返京隊伍的中心點寧寧很爭氣，一個半月的旅程中，他只有因為出牙難過而發了點熱，哭鬧了兩場，沐元瑜同朱謹深徹夜不眠守著他，終於待熱度下去，那點難受勁沒了，兩個大人頂著烏黑的眼圈劫後餘生，昏昏欲睡，他的精神倒又好上來了。

途徑城鎮，外面不知為什麽喜事敲鑼打鼓地熱鬧，張嬤嬤怕吵著他，忙要把他耳朵捂著，不想寧寧醒過來，不哭不鬧也不害怕，“啊啊”地就指向外頭，眼睛裏還帶著一點朦朧睡意，但執著地要看起熱鬧來了。

這時已是三月裏的艷陽天了，不怕有風吹凍了小娃娃，張嬤嬤捺不住他哀求，就抱著他湊到車窗旁邊，把車簾掀開一線讓他看著。

“……”

什麽也看不著，兩邊密密的護衛環繞著，從寧寧這個角度，只能瞅見漢子們的大長腿。

“啊，啊。”

不要看這個，看了一路，早膩了。

朱謹深聽見他又急又嫩的叫喚，在馬上轉過頭來，看見兒子的小腦袋很操心地往外拱，勒住韁繩慢下來，到車邊，掀開車簾道：“把寧寧給我。”

寧寧轉移到了親爹的懷裏，居高臨下，如願以償地看見了想看的熱鬧，咧開小嘴笑了。

一排穿紅著綠、喜氣洋洋的隊伍正從前方過去，最前面是個滑竿樣的物事，擡著個年約十一二歲的小少年，少年穿身圓領藍衫，頭上戴著軟巾，巾旁插朵碗口大的紅花，年紀雖小，看去卻是十分的意氣風發。

這是當地一個富家子弟，才中了秀才，家裏人高興，弄出一番排場來替他誇耀誇耀。

這麽點年紀，別人可能還在讀蒙學，他已邁過科舉第一關了，顯耀一下也不為過。

寧寧看得目不轉睛，朱謹深就不可能對這種小場面有什麽興趣了，只是牢牢抱住兒子，防止他一激動，小身子竄出去。

別看寧寧還沒滿周歲，小胳膊小腿正經挺有力氣，鬧起來像尾活魚似的，還一天比一天機靈好動，下人們看著他時，眼都不敢眨。

沐元瑜湊過來，伸手道：“殿下，你去馬車裏歇一會，寧寧給我吧？”

朱謹深搖頭：“不用，我不累，還是你去歇著。”

沐元瑜也不隱瞞，揉揉眼睛道：“我是挺困的，但白天太吵了，馬車又晃，躺著我也睡不著。”

說著望一眼寧寧，“只有這只小豬，在哪都能睡得香香的。”

寧寧不大有自知之明，以為誇他呢，呵呵著扭頭給了她一個大大的笑容。然後目光就又追回去了，極好奇地盯著那已經過去的滑竿望，小腦袋豎得高高的，還拍著朱謹深的胸口，指著叫他也看。

沐元瑜見他這樣忙，快要笑噴：“指什麽呢？讓人搶過來給你也坐坐？”

“啊。”寧寧叫了一聲，不知是不是真有這個意思。

沐元瑜點點頭：“那你可得好好努力，等長大了，也早早考個秀才舉人什麽的，我叫人做一個比這個威風得多的敞轎，讓你繞著京城逛一圈。”

千戶在旁聽得有趣，哈哈笑道：“世子爺真會開玩笑，這麽金貴的小公子，生下來就有現成的前程等著他，要費勁巴拉考什麽科舉呢？”

別管這小胖子怎麽蹦出來的，看二殿下的寶貝勁，親手抱他在懷裏縱容他看熱鬧，這身份就穩穩的，再說，女方家那邊雖說目前還沒正位吧，那也不是好惹的，藩王的女兒，又不是哪個村的民女，能叫人說睡就睡了？沐世子這回帶著孩子跟著一起進京，明擺著就是為妹子向皇帝討公道去的，這要不給個穩妥的名分，沐氏指定不讓。

他嗓門比沐元瑜和朱謹深兩個人都大，寧寧聽他說話，目光又擰著追尋了過來，肉團子昨天發熱蔫巴了一天，這會是看什麽都有意思，加倍地要把逝去的時光補回來。

只是等他再扭回頭去，一看，那一排熱鬧隊伍整個過去，連影子也瞧不見了，他就呆住了，嘴巴癟了癟，是個傷心要哭的樣子了。

他忙著去拍了拍朱謹深胸口，偏偏朱謹深不知是累了，還是思索著什麽，一時沒有理他。

這不得了，寧寧還沒有在親爹這裏受過這種冷待，本來只是裝裝樣子的，這一下委屈得不得了，眼淚真出來了一顆。

“嗚……”

沐元瑜平時好逗他，但聽他哭了心疼勁一下子上來了，忙著在馬上伸手：“寧寧乖，到我這裏來。”

寧寧依戀地把兩只胖胳膊向她伸著，小身子扭著，要換親娘安慰。

朱謹深終於回過了神，這回沒有阻止，一邊把孩子遞給她，一邊解釋道：“我忽然想起點事。”

“沒事，殿下忙著，我來管寧寧就好了。”

沐元瑜把肉團子接到手裏，她逗孩子極有一套，親親他的胖臉蛋，咯吱兩下腋窩，再隨手指著沿途別的熱鬧哄著他看，很快他又樂呵呵的了。

到晚間入驛站投宿的時候，寧寧讓張嬤嬤哄睡了，沐元瑜洗浴過，去找朱謹深：“殿下，你想起什麽事了？”

白日她見朱謹深一直沈思，怕打斷了他的思路，便一直忍著沒問。

朱謹深正坐在窗下，小城驛站，條件再好也有限，這一張羅漢床只是榆木做的，年份也不少了，好在還算幹凈。朱謹深往旁邊坐了坐，給她騰出位置來，道：“只是一點猜想，暫還不算有頭緒。”

“能說給我聽聽嗎？”

“這有什麽不能的。”朱謹深失笑，“還是柳氏說的那件事。我一直在想，到底什麽人需要改年紀，並且要從官方的黃冊改進去。改這個年紀的意義，又到底在哪裏。”

沐元瑜有點小激動，傾身道：“殿下想到什麽了？”

朱謹深不答，先問：“你記得白日那個小秀才嗎？”

沐元瑜點頭。

“你還記得國子監裏那場暴動嗎？”

沐元瑜又點了點頭——但這回帶了兩分茫然，那在她的記憶裏是挺久之前的事了，她戰場上都進出了兩圈，那場所謂的暴動此時再回想起來，只是個小場面，她雖然記得，但早不會放在心上。

“監生抱怨科舉道難，這個抱怨本身是不為過的，許多人從幼童考到白首，都可能困在一個童生裏過不去，未必學問真的差到了這個地步，運道本身，也占了一部分因素。”

沐元瑜認真聽著，她覺得朱謹深說起這些來別有一番魅力，那種徐緩而篤定的展眼天下的感覺很能打動人。

“那個小秀才十一二歲已入科舉之門，只要不做仲永，往後前程比他的同科們都要寬廣得多，他考三次舉試，不過剛到弱冠，他的同科哪裏能跟他耗得起？”

這個沐元瑜懂，伸手在面前做個手勢，劃了條線，道：“他這是贏在了起跑線上——？”

朱謹深沒聽過“起跑線”這個詞，但這很好理解，他問都不需問，只是點頭：“是這個意思。”

他沒有進一步解釋，因為看出來沐元瑜已經明白了。

“殿下的意思是——”沐元瑜簡直想抽冷氣：“這個人現在很可能已經作為官員，混入了朝廷？!”

是的，科舉路完全符合朱謹深先前提出的兩個問題，考生本人的一切資料都要和黃冊對應，還需找別的秀才作保，當然這裏面仍然還是有人玩鬼，離天子腳下不那麽近的地方，地方官的權利就大多了，但從制度上來說，已是盡量保證了嚴謹公平。

而改這個年紀的意義，也很好理解，就不說科舉裏的關卡了，邁入官場之後也很有用，各官職是有一個年紀的天花板在的，明面上沒人說，但提拔起來人人心裏都有一本賬，並且也都認同這個潛規則。國子監那場事，李司業忍不住搞梅祭酒，可不就是因梅祭酒的年紀很難再升上去，註定終老在這個職位上，把他的路擋死了嗎？

而這個首領若真混入朝廷，可不是梅祭酒那種了，梅祭酒只是不慎失足，反應過來後立即懸崖勒馬，沒有真的背叛朝廷，可這個首領是從根子上黑了個透，絕不可能幹一件好事!

朱謹深略有遲疑：“我不能確定，但要說別的可能，我一時還未想出來。”

沐元瑜想了想，道：“沒事，我們現在有一條路也是好的，等到了京裏後，我們就告訴皇爺，把所有官員的履歷都對一遍，這比對所有的人口黃冊要好對多了。”

“恐怕也不容易。”朱謹深道，“朝裏做官以後改年紀的，不只一個兩個。不是太過分的，皇爺知道了也不便過問。水至清則無魚，橫豎真提拔起人來，總還是看政績為重。”

沐元瑜：“……”

好嘛，真是無官不奸，既有這條捷徑，哪裏只有她能想到，早叫人幹成一門事業了。

她想一想，又豪氣地道：“難對也要對，總比閑著好，說不定這個首領運道用完了，一下子就叫我們對出來了。”

朱謹深的思路打想到這裏後，又陷入了停滯裏，但被她這麽一說，心情又好起來，笑著點了點頭。

他伸手拉她：“天晚了，明天還要趕路，不說這些了，我們先休息罷。”

沐元瑜感覺自己被往床邊那邊拉，有點掙紮地道，“殿下，不好吧，我睡這裏，護衛們知道了多奇怪——”

“理他們做什麽，我們就是秉燭夜談累了，一起歇息又怎樣？”

朱謹深不以為然，手上是堅決地拉著她，正說著，外面傳來一陣喧嘩動靜。

“殿下，殿下!”

千戶的大嗓門在門外響起，跟著就一巴掌把門扉推開，慌急地嚷道：“有驛傳兵路過換馬，說京裏出事了!”

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