聽聞周秉珅的話，張珩無奈地笑了笑，自己一路踩著荊棘才走到今天，其中艱辛不足為外人道。

望著山間的景色，周秉珅繼續感嘆道：“張大人，事實上，你我都是棋子而已，真正的棋手在金鑾殿的龍椅上。只不過，我如今是顆棄棋，而你張大人依舊是得力的棋子，皇上需要你去沖鋒陷陣罷了。但歸根結底，咱們都是同類人。”

周秉珅的話，讓張珩心中略有觸動，事實上張珩心裏也清楚，自己就像一只風箏，看似在空中耀眼地飛舞，但實際上那控制風箏的線牢牢地攥在皇上手中。

張珩為周秉珅斟滿了茶，笑著說道：“周大人說得沒錯，普天之下，莫非王土。天子面前，大家都一樣。”

或許是到了人生最後的關頭，或許是山間茶舍的氛圍讓周秉珅一時間忘了此前的種種嫌隙，在接過張珩遞過來的茶之後，繼續說道：“這一路上，張大人喬裝潛行，悄悄接近，迅速出手，果斷收網，真乃奇才啊。若不是你我立場不同，我還真想交張大人這個朋友。”

“周大人揚名四方的時候，我還是鄉間小兒，怎敢跟周大人相提並論、妄稱朋友？”張珩說話間也給自己續了一盞茶。

“憑借張大人的學識本領，若不是囿於宦官之身，想必會是國之棟才，大可以封土封侯，不必局限於禁衛司啊。”周秉珅的眼神中竟流露出憐惜的意味來。

張珩平時忌諱別人談及此事，但眼下周秉珅的話卻並沒有觸怒自己。

“功名利祿，都是過眼雲煙罷了，我沒有那麽大的野心，也擔不起周大人的誇獎。”張珩說完之後抿了一口茶。

周秉珅笑了笑：“都是朝廷中人，大家向上爬的姿態雖然有異，但內裏的心思都差不多。若是重來一次，我周某依舊會走上這條路。其他人，也都一樣。”張珩他苦心經營，一路拼殺，圖的是什麽？還不是跟自己一樣？大家彼此都門兒清，誰也別跟誰裝清高。

張珩也不爭辯，事到如今，一切都已成定局，周秉珅已到了窮途末路之時。

周秉珅喝完三杯茶之後，起身說道：“感謝張大人的清茶，周某今天承你的情，喝了茶再上路。”

張珩也隨之起身，拱手說道：“我敬重周大人一世的才學本領，給周大人留最後的體面。”

說完之後，張珩轉身離開。

沒過多久，有人前來匯報：周秉珅已自刎身亡，其餘人等束手就擒。

張珩點了點頭，隨後揮了揮手，來人便退下了。一代梟雄，周秉珅，從此在大周國抹去了身影。下一個，又會是誰？這場曠日持久的斬殺行動越是到最後，張珩越是感到一絲惶恐，這惶恐不是來源於外界環境的逼迫與危險，而是一種說不清、道不明的情緒，自己也無從了解。

啟程回京的路上，張珩始終不發一言，並沒有旗開得勝、完成任務之後的放松與高興。

沈菱月也是心事重重，雖沒有親見禁衛司圍剿對方的場面，但心裏清楚，上了皇上黑名單的人，有朝一日也會落得今日的下場。

一日晚間時分，張珩躺在城內客棧的榻上，手撫胃心之處，眉頭緊皺，額頭上冷汗連連。

沈菱月當即慌了神，沒想到一向強大無比的張珩竟然也會有一天一病不起。派人叫來大夫，說是胃寒體虛。

熬過藥之後，沈菱月將張珩從榻上扶了起來，一口一口地餵他喝完了藥。喝過藥沒多久，張珩便昏昏沈沈地睡了過去。

沈菱月看著張珩熟睡的面龐，想起小時候自己貪吃東西，鬧胃疼病的時候，便有府裏的嬤嬤給自己輕柔著自己的胃心，過不了多久胃疼便會好轉了。

於是，沈菱月拿著手帕，給張珩擦拭過額頭上的虛汗之後，便伸出手隔著衣服輕柔著張珩的胃心之處。

夜半時分，當張珩醒過來時，感覺到有一雙小手在不停地按揉著自己的胃部，沒多久，許是累了，沈菱月便換了另一只手。小手柔柔軟軟的，極為小心地輕輕按撫在張珩的身上。

沈菱月以為張珩還在熟睡，便時不時地學著府裏嬤嬤哄小孩的腔調，小聲哼道：“好寶寶，快睡覺，睡醒了要喝藥，喝了藥，不疼了，不疼了……”

隨著沈菱月的哼唱和輕撫，張珩覺得自己的胃真的不疼了，但覺得沈菱月十分幼稚，竟把自己當成了孩童。

黑暗中，張珩伸出手，輕觸著沈菱月的臉龐。

“你醒了？”沈菱月連忙問道，“感覺好些了嗎？”

張珩點點頭：“好多了，可能是一路奔波，舊疾發作了。”

“你有舊疾？”沈菱月這才想起來，怪不得張珩平常用膳只吃清淡的食物，而不是想象中的山珍海味，原來他的胃不大好。

張珩似乎不願提起這件事，便轉移話題道：“你也累了，早些休息吧。”

沈菱月給張珩掖了掖被子之後，說道：“大夫說了，你還有一副藥，要淩晨喝才行。我在這裏守著，等時辰到了，我叫你起來喝藥。”

“叫其他人來吧，你早點去歇息。”張珩不想沈菱月徹夜守著自己。

沈菱月笑了笑，伏在張珩榻前，說道：“其他人早都歇下了，不用驚醒他們。我白天在馬車裏睡了好久，一時睡不著呢。”

張珩握住沈菱月的手，笑著說道：“夫人這樣辛苦，我心裏不忍呢。”

沈菱月聽後，一時間弄不清楚張珩話裏的意思，此次行程，除了在外人面前，張珩很少這樣稱呼自己。想想也是，自己與他之間，關系終究是微妙且尷尬的。

天高雲淡，秋風乍起，風中夾雜著一絲冷意，迎面吹來，倍覺寒涼。

一路辛苦，沈菱月與張珩終於返回了京城。當一路跋涉之後，回到皇宮沒多久，張珩便差人給沈菱月送來了一瓶上好的敷臉藥膏。

沈菱月還未來得及敷藥，便聽秋雲在一旁嘰嘰喳喳地說著宮裏近來的局勢。

“小姐，你走後沒多久，我便聽人說，皇後娘娘便被皇上禁足了。”秋雲一邊幫沈菱月梳頭一邊說道。

沈菱月雖然知道皇後娘娘的處境不會好過，但沒想到這一切會來的這麽快。

秋雲繼續說道：“聽說是有了身孕的瑾妃突然就小產了，有人說是皇後娘娘動的手腳，還說她妄圖謀害皇嗣。然後，皇上把她禁足在了坤秀宮。”

沈菱月不清楚這其中的狀況，不知是皇後真的做了這件事，還是另有真相，只是覺得皇後的家族面臨著滅門的危險，皇後娘娘是否還有這份閑心去爭寵、去謀害皇上的子嗣？不管怎樣，這皇宮裏，大家彼此鬥來鬥去的，最後的贏家就只有一個。

秋雲一邊梳頭一邊繼續感嘆道：“照這個勢頭看，還是張大人更靠譜一些，至少身邊沒那些個鶯鶯燕燕，跟小姐你爭來爭去的，今天爭風，明天吃醋，後天就鬥個你死我活。”秋雲說話間幫沈菱月梳理好了頭發，又別上了一個精致的發釵。

沈菱月一時間倒覺得秋雲的話頗有幾分道理，至少張珩身邊還沒有其他女人，如若不然，自己可是無心也無力去爭的。可是，話又說回來，即便張珩身邊沒有其他女人，自從回宮以後，自己也是很少能見到他的身影，只是時不時地派人送來些東西，有時是首飾，有時是筆硯，還有一些名貴的字畫和瓷器。仿佛只有這些東西還能見證兩人的關系，除此之外，沈菱月幾乎沒有他的音信。

正當沈菱月和秋雲說話之際，外面有人過來傳話，說是惠太妃召見。

當沈菱月來到姨母惠太妃所在之處時，發現她的病情已經比之前好轉了許多。

“這就是命啊，一時半會兒死不了，就得繼續挨著。”惠太妃今天精神尚好，跟沈菱月閑話著家常。

沈菱月笑了笑：“姨母身體康健，將來會長命百歲的。”

“活得長，未必就是福分啊。我在這宮裏頭熬了大半輩子了，酸甜苦辣的滋味都嘗過了，不希求什麽長命百歲了。”

沈菱月知道，姨母除了一個夭折的女兒之外，膝下並無子女，當初在這寂寂深宮裏也並不得寵，只是憑著淡然的性子熬過了幾次宮難，現如今皇上雖非她親生，但對她也算敬重有加。

惠太妃背靠著紅色雕花座椅，細品了一口茶之後，繼續說道：“等過了中秋，我準備去郊外的山上清修一段時日，已經跟皇上提起過，皇上念及我身體和精氣神都不大好，便允了我去宮外。”

隨後，惠太妃看了看沈菱月，繼續說道：“姨母一生沒兒沒女，眼下宮裏只有你這麽一個親人，到時你便同姨母一起去吧。”

沈菱月不忍拂了姨母的意思，便當即應了下來。本來在宮裏就感覺壓抑，若是能去宮外休息一陣子，倒也是好的，況且自己在宮裏也見不到張珩的身影，他向來繁忙得很。

“月兒，姨母帶你去宮外，也是希望你能借此機會想一想，究竟要不要繼續走眼前的路。”惠太妃看著自己如花似玉的外甥女，不希望她就此斷送了自己一生的幸福。那張珩，無論是身份還是手段，豈是能夠托付一生的？

沈菱月知道姨母話中的意思，她以前就勸過自己，不要去招惹張珩，可事到如今，自己還能有回頭路嗎？

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