所謂鐵策，就是無論發生任何事都不會為之動搖的策略。

攜帶的幹糧就這麽多，耽擱不起。

除必要的短暫休整外，沐元瑜中途只停下來過一次，那是柳夫人哀懇她，告訴了她沐元瑱掩埋的位置，求她將這個異母弟弟帶回安葬。

這麽小的孩子辦不得什麽儀式，柳夫人也不求能將他葬進沐家祖墳，只要帶回雲南，能離著親人近些就好了，免得他小小的魂魄受異國他鄉的野鬼欺負。

沐元瑜沈默片刻後答應了她。柳夫人做了十多年籠中雀，外出生存能力幾近於零，但難得她居然牢記著沐元瑱的埋骨處，不要褚有生的提醒，獨立準確地指了出來。

烈焰騰起，這個生來就背負陰謀、沒來得及在世上停留多久的孩子最終化作了微薄的一壇骨灰，牢牢抱在柳夫人的懷中。

褚有生做先生的時候出色，讓滇寧王用不上他也舍不得放他走，做密探的時候一樣卓越，去往東蠻牛的十日征程中，他給出的情報幾乎沒有錯漏的時候。正月十二，兩萬大軍天降般鉆出清晨淡淡的霧氣，出現在了東蠻牛簡陋的城池之外。

雲南與中原比，已算化外之地，這東蠻牛與雲南一比，卻頓時把雲南對比得空前繁華昌隆起來。

刀大表哥騎在馬上，放目遠眺，扭頭道：“表弟，就這片矮墩墩的土墻要兩萬兵馬？它還沒有我的馬高!給我一千，我都能踏平這裏!”

沐元瑜看著這片聊勝於無的土墻，心下也是啞然的，所謂的城門甚至只是一片薄薄的木門，無聲地訴說著防君子不防小人的風雅。

但獨自領軍她是頭一回，必須要保持住冷靜心態，不能低估敵人，就警惕地道：“大表哥雖然英武，但你我離境在外，孤立無援，還是不要掉以輕心。這是東蠻牛的邊境城池，簡陋一些是常情，深入進去就不一定了。”

褚有生在旁笑道：“世子說的是正理，不過此國人尚武，不大通生產之事，也不喜歡建造城池，除都城還像個樣子之外，餘者皆和此處差不多。”

刀表哥聽了哈哈大笑，揚聲大喝道：“兒郎們，跟我上!”

他一馬當先，奔向前只一刀就劈裂了可憐的城門，而後萬馬奔騰而上，如入無人之境。

軍隊在這座城池的停留甚至沒有超過半個時辰，守城的也有兩隊兵，哪裏經得起這種碾壓式的人數對比，砍瓜切菜般迅速了了賬，刀家土兵揚長而去的時候，城裏的百姓躲在門後，稀裏糊塗的甚至沒明白過來發生了什麽事情。

接下來必經的兩處城池也是差不多的狀況。

沐元瑜挺閑的，她甚至都不用怎麽約束軍紀，此地真的太粗獷窮困了，一口鐵鍋都算樣好家什，完全沒什麽值得搶的。

從另一個角度說，就難怪東蠻牛敢與暹羅勾結做戲，圖謀南疆了。

戰線一路順利推進，六日後，兵臨東蠻牛國都。

在中原的習俗裏，此時元宵剛過，空氣中還殘留著最後一絲年節的喜慶餘韻，而無論官員百姓，都要投入新一年的辛勤忙碌中了。

東蠻牛人沒有過新年的習俗，但他們知道中原有，所以在這一段時日裏，他們對中原毫無防備，刀家土兵悍然入侵到第六日了，東蠻牛的戰報沒有跑贏土兵們的鐵騎，敵襲的消息甚至還沒有傳入王宮。整座都城仍呈現出毫無預防的姿態。

直到鐵騎的震動從原野上響起，驚動了守城的衛兵們，他們方匆忙攆開了正排隊等待入城的百姓，倉促地關上了城門。

順利至此，連褚有生都不禁大為振奮，指著那城門向沐元瑜進言道：“世子，東蠻牛之空虛遠超屬下的預料，大約他們根本沒想到會在這個時候面臨我朝的分兵報覆。依屬下看，此役生擒東蠻牛王子回京都大有可為!”

他會說“王子”，是因東蠻牛國王親自領兵在外，此時都城中由王子留守。

沐元瑜意動之餘，維持著冷靜道：“我們攜帶的幹糧有限，已經消耗了一半下去。王宮的守衛必然最為森嚴，如果長久耽擱下去，東蠻牛大軍撤來回救，我們孤懸疆外，叫人包了餃子後果難料。所以，還是以抓捕餘孽為主。入城後，只做兩件事——”

她提高了聲音，換了百夷語，勒馬轉身向眾人喝道：“第一，全城搜捕餘孽，活捉最好，如若不能，就地格殺，以首級記功!第二，尋找糧倉，補充糧草!平民百姓如不反抗，不要濫殺，以免節外生枝!”

“兩件事完，此番功成，立即退走!”

傳令官將她的話一層層傳下去，土兵們轟然應諾。這一路打來勢如破竹，眾人士氣如虹。

兩萬兵士分了三撥，一撥在城外接應，一撥由刀表哥率領去尋找糧倉，第三撥掌控在沐元瑜手中，她肩負了此行最核心的任務。

柳夫人與褚有生都隨同她一起，柳夫人這一路幾乎是綁在馬上過來的，大軍的行進不可能因她的脆弱而放緩行程，她原已憔悴非常，再吃了這一路風沙，昔年的溫婉佳人風貌是連影子都瞧不見了。

不過她看上去也不在乎，只是無時無刻都抱緊著手中的小小烏壇。

刀表哥在前方攻城，她在土兵的保護中遙遙看著，目光飄忽，眼底卻有一絲鬼火般的亮光閃爍。

隨著嘩啦啦一聲響動，幾個土兵成功翻入了城墻，劈落幾個上來迎戰的守城衛兵，下去抽開了倉促間關上還沒來得及插牢的門栓，重新打開了城門。

柳夫人眼底的亮光陡然間就更是亮得驚人起來。

“娘這一生——”她低了頭，溫柔摩挲著烏壇，絮絮地對著壇子道，“總如他人手中的風箏，無論我以為我飛得多高，多遠，那一根線始終勒在我的脖子裏，別人一用力，我就只好又掉了下來。娘沒有用，不但無法把握自己的命運，甚至還害了你。”

她說到這一句，喉頭劇烈地哽了一下，“你從小養在娘娘那裏，娘見你的時候都少，與你相處最長的一段時日，卻是那樣一個結果——”

“夫人，走吧。”

城門已破，褚有生過來揚聲叫她。

柳夫人忙擡頭應了一聲，重新將烏壇牢牢抱好，她的眼眶通紅，但並不見一絲淚，嘴角反而抿出冰涼的笑意來：“珍哥兒，娘要替你報仇了。”

鐵騎入城。

餘孽的據點在離城東的一處富翁民宅裏，這富翁也是餘孽的一份子，當初就由他代表暹羅新王出面與東蠻牛方面溝通定策。

按輩分，柳夫人拐彎抹角地大約得叫他一聲叔叔。

但柳夫人顯然沒有認親的意思，她幾乎都沒有見過這些所謂的親戚幾次，這些人將她當做一枚棋子，棋子對下棋人，生不出感情也是理所當然的事。

她在兩個土兵的保護看守下，步履僵硬而迫不及待地走進了這座宅院中。

宅院中所有人都已被從屋子裏趕到了院落中央，有老有少，或惶然或憤怒地瞪視著他們這群異國的侵略者。

被這麽看著，說實話，還挺愉快的。

想到他們多年在南疆及中原的攪風攪雨，沐元瑜的心就如鐵石一般堅冷。

褚有生及柳夫人輪番認過去，褚有生只在後面盯梢，對餘孽的了解不及柳夫人，他還在努力辨認的時候，柳夫人面色已一變，急向沐元瑜道：“世子，我叔叔不在這裏面，恐怕是跑了!”

沐元瑜掃她一眼，問道：“你哥哥呢？是哪個？”

柳夫人是前朝皇室血脈，她哥哥當然也是個非常重要的角色。

柳夫人遲疑了一下，但一觸到懷中的烏壇，心旋即狠下來，道：“也都不在!”

“都？”

“我有兩個哥哥，帶我回來的是二哥，還有個大哥，就是他們的首領!”

這個大哥的存在是此前柳夫人不曾吐露的，大約因為不是直接害死珍哥兒的人，柳夫人對他還殘留兩分血脈裏的親情，但這一點血緣上的牽系，抵不過自己身上掉下來的一塊鮮活的肉。

“出去搜!”

這幾個最重要的角色顯然是在攻城的那一段時日裏望風而逃了，但城門處還留有一撥接應的人馬，這些人出不了城，只要還在城中，被搜捕到就只是個時間問題。

沐元瑜轉向柳夫人道：“夫人，還需請你再辛苦一刻，跟我們出去認認人，此番功成而退，珍哥兒才能葬回故土。我答應你，雖然不便立碑，但珍哥兒總有我們沐家的一半血脈，我可以做主，在沐家祖墳裏給他點一處穴。”

柳夫人呆楞片刻，腿一軟癱下了，她就勢磕了個頭，站起來抹著淚，道：“世子放心，我會為世子效力的!”

都城裏在緊張地搜捕著。

距此千裏之外，一支皮膚油亮、頭上綁著小辮，穿著奇異的大軍綿延數裏，正往雲南而去。

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