“女人最強大的力量是什麽？斯蒂芬妮？看見外面那些男人看著你的眼神，難道你還會覺得會是奧術嗎？”

大概十天之前，在一間極為寬敞，也極盡奢華的臥房中，一個坐在一張金絲繡花絲綢軟榻上，身著一身紅裙的女人這樣問斯蒂芬妮。

即便是同為女性，即便是作為一個專心於奧術根本不在乎其他的奧術師，斯蒂芬妮還是不得不承認這個確實是一個充滿了魅力的女人，她高挑的身材，豐滿的肢體，白皙細膩如同牛奶一般的肌膚，棱角分明而又完美無瑕的五官，還有完全能駕馭得住這一切的氣度和儀態，隨時隨地都在向周圍散發著魅力，告訴所有人這是一個美人中的美人，尤物中的尤物。

而當時斯蒂芬妮剛剛在數十個男子各式各樣，多半是極有敵意兼極不可思議的眼神中跟著這個女人走進這房間裏來的。那些極具敵意，幾乎要將她生吞活剝的眼神讓她真正地有些不寒而栗——其中至少有一半是奧術程度不輸給她的高階法師，甚至有兩個大法師。

敵視的原因也很簡單，她這樣一個其貌不揚，又瘦又小的小法師，憑什麽能得到這冠蓋雲集的聚會中最美麗的花朵，奧羅由斯塔無數貴族法師們絞盡腦汁也想一親芳澤的絕世尤物，帝都之花，茱莉亞？費爾南德斯的青睞，還能進入她的房間之內？雖然不大可能真的一親芳澤——下面大廳中那些貴族們可以以奧術的名義發誓這肯定絕對是不可能的，最多只能是有什麽特別的緣故比如這小子運氣好發掘到了什麽帝國時代的卷軸或者施法技巧之類的，才會被茱莉亞小姐親自單獨面談。

不用什麽猜測，斯蒂芬妮敢肯定之後如果她敢不用任何掩護大搖大擺地走出去，至少會受到四五個年輕貴族法師的挑戰，十多個貴族法師所指示的暗中跟蹤或者是奧術標記，如果她真的只是一個沒有任何靠山只是憑運氣得到了一些機遇的年輕小法師，幾天後就會無聲無息地從奧羅由斯塔徹底消失。

而這一切都不過只是面前這位帝都之花不經意間帶動出來的影響力而已，而她無疑也很清楚這一點，很享受自己的一舉一動會在那些貴族青年間產生什麽樣的波動和效應，所以她才會這麽問。

“當然是奧術。”斯蒂芬妮還是非常肯定地回答。“如果不是奧術，茱莉亞部長你不會有這麽大的影響力。你的鼻子，你的腿，你的胸可都是格裏芬副會長用死靈系八環奧術重新永久塑性的，你的皮膚是用脫絲海蜇汁液加米德蘭樹熊的性腺分泌液混合每月浸泡一次才能這樣細膩好看的，你的聲音以前好像也不是這個樣子……”

“好了好了……”茱莉亞噗地一笑，連連揮手，臉上忍不住紅了紅。她沒有羞惱，只是好像被人戳穿了一個無傷大雅的玩笑一樣有些不好意思而已。即便如此，她那迷人的風儀和韻味也沒有因此而減弱半點，反而因為那臉上的紅暈而更甚。“我知道我知道。我當然知道這些美貌都是用奧術鑄造出來的，但是這又有什麽關系呢？這不過是裝飾罷了。和用蠶絲編織染色再剪裁而成的衣裙，和大師們設計打造鑲嵌寶石的首飾，和煉金術淬煉出的香水和化妝品等等，並沒有本質上的區別。都只是為了把我變得更加有魅力，更加有吸引力的小小手段和道具而已。這不是本質。”

“女人最強大的力量就在於，她是女人啊。”茱莉亞微笑著，一個字一個字很溫柔又很有力地說出這樣一句好似沒有任何意義的話。“男人可以征服世界，但是他們終究將被女人所征服。斯蒂芬妮，你一定要記住這點。”

“……無聊。”斯蒂芬妮翻了翻白眼。“帝國可不是用女人來維持統治的，戰場上也從來沒有女人去做士兵。在奧術面前性別又有什麽意義？”

茱莉亞淡淡一笑，淡紅色的唇勾勒出一個能把男人迷死的弧度：“但是任何一位皇帝陛下的背後都有一位皇後，戰場上勇敢殺敵，誓死守衛疆土的戰士們，心中最大的支柱也許只是一位家鄉的姑娘。奧術面前也許性別沒有意義，但是人與人之間的交往的時候性別的意義可就太大了。再有強大的奧術，再有再多的魔像軍團，他們都是由活生生的人來指使的。”

“斯蒂芬妮，你不知道我有多羨慕你那無須修飾的天生麗質，風華正茂，每一個細胞每一根頭發都在煥發的青春和活力，相信我，不要再用這個倒黴的變形奧術來掩蓋你的迷人外表，大大方方地展現出來，別人對你的註視和關註不是困擾，好好利用，那才是專屬於女人的超級奧術。”

“行了，茱莉亞副部長，我今天來這裏找你可不是來聽你說教的。”斯蒂芬妮揮了揮手，有些不耐煩。“想必你也不願意我在眾目睽睽之下來找你，可是沒辦法，現在人手不夠，你又已經四五天沒有和組織聯系過了，我們的工作現在很艱難啊。”

“我知道，因為我這裏的工作也同樣艱難。”茱莉亞嘆了口氣，靠在了椅背上，慵懶的模樣呈現出只有成熟女人才有的誘惑。“你不知道星殿的失蹤對貴族們的心態有多大的影響。會長在星殿中借用超距離幹擾序列對物質界釋放的高環奧術也好，我們可以借用星殿進行的遠程傳送也好，這些其實都是次要的。他的存在本身就是一種非凡的意義。游離在界域邊緣的星殿就算什麽也不做，對於心懷帝國榮光的貴族們，對奧術還有信心和信仰的法師們，那都是極大鼓舞，代表著他們心中的信念和希望。那是類似於那些愚民眼中的唯一神殿的存在。而現在這個神殿崩塌了。這讓他們對帝國的信仰，對奧術的信仰崩塌了。”

“……星殿被神靈排斥的事怎麽會在這麽短的時間裏傳得這麽廣？雖然這是瞞不過人的，但是一般人也根本沒辦法察覺到界域邊緣的變故吧？”

“神臨術那麽大的動靜，誰不知道肯定有大事發生。大法師們事後自然會用各種手段探查到底發生了什麽，只是奧羅由斯塔的大法師就有上百位，當然其中會有人發覺星殿不在了。這種事情相識的大法師之間肯定會互相探討印證自己的猜測，而只要有一兩個刻意把這消息透露出去，傳遍整個奧羅由斯塔也不過是幾天的事情。”

“即便是知道了，又能怎麽樣？難道他們就感覺不到奧術的偉大了嗎？難道他們就會從此投入那些無知信仰的懷抱？”

“看你說的，斯蒂芬妮。你還是太年輕。”茱莉亞輕嘆了一口氣。“對於一個組織來說，最根本的是什麽？是凝聚力。是所有成員對這個組織的信心。像你這樣堅定的人畢竟是少數，但占據九成以上的那些才是組織的基礎。他們的信心一旦動搖，喪失，對組織的傷害才是最大的。我現在根本不敢去試探之前那些原本已經定下來的有潛力發展的預備會員，也無暇去理會那些原本對我們有好感的，只是維持之前的幾個家族的關系就耗費盡了我的精力，即便是立場最為堅定的，現在對我們的態度也變得微妙起來。他們沒有開口詢問，但是計劃中要援助給我們的資金和物資卻不見蹤影。此外，我還有兩個下屬已經開始對我試探，好像他們有脫離組織的心思……”

斯蒂芬妮靜靜地看著面前的紅衣美人，她那臉上的哀怨嘆息，淒婉無助的聲音，如果讓樓下的那些男人看到了聽到了，說不定有人能為讓她展顏一笑傾家蕩產也在所不惜。不過斯蒂芬妮只是面無表情地看著，然後忽然開口說：“雖然傑佛遜副會長說過，這也是人之常情，只要那些人不胡亂洩露組織的秘密，不危害到組織，就還是給他們機會，至少沒必要去消抹掉這些人。但是我還是要說，這些人讓我有些惡心到了，我只希望他們千萬不要有落在我手上的一天。”

“你太倔強了，斯蒂芬妮。這樣會很累的，也很危險。”茱莉亞輕嘆了一口氣，搖搖頭，目露憐惜之色，好似很為這個倔強得猶如男生一樣的少女可惜。

“我理解不了你，你也不用來理解我了，副部長。”斯蒂芬妮也嘆了口氣。“不過你有一點說得沒錯。現在這樣的頹勢，根源其實是大家都對組織失去了信心。執行部的家夥們也都人心惶惶，看來是需要一些新發現來振奮大家的精神……我這次來找你，是希望你能介紹一兩股費爾南德斯家族麾下的雇傭兵給我，可靠，實力強大，比如隸屬於真紅軍團的那些人……”

“哦？”紅衣佳人微微意外。“你想要做什麽？如果是真紅軍團手下的，你一個人可是駕馭不了那些家夥的哦？你總不可能亮出覆興會的招牌吧？”

“當然不是。我只是一個得到了某些秘密線索，悄悄雇傭人去探索遺跡的學者罷了。價格公道，該是多少奧金我一個都不會少，現在就只是需要一個有分量的介紹人和擔保人。”

“好吧，我明白了。這點小忙當然沒問題。”茱莉亞一笑，壓低了聲音，像是傾訴一個很私人的小秘密一樣地對斯蒂芬妮說：“我可以提醒你，那些真紅下屬的小夥子們可是很有愛心的，相比一個平平無奇的法師，一個年輕貌美的女學者絕對會激發他們百分之兩百的熱情和戰鬥力的，那可是比永久性的高階暗示術還有用的影響力哦。”

當時，坐在軟榻上的紅衣佳人似笑非笑，眼神迷離，聲音輕柔，整個人向四周釋放出仿佛能超越時間空間的魅力，仿佛那些樓下苦候著的男人們馬上就要沖進來跪倒在她的腳下搖尾乞憐，這一切讓她的話語間的說服力至少加強了十倍。

不過斯蒂芬妮很懷疑，如果她像是自己現在這樣五六天沒有洗過澡，穿著破舊的牛皮甲，滿身滿頭都是泥巴，嘴裏還嚼著提神的暗桉樹葉，把整個嘴巴染得像是剛剛吐過腐臭內臟的僵屍一樣，鼻孔裏再塞滿了祛瘴的蚊須藥草，就和從沒剪過鼻毛的長須獸人一樣，是不是還能保持那樣迷人的笑容，還能拿出那好像一口氣就能迷死一萬個男人一樣的自信。

而且斯蒂芬妮現在也發現實際情況完全不像那位風華絕代的副部長所說的。她從頭到尾都是用女性的本來面目來面對這些雇傭兵，這些人也沒有絲毫多餘的什麽力量爆發出來，反而看她的眼神自始至終都顯得很奇怪。那是帶著點戒備，敵意和不屑的感覺，相信如果不是介紹人帶去的信物有足夠的分量，她給的奧金也確實不少，她還真使喚不動這些人。

“……這個方向的風帶著一種滿是死寂的腥臭，應該是一群陰沈的掠食者和不死怪物混合而發出的氣味，我覺得我們不該靠近這邊……”

“但是根據我得來的情報，那處秘密遺跡處於這個方向的可能性很高。”

“有多高？如果不是確定目標就是在那裏的話，我是不會去那裏的。不死怪物很難纏，除非我們能請來阿曼達牧師和歸亡者。但是法師女士，你確定他們在驅除那些怪物之前不會先驅除你？”

“那就請你先去探查清楚那裏是不是我們需要去的地方，尖兵先生。如果是，我們就必須到達那裏。我們會制定最合適的戰鬥計劃，我的奧術應該也有辦法對付那些不死怪物。”

“風已經告訴我了，那裏不是我需要去的地方。”

“見鬼！能不能找一個合乎邏輯一點的理由？而且不管是什麽理由，按照合約，你們必須護送我到我要找的地方，完成我需要的探索和研究。”

“合約？你真的相信那玩意？”巡林尖兵終於忍不住嗤笑出聲，那張帶有明顯混血特征的臉上也顯露出超乎人類的猙獰。“在這個帝國軍團也可以去燒殺搶掠的時代，除了信仰和信仰衍生出的道德，你以為還有什麽力量能維持合約的有效性？我可以很明確地告訴你這個藐視神靈的奧術師，如果不是看在你的擔保人的份上，我們隨時可以悄悄地把你給幹掉之後扔給沼澤裏的野獸，相信你折疊袋裏的東西應該比酬金值錢多了。”

“你這個……”如果不是清楚現在在這沼澤中和這些人鬧翻絕對不是什麽好事，斯蒂芬妮發誓絕對會用一個酸液法球丟在這個巡林尖兵的臉上。她幾乎覺得自己要崩潰了。如果說還有比和那些毫無邏輯的神棍交流還困難還吃力的事，那就是和一個既是神棍又是心懷不滿的雇傭兵的人交流。

“行了，行了。莫特裏法師，菲爾他脾氣有些不好，請您見諒。您是費爾南德斯家介紹來的客人，我們無論如何也不會危害到您的安全。”

眼看場面好像就要鬧到不可收拾，後面的雇傭兵隊長斯坦利連忙沖到了兩人中間，這是個矮胖如球又肥又壯的戰士，看起來簡直就像是有矮人血統一樣，只不過臉上隨時都堆著和善的笑容，就算是對路邊乞丐說話的時候都是笑瞇瞇的，也樂於和所有認識不認識的人聊天拉關系，這些天斯蒂芬妮看他動嘴皮的時候比他動刀子的時候更多十倍，看起來更像是個油嘴滑舌與人為善的小商販。

好言好語地對斯蒂芬妮賠笑了一陣子，斯坦利又沖到了巡林尖兵菲爾的面前，忽而像是哄小孩一樣低聲勸說忽而又提高音量拿出幾分威嚴來，好一陣子之後才走過來笑著說：“已經說好了，菲爾會到前面去查探的。莫特裏法師請您放心，除了性格有一點不好之外，菲爾的實力和職業素養非常高，就算你去赤炎堡壘都不一定能找到比他更好的尋林尖兵了。”

斯蒂芬妮疲累地點點頭，她倒不覺得這個胖子在胡說，實際上通過這些天的觀察，她還真的發覺這個尋林尖兵的實力確實不錯。元素之神的信徒在人類中極其少見，這個尋林尖兵身上的混血特征應該不只是單純的血統這麽簡單，說不定還在獸人部落中生活過。本能，天賦，常年獵殺磨練出來的經驗和技巧疊加在一起，再加上風元素神術的多變靈活，讓其戰鬥能力極其靈活而致命。可說如果不是血統的原因，也許這個尋林尖兵早就去南方軍團任職，而不用在雇傭兵領域混飯吃了。

只是一直和這些桀驁不馴的雇傭兵打交道，斯蒂芬妮覺得簡直比連做十天十夜的奧術研究更為頭痛。她可以肯定，這些本質上其實和土匪山賊流氓沒有什麽區別的家夥對她沒有安什麽好心，面前這個滿臉堆笑看似和善的胖子頭領，也不可能真是什麽好人。那個巡林尖兵說得沒錯，如果不是有擔保人的話，說不定她首先要提防的就是這些家夥。

但是在組織內部人心浮動的現在，昔日志同道合的同志朋友說不定為了利益轉眼就會變成最危險的敵人。她要完成眼前的計劃，還非得要借助這些完全沒有關系的外人才行。

“好了，大家找個合適的地方紮營休息一下吧。等著那位菲爾尖兵去探查清楚情況。如果真的是家族遺址，我們總算也不用再在這沼澤地裏奔波了。”

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