柳夫人不是個太精明強幹的人，她情緒激動之下，說話更沒個重點，接下來的話，就由褚有生代勞了。

褚有生一路跟在後面，柳夫人等人忙著逃命，珍哥兒沒了，柳夫人性情大變，常要哭泣發瘋，她的同黨不但要躲追兵，還要分神控制住她，就沒留意暗中潛藏的褚有生，由他順利地跟到了東蠻牛國去。

朱謹深眉目一動：“東蠻牛國？”

這個詞褚有生先前提過一次，他當時就已註意到，只是柳夫人跟著就說了話，他沒來得及問。

褚有生點頭道：“是。開戰以後，餘孽的老巢就從暹羅搬到了東蠻牛去，以防兵敗被一網打盡。”

朱謹深同沐元瑜對視一眼，這是一個新情況，照原先的預估及探子的回報，一直以為這些餘孽應該藏在暹羅境內。

褚有生繼續說了下去，他形貌與東蠻牛國人不同，就扮作了個被東蠻牛國貴族從南疆邊境擄走的奴隸，但怕被餘孽註意到，仍是不敢久呆，知道餘孽在此的下落後，就欲脫身避走回來。不想就在這時，遇到了出逃的柳夫人。

柳夫人也是慘，她的兄長不了解小孩子是多麽柔弱的生物，以為跟大人一樣，發了熱擰個濕布巾就能熬下來，延誤之下，害死了珍哥兒。他後悔不疊，但謀劃多年，不甘心就此放棄，居然另抱了個和珍哥兒差不多年紀的孩子來，強迫柳夫人繼續養著。

三四歲的小娃娃，雖能看出長相的差別，但不如成人那麽分明，再長幾年，就更好糊弄了，柳兄長到了這個地步仍不願意廢了妹妹這步棋，打算著放個長線，說不定將來還能派上用場。

但對柳夫人來說，這是最後一根稻草，她無法忍受自己的孩子夭折後還不得安寧，還被冷酷地當做工具使用。

她不顧一切地出逃。

以她金絲雀一般的能為，她是逃不出多遠的，但好在她碰上了褚有生。

餘孽雖未雨綢繆地轉移到了東蠻牛國內，但在此處的勢力遠不能和經營多年的暹羅相比，褚有生歷盡艱險下，成功地把柳夫人帶了回來。

“先生很厲害啊。”

“屬下分內之事——”

褚有生下意識要自謙，忽然意識到說話的是沐元瑜，頓時卡住，彎下去的腰也直不起來了。

沐元瑜哈哈笑了一聲：“先生隨意吧。你是職責所在，未能窺破先生的身份，是我與父王的疏失，怪不得先生。”

她知道褚先生無故失蹤，想過他可能是餘孽安插的另一顆釘子，但又疑惑以他的才華似乎說不過去，期間一直沒有其它線索，只好暫且放下了這茬。

不想如今真相大白，褚先生居然是皇帝的人。

這真是意料之外又情理之中。

要說對此一點情緒也沒有，那是不可能的，但事已至此，再拿他撒氣也是無用，橫豎他不曾真損害過滇寧王府的利益，至於期間報過多少信給皇帝，那就只好權作癡聾，裝個大方了。

褚有生紅著臉道：“世子大度。”頓了頓，又道，“請借紙筆一用。”

很快下人取了來，又退出去。

褚有生提筆懸腕——他使的是左手。

幾行字草草書就，他擱下筆，拿起那張紙遞到了沐元瑜面前：“世子請看，不知可眼熟嗎？”

沐元瑜一眼掃過，已是了然。

那一年刀老土司去世，她被滇寧王叫回來奔喪，有人曾飛箭傳書，警告有險，當時布條上所寫的，就正是這一紙文字。

她點了頭：“原來報信的是先生，我倒要多謝先生了。”

這是她存在心頭更久的一樁疑惑，今日一並得了解答。

那一回她若叫留下來，後面的許多事都將不可控，也有些事，可能不會發生了。

她不由瞄了一眼朱謹深，朱謹深不知何意，但覺她眼波流轉，目光不由追了一瞬。

褚有生是不懂他們之間的小機鋒，謙道：“屬下豈敢邀功，只是怕世子記掛不解，方說出來而已。”

不是邀功，至少也是個示好。沐元瑜理會得，笑了笑不語。

褚有生心下安定了點，然後他提供了另一個重要情況：東蠻牛意圖借此瓜分南疆，精兵盡出，在沿途與暹羅合擊滇寧王率領的朝廷大軍，其本國內，現在兵力空虛。

沐元瑜目中光芒一閃，迅速回憶了一下迄今為止收到的前線戰報。東蠻牛兵粗蠻而勇猛，但它本身是個小國，以它以已投入戰場的兵力計，它國內確實留不下多少人防守。

褚有生說的差不多了，和柳夫人暫被帶下去分開休息兼關押。

此時已是掌燈時分，但前堂仍未吩咐上晚膳，沐元瑜站起來，在堂中來回踱步。

她心中有了個大膽的主意，這讓她不太坐得住了。

“母妃，殿下，大軍在外，宜速戰速決，拖得越久，對我們越不利，兵力糧草的消耗會以倍數劇增。”

滇寧王妃尚沒有領會到她的言下之意，只是順著點了點頭。

朱謹深的指尖在身側幾案上輕輕點了兩點，沈吟片刻，道：“我去信，問皇爺要兵。”

“要不來的。”沐元瑜很冷靜，“即便皇爺肯命別省支援，他們的兵短時間內適應不了南疆生態，至多能助我們守城，打出去太難為了。何況，兵貴神速，這一來一去耗時良久，等兵要了來，父王那邊也差不多見分曉了，餘孽見事敗，必然奔逃，不會等到我們那時候再去剿滅。”

“若不能畢全功於一役，讓他們逃了，若幹年後，卷土重來，就徒自遺禍於子孫了。”

滇寧王妃忙道：“這可怎麽辦？”

“問舅舅借兵，我再去和舅舅談談。”沐元瑜說出了自己的主意，“這回非借到不可。”

滇寧王妃此時方會意過來，問道：“借了兵來是要往東蠻牛去搗餘孽巢穴嗎？”

沐元瑜點頭。

滇寧王妃對這個決策倒是並不反對，且道：“你若還談不下來，我去同大哥說。只是，誰可為統帥呢？這雲南內外數得上的將領，都叫你父王帶走了。”

“這支軍隊是奇兵，不以占領東蠻牛為目的，乘虛而入，把攪風攪雨的那些餘孽們抓到就回來。”沐元瑜神采飛揚，“所以人數也不需太多，有個一萬足矣，我來帶。”

“不行。”

“不可。”

異口同聲的兩聲反對同時在堂中響起。

滇寧王妃都驚得變了色：“瑜兒，你才生了寧寧——”

“都快四個月了。”沐元瑜笑道，“母妃看我，比先前還健壯呢，不用擔心我。”

朱謹深的臉色也不好看，顧不得滇寧王妃在場，沈聲道：“胡鬧。兵家險事，豈有你說的輕松。”

沐元瑜反問道：“依殿下之意，難道任由反賊龜縮於異國之內？”

“你的主意不錯，”朱謹深先認可了這一點，然後堅決地道，“但不能由你領兵。”

他口氣中帶著命令之意，不算很客氣，但滇寧王妃此時看他卻是一百個順眼，忙幫腔道：“正是。瑜兒，你畢竟是個姑娘家，戰場那麽危險的地方，豈是你去得的？你聽娘的，好生在家呆著，把府城守好，就是幫了你父王了。”

她寵溺女兒慣了，自知不太管得住她，想了想又加碼，“我找你舅舅，讓他去領兵。”

沐元瑜笑道：“母妃，舅舅可不傻，若能容易說動他，我先前就把兵借來了。現在兵還說不準，還想連他一起借了？舅舅必定不會答應的。”

滇寧王妃呆了片刻，咬死了一點：“那也不能由你去。”

“父王不在，沐氏便以我為尊，我不出頭，母妃以為還可以指望別人嗎？”沐元瑜也不讓步，“我是如何長大，母妃最為清楚不過，該著我管事的時候，我不能退縮。”

她一提從前，滇寧王妃就氣短，要不是她當年被滇寧王忽悠，把女兒做了兒子養，沐元瑜也養不出如今這個性情。

沒法對她說重話，只好求助地看向朱謹深。

朱謹深向她一頷首，站起身來，拉了沐元瑜：“你跟我來，我有話和你說。”

要帶兵出征不翻過這兩座大山不能如願，沐元瑜也不反抗，順從地被拉了出去。

但等到了前院客房，她就沒這麽乖順了。

“我知道殿下擔心我，但是我家以女充子，這一筆賬一直掛在皇爺那裏，還沒有消掉，我不努力，不知結局如何。有此良機，將暹羅偽王及餘孽一網打盡，將來到皇爺跟前，也好說話些——”

朱謹深打斷她：“無需擔心，我會幫你。”

沐元瑜笑了笑：“我知道殿下待我好，可是我不能只等著殿下幫忙。”

屋裏才點了一盞燈，屋外階下種了一棵老松，樹影隨寒風搖擺，胡亂映在窗格上。

她的聲音清晰地響著，“倘若我只會坐等他人援手，我就不會上京，遇見殿下了。”

朱謹深心中少有地焦躁起來，道：“我是‘他人’？”

他對於沐元瑜總有一種隱約的不能掌控感，今日這預感成了真。

“口誤，口誤，”沐元瑜立刻改了口，向他撒嬌笑道，“殿下是我喜歡的人。”

“但你不願依靠我。”

“我願意呀，我可願意了。”沐元瑜眨著眼，“我在京裏時，不是一直都依靠殿下照顧？不是殿下幫我，我現在也不能站在這裏了。”

“但你要自己領兵。”

“我是沐氏的世子。我跟殿下好，是一回事，但我仍有我的責任要承擔。”沐元瑜解釋，“並且，殿下想保護我，我也想幫殿下。南疆戰事盡快結束，京中壓力也將頓減，殿下遠赴南疆過來幫我，難道不惦記還在京中的皇爺嗎？這於各方來說，都是一件好事。”

朱謹深沈默著，表情緊繃，下顎側邊都繃出一條不悅的弧線。

好一會後，他道：“你借了兵來，留守雲南，我去東蠻牛。”

沐元瑜搖頭：“殿下自然比我聰明百倍，但這件事非我不可。舅舅的兵都是百夷族，殿下的身份對他們起不了多大威懾作用，再者到了東蠻牛國內，他們用的語言介於百夷與暹羅之間，我雖未學過，勉強也能聽懂個七八成，殿下不曾學過，只能聽通譯翻譯，其中不便之處太多。”

朱謹深面無表情，忽然傾身向前，捏住了她的下巴：“如果我堅持不許呢？”

沐元瑜吞了口口水，她覺得——朱謹深的堅持好像制約不了她什麽。

她主意已定，而這是她的地盤。

她說不出糊弄他的話，又覺得他這麽遠來幫她，她還要仗著地主之利欺負他，有點對不住他，只好討好地摸了摸他捏住她下巴的手掌。

這就給了朱謹深答案，他站立片刻，一語不發，轉身走了。

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