西城根下清真寺外的店鋪剛剛掛起紗燈，三三兩兩的孩子們挑著炮仗追逐著，歡笑著。一身疲憊的綽克圖敞著懷披著件半舊的棉襖正朝家走去。個把月來他真是大夢一場：送走女兒，等來的卻是刑部的囚車，披枷帶鎖的住了大牢，如今又糊裏糊塗的被放了出來。這一切到底是為什麽呢？車格打死了人他是知道的，可按老規矩折了枷號也就是了，怎麽橫生出這麽多事端來？今天去刑部牢放他的人就更怪了，只扔下了句“早點兒回家，有人等”就不見了蹤影……

迎面的冷風吹著他本來就臟的不成樣子的發辮，敞著懷的他一點都覺不出冷來。憋悶的心火早就郁結到了喉嚨，幾日吃不下東西的他蹣跚著步履還在瞎想。忽然覺得臉上涼絲絲的一劃，他擡起頭望了望，居然下雪了。

在離自家還有兩條胡同遠的地方，綽克圖的管家老海遠遠的就認出了自己的主子。他三步並兩步的跑了上來：“老爺，您可回來了！”說著不由得淚水湧了出來。

綽克圖強打著精神，安慰的拍了拍他的背：“老海，我這不是好好的回來了麽，挺大個人的，抹眼淚幹啥！”

“爺，家裏來人了，等了您半天了都……”老海說著把手裏的皮袍子披在綽克圖的肩頭。

胡同口，綽克圖看見兩個便服的漢子站在那裏，一打眼就看得出不是等閑之輩。綽克圖正在狐疑之際，卻見自家的門燈下半截鐵塔似的立著個人，暖帽上的紅頂子在紗燈下閃閃映光。

“穆軍門！”綽克圖急急的回過神，一個千就要紮下去，穆爾察忙搶步將他扶起：“ume，ai_gelhun_akv!（別介，不敢當！）主子裏面把你等呢！”

綽克圖如夢方醒般甩掉身上的皮袍，向正堂跑去。西暖閣裏的書案旁，一身絳色棉袍的額爾登布正背對著門口在翻書。綽克圖忙跪倒叩頭道“aha_coktu_han_i_elhe_be_gingguleme_bailambi！ejen_be_goidame_aliyabuha_de_giljaki！（奴才綽克圖恭請聖安！讓主子久等了，罪該萬死！）”

額爾登布放下手裏的書，幾步走到他身旁，雙手攙扶著他起來：“朕的綏遠將軍，ili（起來）！讓朕看看……”

綽克圖不知怎的竟抽泣起來，好像一直以來壓在心口的委屈都找到了傾述的對象，熱淚像兩道利刃豁開了憋悶的胸膛，讓他呼吸到了久違的空氣。額爾登布沒說什麽，卻示意他行抱見禮。綽克圖有些遲疑，當他站起來的時候，額爾登布一把將他緊緊地抱住了。霎時間綽克圖感覺到老皇帝那厚重的臂膀沈沈的拍了拍自己，是這樣隨和、溫暖。

看著一身土灰的綽克圖，額爾登布也有些語塞。許久才說道：“讓你受委屈了！做將的，卻被牽扯到這沒頭緒的內事裏來，是朕的過失。你，能原諒朕麽？”

“ejen（主子）……”綽克圖再次俯身跪倒，伏在地上哽咽起來。

“好了，要像個漢子嘛！今兒是年三十兒了，朕要討饒你個地方，擺桌酒。一來算是給你壓驚，二來麽，好久沒人陪朕喝喝酒、嘮嘮嗑了……怎麽樣，沒意見吧？”說著樂了起來。

“皇上折死奴才了！能在家裏陪主子喝酒，是奴才的福分才是！奴才祈請主子，準予沐浴更衣……奴才這身兒實在是……”

“哦，去吧！好好舒坦舒坦！”

綽克圖換了幹凈衣裳重新回到正堂的時候，一桌豐盛的酒席已經擺好。額爾登布指了指身邊的座位：“坐下！”

“奴才……”

“來吧，既然沒在朝堂之上，也就沒那麽多拘束。”額爾登布擺了擺手，身圍的太監都退了下去。“家眷什麽的，朕已經差人賜宴了。”

“回主子，哪裏還有什麽家眷。奴才的賤內沒了有快十年了，就給奴才留了個女兒，沒別的人了。”

“一直沒續弦麽？”

綽克圖放下手裏的酒杯，低頭不語。額爾登布笑了笑：“朕雖有那麽多妃子，卻也沒有誰替得了吉蘭泰……”說著他從袖口裏掏出份聖旨來：“你看看這個。”

讀罷了旨意的綽克圖撩衣跪倒：“奴才綽克圖領旨！”

額爾登布端起酒杯斟滿了端到他的面前，慢慢說道：“朕記得，天拓九年你是法式善的衛隊長，他出事的時候你為了保護他還身負重傷……九死一生啊！”

“皇上……當年是奴才失職，沒能照顧好太子……”

“朕今天提起那段往事不是為了說這個，你的恩情朕和皇後都記在心上了……今天，朕是要把我們另一個兒子的安危交給你！朕的皇八子、小翊勳。你，能保證如當年一樣不惜以生命來保護他麽？”燈光下額爾登布的眸子裏閃出的，分明是一位慈父期盼的目光，褪去了往日的威嚴。

“主子肯將少主子再次托付給我，奴才除了以死保衛少主子外，別無他言！”

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