蕭槿想了想, 揮手命丫頭將人叫進來。

她坐下吃茶片刻，聽見外頭丫鬟引路的動靜，擡頭望去時，正瞧見一抹裊娜身影踅身而入。

那人進了廳堂後便跟蕭槿叉手行禮，笑道：“妹妹可還記得我？”

蕭槿擡眼打量來人。

來人頭上戴一頂金絲髻, 耳邊垂著一對鴉青寶石墜子，身上穿著銀條紗衫，下著桃紅灑線裙子, 走動間輕扶羅袖，款動湘裙，頗有幾分裊娜麗質之態。手上明晃晃的金馬鐙戒指也晃眼得很，擡手行禮時清晰可見。

蕭槿擱下茶盞，笑道：“怎不記得, 兒時玩伴，誠不敢忘。”

眼前不是旁人，正是舊時街坊鄭菱。

鄭菱瞧著比當年要成熟得多，言談舉止也大方得多，也不知是環境使然還是時間使然。

方才遞進來的帖子上寫的是濟南府同知之妻鄭菱, 蕭槿猛然一看，完全不知道對方是誰，以為只是尋常的官太太之間的拜訪走動, 後頭盯著人名看了片刻, 才想起對方與自己的淵源。

那麽問題來了, 一個從前相看兩相厭的街坊, 為何忽然找上門來呢？

蕭槿給鄭菱看了座，命丫鬟上茶，轉回頭詢問鄭菱上門有何貴幹。

鄭菱笑道：“瞧妹妹說的，沒事就不能過來探望一番？你我許久未見，而今可巧有機會重逢，自然是要前來拜會一番的。我聽聞妹妹回了山東，還來了歷城，當下便打聽了妹妹的住址，尋了過來。”

鄭菱的話，蕭槿一個字都不信。蕭槿只相信無事不登三寶殿。

鄭菱說話間招呼自己的丫頭進來，微笑道：“我知道妹妹愛吃桑葚，特意帶了些過來。這些都是打夏津那邊快馬加鞭運來的，昨兒個剛到，也正該妹妹有此口福，妹妹快嘗嘗。”她示意丫頭將盛放著新鮮桑葚的托盤端到蕭槿面前，熱情詢問蕭槿要不要現在挑一些出來洗了吃。

蕭槿瞄了一眼托盤上的桑葚。山東夏津盛產一種乳白色的桑葚，個頭比尋常紫紅色桑果要大，風味也更勝，又軟又甜，輕輕一咬，便是滿口蜜漿，堪稱頂級珍品。她從前住在聊城時，在桑葚成熟的時節，常纏著季氏帶她去夏津游玩順道買桑葚。

鄭菱也是知道她愛吃桑葚的，她前腳才來歷城，鄭菱後腳就拎著才打夏津運來的桑葚上門找她來了。說這全是巧合，鬼都不信。

不過，蕭槿看到桑葚倒是忍不住想起了溫錦。

“鄭夫人既是無甚事要說，那便請回吧，我有些乏了，想用完午膳後去睡個中覺。”蕭槿說著話便要起身。

她根本不屑於對鄭菱這種人客氣，何況她的身份穩壓鄭菱，對鄭菱不假辭色，她也不敢說什麽。

鄭菱面上的笑有些僵。

過了這麽多年，蕭槿說話還是這麽直接，一點沒變，嗆起她來信手拈來，而她同樣不敢駁斥。

她此番來找蕭槿，確實是存著目的的，可她不好一見面就說這個，便想著先跟蕭槿套套近乎，畢竟當年雖則相處得不愉快，但這麽些年過去，蕭槿也是豪門媳婦了，應當不會太不給面子，但沒想到蕭槿還是當年那個作風。

鄭菱手裏捏著一條同心方勝的桃紅綾汗巾，面上神情尚算平靜，但心緒卻是幾度變換。

她出身不太好，當初沒能嫁給江辰，又不願意找個尋常富戶度日，一門心思想當官太太，落後便給一個五品同知做了填房——在地方上，五品官不算低。如今她雖比不得蕭槿，但混得也是人面上行的人了。只是她的好日子都倚仗著丈夫，丈夫的仕途若是毀了，她也就要被打回原形了。

鄭菱很快調整了神態，笑著表示蕭槿若是哪一日百無聊賴，可以使人去尋她來給她解悶兒。鄭菱言罷，將自家住址細細與蕭槿說了一說。

蕭槿搭了鄭菱一眼。

山東的省垣在濟南府，濟南府的治所在歷城，衛啟濯大約要在歷城待上一陣子，她原以為她要清閑好一陣子了，誰想到還能遇上這麽個故交。

鄭菱見蕭槿不怎麽接話，有些尷尬，猶豫著是否要開言作辭。

蕭槿見鄭菱遲疑至此，忽而笑道：“我想起夫君與我說，他晌午要在衙署裏用膳。鄭夫人可願留下來陪我用飯？”

鄭菱聞言一楞，旋驚喜道：“自是好！多謝妹妹管待。”

蕭槿心道不必謝我，我只是想看看你來找我究竟打的什麽算盤而已。

午間，蕭槿與鄭菱相對而坐，一頭用膳一頭閑談。

蕭槿除卻在三節兩壽的大宴上盡可能少說話之外，平日裏用餐時因為基本都是和親近之人圍坐在一處，所以不太講究食不言那一套。

但她跟鄭菱著實沒什麽話好說，故而席間多是鄭菱在挑話頭。她起先還是說些胭脂水粉衣裳釵環之類的，後來慢慢就說到了今年濟南府、青州府兩處鬧旱災的事。

鄭菱表示山東這兩個府多地大旱，百姓遭殃，賦稅收不上來，兩個知府受難為，她丈夫黃瑞也跟著焦灼上火。如今知府已經盡了力，但要交上今年的賦稅，恐怕實在有些困難。

蕭槿記得宋氏母子就住在青州府蒙陰縣，如今聽她提起青州府，便禁不住反問一句：“青州府？大旱？”

“是啊，”鄭菱嘆氣，“開春之後就沒怎麽落雨，可苦了百姓了。妹妹來得晚，沒瞧見當時春旱情景。夫君與我說，今年只能報災了。”

蕭槿看了看外面的熠耀日光。

太祖起於微末，最懂黎庶之苦，因而當年定了個規矩，若遇災害不能如數上交賦稅的，可酌情予以減免。因而幾乎每年都能見到朝廷因某地鬧災而減免當地賦稅的例子，這不新鮮。

可鄭菱特特與她說這個作甚？

蕭槿又聽鄭菱東拉西扯了一番，並沒再聽見旁的要緊事。鄭菱辭別時，表示改日會再來拜訪，旋被丫頭領著出了門。

晚來雲霞漫天。衛啟濯與一眾屬官出了衙署後，楊禎便要拉他去吃酒，但被衛啟濯婉言推了。

楊禎認為這位年輕的世家公子不過是不太懂官場那一套，這是在跟他們客氣，當下笑道：“勞累一天，大人隨我等去松泛松泛也不打緊的。”聲音轉低，“再找幾個唱的來助助興，不才可幫著安排……都是一把好嗓子，顏色又好，大人若是看得上，還可帶回去……”

楊禎一句話未完，就見方才還容色淡淡的衛啟濯忽地冷了臉。

楊禎心裏立時一個咯噔。

欽差可是上頭派下來巡行的，何況衛啟濯又是衛承勉愛子，靠山硬得很。因而雖然衛啟濯品級不如他高，但他一直都是小心伺候著的，如今這是觸到哪片逆鱗了？

楊禎還在暗中琢磨的時候，衛啟濯已經開言跟眾人作辭，敘禮幾句，乘轎離開。

衛啟濯回到別院時，蕭槿聽到丫頭傳報，即刻打屋內出來，一路迎上來。

“今天有人送了桑葚過來，”蕭槿笑盈盈道，“我先嘗了些，味道好得很，我給你留了好多，你現在要不要吃？我去洗一些給你。”

蕭槿擡眸間瞧見他額上浮了一層細汗，又掏出汗巾幫他擦拭；“我還預備了冰鎮酸梅湯，一會兒給你解解暑。”

衛啟濯垂眸凝睇蕭槿。

他今日接見了各衙門屬官並了解了山東這邊河道跟賦稅狀況，一日下來奔忙不停，眼下疲累不堪，但就在他方才瞧見蕭槿笑顏的一瞬間，他忽然覺得心內如同暖風春水拂蕩而過，溫溫軟軟的，倦怠一掃而空。

他驀地擁住蕭槿，故意道：“今日有人請我去吃花酒。”

蕭槿瞥了他的側臉一眼。

其實她覺得，顏值達到他這種程度的，真要去喝花酒，吃虧的可能是他。

衛啟濯等了片時見她無甚反應，不禁又想起了陸凝那件事，心下黯然，忍不住問道：“你怎不問問我去沒去？”

“顯然沒去，真要去了，身上就不是這個味兒了。”

衛啟濯擡袖一聞：“我身上什麽味兒？”

“幹凈的味道。”

蕭槿一直都覺得衛啟濯身上有一種幹凈的氣質。這個男人前世是高山上終年不化的積雪，今生雪融了，但融後的雪水同樣是清洌澄澈的。

不過蕭槿從沒認為他會出去胡天胡地，主要還是出於對他的信任。何況，她從前都覺得他是彎的。

兩人入屋後，蕭槿說起鄭菱今日來訪的事，詢問衛啟濯覺得鄭菱是何意圖。

衛啟濯思忖少頃，道：“我倒是對那個黃瑞有些印象，那人瞧著便油滑得很。濟南知府確實也跟我說了今年賦稅無法上交的事，我說打算明日往田間地頭去看看，他的神色就有些不自然，我揣度著興許這裏頭有什麽貓膩。畢竟謊報災情的事從前也不是沒有過。”

謊報災情是個無本萬利的勾當。百姓的賦稅照收，但對上頭就說鬧了災交不了稅，於是百姓交的稅就被一眾貪官瓜分，這麽兢兢業業地賺上幾年，很快就能發家致富了。如果各地都這麽幹，百姓的負擔半分未減，國家又長期收不上稅，可說離垮塌不遠了。

仲夏之夜，寧謐悄寂，唯聞蟲鳴低語。

蕭槿並不認床，晚間就寢時很快就能入睡。她躺到床上即將入夢時，迷蒙間感到身邊席子一沈。

衛啟濯躺下後，見蕭槿往他身側挪了挪，主動偎到了他身上，心下大慰。她從前都是只管抱著被子睡的，如今知道往他身上靠了，如果能再自動自覺地撲過來抱住他就更好了。

衛啟濯將蕭槿一把箍到懷裏，又將她的手臂搭在他身上，這才湊到她耳畔低聲道：“我之後打算往蒙陰那邊去一趟，說不準能遇上宋夫人母子，你有沒有什麽話要我捎帶過去的？”

蕭槿迷迷糊糊道：“幫我跟他們問聲好。”頓了頓，睜眼回頭，“等你辦完差事，我能不能跟著你去看看姨母他們？”

“自然可以，不過你是不是應當先賄賂賄賂我？”他說著話將自己的寢衣衣襟往下一扯，露出大片光潔緊實的胸膛，一臉期待望著她。

蕭槿沈默一下，轉頭從枕旁抽了一把團扇：“我有點困，只能給你扇一會兒。”

衛啟濯一怔：“什麽？”

蕭槿拿扇柄指了指他敞開大半的衣襟：“你不是熱麽？”

楊禎跟黃瑞等人喝酒時，說起衛啟濯的事，眾人都覺棘手。

黃瑞出主意給衛啟濯送幾個美妾，楊禎剜他一眼：“你沒瞧見我卻才一說要請幾個唱的來，他就變了臉麽？我聽聞他娶的那個老婆生得天姿絕色，想來是瞧不上尋常脂粉的。”

黃瑞訕訕一笑：“那大人以為，有什麽旁的好法子？”

楊禎嘆道：“要拉攏，按說就是送錢送女人，可眼下這位不缺錢也不缺美色，著實難辦。”

“可萬一他要是較起真兒來，咱們可都……”

楊禎放下臉：“什麽咱們，這事兒不是你們挑的麽？”

眾人面面相覷。楊禎這是想撇清了。

楊禎思量片時，道：“我看他似乎還真要去實地看看，那你們就提前安排好，找來幾個鄉紳，編一編糊弄過去便是。”

黃瑞道：“下官瞧他不是個好糊弄的，若是糊弄不了可怎麽好？”

楊禎陰著臉緘默少頃，道；“先試上一試吧。”

筵席散後，黃瑞跟濟南知府周廣一道回去的路上，低聲計議衛啟濯的事。

周廣原以為朝廷派這麽個年輕的欽差來，會更好糊弄，誰想到是個這麽難對付的主兒。這要是回頭衛啟濯真的將事情捅到上頭去，他們全得吃不了兜著走。

周廣見黃瑞似有話要說，煩躁道：“都這會兒了還吞吞吐吐的，有話直說。”

黃瑞湊到近前，將聲音壓得極低：“若是到時候實在遮不住了，要不咱們就一不做二不休……”說著話做了個抹脖子的舉動。

周廣皺眉：“你瘋了不成？這也太冒險了，況且，他又有那等奧援，若是人在咱們這裏出事，將來上頭跟衛家那頭追究起來，更是麻煩。”

黃瑞苦著臉道：“那大人說要如何？咱們總得留個後手兒。”

周廣緘默少頃，道：“你說的也是。但你這主意風險太大，還是不妥。興許那衛欽差今日不過是假清高，咱們再往後看看。”

黃瑞賠笑道是，心裏卻暗罵周廣膽子太小成不了大事。只要做得神鬼不覺，死個欽差又如何？衛啟濯若是真看出了什麽，一件牽出一件，到時候捅到上面去，興許到時候死的就是他們了。

衛啟濯隔日便在楊禎等人的陪同下，往附近村鎮轉了一圈。楊禎那群人找來的鄉紳皆稱確實鬧了大旱，又給他看了幾處淒淒慘慘的田地，並表示知府大人體恤百姓，未曾收稅。衛啟濯又沿路問了幾個鄉民，得到的答覆是一樣的。他嘴上沒說什麽，但心裏越發肯定這其中有貓膩。

兩日後，他又去了相鄰的青州府，特地先拐到蒙陰縣。他還記著宋氏與他說的新家住址，便一路尋了過去。青州與濟南兩府究竟鬧災與否，收稅與否，宋氏母子應當也是知情人。這一回他沒讓楊禎等人跟著，只帶了一群侍從護衛過去。

衛啟濯是去辦公差，蕭槿不好隨行，只是等在歷城。衛啟濯出發前跟她說至多三日便回，可她一連等了他五日還是不見他回來，難免焦灼起來。

到了第六日，蕭槿終於坐不住了，派了兩個小廝過去打探。她才將人派出去，正在臥房內坐立不安時，忽聽丫頭報說外面有個小廝要見她。

蕭槿困惑道：“小廝？哪家小廝？”

丫頭回道：“奴婢也不知，來人未言明，只說是夫人故人家中的下人，來帶話兒的。”

蕭槿遲疑少刻，命將人帶到敞廳。

蕭槿轉去敞廳坐定，略等片刻，聽得腳步聲，擡頭一看，楞了半日，驚道：“天福？！”

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