“你此刻不願說，那便罷了。”太子永湛拔刀之後身體虛弱，只道：“只勸你一句，與虎謀皮，可是危險得緊。”

“非是我不說與哥哥聽。”永嗔甕聲甕氣道：“只是需防隔墻有耳。哥哥還是歇息吧。”說著便轉身出了船艙，就見那少年——蔡澤延，正蹲在船尾清理被血浸染了的絹布。

這可是蔡老師傅的獨孫，如今竟在做這種奴仆之事。

永嗔深覺痛心，走過去，蹲下、身來，問道：“可讀過書？”

蔡澤延看他一眼，似乎知道他在擔心什麽，一板一眼道：“少主親自教我都讀書識字。他說我若去考學，必能考上秀才的。少主待我很好。”在永嗔追問之前，又道：“是我自己不想去考。”

“為何？”

蔡澤延不說話，抿緊了嘴唇，用力搓洗著手中絹布，一圈又一圈的血跡便在江水中暈染開去，又淡至無形。

永嗔嘆氣，又問道：“可還記得你爹娘？”

蔡澤延手上動作一頓，沈默了片刻，道：“記得。爹娘都死了。”又是不等永嗔問，便道：“我沒見過京都的親人。”

永嗔莫名生出點怒氣，卻讓蔡澤延下一句話給戳沒了那點怒氣。

“我沒見過京都的親人。”蔡澤延又重覆了一遍，用力搓洗著那仿佛永遠洗不幹凈的絹布，“我只日日夜夜惦念著他們。”

少年沒有淚，沒有哽咽，神色如常，嗓音也清晰。

“我帶你回京如何？”永嗔柔聲道：“你不想見你的姐姐嗎？”

蔡澤延一頓，問道：“我爺爺也去世了嗎？”他敏銳地察覺了永嗔只提到了姐姐。

原來這少年還不知道，在這世上，他唯一的親人只有一個姐姐了。

永嗔強笑道：“蔡老師傅年紀大了……”

蔡澤延道：“八十四歲。”

“什麽？”

“我爺爺才過世不久吧？”少年道，“所以少主才沒得到消息。”

“鶴草……你少主得到的消息，你都能知道嗎？”

“知道。”少年又說了一遍，“少主待我極好的。”

永嗔心涼了半截，也又問了一遍，“你不要去京都見你姐姐嗎？從未見過的。”

少年將那絹布從江水中提出來，兩條細胳膊較著勁要擰幹那濕了的絹布。

永嗔見他吃力，伸手去接，卻奪不過來。

少年拽著絹布用力一掙，自顧自擰著，口中道：“不敢勞煩爺。”擰出來的水淅淅瀝瀝落在船面上，濺濕了少年的紫面布鞋。

永嗔嘆道：“你這脾氣，倒是像極了你姐姐。”

少年神色一變，擰著那絹布直到它不再滴水，他忽然道：“我見過姐姐。”他又道：“我躲在佛寺裏，悄悄跟在進香的人群裏，只看了個背影。”

“她沒見到你？怎得不出來相認？”

“不能相認。”

少年這話出口的同時，永嗔也明白過來。

是了，不是不願相認，是不能相認。

蔡家已經有了一個蔡澤延，對於蔡家而言，這個給大夫煮酒、在江面上洗絹布的少年，才是真正的陌生人吧。

更何況，當初鶴草救了蔡澤延，顯然是因為自己兒子不幸喪命，舐犢之情旁移到了蔡澤延身上——若是蔡澤延要回蔡家，那鶴草會如何？再者，從眼前少年的話語中不難看出，他對鶴草是極為感激敬重甚至是親近的。也許在鶴草身邊做長大這近十年，連他自己也分不清，於他而言，究竟是血濃於水的蔡家更親，還是養恩大過天的鶴草更親些。

“若你肯跟我回京，”永嗔認真道：“我必有辦法使你姐弟相認。”

少年握著已經擰得半幹的絹布，低著頭沈默。

“在我的船上，倒挖起我的人來了。”鶴草不知在船尾聽了多少，至此才出聲，他看著蔡澤延，道：“你原是蔡家的孩子，認祖歸宗是天理人倫。我不攔你。”

蔡澤延一聲不吭，拎著絹布又往船頭去，踮腳晾在桅桿上。

永嗔默默望著他。

“讓他自己想想吧。”鶴草笑起來，“別看年紀不大，主意可正。”

“跟他姐姐一樣。”永嗔看向鶴草，意有所指道：“果真是一家人。”

鶴草冷笑，嘲諷道：“若沒有我，一家人也早已陰陽兩隔。”

永嗔無言以對。

“等船靠了岸，我還有一份大禮送你。”

永嗔心生警惕，笑道：“什麽大禮？”

鶴草不答，又道：“那個跟你們一起來的小子……”

“黃泥螺？”

“不是青幫原本送來的人。”

永嗔倒不如何驚訝，道：“我知道他不是。只摸不清到底是哪路人。”倒是趕在青幫的人之前，先找到了落水的他。

鶴草嗤笑一聲，“所以說你是燈下黑。”

“燈下黑？”

“他是裏面那位的人。”鶴草朝船艙裏面努努嘴。

太子哥哥！

永嗔心裏一片雪亮，是了，這樁“刺殺”前前後後之事太子哥哥都算準安排好了——最關鍵的逃出，又怎麽會遺漏呢？只怕太子哥哥唯一沒有料到的，便是他聯系到了鶴草，設了一出“逃出之後又遇刺，絕無生理”的戲。

鶴草看著永嗔沈思的模樣，他用食指撫摸著臉上的刀痕，咧嘴笑道：“怎麽？還不能下定決心麽？”

永嗔道：“我是早就下定決心的。”

“我看不像。”鶴草冷笑，“就前朝這起子人，為了我這個少主的位子，爭得你死我活。真下定了決心，要位子不要情誼的人是什麽樣子，我比你見得多。”

永嗔不語，想起在馬車裏，太子哥哥最後看著自己說的那句黃泥螺於自己嗓子有益，總不願意把太子哥哥安插此人到自己身邊的動機想得太壞。用心良苦，也未可知。

入夜，永嗔與太子永湛相對用過晚膳。船上飲食粗糙，蔬果都不新鮮，太子永湛傷後更是沒有胃口，只強撐著喝了半碗米粥。

永嗔看了一眼那剩下的半碗米粥，原是要勸太子哥哥多吃點，忽得又想起他那疏淡莫測的眼神來，那要出口的話便死在了喉嚨裏。

“張繼倫上疏說本年江南鄉試有不好的影響，”太子永湛斜靠在枕上，受傷的左臂靜靜搭在腰間，聲音比平素要低微些，“正考官副都禦使唐吉德也檢舉同考官知縣方德山。方名所推薦的士子中有文字不通者。”他說起這樁科場舞弊案，面上透出一分不悅來，這在太子永湛必然是心中生了極大的怒氣，“此前父皇已經命尚書董紳到揚州會同李福全及張繼倫調查、審理。董紳到揚州後，會審卻是一無所得——官官相護，至於如此。”

永嗔沈默聽著，倒了一盞溫水遞給他。

太子永湛忽然問道：“你如何看？”

永嗔笑道：“父皇讓李福全攙和在裏頭，那能查出什麽來？李家可是老五永澹的岳家，從前還想著讓他岳家做巡鹽禦史呢，被我擡出林如海來攪黃了。董紳素來是個琉璃珠子，八面玲瓏，絕不得罪人，不落一句瓷實話的。父皇前頭派這幾個人去聯合查案，就是沒想要認真追究。”

“那如今呢？”

“如今？哥哥既然來了，自然要好好審查的。”永嗔體會出景隆帝的苦心來，這擺明了的案件，偏要先延宕成積弊重案，再交給太子哥哥來辦，如此一來，方顯得出太子哥哥於文治上的功夫；想通了這一層，他竟一時不知心中究竟是何滋味。

“如何好好審查？”

“那便是……”永嗔下意識要答，忽然察覺太子哥哥對自己如此步步緊迫追問，不似平時性子，不禁疑惑地擡頭看了一眼。

卻見榻上，傷後未愈的太子哥哥正俯視著他，目光炯炯，倒似在期待他將要說出來的話一般，與虛弱的面色形成了鮮明對比。

永嗔大感鼓舞，不覺便接著說下去，“不知哥哥會怎樣審。若是我來，必先將董紳、李福全二人都免職，令張繼倫會同漕運總督趙夢李調查匯報。”他補充道：“漕運總督趙夢李與林如海私交不錯，而且不與五皇子一系的治水官吏同流合汙。既然這事兒是張繼倫揭發出來的，他必然是要拼盡全力徹查的；漕運總督趙夢李既然看不慣五皇子一系的做派，就算不全力查案，至少不會包庇縱容。等這二人審理奏報後，我估計底下考官所取士子行賄受賄的罪證也就查清楚了。”

太子永湛靜靜聽著，慢慢露出微笑來，又問道：“然後呢？”

“然後？”永嗔楞一下，“就結案了啊，該殺的殺，該革除功名的革除功名。”

太子永湛面上的微笑化為了無奈，循循善誘道：“這便完了麽？前面不肯盡心查案的人呢？董紳固然是為人如此，官場上走動不肯落人口是，不肯得罪人，卻也有他的好處，這且不提。你既然知道李福全不用心查案，甚至從中作梗，怎麽不再查他？固然因著同是五皇子一系，這李福全才回護考官，然而其中又豈會沒有賄賂之事？”

“這我也想到了，只是科場舞弊案，這又算是牽出來的案子了。”永嗔還要辯白。

太子永湛也不惱他，含笑道：“哦？那除了案子，你可還有別的想法？”見永嗔迷惑，便又道：“案子倒是查清楚了，然而事情鬧得沸沸揚揚，要如何善後？如何安撫士子之心？又該此後采取什麽舉動，使得這種舞弊大案不再發生？”

永嗔習慣了軍中行令，從未真正處理過民政吏治，一時沒想到後面黏黏糊糊這一堆事兒也在情理之中。他“嗐”了一聲，嘀咕道：“這些哥哥去做就是了。我——反正是不懂的。”

“你不是不懂。”太子永湛溫和道：“只是從前沒把心思放在這上頭。”

“我更喜歡往軍中效力。”

“不管是科舉，還是軍中，道理都是相通的。”太子永湛娓娓道：“你仔細想想，你帶兵之時，難道不要安撫軍士之心？有功勞者，難道不要論功行賞？官場亦如是。你從前與永澹岳家那個李主事，鬧到大朝堂上當面互指……”

永嗔以為太子哥哥接下去要指出他不妥之處，便低了頭，有幾分沮喪。

“那次就做得很好。”太子永湛出口的卻是誇獎，“調動禦史，使人假扮兵丁，又摸準了父皇的心思；這便如同行兵打仗一樣，也要算好什麽人去打什麽仗的。戰場上統籌全局的人，人稱將軍。官場上號令百官的人，便是皇帝。”

永嗔沈默聽著，最後這話實在驚心動魄，面上卻是一派冷靜，假作並未聽出太子哥哥的弦外之音，忽然打了個飽嗝，笑道：“方才吃撐了，倒是該走走。”便與太子哥哥話別，往甲板上吹風，直到江湧月小，夜風生寒，這才回到船艙，眼見太子哥哥已是合衣安臥，便松了口氣。

永嗔抱來棉被，輕手輕腳為太子哥哥蓋上，小心翼翼怕碰到傷處，見太子哥哥傷後虛弱、睡著之後更是面如金紙，站定看了片刻，又走到屏風旁吹熄了燭火，他行兵打仗時摔打慣了的，自己就席地而臥，卻是瞪著黑漆漆的屋子，想著太子哥哥這兩日說的話，毫無睡意。

天下至尊至貴的位子，就在唾手可得的位置，豈有人會不動心的？

拼著性命，也有五皇子等人要搏一搏。

不止一次的，他在父皇的強權面前敗下陣來，譬如他的婚姻。永嗔雖不曾起過與太子哥哥相爭的念頭，卻也並非沒有為那位子動心過。這一夜，永嗔忽然想，若不是這皇位早已許給了太子哥哥，他是否還能忍住不試一試。

次日，柳無華也從昏迷中醒來。前兩日永嗔無心看他，直到上了船大夫來治，才察覺柳無華腦袋後面起了老大的包。

一大早，永嗔就看到纏了半腦袋白絹布的柳無華扶著船舷一步一步挪過來。

永嗔冷眼看著，見他快到面前了，才譏諷一句，“江上風大浪大，柳公子小心跌下去餵了魚。”

“郡王爺對在下有誤會。”柳無華清冷道，雖然路上被永嗔拖著走，蹭破了臉上不少地方，卻掩不住一雙眸子裏的清高。

“是麽？”永嗔目光冰冷，上上下下打量著他，仿佛在看一件貨物。

柳無華挺直了脊背。

“外面可是柳卿？”太子永湛的聲音從船艙裏輕輕飄出，“進來吧。”

永嗔眼看著這廝趾高氣昂從自己眼前走過去，咬牙笑道：“柳公子，改日本王單獨請你喝茶。”

柳無華發出一聲透著不屑的冷笑，目視前方，面無表情道：“郡王爺擋路了。”

永嗔也不再多話，轉身大步離開。

永嗔與太子永湛等人在江上盤桓了將近半月，京都卻已是起了軒然大波。

密信傳到景隆帝手中，下面傳來消息，驛站起火，太子與勇郡王不知所蹤；景隆帝的暗線又報原太子與勇郡王跳河逃脫，換了青布罩馬車往梅花渡口，等青幫人接應，卻又說梅花渡口有人目擊，原來是前朝反、賊加借青幫之名，已經車中人射殺燒死。

一時之間，景隆帝及幾個機密大臣都失去了太子與勇郡王的下落，且不知人是死是活。

是夜，後宮就傳出消息，德妃久病纏身，於午時咳喘不止，藥石罔效，不等天明便一命嗚呼。

執掌後宮二十載，育有兩位成年皇子的德妃竟是這般靜悄悄的便沒了。

景隆帝動了雷霆之威，命姜將軍令五萬勤王大軍，趁夜鎖拿五皇子永澹、九皇子永氿，連同國舅田立義，一同高墻圈禁；卻是放過了十六皇子永沂。

這一下，把整個德妃一系打蒙了。

後宮裏，暗中都流傳著，說德妃不是久病纏身，而是當夜被鴆殺的。據說是景隆帝親自帶人直奔德妃寢宮，大太監捏著德妃的嘴就給灌進毒酒去了——眼看著德妃是活不成了，景隆帝還痛心疾首念了一句，“朕不是沒給過你機會。”

這傳聞有鼻子有眼，由不得人不信。

五皇子永澹卻是搜查出了有親筆簽名用印的起兵詔書。

景隆帝以“謀逆罪”治他，嚇得朝中眾人都以為這是要“虎毒食子”，誰知道景隆帝卻又念及皇太後年事已高——且在五臺山吃齋念佛見不得血腥，只將五皇子永澹、九皇子永氿並國舅田立義高墻圈禁，旨意有雲，若要再見天日，且等新君施恩。

果然太子永湛所料，分毫不差。

一夜一日之間，景隆帝親自下令殺了二十年來的枕邊人，又圈禁了兩個親生兒子，更有兩個兒子生死不明，蒼老在他臉上顯露出來。

尚書董紳陪著景隆帝說話，勸道：“太子殿下與勇郡王殿下吉人自有天相，必能逢兇化吉的。”

一時太監來報，說是忠郡王來了。

“永沂來了？”景隆帝動彈了一下身體，重重透了口氣，示意董紳退下，“讓他進來。”

忠郡王永沂惴惴不安入內，一到景隆帝面前就跪伏下去，泣道：“額娘去了，父皇千萬保重自身。兩位哥哥不爭氣，兒臣、兒臣……”

“爭氣？”景隆帝冷笑，“他倆還要怎麽爭氣？”

“父皇？”忠郡王永沂仰臉，滿臉迷惑，亦是滿臉的淚水，反覆對兩位二哥哥被高墻圈禁的原因真的絲毫不知。

景隆帝指著董紳留下來的書，“方才董紳在這兒陪著朕說話，□□詩給朕聽……你坐過來，挨著朕，接著往下念……”

永沂小心地捧著那書，挪過去，道：“兒臣站著念吧——這是兒子盡孝的心。”

景隆帝略一點頭，不再說話。

永沂看那書時，卻是一卷《詩經》，掃了一眼折起來那一頁，笑道：“從前這首詩，還是太子殿下領著弟弟們學得。”因一句一句念起來。

念的卻是《棠棣》。

“……常棣之華，鄂不韡韡。凡今之人，莫如兄弟。死喪之威，兄弟孔懷。原隰裒矣，兄弟求矣……”

永沂慢慢念著，一字一句，無不清晰。

千裏之外的蘇州，永嗔與太子永湛卻是已到了姑蘇城裏。

臨下船前，鶴草拎著個包袱過來，甩到永嗔跟前兒，笑道：“給你的大禮！”那包袱原沒紮好，往地上一落，骨碌碌滾出顆人頭來！

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