夜色已深，小小的天窗外傳來清晰的梆子聲。牢裏的響馬盜們全都倒在稻草堆裏睡著了。初春尚寒，積雪未消，牢裏又陰又潮。

不過做賊也是分三六九等的，張茂不但單獨一件囚室，還有木床和一鋪不知道蓋了多少年的棉被，境遇算是稍好一些。只是那棉被硬邦邦的，又濕又沈，換個身虛體弱的人，估計能讓這棉被給壓沒了氣兒。

不蓋被就冷，蓋被……這也叫被嗎？張茂雖是一個大盜，卻是自幼家境闊綽的大豪，哪吃過這種苦，一床被讓他恨恨地挪來挪去，就是睡不著。

就在這時，一陣悉索的腳步聲響，張茂以為是巡夜的獄卒，本沒在意，不過那腳步聲卻在他牢門前停了下來，緊跟著有人掏動鑰匙，張茂好奇地扭頭一看，不由驚坐起來。

只見江彬一身戎裝地站在門口，手裏提著一個食盒，旁邊一個獄卒正解著鐵鎖鐵鏈。門打開了，只見江彬向那獄卒手裏塞了錠銀子，低聲說了幾句什麽，然後舉步進了牢房，獄卒自後邊將牢門關上，重又鎖了起來。

張茂扯了扯鐵鏈，在床上盤膝而坐，未發一語。

江彬提著食盒走到他身邊，將菜肴一樣樣擺在床上，取出兩個大碗擺上，從食盒最底下捧出個小酒壇，將酒碗註滿，然後也上了床盤膝而坐。

表兄弟對面而坐，默默無語半晌，張茂才拿起一碗酒，向江彬示意了一下，兩人輕輕一碰杯，然後將一碗酒都灌了下去。抹抹嘴唇，張茂低喟一聲，手按雙膝抹下了眼皮：“兄弟，哥是響馬盜，你是霸州游擊，你不該來呀。”

“大哥，對我就別說那些外道話，來，喝酒！”

張茂沈笑一聲，張開眼睛接過碗來，和江彬當地一碰，又是一飲而盡，然後問道：“我的家已經被抄了吧？”

“還沒顧上呢，欽差人手有限，又不放心我，僅靠他的人押解大隊人馬回霸州，張羅了大半天，天色也晚了，現在使人困住了宅子，明天……就不好說了。大哥有什麽需要我做的麽？”

張茂頭也不擡，淡淡一笑道：“金錢美色，過眼雲煙，聚來散去的都是尋常事，也算不了什麽。”

江彬輕輕一嘆，把筷子遞給張茂，一邊替他布菜，一邊道：“大哥，兄弟聽說了你的事，真是驚的六神無主，這都夜深了，才省起該來先探望你一下，大哥，你……真的是響馬盜？”

張茂挾了口菜填進嘴裏，眼睛裏含著一絲笑意，泰然道：“你看呢？”

江彬把頭一搖：“不可能！表哥家是霸州幾代豪門了，記得小時候我跟娘來你家探親，那時你家的地就一望沒邊兒，是霸州有名的大富之家，你不缺吃穿，犯得著幹這掉頭的買賣？”

江彬試探著問道：“是不是……那些響馬盜裹脅你為他們辦事，把你拉下水的？如果是，你跟兄弟說，怎麽著我也算是霸州游擊將軍，而且和威國公有舊，我替你打這官司。”

張茂開懷大笑，說道：“行，不愧是我張茂的兄弟，呵呵呵，老弟啊，實話對你說了吧，我不但是響馬盜，而且還的的確確是響馬盜的頭兒。”

他撫摸著八字胡，微笑道：“別怪大哥以前不告訴你，這事兒對你說了沒好處。我家祖上本是朵顏三衛的一個普通牧民，關外混不下去，才逃難到了中原，朝廷把我家安置到了霸州，分了四畝地，算是有了個容身之處了。要說種地、經商，我們哪比得了漢人？沒幾年工夫就敗光了，憑什麽置辦下這麽大一份家業，嗯？”

江彬瞠目結舌，喃喃道：“難道……難道……”

張茂道：“沒錯，我家祖上就是大盜，是個獨行大盜，後來闖蕩出點名堂了，就收羅了些人，其中不少都是當初內遷的兀良哈族人，四處劫掠為生。我家祖上就成了大盜首領，張家這億貫家財，都是這麽積攢下來的。我出門做生意，做的就是這無本買賣，你以為我真是走南闖北地經商，去賺那點蠅頭小利了？”

江彬張口結舌地說不出話來，半晌才咽了口唾沫道：“老天，我真的沒想到……可你現在有偌大的產業，還用得著幹這掉腦袋的買賣，如果早收了手，何至於有今天？”

張茂嘿嘿笑道：“兄弟，基業大花銷也大呀，大哥既不善耕種理財，也不會購銷經商，就這麽坐吃山空？不幹這行還能幹什麽？呵呵，你也別替我惋惜了，大哥這半輩子享用了別人一生也享用不到的榮華富貴、酒色財氣，不虧！”

江彬說道：“你是不虧了，張家上上下下怎麽辦？”

張茂嘿嘿一笑，說道：“我是大盜，並非謀反，頂多抄沒家產罷了，我兩個兒子，最大的才九歲，不受株連，兄弟要是有心，就幫我把他們帶大吧。”

張茂悵然說罷，舉起碗來又猛灌了一口。

江彬咬了咬牙，眼睛向外一掃，壓低嗓音道：“大哥，不管你是良民還是大盜，我就知道你是我的兄長，我想辦法救你出去！”

張茂身子一震，吃驚地盯住江彬，江彬神態決然，眼皮眨也不眨。

定定地看了半晌，張茂才低聲道：“你是游擊將軍，前途似錦，救了我，就得成為欽犯，和我一起浪跡天涯了，你不怕？”

江彬斬釘截鐵地道：“兄弟之間，義薄雲天，如果斤斤計較這些東西，那還是大好男兒麽？”

張茂目光閃爍半晌，微微搖頭道：“好兄弟，你為了救我，寧可放棄大好前程，有你這樣的兄弟，我死也瞑目了。一人做事一人當，我不能誤了你，你有這份心，那就夠了！”

江彬著急地道：“大哥，我是真心的。你這次被抓，不光是普通的響馬盜罪，還襲擊了欽差車隊，那是淩遲的死罪，兄弟怎麽能安心做自己的官兒？”

江彬說道：“牢外有欽差大人的兵丁看守，我調不動。我剛到霸州，官場上還沒趟順，雖說帶了幾個死忠的兄弟過來，可是要他們跟著我做出這麽大逆不道的事兒來，一則我於心不忍，二則旁的事還好辦、這樣大事他們也未必肯跟著我幹。我想……

你的府邸占地數百畝，官兵是看不住的。今夜我偷偷潛入你的府中，把兩個侄兒救出來，先送出城。明日一早，欽差派人提你過堂時，要派衙差押解你出獄，這是唯一的機會，到時我在暗處備好馬匹，然後把你劫出來，憑你我的武藝，定可殺出霸州。”

張茂想了想堅決地一搖頭道：“不可！”

江彬急道：“大哥！”

張茂仍是一搖頭：“不可！我是大盜，你是前途似錦的將軍，拖累你隨我亡命天涯，那是不仁！這麽多兄弟被抓進大獄，我獨自闖出霸州逃命，丟下他們不管，那是不義。張茂是頂天立地的男子漢，若是幹出這樣不仁不義的事來，縱然逃出去，還有什麽面目活在天地之間？”

江彬搓手道：“哎呀我的傻大哥，這些人不都是你的手下嗎？幹的本來就是腦袋掖在褲腰袋上的活計，若真死了，各安天命，也怨不得別人。”

“不行，張茂一生，就認一個義字。義氣當先，區區一條性命算什麽？再說，逃出去霸州就待不得了，僅憑你我也還罷了，帶著兩個小娃娃，逃得出官兵重重阻截？”

江彬激動地站起來，一把抓住張茂的手，顫聲說道：“大哥，若是坐視你被砍頭，你讓兄弟我又如何茍活於天地之間？聽我的吧，明日，欽差大人必定提審你，我想辦法救你出去，大哥功夫比我高明，只要離了牢籠，就沒人能困得住你。

大哥經營多年，總有幾處藏身之處的，帶了侄兒藏匿一陣，避過風聲再遠走他鄉。如果兄弟不慎……不慎……大哥，把我那小侄兒過繼一個到江家來，我江家就我這一根獨苗，有個人承繼香火，替我盡了孝心，那就夠了，我現在就去準備！”

江彬說罷轉身就走，眼見他大步流星，毫不遲疑。張茂心中動搖起來，原本就不多的一點疑慮也盡皆褪去，他一步從榻上躍下，鐵鏈嘩啦一響，五指堪堪扣住江彬肩頭：“回來！坐下說話！”

江彬掙脫道：“還說什麽，你聽我的，我現在就回去準備。”

張茂一把將他扯了回來，按坐在床頭，說道：“給我坐下！我說過了，獨自逃命的事我張茂絕對不會做，你不要白白誤了自己。我在，他們還可暫時留得一條性命，我若逃了，朝廷遷怒於這些兄弟，必會將他們全部砍頭。實話對你說吧，這些被抓的人，有七成不是我的手下，他們為我襲擊欽差儀仗，如今我卻獨自逃了，豈不令道上同源恥笑？”

江彬一楞，奇道：“什麽？有七成不是你的部下？這……這從何說起？”

張茂籲了口氣道：“此事說來話長，我也不瞞你了，我家基業大了，開銷多了，又不通旁的營生，這無本買賣不做還不成，可是畢竟在此地立足百年，牽掛顧忌的事也就多了，所以從很早以前，我就遣散了大部分部下，只留下少數心腹，每年也只做一兩票生意，以免暴露了行蹤，嘿！如果一直這樣，官府也許就不會註意我的存在了。

有一次，我去踩好點的一戶人家，進了門卻發現已經有人先於我動手了。自己眼皮子底下出了來歷不明的道上同源，這事兒焉能不小心？我明察暗訪，又尋了戶易於動手人的大戶人家蹲守，到底躡上了那批人的蹤跡。所謂不打不相識，經過一番較量，我和他們的首領就此結拜為兄弟。

他們都是霸州的馬戶，武藝超群、馬術過人，因為馬政過苛，逼得無以為生，只好暗中為盜。我以竊為主，被人發覺才動武。他們卻是真的搶，來去如風，倚仗武力，所以一度被人當成山賊，我是大盜，他們才是真正的響馬呀。

響馬盜都是本地的百姓，如果彼此熟識，那麽只要有一個失手的話，官府順藤摸瓜，就可以把所有的人都揪出來，所以這些響馬首領很精明，自當初存了做響馬的念頭時起，就開始分別吸納人手，各領一哨人馬，手下之間互相不通聲氣兒，這樣不管誰被抓了，如果熬不住刑反了水，也不會影響別人。這可比我幹獨行大盜還要安全，所以我就帶著我的人加入了進去。”

張茂苦笑道：“唉！誰知道，我做響馬盜沒露出馬腳，最後卻因為我結交的大靠山而失了手，我的親信已經不多了，為了救張忠，我向結義兄弟借了些人手，他們被擒，全因為我，我救不了他們，也決不能棄他們於不顧！”

張茂長籲口氣，拍拍江彬肩頭道：“兄弟，大丈夫有所為有所不為，我雖是大盜世家，但盜亦有道，張茂決不做對不起兄弟的事，一死而已，有什麽了不起？”

張茂說罷，盤膝而坐，坦然道：“今日你來看我，我已很開心了，來，今夜咱們暢飲一番，明日起，你就不要來了，以你我的關系，避嫌還來不及呢。”

他不屑地一笑道：“我們雖是強盜，卻光明磊落，對兄弟坦坦蕩蕩，講一個義字。要說陰險卑鄙，唯利是圖，莫過於官場了，你年紀輕輕就官居游擊將軍，莫要給眼紅小人留下把柄！”

江彬聽到強盜談義、官場講利，猶如是在譏諷自己，不禁臉上一熱，可是擡頭細看，張茂卻是一臉關切赤誠，顯然是真的相信了他的心意。

江彬抓起酒碗猛地一飲而盡，扶案沈吟，良久良久忽地擡起頭來：“大哥既然決意不走，兄弟又想到一個法子，既然甘心同死，為何不與他們同生呢？”

張茂一怔道：“同生？如何救得這麽多人出去？”

江彬道：“為什麽要救？難道不能讓欽差大人主動釋放你們麽？”

張茂目光一凝，說道：“什麽意思？”

“既然逆是死，順是生，那就不如……歸順朝廷！”

一言既出，張茂的目光忽地銳利如箭，一雙鐵掌也已豎立如刀。

江彬恍若未覺，繼續說道：“大哥，你方才說的事，我已經聽明白了。大哥是世代盜門，以此為業。而你的結義兄弟和他們的部下，卻是霸州的馬戶，苦於無法生存才鋌而走險，說起來和朝廷並沒有什麽不可解的仇恨嘛，不就是為了求財？

威國公想徹底清剿霸州響馬盜，還百姓一個安寧，立一份全功，但是盡管他設計擒住了大哥，這一點他也做不到。同時，大哥和被擒的人馬，想要逃脫也萬無可能。既然如此，大哥何不歸順朝廷？憑你一身武功藝業，還怕不能仕途坦蕩……”

他還沒有說完，張茂已怫然色變，動怒道：“住口！你當張茂是貪生怕死之輩麽？”

他頓了頓才壓住怒氣道：“虧得你是我的兄弟，又是一心為我打算，罷了！我只當你不曾說過這話，換一個人，就憑他如此看低我張茂為人，我就要他血濺五尺！”

江彬並不畏懼，亦沈聲道：“大哥，你誤解我了，我不是讓你賣友求榮，助你逃出牢籠也罷，勸你歸降朝廷也好，兄弟想的只是能讓你逃過這一刀。你們因何為盜？大哥是大盜世家，生來就做強盜，從不曾想過另謀職業罷了。其實以你現在的人脈、產業，完全可以做個太平富家翁。那些響馬為何為盜？活不下去而已，不就這麽簡單麽，難道是為了替天行道？

威國公想要清除霸州響馬，立一份大功，那大哥何不送他這份功勞？我不是讓你加入朝廷去剿滅響馬，而是想讓你勸說你的幾位把兄弟，接受朝廷招安。威國公正束手無策的當口，對此必定一口答應。

既然是招撫，歸隨了朝廷，他總要想辦法安置的，那些普通馬戶分了田產土地，就不必再為盜。而大哥和幾位結義兄弟，必被朝廷招安為官，若做了官，豈不好過為匪？說到底，威國公是想讓霸州不再出現響馬，而大哥你們就是為了能過個好日子，這樣一來，豈不都達成了心願？”

張茂聞言臉上厲色漸去，慢慢垂下頭去，臉上陰晴不定，江彬道：“大哥，東海四大寇的事你該有耳聞吧，他們也是和朝廷作對多年，殺的官兵多你十倍，那又如何？

四大寇中頑抗到底的雪貓、海狗子被屠了，可是真心歸順的白小草、王美人現在都做到都督的大官。東海四大寇海上劫掠，人貨全要，罪大惡極，朝廷都能施恩寬宥，還委以重任，大哥怕什麽？”

張茂默默去瞧兩側牢房中的響馬盜，他們蜷縮著身子偎擠在一起，抵禦著寒冷，像一條條命賤的土狗，可憐而又卑微。

“那麽……你要我如何歸降？如何說服我的幾位結義兄弟？”張茂雙目盯住江彬，突然問道。

江彬一呆，說道：“這個……我……我也不知道，呃，大哥同意？那……那我得先去探探國公的口風，看他是否有意招安。”

張茂真的松了口，江彬反而心虛了，張茂見他訕訕而言，語氣也有點結巴，心中再無疑慮：“表弟決不是楊淩派來誘降的，否則見我語氣松動，他該拋出更大的誘餌封官許願引我上鉤才對，現在他反而支支吾吾打起了退堂鼓，看來確實是表弟真心為我打算。”

想到這裏，張茂神色一緩，說道：“表弟，為兄錯怪你了。你說的也有道理，其實我偶爾也會想起，我家世世輩輩為盜，我的子孫也以此為業，永遠下去不成？只是卻想不到別的出路，你且試探一下吧，如果楊淩願意招撫，那麽……我願意試一下！”

……

“什麽？放……放你出去？”江彬直了眼睛。

完了，又辦砸了。楊淩本來授意他把張茂救出去，尋到盜寇巢穴再把他們一網打盡，孰料江彬演過了火，扮得太義薄雲天了，把張茂感動得堅決不肯拖累兄弟。而且放線釣魚也只能放他一個，楊淩不會答應把所有的響馬盜都讓他“救”出去，光是這一條，滿腦子都是江湖義氣的張茂就決不會逃走。

江彬見此計失敗，靈機一動，自作主張又開始勸降，想不到張茂還真的動了心思，江彬急急趕回去稟告楊淩，楊淩思忖良久，一番權衡後終於答應了下來。

秉政者必須目光長遠，不能計較一時得失。霸州響馬盜劫掠為生，手上也確實沾有人命血案，可是目前看來，想要利用張茂徹底清剿響馬盜並不成功，如果不能讓響馬盜消失，以後還不知要有多少百姓遭害。

霸州現在以雷霆手段連除三害，猶如在病弱之軀上挖去三個毒瘡，正是需要休養生息的時候，響馬盜行蹤隱秘，沒有固定的山門，又無法調集大軍清剿，招撫他們是利國利民的好事。居上位者，考慮的永遠是利益，怎樣選擇能讓朝廷、百姓獲得最大的利益，而不是斤斤計較地算舊賬。

為了以示誠意，楊淩親自來到獄中與張茂見面，商議招撫一事，想不到張茂卻提出放他出獄，由他單獨去見幾位結義兄弟，說服他們歸降。這可不同於楊淩原來的計劃，那時雖然也是要放他出獄，卻是想要江彬這個內奸跟著，現在放他獨自離去？國公能相信他不逃之夭夭麽？

江彬擔心地看向楊淩，卻見楊淩沈思半晌，似乎拿定了主意，淡淡一笑道：“我答應！”

這一下連張茂自己也怔住了，他不敢相信地道：“國公……這麽相信我？”

“我信你！張茂一言九鼎、義薄雲天，決非為了一己之私，取利忘義的小人！不過此事幹系重大，本國公也不能不作防範，你離監獄，此獄不空，我要你的一雙兒女在此牢中為質，無論招安成功與否，你回來，我便赦了他們，你若不來……”

楊淩的目光冷了下來，幽幽如同兩簇火苗。張茂咬了咬牙，說道：“好！就以我兒子為質！不管成功與否，張茂必回此處。”

“好！”楊淩頷首一笑，說道：“棒槌，去張茂府上把那對小娃娃接來，別嚇著孩子。”

大棒槌答應一聲轉身就走。楊淩又道：“江彬！”

江彬正在發楞，一聽喚他急忙拱手道：“國公爺！”

楊淩下巴往牢門裏一揚，說道：“進去！張茂如果不回來，你便以身相替，代他挨一刀吧！”

“啊？”江彬兩眼一直。

張茂聞言驚怒道：“大人，此事與江彬又有何相幹？為何還要株連了他？”

楊淩微笑道：“我本想把霸州從頭到尾篦上一遍，雖說勞師動眾、曠日持久，但我就不信篩不出那些藏在百姓中的虱子。是江彬向本國公進言要招降你們，他自然要承擔連坐之罪，若走了你，本國公唯有拿他治罪了！”

江彬何等機靈，已明白這是楊淩利用自己給表兄心裏再加一塊砝碼，江彬立即鎮定自若地大步走進牢門，豪氣幹雲地朗聲道：“好！表兄你盡管放心前去，江彬願以身代！”

張茂心中一熱，拍了拍江彬肩頭，抿緊了唇卻未說話。這時兩個獄卒上前替他摘下手銬腳鐐，張茂活動了一下手腳，向各處牢房內的兄弟們團團一揖，振聲說道：“兄弟們，大家夥兒都是活不下去，迫不得已才走上為盜這條路，要不然誰願意打家劫舍，幹這掉腦袋的營生？

現如今，國公爺給了咱們一條生路，如果能說服幾位首領，接受朝廷招安，那就放過了咱們。張茂這就離開，去和幾位兄弟商量一番，如果幾位兄弟都願意金盆洗手，我就帶他們回來。如果兄弟們不願意，張茂也一定回來，和兄弟們同生共死。就以三天為限，三日之內，張茂必定回來，大家夥兒信不信得過我？”

牢房內轟然而起，一眾響馬盜均拱手高聲道：“信得過！恭送大哥，敬候大哥消息！”

張茂哈哈一笑，與楊淩目光一碰，略一拱手，便大步向外行去，龍行虎步，睥睨威風，果有一代大豪氣派。

楊淩微微一笑，也舉步向外走去，伍漢超緊隨其後，獄中關的盡是響馬盜，江彬不敢高聲，只好繼續裝下去，他回到床頭一屁股坐了，又開始胡思亂想起來：邪興呀……就從昨兒早上開始的，嗯，昨兒早上我納妾，我住進了新房，然後……這一宿忙的，我還沒回家呢，又得住這兒了，這到底是我買那房子風水不好呀，還是王滿堂八字硬妨人吶？

楊淩隨著走出大獄，張茂已躍上了為他備好的駿馬，張茂提著馬韁向楊淩一揖，說道：“國公爺，張某告辭！”

楊淩笑吟吟拱手一禮：“敬候張兄的好消息！”

張茂一挾馬腹，倏地一鞭，健馬長嘶，撒開四蹄揚長而去。楊淩目送一人一馬消失在長街盡頭，正欲走向自己的轎子，另一側又是一陣急驟的馬蹄聲響，扭頭一看，正是太陽方向，陽光刺眼。

瞇縫了眼，等馬馳到面前，才看出頭前一位俊俏小將乃是宋小愛，後邊一人一身尋常灰布袍，風塵仆仆，好像遠路而來。

宋小愛翻身下馬，急急迎上前來湊到楊淩耳邊低語幾句，楊淩身子猛地一震，扭頭再看向宋小愛，臉上已有些變色。宋小愛點了點頭，楊淩立即向那正走過的灰袍漢子迎了上去，不等那人施禮，就一把拉住他手臂扯到一邊低語起來。

伍漢超見國公周圍皆是兵衛並無行人，便拉住宋小愛低聲問道：“出了什麽事了？”

宋小愛壓低嗓門道：“調國公爺立即回京！”

“什麽？”伍漢超吃了一驚，急忙問道：“京裏出了什麽事？”

宋小愛一扯他袖子，說道：“噤聲，太皇太後駕崩了……”

“太皇太後她……”楊淩定了定神，問道：“聖旨什麽時候能到？”

灰袍人道：“皇上剛剛下旨意，苗公公就令奴婢立即飛馬趕來報訊了，傳旨太監比不得咱禦馬監，一路車轎慢得很，兩百多裏路，還得趕三天。”

楊淩心裏略寬：這麽說，霸州響馬盜招安一事能否成功，自己還來得及處治。

灰袍人又道：“李、楊兩位大學士本來就在回京途中，現在也著驛署通知，讓他們加快行程了，先帝逝世、新帝登基時那是有喜有喪，規格未必就比現在隆重。太後太後崩世，作為皇孫，當今皇上必得戴孝守靈，親扶棺槨，近身大臣、皇親國戚、均要參加祭禮，這是大事，國公爺不可輕視。”

楊淩點頭，古人重禮勝過重命，他早從王瓊等人身上領教過了。

灰袍人又壓低嗓門道：“若僅為此事苗公公自然不必令奴婢星夜趕來，國公爺，皇上宣國公回京，劉瑾討了一旨，由欽差副使梁洪留任霸州，任霸州鎮守，並接手一切未盡事宜，國公要處置張忠等一眾貪官，可得搶在這三天之內了！”

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