請元帥將就些。”他私底下從來只喚唐修衡元帥。

“客氣了。”唐修衡直言道，“我瞧著你這意思，怎麽像是早就在等著我給你送帖子過去？”他這五軍大都督，公務一定比石楠多，但他處理起來很容易——脾氣陰晴不定也有好處，絕大多數人都不敢提出異議。可石楠不同，石楠的下屬一向不安分，應對那些蓄意作對的人不容易，連帶的會影響處理公務的效率。而且，石楠就算今日得空，也該當即命人送帖子給他，而不該是這種做派。

石楠頷首，“的確如此，等茶點上來，再與你細說原委。”

唐修衡一笑，“好。”

有小廝奉上茶點之後，石楠擺手遣了室內的下人，斟酌之後，緩聲道：“末將的生平、家境，元帥了解吧？”

“很了解。”唐修衡頷首，“你是世家子，但是幼年失去雙親，只有一個妹妹與你相依為命。”

石楠笑了笑，“我就知道，元帥對麾下每個將領的情形都是如數家珍。”

唐修衡一笑，“越是孤苦無依的人，越是極為在意至親。當初讓你提早離開沙場，回京為官，是因為你跟我說，胞妹在京城的日子艱辛，你伯父、叔父屢屢生事，讓石大小姐不得清凈。”男子不建功立業，日子很清靜，清凈得都沒人理，飽嘗拮據帶來的窘迫、艱辛；男子建功立業之後，日子便是不得清凈，總有同宗、旁支想通過你謀得好處。

“當初元帥給我找的借口是傷病纏身，為此我才能回京為官，且得了皇上的重用。這恩情，我永志不忘。”石楠頓了頓，話鋒一轉，“可是元帥也清楚，我彼時最在意的，就是陪我苦熬了那麽多年的胞妹——如今仍然如此。女子在內宅，遇到的是非，在我們眼裏都是小事，可往往小事最傷人。”

“這我承認。”唐修衡微瞇了眸子，審視著石楠，笑，“我要見你的初衷，暫且放到一邊，先說你見我的原因吧。”此刻他已感覺到，石楠對自己有了些情緒。

石楠道：“那我就直說了。”

“嗯。”

石楠回視著唐修衡，眼神透著些許掙紮與尷尬，“我說心裏話，前些日子，因為聽到了一些閑話，對元帥很是不滿，懷疑你已不是昔年我認識的唐意航。”

唐修衡微微揚眉，卻沒說話，靜待下文。

“說起來，實在是有些難以啟齒……”石楠一改往日與唐修衡無話不談、直來直去的做派，猶豫許久才繼續道，“有人告訴我，唐家惦記上了舍妹，說什麽舍妹與唐四公子成親也行，給你唐意航做貴妾也行。你就是對我有再大的恩情，也不該有這種荒唐的心思吧？令堂也是弱女子，你不在京城的時候，為你照看著家裏的一切，沒有那弱女子，你如何能在前方心安？”

“這話很重了。”唐修衡聽了，不怒反笑，他擺一擺手，“換了我是你，聽到那種閑話，也會動怒。可我對此聞所未聞。”

“哦？”石楠因此一喜，“如此說來，是有心人作怪？”

唐修衡思忖片刻，委婉地道：“我四弟性子尚不沈穩，家母早就說過，過兩年再幫他張羅婚事，省得委屈了別人。至於唐家，從來就不主張納妾。”

石楠唇角上揚，“當真？”

唐修衡擰眉，“我是為這種事巧言令色的性子？唐家在你眼裏，到底是怎樣的門風？”

石楠站起身來，拱手一禮，“這事情是我偏聽偏信了。實在是對不住。”

唐修衡忍下了心頭的不悅，示意石楠落座，“聽說之後，按你的性情，當即去責問我才對，為何拖到今日？”

石楠嘴角一抽，落座之後，恢覆了以往慣有的透著親近的隨意，“你那個性子，是我敢招惹的？那些閑話有一種屬實，我都沒法子去問你——就算是責問你是不是想讓唐四公子與舍妹成親，你說我不識擡舉怎麽辦？”

“你這是什麽混帳腦子？”唐修衡撐不住了，擰了眉，“五軍大都督跟京衛指揮使結親——那就是尋死。我就算活膩了，也不會選擇那種丟人的死法。回京之後，我與你鮮少在明面上走動，為的就是避嫌，你不該不明白。”

“是，這些我也想過。可到底……”石楠有片刻的犯難，隨即還是實話實說，“到底是不在一起共事的日子太久了。這麽久，有沒有人在你跟前數落我的不是，你有沒有遇到什麽事再次導致心性轉變……這些我實在是拿不準。我跟了你好幾年，你最初是什麽樣子，征戰後期是什麽樣子，我都看在眼裏。只是，痛心之餘，無能為力。”

的確是，唐修衡心性莫大的轉變，有心人都能意識到。不能想到的，是他最晦暗時心境壞到了什麽地步。

石楠繼續道：“你偶爾霸道的時候，天皇老子都拿你沒轍——軍中的人都知曉，我從來不敢高看自己，以前你也沒辦過缺理昧良心的事兒。

“可是元帥，有些人一夕之間就能變成另外一個人，何況我與你不曾一起共事的歲月要用年頭來數？人得有個自知之明，你要是真認準什麽事，我從來不敢反對。反對也是白費力。

“聽聞那種閑話，我除了生悶氣，盡快給舍妹另謀出路，敢有別的打算麽？——方才我急著說出那些閑話，其實本意並沒想太多，只是想盡早讓你打消那種心思，後來你的說辭，才讓我明白是自己小人之心了。但是你也清楚，我就是貪心的人，想要前程，又想兼顧舍妹。到底，我現在只有她一個至親。”

唐修衡把石楠這一席話都聽到了心裏，尤其是末尾的那些言語。他笑了笑，“誰又不是貪心的人？要前程，前程鞏固之後，便想要親朋因為自己無憂無慮。你的心思，我都明白。”

“元帥把我方才所說過的話都忘掉吧——我現在就想盡快忘掉，太糊塗了。你說得對，是我考慮不周，該早些去問你。”石楠到此刻已因為不該有的誤解生出滿心的不安，“對了，你找我是為何事？”

唐修衡牽了牽唇，“這事兒也很讓人不快，不論你我。我也聽到了一些風聲，關乎令妹和我岳父——不是這樣的事，我也不會下帖子給你。”

石楠不難想見那是怎麽一回事，聞言不由擰眉，眼神已經有些暴躁，“我這妹妹到底是開罪了誰？怎麽總有人往她身上潑這種臟水？！”頓了頓，他明白過來，“不，應該說是我和你到底開罪了誰。”

唐修衡牽了牽唇，“的確如此。”他問道，“傳閑話給你的人，你仔細想想，是否與厲閣老或端王有關？”

石楠垂眸思忖多時，篤定地頷首，“與厲閣老有些關系。至於是否與端王有關，我就不清楚了。”

唐修衡凝視著對方，“這些不是大事，卻需得你我重視起來，從長計議。”

“你拿章程，我照辦。”石楠起身，把椅子拉到唐修衡近前，“這種讓人反胃的事兒，我實在是不知道如何應對。早氣懵了。”

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下午，吳槐來到唐府，找薇瓏稟明一些事：

“所謂的石大小姐兩次登門求見王爺，是她親自將兩張堪輿圖送到王府，讓管事幫忙看看，王爺能過目給些建議最好——至於求見王爺的說辭，根本是無中生有，徐夫人跟您說這些，定是厲夫人言之鑿鑿的緣故，您不需當真。石大小姐只是出於禮數，親自登門而已，壓根兒就沒提過想見王爺的話。您也該心裏有數了吧？石家現在就兄妹兩個，石楠的婚期早說也要到明年，他又不能兼顧庶務，

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