歲月如水，一青一黃又是一年。

夏日炎炎，驕陽似火，略一行動，便是汗流浹背。

路邊的茶館倒是得了這天氣的好處，喝茶納涼者絡繹不絕，搖搖蒲扇，喝口涼茶，聊幾句閑言，比在外受那暴曬要愜意多了。

“這蒲扇真他娘的好用。”一個赤膊著上身的大漢使勁閃了幾下，將銅缽中的涼茶一飲而盡：“店家，再來一壺！”

坐在他對面的漢子笑道：“阿水，你這廝鳥，也忒粗魯，你所用蒲扇，所飲涼茶，皆乃當今天子所創，須知恩德二字。”

“我如何不知恩德？”阿水拍了拍胸口的骨符：“我本苦奴出身，若非天子聖恩，焉能有今日自由之身？況且天子還分出田地於我等農奴耕作，實是無以為報，只能將這感恩符時刻戴在胸前，以念大恩。”

對面的漢子深以為然地點了點頭，而旁邊一張桌子上的一位老者卻嘆了一口氣：“天子確有盛德，四海皆服，只是近年來寵信艷妃蘇妲己，重用姜尚、費仲等一幹弄臣，妄殺大臣，似是於德行有損啊。”

另一位茶客則道：“你這老兒，休要胡說！天下大旱之時，我等俱受其害，天子在朝歌祭天求雨，得昊天上帝眷顧，降下甘霖，後天子又於摘星樓親祈七日，感動上蒼，各地陸續降雨，天下旱厄自此得解，何來德行有虧之說？”

“休要誤會，小老兒亦不敢忘天子大恩。”老者拿出身邊攜帶的感恩符，朝幾人一晃：“但我所說並非妄言。我有一親眷，在朝歌開了一處店鋪，此事乃他回鄉探親時與我親口所說——自老丞相商容告老還鄉後，天子便大興土木修建壽仙宮並鹿臺，又沈美色，疏理朝政。原本聞太師還能規勸天子，但此時太師正在北地崇城遠征鬼方，無法回顧，故而天子愈發散漫，寵信術士姜尚與弄臣費仲。這兩人把持朝政，王叔比幹雖是首相，卻也無可奈何，多曾勸諫，反遭天子之斥。天子還聽信艷妃妲己之言，造炮烙酷刑，甚是可怖……”

阿水好奇地問了一句：“這‘炮烙’是何物？”

老者答道：“此刑約高二丈，圓八尺，上、中、下用三火門，將銅造成，如銅柱一般，裏邊用炭火燒紅，將諸般違法者，跣剝官服，將鐵索纏身，裹圍銅柱之上，只砲烙四肢筋骨。不須臾，煙盡骨消，盡成灰燼，名曰‘砲烙’。”

茶館中諸人聞言，紛紛露出懼色。老者接著說道：“那炮烙之刑十分駭人，有幾名抗拒新政的諸侯，被當眾炮烙，皮膚筋骨，焦不可聞，觀者莫不魂飛膽喪。後有臣子貪贓枉法，亦遭此刑。自此朝歌大臣莫不人心惶惶，唯恐惹怒天子遭此慘刑。”

阿水說道；“若非新政執行，我眼下還在為生死掙命。天下如我這等苦奴，何止千萬？若不如此，我如何能有目下的好日子？那些官員，或阻礙新政，或貪贓枉法、欺壓良善，遭此炮烙，也是罪有應得！”

老者想了想，也點了點頭：“天子依然不失愛民，聽聞那壽仙宮與鹿臺本可數年完成，為免擾民，天子特許十五年完工。天子還大肆任用才能之士，不論出身，即使貧民農奴有才，亦可往招賢館一行，若被挑中，當可入朝為官。”

阿水眼睛一亮：“農奴貧民亦可？此言當真？”

“此事絕非虛妄，我鄰村有一人精於土木之術，上月往朝歌招賢館，被招為工部匠作使，下領數人，好不威風。”旁邊有人證實了老者的說法，又笑道：“你體型壯碩，若有武藝，一人將我等盡數打到，亦可去兵部做個武官。”

阿水聞言嘿嘿一笑，撓了撓頭，眾人都笑了起來。一人又道：“我等皆為草民，哪曉得什麽朝中之事？我只知如今三餐得保，妻小安康，尚有餘糧，皆是天子隆恩所致。此恩此德，永世不忘。你備說天子如此，我等今年賦稅可曾增加？土地可曾短缺？”

另一人接口道：“不錯，去年冬祭之時，天子還親自下令分發酒肉於民。如今我等平安溫飽，生活安寧，於願足矣。那些朝中大事，君臣親疏，又與我等平民有何幹系？只須深記君恩即可。”

此言一出，眾人俱是讚同：“正是如此！”

於是，眾人也不談及朝中之事，只是閑扯，話題又轉到九灣河上有水怪害人的奇事來。九灣河與東海相連，原本一直平靜，近來不知何故，有頻繁水怪出現，專攝年輕貌美的女子，被擄者下落不明，甚是詭異。當地民眾受擾不過，上稟陳塘關總兵大人李靖。李靖曾帶兵馬前來圍剿時，那水怪卻聲息全無，兵馬一走，水怪又出來害人。兵馬一來，水怪又是遠遁。如此反覆，總兵大人也是沒有辦法，只得令四周百姓遠離九灣河。但這九灣河乃周圍百姓生活必需，不管水怪如何，終歸要去提水飲用，那怪覓不到女子，便將前去打水的男子擄去食用，一時間，河岸邊盡是白骨。百姓們百般無奈之下，只得選出年輕貌美的女子，每十天進貢於水怪，方能平安取得河水。

這時，剛進茶館的一個小童聽到此事，不由拍案大怒：“竟有此事！那九灣河何在？我待去看個究竟！”

眾人一看，這童子大約七、八歲，身穿道袍，生得極其俊俏可愛，紛紛說道：“你這小道童也不知哪家來的！那水怪兇狠毒辣，連總兵大人都束手無策，村裏也曾請過法師降服，反遭毒手，你如何前去送死？”

童子也不解釋，只是問那九灣河去處。眾人都是良善百姓，怎肯讓這孩子前去送命，紛紛不答，反勸他回家。童子問路未遂，想了想，便走出茶館，找到一家附近農戶，問明了九灣河的所在，也顧不得數月沒回家探望父母，徑直朝那方向急行而去。行至九灣河一帶，恰逢當地一些百姓擡著一張木板，木板上是一名年輕女子。看這態勢，像是如茶館中人所說，前去朝水怪進貢。童子十分機靈，也不聲張，遠遠地跟在隊伍後面。只見百姓們將那女子放在河畔後，急忙退走。那女子似是知道大難臨頭，卻不敢逃走，只是在木板上哭泣。

不多時，就見河水如裂帛般分來，水底有一只怪物升上了上來。此怪身形頗大，面如藍靛，發似硃砂，巨口獠牙，看到河畔上的女子，哈哈大笑，張爪就朝那女子抓去。那女子何曾見過如此恐怖的場景，當下尖叫一聲，暈死了過去。

就在此時，忽然自一旁飛出一道紅光，直襲怪獸巨爪。怪獸不防，爪子被那紅光洞穿，只覺如同整個手掌如烈火焚燒一般，疼痛難禁，當下慘叫一聲。就見一名道童手持長槍，虛空而立，正怒視著他。怪物叫道：“你是哪裏來的道童，竟然管我的閑事！”

道童深恨其殘害百姓，喝道：“我乃陳塘關總兵李靖三子哪咤是也，你那畜生，是個甚東西，竟敢在此作惡害人？”

原來，這道童正是從三仙島回陳塘關探望父母的哪咤，路過茶館時，聽聞這水怪之事，所以特地趕來九灣河除害。那怪物聽得是總兵之子，毫不畏懼，反而怒道：“吾奉東海龍宮欽點巡海夜叉李艮，小小總兵之子，怎罵我是畜生？”

哪咤冷笑一聲：“既是東海的夜叉，為何在此擄劫女子，殘害民眾？莫非也是那龍王的主意？”

李艮無言以對，怒吼一聲，未受傷的爪中多了一把斧頭，朝哪咤頂上一斧劈來。哪咤見夜叉來得勇猛，將身一晃，如清風一般，躲避開來。李艮連砍了幾斧，卻無法碰著他分毫，反倒被他刺了幾槍，被那火熾之力傷了元氣，不由哇哇大叫。哪咤想起朝歌那位大師尊平日關於先進性戰鬥理念的教誨，手中暗暗拿出一物，朝夜叉放去。那物起在空中，化作兩道光華，似是兩條蛟龍，雙龍挺折上下，有祥雲護體，頭交頭如剪，尾交尾如股，那時起在空中，如電般往下閘來。李艮不識此物厲害，見其來勢迅疾，正要舉斧相迎，忽然就感覺一陣恐怖的毀滅氣息迎面撲來，心知不妙，躲避已是不及，被那雙龍一絞，頓成兩截，殘軀掉落在河中，將河水都染紅了。

哪咤將那雙龍收回，笑道：“還道夜叉如何厲害，原來是個無用的東西，倒汙了師尊給我的金蛟剪。”

這金蛟剪乃是有名的法寶，威力無比，在書中，闡教精英燃燈道人就幾乎喪在金蛟剪之下，連坐騎梅花鹿都被它一閘兩段，又豈是李艮這等小角色所能當得起的？由於這金蛟剪過於霸道，所以臨行前三霄娘娘一再囑咐，不到緊要關頭不得輕用。偏生哪咤是個小殺星，出生時便沾染了殺戒，怎會是那安分之人？如今他恨這夜叉仗著有龍宮撐腰，殘害平民，所以不假思索地放了出來，立刻要了李艮的小命。

哪咤收了法寶後，立刻找來那些村民，告之妖物已被消滅，讓他們將女子擡回自家，以後可無須再擔憂水怪害人了。

村民們半信半疑，當見到那紅色的河水和水怪的殘肢時，頓時歡呼了起來，忙問“仙童”姓名。哪咤也不隱瞞，說出自己是總兵的三公子，特地趕來除害。村民們感恩不盡，拿出許多食物和財帛要送給哪咤。哪咤本來就為除害而來，怎會要這些東西，自是堅決不受，最後，在村民們感激的目光中離去。

東海水晶宮中，一名身穿銀鎧的年輕男子正左右踱步，似乎在等待什麽，忽然有水族兵來報：“三殿下，禍事了！夜叉李艮被人打死在九灣河中！”

銀鎧男子大驚：“這李艮乃靈霄殿禦筆點差的巡海夜叉，誰敢打死？”

水族兵答道：“兇手乃一道童，自稱陳塘關總兵李靖第三子哪咤。”

男子還沒說話，一個蒼老的聲音從一旁傳來：“逆子，讓你不要學那邪術，如今惹下此等禍事，怎生收拾！”

銀鎧男子連忙朝走來的虬髯男子行禮，辯解道：“父王恕罪，孩兒所習的並非邪術，那些女子孩兒也沒有加害。只是這李艮假公濟私，借機吞吃血食，偷享口福，才惹下如此禍端，也是他罪有應得！”

虬髯男子乃是東海龍王敖光，聽兒子這般說，冷笑了一聲：“你明知他有如此劣跡，為何你還讓他去抓那些女子？”

銀凱男子是敖光的第三個兒子敖丙，當下被說得低頭不語。

“罷了！”敖光嘆了口氣，再怎麽樣，畢竟是自己的兒子：“只不過幾個賤民而已，也無甚大礙，經此一事，你當吸取教訓，修身養性，不要再練那雙修邪術了。”

敖丙也不再對這“邪術”辯解，而是將話題轉移開來：“夜叉李艮乃上帝欽點殿差，若是任他這樣被人打死而置之不理，豈非弱了我水晶宮的名頭！”

敖光點了點頭：“那陳塘關總兵李靖原本在西昆侖學道，與我也有一拜之交，此人本領尋常，不足為懼，只須為父親去威嚇一番，自會屈從。”

敖丙眼睛一亮，知道父親終究還是護短。只要那陳塘關總兵一屈服，屆時本殿下還不是予取予求，哪裏還需要去幹什麽擄劫的勾當！

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