前方有數十棵棗樹，中間一條道路，過了那座橋便是高老莊。樹葉落光，長得奇形怪狀的老棗樹在夜色中顯得有些詭異。

楊虎熟悉路徑，他舉手一揮，當下奔了過去，眼看距那棗樹林只有二十多丈距離，前方林中忽地一串火花燃起，夜色中看得甚是清晰，楊虎見狀大駭，腳下一頓的工夫，半空中一顆火球炸開。

火花絢麗，爆炸的聲音卻甚小，煙火乍閃又滅，前方林中忽地現出許多人影，影影綽綽也看不出有多少人，但幽幽的月光下，利刃反映出鱗鱗的寒光，靜默中卻是殺氣盈野。

緊隨在楊虎身旁的悍匪馬二驚叫道：“虎哥，鷹爪孫早有準備，並肩扯活吧。”

楊虎也吃驚不小，瞧這架勢官兵顯然是早就埋伏在這兒了，怎麽就走漏了消息了？

楊淩既有準備，今夜要想動他看來是沒有機會了。楊虎暗暗懊惱，但心中並不畏懼，官兵的無能他是早有領教了，尋常的土匪沒有數倍的官兵也不敢輕易招惹，何況為了刺殺正德皇帝他帶進京來的都是最得力的手下。

楊虎夷然不懼，冷眼向前觀望，只見林中忽然出現的人大約在二百人上下，人數相當，他更是鎮定，立即向手下高聲叫道：“兄弟們不要亂，官兵人數不多，馬上往後撤。”

就在這時，左右的大盜又有人驚叫道：“虎哥，這邊也有人，他媽的，我們被困住了。”

楊虎驚然向左右望去，月色斜映，他看到左右曠野中忽然也平地乍現無數官兵，這些人一言不發，只是默默靠近，一股無形的壓力和殺氣叫人心驚。

楊虎見了心中一緊，田老四遠遠的已叫道：“後邊也有人，虎哥，往外沖吧。”

楊虎頓了頓腳，咬著牙道：“兄弟們，沖出去，到了地方得了馬匹立即分路離開京師！”

這時四下突然出現的官兵已接近至二十丈外，隱約聽到有人喝道：“射！”

順風送來嘈切嚓嚓之聲，一片慘呼聲起，四下已有幾十名悍匪中箭倒地，人群頓時大亂。楊淩手下的番子，全是軍伍出身，軍伍作戰，弓弩為先，只求盡量殺人，誰和他較量個人武藝？

軍中有硬弩殺傷力可及千步之外，弓箭則在三百步內可致人死地，楊淩的神機營以火器為主，除了楊淩的五百近衛，大多不擅弓弩。

如果出動大批火器開戰，在這京師近郊，聲響一則驚嚇了百姓，二來若傳入宮中，恐易引起朝廷忌憚，所以楊淩這些官兵全配備了連珠匣弩。

這連珠匣弩只能在四十丈內近射，但一匣十支，殺傷力驚人，二十丈內，可貫穿皮甲直入人體。內廠現在儼然是天下第一大官商，在於永經營下財源滾滾，連造價昂貴的連珠神弩也足足配備了一千具之多，這麽近的距離自然予取予求。

眼看這麽多忠心耿耿的兄弟喪命矢弩之下，楊虎目欲憤火，他大叫道：“兄弟們，往外殺！”說著手執鋼刀向就近的神機營官兵猛撲過去。

悍不畏死的綠林大盜們哪吃過這麽大虧，經過片刻的慌亂，血腥氣激得他們兇性大發，立即揮起兵器隨在楊虎身後向官兵反撲過去。

“呃……”一個大盜剛剛搶出幾步，利矢貫喉而過，他餘勢未盡，又奔出幾步，這才重重地摔在地上。那弩矢矢身短小，矢發無聲，在夜色之中就算以楊虎的功夫也目力難及，楊虎將刀揮得風雨不透，頃刻間已搶前十餘丈，磕飛了四五支弩箭。

楊虎身旁的人不斷中矢倒下，楊虎目眥欲裂，眼看再沖前十餘丈就能殺進人群，尋得一線生機，忽地大腿一麻，腳下一個踉蹌跌跪在地上。

楊虎伸手一摸，一支弩矢只餘矢尾，箭頭深深地射進了大腿，楊虎不及拔出短矢，他把刀一丟，忍痛摸向腰間，兩手連揚，十二柄飛刀接連擲出，中刀的官兵紛紛栽倒在地。

十幾個武藝高強的盜匪趁著楊虎打開的缺口悍然沖入人群，與官兵交戰起來，曠野中刀劍相交，鏗然有聲，官兵人數雖眾，單打獨鬥卻不是這些江洋大盜的對手，幾名匆忙拔出樸刀迎戰的官兵被砍翻在地，其餘的大盜趁機蜂擁過來，與官兵展開了混戰。

方才幾輪矢雨破空而至，矢密如雨，連箭影子還沒見到，二百名巨盜就倒下了大半，剩下六七十人大多武藝極高、人也機警兇悍。有的一見周圍兄弟中箭，立即仆倒滾進，有的幹脆扯起被射死的同夥當肉盾，保全了自己的性命。

楊虎將腿上矢箭拔去，抓起狹鋒單刀挺身而起，幾名番子揮刀沖了過來，楊虎震天價一聲大吼，撮腿一踢，一大蓬凍硬的泥土被踢散開來，滲著積雪向幾名番子撒去。

幾名番子掩面後退，這片刻的工夫，楊虎一聲獰笑，縱身一躍，單刀橫拖，自一人腰間劃過，已將那番子開膛破腹。楊虎大展神威，果然如虎入羊群，刀鋒過處血濺冰雪，頃刻間已有六七人被他斬於刀下。

這一番交手，楊虎才發現其中奧妙，原來這些番子都披了鬥篷，那鬥篷顏色奇怪，灰一道白一道的顏色扭扭曲曲，就是在近處，借著月光夜色背對著他和兄弟們交手的那些番子都不易辨識的清，難怪他們在三十丈外潛伏了數百人，以自己的耳目都沒有發覺。

悍匪勇猛，番子人數卻多，而且雖技不如人，卻沒有一人膽怯後退，那六七十名大盜少半身上也早已中矢受傷，只要動作稍有遲緩，立即就有四五把鋒利的樸刀將他撕成碎片，這一會兒工夫官兵雖死傷數十人，盜群也只剩下三十餘人。

楊虎見一個兄弟被番子砍中了大腿，屈膝便倒，那番子利刃揚空已當頭向他劈落，手中單刀立即脫手飛出，嗚的一聲沈嘯，狠狠貫入那番子背心，楊虎拳打腳踢，將一名番子踢得哇血摔開，厲聲大叫道：“不要戀戰，走！”

說著當先向外沖去，眾盜匪立即緊隨其後，楊虎腿上傷口未裹，這一番行動撕裂了傷口血流如註，他卻恍若未覺，一路前行腳下一路踢踏，足尖過處，凍土浮雪飛賤四射，番子們收刀略一遮擋的工夫，見機快的幾名匪首已兔起鵲落沖入人群絞殺。

這幾十名大盜一旦匯集起來突圍，四下聚攏來的番子能與之短兵相接的只有眼前這些，人數優勢立即不見，竟然被他們漸漸沖出人群。

這些番子是柳彪二人精心訓練出來的，但是臨戰經驗卻不足，只有那些什長是戰陣經驗豐富，又隨著楊淩在江南經過數場大戰的，一個什長眼見自己人武藝不及這些兇悍的大盜，短兵相接是以己之短迎敵所長，立即喚過弩匣未空的番子，向前方拼死阻攔的手下大叫道：“統統退開，不要和他們混戰，趕快……”

他一語未盡，楊虎已聽出不妙，倒身一縱，如同猛虎疾撲，已縱到他的身前，幾名番子利刃剛剛舉起，楊虎已霹靂般一聲大喝，右手鐵拳挾著風聲“砰”地一下擊中了那名什長的胸口，將他胸膛都打得凹陷了進去。

那什長一句話哽在喉中，身子騰空飛出，砸翻了幾個手下，一時喉中嗬嗬，七竅都滲出血來，眼見是活不成了。楊虎身形一矮一轉，避過兩柄鋼刀，左肘一擡，撞飛了一個番子，右足向後踢出，踹中一人小腹，順手奪過一柄樸刀，空中頓時血雨飛揚，周圍刀槍林立，竟是無人能近得他身。

楊虎乘隙沖回盜匪群中，厲喝道：“跟我沖，擋我者死！”

這些番子還沒見過這麽兇悍勇猛的強盜，氣勢頓時為之所奪，楊虎和幾個北方縱橫綠林、最是驍勇剽悍的大盜開路，手中兵刃掄閃劈砸，下手決不留情，竟被他們殺開一條血路，三十多個志在拼命的大盜遁入了茫茫夜色當中。

威武伯府大門洞開，門前兩串紅燈亮如白晝，中堂上小兒手臂粗的巨燭長燃，楊淩長發一束披於肩後，身穿海水藍的箭袖棉袍，套著件無袖的對襟背子端坐堂上，顯得俊逸風流。

成綺韻頭戴軟腳襆頭，身穿圓領窄袖長袍，唇紅齒白，有點焦灼地在他身前轉來轉去，柳彪立在堂門口兒，一個番子急匆匆奔進院兒來，向他低低說了幾句，柳彪擺手讓他退下，轉身來到堂上，成綺韻立即迫不及待地道：“柳大人，怎麽樣了？”

柳彪讚道：“果然不愧是大盜楊虎，北方綠林最悍勇的山賊，廠督、成大人，楊虎率眾約二百人，在我伏兵攻擊之下，仍帶了三十幾人殺開一條血路，突出了重圍。”

楊淩和成綺韻聽了同聲問話，楊淩問的是：“我們的人傷亡如何？”成綺韻問的卻是：“可派人綴上？藏馬之處伏兵妥了麽？”

兩人話一出口，成綺韻臉蛋兒便是一紅。

楊淩心中暗暗嘆了口氣，這個女子還是太過註重利益，太過於考慮自我，根本不在意別人的死活。

雖然她為楊淩默默做了這麽多事，溫情款款，無怨無悔，便是個鐵人兒也該被她一縷柔絲化了心腸，可是楊淩始終存著幾分戒意，就是為了這個原因。

她可能是對自己動了真情，但楊淩不知道這份情在她心中有多大分量，不知道她一旦遇到強大的外界壓迫，不得不和自己發生利害沖突時，會不會棄情取利，做出背叛出賣的行徑。

她的經歷太覆雜，固然叫人同情，可也因此鍛煉得她心如鐵石、唯利是圖，不經過長期考驗和縝密觀察，其堅貞度著實叫人難以放心。

柳彪對楊淩道：“廠督不必過於牽掛，我們傷、亡不過數十人，盜夥除了十多個重傷被俘的以及逸走的三十多人，餘者皆被殺死。”

說完又向成綺韻笑笑道：“成大人放心，彭檔頭親自率了火銃營趕去數裏外的路坳裏設伏，這夥殘匪若是不去，明日緝緹四出，他們就只能束手待縛，若是去了，今夜便插翅難飛。”

楊淩點了點頭，說道：“是本督低估了這夥山賊，真想不到他們驍勇尤勝於海寇，原以為除了楊虎夫妻便再無高手了呢。”

成綺韻黛眉兒微蹙，對楊淩道：“大人，原以為他們會傾巢而出，事罷便遠遁他方，是以咱們的伏兵皆設在城外，楊千戶只領了二十多個兄弟在城中監視。

消息說楊虎是單人離開宅院，他的娘子怎麽會還留在城中？就不怕這裏出了事，她再無機會離開？還是另有陰謀？”

楊淩搖頭道：“我也沒有揣度出他們夫妻的用意，夜晚閉城便是本官也不能叫開城門。”他起身在房中來回踱了幾步，霍地擡頭道：“不能等了，遞消息進去，叫楊一清立召五城兵馬司的人去抓……去抓紅娘子。”

……

崔鶯兒房門“叩叩”一響，她立即驚醒過來，問道：“什麽事？”

她掀開簾幔兒，為了等丈夫回來，她沒有熄了火燭，看看那蠟燭已燃過半，崔鶯兒不覺柳眉一皺，瞧這光景該已三更天了，楊虎和劉神仙還在飲酒？

門外翠兒的聲音低低地道：“小姐，快快起身，咱們馬上得離開。”

紅娘子抓起衣裙匆匆套上，下地趿了鞋子拉開房門見劉老道也和翠兒立在門口，不覺一怔，一邊系緊領口一邊問道：“出了什麽事？楊虎呢？”

紅娘子一頭青絲從肩後瀉下，領口露出的肌膚豐膩動人，霧鬢雲鬟，睡態慵懶，說不出的嬌媚可人，劉老道不禁瞧得目光一凝，他不敢露出窺貪神色，忙垂下了目光。

翠兒吃吃地道：“小姐，姑爺二更時分就離城去威武伯府了，此時怕是已經事發了，咱們得趕緊離城才行。”

紅娘子一怔，旋即頓足怒道：“他還是不死心！你好大的膽子，怎麽現在才對我說？”

劉老道忙賠笑道：“夫人，瓢把子執意要去，要老道替他遮掩，翠兒姑娘也是剛剛知道，他在城外路坳裏備了馬匹，要老道三更天通知夫人，趕快出城去與他匯合，如今時辰剛好，還是快些走吧，待天亮楊淩被殺的消息傳進城來，要走可就難了。”

紅娘子氣得柳眉倒豎，她話也不說，翩然退入房中，房中轟的一聲關上，翠兒不禁吐了吐舌頭，劉老道卻露出一絲奸計得逞的詭笑。

稍頃的工夫，房門再次打開，紅娘子換了一身青色的緊身勁裝，絹帕包頭裹住滿頭青絲，小蠻腰上配了一柄短劍，一雙爬山虎的軟底弓靴，神情冷肅，英氣逼人。

崔鶯兒怒沖沖地道：“走，隨我出城！”

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