會議中確定下了拉夏軍今後的戰法。明日軍隊繼續行軍，深入黑旗軍腹地，散會之後普洛漢將軍和各隊的將領們便各自為明日的行程忙碌起來。

艾裏只要打理好自己的行裝就行，相對來說閑多了。料理完了自己的事，他和繼續埋頭收拾弗蘭克的尿布圍兜的巴德萊招呼了一聲：“我去找朋友聊聊。”

巴德萊便會意他是要去找青葉他們安排有關作戰的事，點點頭，目送他走出營帳。

一般士兵沒有令牌不能隨便離開營區，不過艾裏頂著魔法師的名號，向來不大受軍中一般法令的約束。他只推說要找個空曠地方研習魔法就沒人會來阻攔。順利地出了營區，踏上市區的街道。

四顧無人在留意自己，艾裏行走時神態輕松，眼光卻總往陰暗角落處溜去，像是在搜尋什麽。不多時，他的目光在街邊一棵樹幹處略停了一下。

吸引他目光的，是樹幹上幾道像是野獸爪痕一般的裂痕。一般人看不出有什麽奇怪之處，但艾裏卻能分辨出這正是青葉與自己約定的標記。

青葉等人這些日來按照艾裏的命令，一直小心尾隨在他們後方不遠。為方便與艾裏聯絡，青葉和他約定如何以爪痕的數目和看似雜亂無章的排列交錯方式，來標明自己或是下一個標記所在的方位和大致距離。雖然一開始記暗號所對應的含義比較麻煩，不過記熟了就好。這方法隱秘安全，也不至於受艾裏那路癡毛病的影響，倒還挺方便的。

艾裏沿著暗號所指的方位找尋，果然又在一處墻腳找到了下一個標記，他便循著這些標記一路走去。走了一陣，拐入一條新的街道，他發現自己身處的街區風貌變了。

街邊的樓房已經頗為陳舊，卻像是半老徐娘偏偏要用鮮艷顏色把自己塗抹得紅紅綠綠的，更顯得俗艷不堪。空氣中，縈繞著濃郁的香水味道。

明亮當眼處，濃妝艷抹的年輕女子身著暴露妖艷的衣飾，以妖嬈的姿態或站或走，向路人送上充滿低俗暗示的媚笑。廉價的香粉和笑容裝點了這條街，乍一眼看去倒也是艷光處處，麗影翩翩，然而檐下巷邊的陰暗處頹然站著的幾個老妓，卻預示了今日這些光鮮靚麗的年輕女子中多數人的未來。她們早已失去可以讓人愉悅的姿容，惟一能吸引客人的便只有低廉的價格，便也不急於讓路過的人們看清她們老去的容顏。

想到陷身這裏的女子們隱藏在歡笑背後的不幸、哀傷和麻木，艾裏非但找不到多少樂子，心情通常會變得更糟，因而他向來不願意在這種地方多待。但是，這一次暗號所指的方向確實是這裏，他只得揮開那種不快繼續走下去。

艾裏在拉夏軍中，不可能還是往日那副邋遢懶散模樣，儀容打理得還算整齊。再加上拉夏軍對魔法師極為禮遇，分發給艾裏的魔法師長袍當然是上等的質材，一流的手工。一眾流鶯和皮條客見了，都以為他是難得的主顧，像是蒼蠅見了肉一般忙不疊地偎靠過來，殷勤地招呼。

艾裏知道只要自己稍顯動搖，這些人會更加沒完沒了，始終漠然地將擋在身前的人推開，徑自留意四面是否有黑旗軍的蹤影。眾人看他神色派頭不像是好惹的角色，也不敢做得太過火。拉攏了一陣，看他不為所動，圍在他周圍的人也漸漸少了。

艾裏剛稍微松了口氣，手卻突然被人一把拉住，將他直往一旁的黑暗巷子中拖去。

現在的艾裏，在汲取魔法精靈之力時固然能夠發揮超乎尋常武道之力的力量，但平時未有準備時，力量卻和常人無異，因而措不及防時竟不能及時察覺避開。他不由微生怒意，正想一把甩開，忽然感覺有些不對。

那拉著他往前走的人背對著他，艾裏從那衣著打扮上已看得出那人是個年老妓女。從側後方的角度看去，能看到的少許面頰肌膚松弛無光，布著細密皺紋。然而，他手上肌膚卻是嬌嫩細致，若是閉上眼只憑觸覺判斷，絕對會認定拉住自己的是一個年輕女子。

艾裏心中一喜，仿似一般尋歡客那般攬住妓女的腰。反正年輕的“魔法師萊文”借口修行魔法跑來風月街尋歡作樂，找了一名老妓，也沒有什麽好讓人懷疑的。而在同時，他不著痕跡地貼到她耳畔低聲喚道：“青葉？”

女子回頭向他一笑。容貌雖蒼老黯淡，無甚特殊，但這一刻不再垂下眼瞼掩飾光彩，坦然回望艾裏的那雙碧眼澄澈清亮，光彩熠熠。盡管她化了醜妝，但只憑這一瞬間那艷光流轉的眸子，便足以讓人相信那蒼老面皮下，該是一副傾國之容。

“如果世上果真有這麽美貌的老妓，這條街上的其他女人可都要餓死了！”

驚嘆於這雙碧眸的美麗，艾裏脫口讚道。話出了口，他才驀然醒覺在這種場合這句話未免有失得體，惴惴地看著青葉。好在青葉的眼中仍是一片溫柔的笑意，並無不悅之色。

青葉知道這讚美發自他真心，她對此非但不覺得慍惱，反而顯得頗為愉快。

艾裏跟著青葉進了巷子內一間低矮狹小的民居。像這樣的房子，城中隨處都有。雜亂的環境果然是青葉他們藏匿形跡的好地方。艾裏一邊打量四周，一邊這麽想到。

艾裏的目光，最後停在自己還放在青葉腰間的右手上，艾裏這才意識到，剛才在外頭做樣子而擺在青葉腰間的手竟然一直沒收回來。雖然說那是為了掩人耳目，不過摟這麽久就好像有點……盡量不著痕跡地抽回手，他臉上還是有幾分訕然。相反，留意到他舉動的青葉只是自然地一笑而過，顯得落落大方許多。

這時裏頭兩個留守的黑旗軍士兵迎了出來，化解了艾裏的尷尬。青葉將化妝的痕跡洗幹凈後，便和艾裏到最裏頭的一間屋子說話，讓兩名部下在外頭望風，以免談話被人竊聽。諸事安排停當，艾裏便直接切入正題。

“今天來這裏，是有事要和你們通個氣。”

“是有關下一步行動的事吧？”青葉並不覺意外。她原也猜測艾裏差不多該來了，她才化妝出門，在外頭接應他。

艾裏點點頭。“前一陣讓你把這裏發生的事知會精靈領域方面，黑旗軍本部應該已經收到消息了吧？他們那兒有什麽動靜嗎？”

“我已經把找到你的事還有你決定留在拉夏軍做內應的消息，都用信鴿送達紀貝姆先生那裏。前些天我收到了他的回信。”

“哦？裏頭怎麽說？”艾裏對此大有興趣。失蹤了這麽久後再出現，他很想知道昔日的夥伴們會有什麽樣的反應。

“他說精靈領域裏各家酒館的老板娘們聽到你平安生還的好消息，都忍不住喜極而泣，說是終於有希望討還積欠的酒賬了。”

“餵，你……”艾裏挫敗地耷拉下腦袋。

“……開玩笑的。”青葉神色淡定地擺擺手。看來她還頗有幾分冷面笑匠的資質。

“為免節外生枝，紀貝姆先生暫時扣下了有關你行蹤的消息，目前精靈領域中只有蘿紗等幾個最可靠的高層人物知道你沒事了……”略一沈吟，她補述道，“‘可靠’兩個字或許可以再斟酌一下。據說蘿紗知道那消息後，差點沖動得直接從精靈領域那兒飛身過來找你。費了紀貝姆先生和維洛雷姆等人好大一番工夫，才勸住我們的聖女殿下不要輕舉妄動。”

“蘿紗……”艾裏在心中默念。青葉的口氣雖略帶戲謔，但他卻由此想像到蘿紗當時激動的樣子，不由深覺感動。他聽青葉說過她在自己失蹤後急遽蛻變成熟的表現，但想來成長得再怎麽快，她內心的不安仍是無法抹消的，只是被隱藏起來罷了。知道自己沒事時爆發出的情緒波動越強烈，越是表明她先前默默忍受的精神壓力有多大。這些日子，也真是苦了她了！

“另外，”青葉的話再度拉回他的註意力，“黑旗軍也在為與拉夏人的戰爭做準備，現在軍隊已經基本整頓完畢。比爾這次被正式任命為隊長，單獨統領一支分隊。”

“什麽？”艾裏錯愕道，“紀貝姆先生應該知道比爾和普洛漢將軍的仇恨啊！不想讓他的心被仇恨蒙蔽的話，就該盡量避免讓他與報仇的事牽涉太多才對。紀貝姆先生為什麽要這樣安排？”

青葉搖頭不答。她和紀貝姆依靠信鴿聯系，對這件事也不可能像當面談話那樣詳細追問。

艾裏思索一陣，仍是沒有答案。此時自己身在外地，也沒法親自安排一切，只有想辦法傳話給紀貝姆，讓他改變安排。想到這，他記起自己來找青葉的正事還未料理清楚。

“啊，差點忘了正事！”他回神過來，向青葉繼續囑咐，“我已經知道他們打算如何對付黑旗軍，也想好怎麽利用這形勢讓拉夏人吃上苦頭。給我紙和筆……”

青葉遞上紙筆，他接過便開始埋頭奮筆疾書。他一邊寫，一邊道：“我把需要黑旗軍配合的部分都寫在這裏，回頭你盡快把這消息送給黑旗軍本部。務必保證他們會在一天之內收到！”

“你放心。”青葉點頭承諾。

“還有，拉夏人明天一早就會拔營西進，你們也得做好動身的準備。今後你們就還是像現在這樣保持一段距離尾隨在後。等到我們行動開始的時候，你們也會有的忙。”

“遵命！”青葉以軍人的剛強語氣應道，隨即，卻又綻放出充滿歡欣的耀眼笑容，“說起來，這還是我們第一次有機會攜手合作對付敵人呢！我很期待。”

艾裏正好寫完對黑旗軍的安排，擱下筆來。聽她這麽一說，他的動作一頓，忽地憶起了兩人最初相識的時光。當時自己和她，不，和“他”完全是相互競爭、猜忌的關系，那時根本就不曾料想過兩人之間有一天會演變到今日這樣。現在回想起來，令人不由心生感慨。

“我也很期待。”他擡起頭來，由衷笑道。

※※※

崎嶇的山道兩側，盡是茂密的原始森林。這裏隨便一棵大樹，都不知屹立了多少年頭。千百年時光的磨礪，令它們呈現出比一般林木更加深沈濃郁的色調。幸而林間落下的斑駁光影，清新的草木香氣，還有草葉間的悉悉蟲鳴聲，給這遠古森林平添了許多生機，並不顯得沈悶死板。

此刻，林間清幽輕靈的畫面，卻被抹上了一筆完全不相稱的冷硬色彩。

一支龐大的軍隊出現在蜿蜒的山路上。冰冷的鎧甲，沈重的軍服，刀尖耀眼的鋒芒，將森林的幽靜寧和破壞殆盡。森林中的動物遠遠便感覺到他們散發出來的肅殺冰冷的氣息，躲藏在草叢灌木之後畏懼地窺看這些入侵者。

而這些入侵者也並不從容自在。在這些士兵們眼中，這片幽暗的林子才是危機四伏的所在。許多士兵都神色緊張，視線不時向四周的陰暗處溜去。對黑旗軍稍有了解的人，都知道城市之間延綿的山林地帶才是黑旗軍慣用的戰場。來到這裏，他們才算真正進入了黑旗軍控制的領域。

長時間保持緊張戒備的狀態，對人的心理壓力是很大的。從出發到拉夏軍第一個目的地本來是六天的路程，對黑旗軍的小心防範讓拉夏軍的行進速度減慢了些，大約要八天才能抵達。沈默的行軍才過了兩天，雖還未見黑旗軍有任何行動，士兵們的情緒便已顯出些許不穩的征兆，變得焦躁起來，一點小事就可能撩撥起他們的火氣。

在某種意義上說，黑旗軍的突襲可以說是在期待中降臨了。

變故是在拉夏軍隊伍的末端發生的。拉夏隊伍上空的空氣，忽然被大量飛箭撕裂開來。數十士兵還沒弄清怎麽回事，身體就被箭支貫穿。淒厲的慘叫讓其他士兵警醒過來，擺出防禦的架勢尋找箭支發射的方向。

拉夏軍隊所占據的山道位於山腰上，左靠山壁，右臨深坡。山道左方陡峭的斜坡上，茂密的草叢林木連成一片覆蓋滿了每一寸地面。拉夏人驚惶地發現，隱約有人影晃動於草木之間。此時，這些潛伏於草叢中的戰士已沒有隱藏形跡的必要。他們直立起身子，手握長弓，居高臨下地瞄準坡下的拉夏人射出大批箭雨。

“黑旗軍！”許多人脫口驚呼。

草叢中的戰士全身衣物都是草綠色，上面布滿深淺不一的綠色斑紋，頭上也戴著以草編紮成的帽子，乍一眼看去幾乎和草叢融作了一體。若不是那大幅度的射箭動作，相當不容易從環境中分辨出他們的身形。雖然這些人穿的並不是黑旗軍的黑色軍服，但會在這裏襲擊正規軍隊的人，不會有別的身份。

暴露於箭雨之下的拉夏士兵一面發出警訊，一面慌忙取下背上的盾牌抵擋弓箭。發現弓箭再起不了多少作用，黑旗軍戰士立刻停止射箭，毫不停頓地沿著山坡猛沖下來。

山坡極陡，與其說他們是“沖”，不如用“滑落”來形容更貼切。借著下墜的勢頭，黑旗軍戰士的速度更快，勢頭也更猛，幾乎在一眨眼間就沖到了拉夏人的隊伍中。才來得及抽出刀劍的士兵們根本無法抵禦這天降神兵迅猛的來勢，轉眼間隊伍便被分割成幾截，被人數並不比他們多的黑旗軍從容困住。

一瞬間，雪亮的劍光照亮了拉夏士兵的瞳孔。

刀劍鋒刃的銀光如閃電般，自被突襲的拉夏軍隊中每一處亮起。每一閃現，幾乎都會帶起一抹淒艷血光。雙方甫一接觸，便爆發出激烈得超乎尋常的戰鬥。

此地所有拉夏士兵的耳中，一時完全被刀劍交擊的鏗鏘聲、戰鬥的嘶吼聲和傷亡者的慘叫聲所充斥，除此之外的一切聲音都被掩蓋殆盡。他們的頭腦也仿佛被戰鬥的聲音濾過一般，只剩下一個念頭：揮劍！

激烈的戰鬥，逼得眾人的腦海中一片空白。周圍不時有戰友倒下，讓尚幸存的拉夏士兵時刻繃緊了神經。在黑旗軍戰士淩厲的攻擊下，他們不敢松一口氣。保住性命的惟一生路，便是戰鬥。只要稍有松懈，迎接自己的就是死亡。

對死亡的恐懼和對生存的渴望，驅策著他們拼盡全力，不斷地揮劍，揮劍！雖然交戰的時間才不過短短片刻，為在黑旗軍戰士密集的攻擊下活下來，拉夏士兵的衣物已經被汗水濕透。

而即使這樣，犧牲者數量仍不斷增加。

受到突然襲擊的拉夏士兵已是散沙一盤，只能各自為戰，受限於狹長崎嶇的地形，前頭的部隊一時又難以掉轉頭來援助，怎擋得住蓄勢已久、配合默契的黑旗軍？黑旗軍人數雖不多，卻顯然是一支訓練有素的精兵。所有人的動作整齊協調，進退間配合默契極好，能互相掩護弱點而最大程度地發揮對周圍敵人的傷害力，在敵人的隊伍中自由來去，拉夏人的反擊幾乎對他們構不成什麽威脅。

若從戰場上空俯視，黑旗軍淩厲的攻勢便像是由刀尖鑄成的滾筒，在拉夏的部隊中毫不停頓地滾動，滾到哪裏便給哪裏帶去血腥和死亡。不多時，還能站著抵抗黑旗軍的人越來越少，他們所承受的壓力也就變得越來越大。

“再也撐不了多久了……”

這樣的感覺，幾乎在每個苦戰中的拉夏士兵心頭浮現出來。

就在拉夏士兵每個人都道這次難逃一死，黑旗軍的領隊忽然發出一聲尖銳哨聲。所有的黑旗軍戰士不管正處於什麽狀態，聽到哨聲都立刻收住手。與出現時一樣突然，他們幹幹脆脆地丟下打到一半的戰鬥，毫不遲疑地撤離戰場，一同躍下山道右方的陡坡，急速地向下滑落，轉眼就消失了蹤影。

本已壓得喘不過氣來的壓力在瞬間忽然消失，幸存的拉夏士兵的感覺，就像是一腳踩到空處，空空落落的，錯愕了好一陣。

仿佛只在一眨眼之間，所有的敵人便統統消失。事情突兀得就像不是真的。如果不是遍地的鮮血和戰死士兵的屍體，他們真要以為剛才的一切只是自己的錯覺了。

這時士兵們聽見大量的腳步聲接近這裏，隨即從前路上出現了回援的軍隊。可惜援兵來得遲了一步，黑旗軍早已消失無蹤。茂盛的樹林再次掩護了黑旗軍，再怎麽努力張望，拉夏人都找不到黑旗軍的半條影子。

不，或許不能說是援兵來晚，而是黑旗軍的行動太過迅速。

帶領這支突襲隊伍的軍官顯然很清楚時間若是拖延久了，待拉夏軍反應過來便很難脫身，因此雖在片刻間便給拉夏軍造成了不小的傷亡，卻堅持旋風一般的戰法，絕不戀戰。隊伍的調動能達到這般如臂使指、進退由心的程度，證明了黑旗軍的素質確實有強過一般軍隊之處。

與黑旗軍第一次真正的交手發生得雖然倉促了些，卻已能讓拉夏軍膽戰心驚。憂慮戒備的氣氛，隨著這次突襲的消息傳開，在拉夏全軍迅速蔓延開來。

“看來我不在的這一陣子，蘿紗他們做得不錯嘛！”

從發生騷動的森林上空，響起帶笑的感嘆聲。艾裏雙臂抱胸，悠閑地浮在空中俯視著下方的這場戰鬥。

自進入山區開始，他便按普洛漢將軍的命令飛到附近的制高點附近，借著那裏的樹木巖石等物的掩護，居高臨下地監視拉夏軍附近是否有黑旗軍出沒的跡象。一旦有所發現，便飛過去探查清楚。因而這一場突襲，他自然是自始至終看在眼裏。對黑旗軍突襲隊伍的表現，他顯然相當激賞。

統領黑旗軍的那一年左右時間中，他切身體會到戰場上的兩軍廝殺，並不是如同武鬥一般只看個人的戰鬥力強弱。決定一支軍隊實力的要素中，除了戰士的平均戰鬥力水平外，更重要的是看軍紀、軍官的統禦力、士兵的戰鬥默契等等許多方面。如果這些方面的素質夠高，只要指揮得當，再配合適當的計策，是可以戰勝個人戰鬥力強大的烏合之眾的。

而要提升黑旗軍的這些方面的素質，就算自己一個人的武技再高強也難有所作用，還是要靠經驗的積累、時間的磨礪，還有治軍之人的手腕。原本艾裏還有些擔心自己離開之後，是否會動搖軍心或令軍隊權力中樞出現空白而影響軍隊的成長。

分隔了一段時間，今日再看到黑旗軍的表現，艾裏欣慰地發現他們在這段時間裏亦有了長足的進步。隊伍確實從一開始那支由山賊、農夫、蠻族戰士等組成的雜牌軍，漸漸成長為一支精悍的正規軍隊。

由此也可以看出，蘿紗、紀貝姆他們做得很好。這讓他放心了許多。

只是……

“我不在大家也過得不賴，這麽說來我豈不是可有可無的存在？感覺真有點覆雜……”

因為受命長時間留在空中監察拉夏軍附近的情況，無所事事的艾裏開始了無聊的感慨。

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