方臘這番話並不是隨便說說的，歷史上，在北宋末年，朝廷將絕大部分的兵力都放在了疆域北部和西部，以應付黨項、契丹、女真各族的輪番入侵，對南部一向是無力顧及的。但偏偏在大宋朝的南邊存在著一個很不安分的藩國――安南（位於現越南北部），安南雖然名義上尊大宋朝為君主國，但實際上卻有著自己的狼子野心，當大宋朝國力鼎盛的時候，它表現得十分乖巧，稱臣進貢之事，一件也不落下；但當大宋朝處於內憂外患之時，它卻乘機殺出，攻城掠地、擄掠百姓的惡事，做得也不少。正是由於安南藩國的存在，大宋朝南疆的各少數民族，經常會受其威逼和誘惑，成為其爪牙，幫著它攻打城池，搶奪金銀珠寶，禍害當地的百姓，方臘當然不希望這樣的事情發生在白褲瑤一族身上。

也不知道黎壯有沒有聽明白方臘的意思，反正他的眼神中既有一絲迷茫，也有幾分明悟，方臘也只得無奈地笑了笑，揮手和眾人告別後，和諸兄弟揚鞭策馬，向南飛奔而去。

一行八人離開瑤寨後，沿著崎嶇不平的小道，進入了連綿不斷的山區中。方楷看著遠方雲霧縹緲的群山，將心中存在很久的一個疑問向方臘道了出來：“大哥，你是怎麽知道克同那家夥是怒山族的？”

“黎黑曾經和我說過，凡是怒山族之男子，只要年紀到了十四歲，必須要在右肩部位紋上一虎頭圖案，以做為成年的標識。那天克同在蘇姑娘的鞭法之下，衣衫盡破，我恰巧看到他右肩上有一虎頭，便猜測他可能是怒山族之人，後來一問，果然如此。”

“原來如此。不過，大哥，我總有個疑惑，那克同說怒山族現在隱居在象州境內的維西谷中，他會不會是騙我們的？”方楷繼續問道。

“這就難說了，不過現在既然沒有怒山族的線索，我們也只能死馬當活馬醫了，先探探這維西谷的下落再說。”方臘說這話的時候，明顯的底氣不足。

“如果那胖子敢騙我們，回去我非好好收拾他不可。”方楷恨聲說道。

“天色不早了，我們抓緊趕路吧，如果天黑之前還沒有找到村鎮的話，我們可又要露宿野外了。”方臘呵呵一笑道，緊了緊馬韁繩，胯下的駿馬似乎也知道主人的心思，長嘶一聲，四蹄翻飛，潑喇喇地飛奔而去，揚起了一片的沙土。

臨口鎮，廣南西路象州（現廣西象州縣）境內的一個小鎮子，也就五六十戶人家，鎮中有家簡陋的客棧，因為旅客稀少的原因，生意一向很差，整個客棧就兩個人，一個三十多歲的精瘦漢子是掌櫃，另一個二十多歲的小夥子是夥計兼廚師。這一日，看到太陽已經西下，鎮外的小路上依然是一片寂靜，倚在店門口的小夥子嘆了一口氣，自言自語道：“唉，又一天過去了，還是沒有一筆生意。要是明天還沒有生意的話，老子不幹了，已經三個月沒有領到工錢了，這還讓不讓人活啊。”

小夥子懷著滿肚子的牢騷，轉身回到店裏，沖著趴在櫃臺上打瞌睡的掌櫃囔道：“李掌櫃，我的工錢什麽時候發給我啊，我還等著這錢給我媽治病呢。”

那李掌櫃被小夥子驚醒了美夢，心中很是不爽，毫不客氣地回道：“小毛子，你囔什麽？身為一個夥計，有你這樣和掌櫃說話的嗎？再說了，這工錢也不是我不願意發啊，現在客棧生意這麽蕭條，我拿什麽給你發？”

“李掌櫃，我不管，你當初答應我的，一個月五百文工錢，你明天就把欠我的一千五百文工錢給我，不然我和你沒完。”小夥子這回是真急了，狠話都說了出來。

李掌櫃見一個小夥計居然敢和自己叫板，頓時也火了，張嘴就欲大罵一通，就在此時，遠處突然傳來一陣急促的馬蹄聲，聽聲音，來的人似乎不少。李掌櫃心中一喜，也顧不上訓斥了，沖著小夥子吩咐道：“小毛子，快去看看，是不是有客人來了，如果今天我們客棧能夠開張賺到錢，你的工錢我過幾天一定給你補上。”

小毛子也聽到了外面的馬蹄聲，再加上掌櫃的允諾，火氣也暫時消退了，快步來到店門口，手搭涼棚向遠處張望，只見一群陌生人已經進了臨口鎮，顯然已經看到這廂有家客棧，正緩緩而來。

小毛子心中大喜，隔著老遠就大聲叫喊道：“各位客官，這邊來，這邊來，我們臨口客棧有上好的客房，還有美味的菜肴，價格公道，各位一定不要錯過。”這聲音高亮入雲，估計整個鎮子的百姓都聽到了。

此時這群陌生人已經來到了客棧門口，為首一位黑衣年輕人翻身下了馬，笑呵呵看著小毛子，打趣道：“夥計，你這嗓子不錯，沒少唱過山歌吧。”

一聽這話，小毛子馬上來了興致，眉飛色舞地說道：“這位客官果然是好見識，想當年我年輕的時候，那嗓門比這還響亮，唱起山歌來，方圓幾十裏都聽得見，那姑娘們都爭著搶著和我對歌呢………”

“這位小哥，不知道你今年多大了，你年輕的時候，莫非指你還在尿褲子的時候。”此時這群陌生人已經紛紛甩蹬下了馬，一位面容清秀的年輕人走上前來，看著小毛子，似笑非笑地問道。

小毛子一看到這年輕人，眼睛頓時一直，心裏不停地嘀咕道：“這是哪家的小夥子啊，這也長得太漂亮了吧，這模樣、這身段、這皮膚，簡直都趕得上王員外家的彩雲小姐了，這要是回頭一笑，這還不得迷死一大片女孩子。”

就在小毛子浮想聯翩的時候，李掌櫃的一句話驚醒了他：“小毛子，還傻楞在那裏幹嘛？還不快招呼諸位客官們進店。”

小毛子猛然驚醒過來，想起了自己的本職，忙招呼道：“各位客官，裏面請，裏面請，我先將馬匹牽到後面去，然後再來招呼各位。”說著，小夥子手腳利索的接過馬韁繩，向客棧後面跑去。

這一群陌生人正是方臘率領的青竹幫諸人，一行人快馬加鞭，總算在天黑前趕到了小鎮上，雖說鎮上的這家臨口客棧看外表實在是不怎麽樣，但好歹也有四面墻和一個屋頂，總比荒郊野外強，再說了方臘、蘇若彤等都不是挑剔之人，便在這家客棧中安頓了下來，這實在是樂壞了李掌櫃和小毛子兩人，六天了，客棧終於又有生意了。

簡單地吃過晚飯後，眾人分別回房間休息了，方臘則信步來到櫃臺前，隨口問道：“掌櫃的，最近你這客棧生意怎麽樣？還行吧？”

李掌櫃停下手頭的事情，擡頭苦笑道：“這位客官，你有所不知，前幾年小店的生意還行，每天過往的商旅不斷。不過這一年來，也不知道什麽原因，這一帶突然冒出來一夥匪徒，經常幹些打家劫舍的勾當，害得商隊都不敢從這裏走了，小店的生意便每況日下了。”

“還有這事？不知這夥匪徒是什麽來歷？”方臘有點好奇。

“我也不清楚，不過據見過這夥匪徒的人說，這幫人好像既不是漢人，也不是壯家人或者是瑤家人，反正是一群很奇怪的家夥。”李掌櫃說道，接下來又嘮嘮叨叨說了一大通，方臘聽完之後，若有所悟。

翌日，方臘一行離開了臨口鎮，繼續前行。臨走的時候，方臘給了掌櫃一百文銅錢，足足是正常房費的兩倍多，把掌櫃樂得嘴都合不攏了，沖著眾人一個勁地說道：“多謝客官，多謝客官。”

出了小鎮，才走了七八裏地，眼前出現了一個岔路口，道路分做了兩條，一條向西南方向延伸，一條向東南方向而去。方臘沒有絲毫的猶豫，策馬踏上了通向東南方向的那條小路，這下子可把方楷弄糊塗了，他追上方臘，疾聲問道：“大哥，聽那掌櫃說，維西谷就在小鎮的西南方向，距此地不過七八十裏路，我們沿著那條小路走，兩個時辰就可以趕到了，我們為何要繞遠路？”

“四弟，你有所不知，我昨天聽掌櫃說，最近附近出現了一夥強人，盤踞在小鎮的東南方向。有人看到好幾個強人的肩頭都紋有虎頭圖案，我猜測他們可能是怒山族之人，我想去探個究竟。”方臘沈聲說道。

“幫主，如果強人中有怒山族之人，我看這怒山族族長恐怕並不是一個安份之人，先派人混入了衡山幫中，現在又派出族人假扮匪徒，我們不能掉以輕心。”楊林打馬上前，向方臘提醒道。

“嗯，雖然不知道怒山族這樣做究竟是何目的，但我們還是小心為好。走，我們先去會會那幫匪徒再說，看看他們葫蘆裏賣得到底是什麽藥。”說完這話，方臘一行人揚鞭策馬，消失在茫茫深山之中，只留下漸行漸遠的陣陣馬蹄聲。

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