在中牟縣北部，有一塊蒲草叢生、雁鶴齊鳴的濕地，此乃黃河多年“浸染”的結果。這塊濕地包括數千畝湖面，數萬畝森林，上千多畝蒲花蕩和十數萬畝保存完好的生態濕地，是中原地區面積有大的一處生態濕地。

濕地裏遍布著沼澤與大水坑，附近村民也甚少到這一塊濕地，這一塊濕地就成了私鹽販子的樂園，鄭州幫的老窩就安在濕地深處，官軍明知濕地深處有不少私鹽販子，派兵圍剿無數次，濕地周圍家家戶戶都有人販運私鹽，因私鹽受惠極多，所以百姓皆偏向於私鹽販子，只有官軍出動，就有百姓抄小道通風報信，官軍屢屢撲空，私鹽販子也就在濕地深處紮下了根。

吳七郎帶著十幾個手下剛剛查看了秘密的庫房，還未進入隱藏在山林水間的營寨，就見到手下帶進了一位陌生人，雖然陌生人眼睛上蒙著黑布，吳七郎還是下意識地皺了皺眉頭，這個營寨外表簡陋，卻按照八陣圖來設計，疑路、陷阱極多，營寨下面的地道更是縱橫交錯，如枯樹盤根一般，數年來，沒有一個陌生人走進這個鄭州鹽幫的核心機要之地。

“他是什麽人，為什麽帶到這裏。”吳七郎冷冷地看著手下，說完，回頭對著身邊滿臉胡子的大漢道：“按規矩辦。”

帶人進來的私鹽販子臉色刷地變得蒼白如雪，他道：“來者是富家商鋪的劉掌櫃，他說有急事。”劉掌櫃曾是跟隨在孟殊身前的小夥計，當年吳七郎任富家商鋪武教頭之時，和劉掌櫃極為相熟，而帶劉掌櫃進入濕地深處的私鹽販子，曾在當年和吳七郎一起在中牟被侯大勇收降，故而認識劉掌櫃，聽說有急事。就帶他進入了濕地內部。

絡腮胡子聽到吳七郎吩咐以後，拿出一把鋒利異常的短刀，不動聲色地上前一步，道：“一指之刑。”

帶劉掌櫃進濕地的私鹽販子雖然眼中有恐懼之色，卻不敢違令，在絡腮胡子面前舉起左手，絡腮胡子捉住他一根手指，刀光一閃。半截手指已經掉在了地上，這一切動作都是靜悄悄的，沒有怒喝，也沒有慘叫，站在一旁的劉掌櫃被蒙住了雙眼，他只是隱約猜到發生了事情。

到了一間簡易平房，劉掌櫃的眼罩被摘了下來，他適應了周邊環境之後，笑道：“吳七郎，你倒真會享福。”

在富家商鋪地那一段時間。劉掌櫃常和吳七郎在一起。說話做事都頗為隨便，此時深入了私鹽販子的禁地，仍然是鎮定自若。

吳七郎坐在胡椅之上。似笑非笑地看著劉掌櫃，吳七郎身後站著行刑的那名絡腮胡子，他抱著雙手，冷冷地看著笑容滿面的劉掌櫃。

劉掌櫃毫不畏懼絡腮胡子的眼光，走上前來，親熱地道：“吳七郎，今日我們來來經比酒量，看誰歷害。”

吳七郎這才起身，對絡腮胡子搖了搖手，示意其離開。道：“有何要事能讓劉掌櫃來到這窮鄉僻野。”

劉掌櫃見閑人全部離開，慢慢地道：“侯相請你到大梁去見一面。”

“今年的鹽金我按時支付了。”吳七郎當上鄭州幫道首領已有兩年，兩年時間，鄭州幫已經成為了大周境內的第一鹽幫，他和手下都在短短時間內家財萬貫，有財有勢的吳七郎，行蹤也漸漸隱秘起來，如今侯大勇要求他離開自己地地盤及手下，這就讓吳七郎頗有顧忌。

劉掌櫃一幅愛去不去的樣子。道：“侯相找你何事，與我無關，我僅僅是一個傳信人而已。”

吳七郎“嘿、嘿”笑了兩聲，道：“劉掌櫃遠來辛苦，暫且到客房休息，等一會我倆一醉方休。”

劉掌櫃退下以後，鄭州幫的幾位心腹頭領齊聚一堂。

資歷最老的副幫主道：“私鹽販子和官府歷來是陰陽兩條路，官府不知殺掉了我們多少人，憑老夫直覺，此次大梁城內藏著極大的風險，吳郎還是借故推脫為好。”

吳七郎苦笑道：“侯相權傾天下，若我借故不去，只怕對我們不利，再說，我還算是侯相部下，西北鹽路亦靠黑雕軍保護，我沒有不去的理由。”

“龍困淺灘，虎落平陽，大梁城是非之地，吳郎千萬要謹慎。”

大家七嘴八舌地爭論了一會，吳七郎最後下定了決心，道“就算是龍潭虎穴，我還是要去，我走之後，你們要做好防範，見勢不妙，就趕緊溜之大吉。”

第二天一早，吳七郎、劉掌櫃、絡腮胡子以及四五個隨從，就做富家商鋪的商隊，劉掌櫃自然是仍然是劉掌櫃，吳七郎等人皆裝扮成商隊夥計。

富家商鋪是大周朝最大的商行，最遵守規矩，和地方官相處得極好，又有侯大勇暗中撐腰，天大的難事也能解決得圓圓滿滿，因此，富家商鋪在大梁附近基本上通行無阻，扮作商行最是安全不過。

中午時分，眼看著大梁將近，劉掌櫃在馬上哈了一口白氣，道：“大家歇息片刻，等會一鼓作氣到大梁，我請諸位到明月酒樓好好去喝一頓。”

明月酒樓是大梁城內一家檔次較高的酒樓，價錢也是不菲，見劉掌櫃如此大方，眾人皆喜笑顏開，絡腮胡子道：“劉掌櫃到底是富家商鋪地掌櫃，辦事就是有氣魄，明月酒樓地老酒味道正又是勁，真是好酒。”另一位漢子接口道：“最是價錢有些貴。”

一行人一邊說說笑笑，有人就取出水囊喝水。

一個孤獨的行者從他們身邊擦身而過，這位行者穿著一身白衣，面容俊美，只是這俊美中帶著些陰氣沈沈，他聽到富家商鋪掌櫃幾個字，輕輕勒了勒馬頭，讓那一匹沒精打采的灰馬停了下來。白衣男子跳下馬來，走到劉掌櫃身邊，拱拱手道：“在下水囊破了，口渴得緊，能否給一口水喝。”

“在家靠父母，出門靠朋友，先生別客氣。”劉掌櫃見白衣男子是讀書人地模樣，客氣一句之後，就把水囊遞了過去。

白衣男子道聲謝接過水囊，嘴唇並沒有接觸到水囊開口，只喝了一口，水就見了底。

吳七郎正在劉掌櫃身邊，他見白衣男子意猶未盡，又將自己的水囊遞了過去，豪爽地道：“我這還有，盡管喝吧。”

白衣男子喝完水，臉上露出淺淺笑容，道：“富家商鋪名揚天下，當真有過人之處。”

吳七郎知道自己的談話被這男子順便聽了去，便道：“小哥真是好耳力。”劉掌櫃笑道：“你一人前往大梁，莫非參加今春的大考，城北富家商鋪有一家餐館，各地學子吃飯一律只收半價。”

白衣男子拱拱手，道：“到時我一定去，我有事就先走了。”說完，爬上灰馬，抽了一鞭子，灰馬有些吃痛，長嘶一聲，速度竟也不慢。

吳七郎凝神看了看白衣男子的背影，道：“此人眼睛亮，耳朵也靈，身上帶有一股陰氣，不知是什麽路數。”

劉掌櫃笑道：“春試就要開始了，大梁到處都是各地學子，看此子模樣，定然是數試不中的考生，因此渾身都是落魄之氣，劉郎在大梁城走上一圈，就會見到許多這般呆鳥般的考生。”

吳七郎也笑道：“這些考生也輕視不得，說不定那天就金榜題名，成為天子門生，其中的際遇，誰又說得清楚。”

一行人又歇息一會，這才上馬前往大梁。

又前行了一段，大梁城高大的城墻就出現在眾人眼裏，吳七郎打開水囊，也不管天冷水寒，痛快地喝了一口，他見劉掌櫃水囊已空，就將水囊遞了過去，道：“雖說是寒冬臘月，行走江湖，卻也缺不了這一口水。”劉掌櫃以前多次到北面草原，也是極能吃苦的漢子，他接過水囊，也和吳七郎一樣，大大地喝了一口。

喝完水，眾人又行一段。

眼見著就要進城洞，突然，劉掌櫃捂著自己地胸膛，大叫一聲，撞了馬來，雙腿在地上瞪了幾下，就再也不動了。眾人對這個突然變故還沒有做出反應，吳七郎也從馬上撞了下來。

城門外亂成一團，守門的軍士總共有一伍，五十人，他們分為三班，輪流到城門洞外站崗，聽到外面的吵鬧聲，便提刀弄槍地一湧而出。

吳七郎、劉掌櫃早已口鼻流血而亡，吳七郎的手下都是私鹽販子，他們和官軍對抗意識已深入靈魂，見大隊官軍出來，下意識就掉轉馬頭開跑，只有絡腮胡子從腰間摸出了把短刀，揮舞著朝城門處奔了過來。

官軍有的持刀，有的持槍，就和絡腮胡子鬥在一起，絡腮胡子平日使一把大砍刀，這一次扮作夥計到大梁城來，大砍刀自然不能帶，就帶了一把易於隱藏的短刀。兵器不稱手，又被二十多名官軍圍住，連殺數人之後，絡腮胡子也被刺殺在門下。

其餘私鹽販子仗著馬快，很快就遠離了城門。

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