近來浙黨勢微，對楊鎬也保護不住，東林黨對楊鎬也沒有好感，朱常洛在東宮中也每常聽到人說楊鎬的壞話，當下立刻應聲道：“父皇說的是，兒臣一定重處那楊鎬。”

“熊廷弼決不要換！”

“什麽？”

萬歷大聲道：“近來，熊廷弼在遼東行的諸事都很妥當穩重，看似沒有做什麽，其實已經逼迫東虜無法再犯境，吾觀看他行事條理分明，三方布置十分精當，這個人用的沒錯，你要用他到底，一直到遼事平息為止。”

朱常洛對熊廷弼沒有太深的了解，也沒有惡感，當下說道：“兒臣知道。”

“吾近年來懈怠國政，汝不可如此。”

“是，父皇。”

“方從哲仍可為首輔，此人還算靠的住。”

“兒臣知道。”

朱常洛受東林黨激進派的影響較重，齊，楚，浙三黨在萬歷四十六年清算東林，開啟黨爭大幕，方從哲協調各黨的能力徹底毀滅，東林黨溫和派還與方從哲保持合作的關系，激進派已經決定去方，近來朱常洛耳中常聽到對方從哲的不滿之聲，他是個耳根軟的人，況且東林與他有大恩，所以已經決定更換首輔，換上東林黨的人來繼任，此時他對萬歷的話，也是明顯的敷衍。

萬歷沒有聽出來，朱常洛還是很恭謹，事事依從他的指令，萬歷感覺一陣欣慰。

他看著朱常洛，喃喃道：“吾為汝父，又是君皇，有些事情做的不是很好，然而畢竟將這祖宗家業完整的傳到汝手，現在四海平靜，國家承平無事，只有遼事尚要憂煩一陣，不過亦無大礙，東虜不過數萬丁口，只要用人得當，遼事平定不過幾年間事，要緊的還是修明政治，重新充實國庫，遼餉待遼事平定後就要取消，留著徒擾民生事……”

朱常洛泣道：“父皇還是將養身子，身體要緊。”

萬歷道：“吾將大行，休息的日子有的是了……到地下見列祖列宗，吾這皇帝也還算當的過的去了……”

在萬歷眼中，他的四十八年的皇帝生涯雖然有缺陷，有被人詬病的地方，大體上還算成功。有萬歷三大征的輝煌，有民間無事江南日漸富裕的事實，也有萬歷十年前後的清丈和條鞭法帶來的國庫充盈，文治武功，均有可稱道之處，現在四海平靖，朝有賢臣，國有良將，除了遼事不曾平定的小小遺憾，此時撒手，亦無可操心之處了。

最後萬歷疲憊的揮手，朱常洛起身告辭，萬歷突然又道：“太子……”

朱常洛微微一驚，說道：“父皇還有何吩咐？”

萬歷道：“若吾果真不起，汝可發內帑至遼東，吾內庫尚有數百萬銀，足可支持到遼事平定了。”

朱常洛知道老爺子恐怕沒有說實話，萬歷有其外祖父李偉商人貪婪積聚的性格因子，這幾十年來不知道積攢了多少財富，他本人對這些其實並無興趣，天子威加海內，四海之內皆天子恒產，何必以帝皇之尊去積累那些無用之物。

當下只撫慰萬歷道：“國家尚有積財，眾臣只喜歡無事哭窮罷了，何至於此！”

萬歷心中安慰，輕輕點了點頭，這一次躺了下去，卻是不再說話了。

……

“皇帝薨逝？”

在從靈丘趕回李莊的路上，張瀚接到了這個有些意外，又在意料之中的消息。

王發祥早就有消息不停的傳回來，萬歷皇帝身體一天不如一天，另外張瀚自己也記得萬歷秉國只有四十幾年，並沒到五十年，當國超過五十年的皇帝屈指可數，滿清就有兩位，明朝是一位也沒有，這個消息並不算意外。

張瀚還算鎮定，跟著他四周的人都難免有些驚惶，包括孫敬亭在內都是一樣。

所有人都習慣了“萬歷”這兩個字，很多人，包括孫安樂都差不多是在萬歷年間長大的，象孫敬亭和梁興這些人，都是懂事時就是知道萬歷爺當國，現在他們已經成人，萬歷這兩個字已經深入內心，一聽說皇帝薨逝，連楊秋這樣向來面色陰沈的人都眼圈微紅。

張瀚這時才知道，所謂“君父”這兩個字，在古代不是兩個平常的字眼。

這時下起雨來，劈裏啪啦的打落在各人的身上，眼前形成了一道雨幕，各人的視線都變的模糊不清，蔣奎慌忙取出油衣，幫著張瀚穿好，張瀚臉上淋了不少雨，一邊抹著臉上的水，一邊對各人道：“李遵路估計過一陣才到京師，新君即位，恐怕要亂一陣子，不知道他能不能把事情順利辦下來。”

楊秋在後頭悶聲道：“王發祥信裏說了，他會接著李先生，凡事有他跟著一起奔走。這人很得力，李先生得他的助力，事情應該會很順。”

孫敬亭憂心忡忡的道：“但願如此，新君即位，變數很多，此時恐怕一般的衙門都不會改弦更張，凡事以穩妥為上。”

張瀚也有些擔心這一點，不過既然將事托付給人，就得一切信任，他揮鞭打馬，說道：“這雨還真應景，不過估計下不大。就象萬歷皇上一樣，終究也不過就是這一場小雨，我們凡事還是向前看罷。”

……

時近九月，草原上的天氣已經一日冷過一日，今年又是一個酷寒的冷冬。

連夜寒風不斷，等張子銘走出自家的庭院時，發覺板升城中又凍死了好多的人。

有一些屍體是破產的漢商或是漢人奴隸，也有一些是穿著蒙式皮襖的蒙古人，他們或是破產，或是年紀老邁，在寒氣初臨的寒冬之始，這些人不論是蒙古還是漢人，都在青城的街道上默默的被凍死了。

有一些人在汗廷派出官員的命令下推著板車，將屍體一具具的搬擡上車，然後推出城外，丟到亂葬崗中。

張子銘吃過早飯，和兒子一起來到城中的商行。

近來幾乎是沒有任何生意，範家與和裕升兩家商行的鬥爭用時良久，已經有數月時間用來打這場綿綿無期的商戰，範家不停的傾銷，和裕升不停的大量買進，有相當多的貨物剛剛運抵青城不久就被和裕升和旗下的漢商聯手買下，根本到不了牧民的手中，然後再被緊急運走。

抵達自己家商行的時候，張子銘發覺一個大車隊已經等在門前。

張子銘也是與和裕升合作的漢商之一，他家的門店和院落裏也堆放滿了貨物。

城中與範家合作的那幾家商行的貨也不及和裕升在青城的分店和張子銘等人儲藏的多，範家的貨，除了直接供給幾個臺吉的貨物外，更多的幾乎都被和裕升與張子銘等人消化掉了。

這種情形範家當然也知道，可是只要他們的商行開店做生意就無法杜絕此事，對張子銘等人來說，如果被拒之門外，雇傭人手輪流去涮貨也很簡單……只是一直不需要如此費事罷了。

“孫隊頭，這一次是你跑？”

“嗯哪。”

張子銘和押隊的鏢師隊頭打招呼，對方很和善，臉黑黑的，人顯得很樸實，但話有些過少了。

孫耀殺了殺自己腰間的皮帶，督促帶來的人手和張子銘商行裏的人配合，把囤積在貨裏和房間裏的貨物趕緊搬運上車，由車隊原路帶回。

這樣的押送任務很繁密，為了不影響帳局正常的運作，弓手們開始被輪流派出執行這樣的押送任務。

孫耀原本就是鏢師，押送車隊的事情他做的很熟，他的部下中有不少是新手，初到草原時都興奮的大呼小叫，跑了幾次後各人就熟悉了。

“孫隊頭，”張子銘註意到車身上有一些血跡和破損，他帶著驚容道：“路上不太平麽？”

孫耀面容平靜的道：“遇到一夥馬賊……人不多，只有二十來人，叫我們打死五個，剩下的均跑了。”

草原上馬賊很多，主要是因為破產的牧民和邊郡漢民人數都很不少，軟弱的餓死或凍死，強悍的不免就去做無本的買賣，小股的商隊遇著了，便是運氣不好。

“馬賊遇著你們，可真是他們運道不好。”張子銘看著觸目驚心的血跡和車身破損的地方，由衷地說道。

孫耀頗具自豪感的點頭，他身後的一隊弓手士兵都咧嘴笑起來。

這個車隊有三十餘輛大車，可以裝十來萬斤糧食和大量的雜貨，在從新平堡集結起程後，直接從草原趕赴青城方向。

輕車啟行，弓手護衛是派了一隊人，其實按正常規模，派一個小隊護衛就足夠了。十幾個全副武裝的經驗豐富的鏢師，打跑十倍左右的馬賊也不是沒有發生過的事……確實有實例。車隊發現敵情發現的早，然後早早擺成車陣，那些馬賊被鳥銃打的魂飛魄散，十幾支銃就擋著了近百馬賊，這和張瀚頭一次到草原上的實戰經驗幾乎一致……發生了幾次這種事之後，不論小股還是大股的馬賊，遇著新平堡和裕升旗號的車隊，幾乎就是遠遠撒開，沒有人上來自討沒趣了。

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