沐元瑜到乾清宮的時候，被攔在宮外等了一刻，因為錦衣衛指揮使先於她一步進去，正在向皇帝稟報自己手上的一攤子事。

“……賊子口風極緊，臣等費半月之功，僅查問出他來自前朝餘孽舊部，究竟是哪一支舊部，又還有哪些同夥，那日朝中給他警示的是誰，他熬遍酷刑不吐，今日寅初時分，看守他的番子不慎睡著片刻，他把塞的口嚼硬往喉下咽，生堵住了自己的氣管，噎死了。”

皇帝聽得默然不語。

汪懷忠都悚然：“這是個狠人。”

口嚼多是木塊一類，防的是犯人咬舌自盡，以其分量大小，根本也咽不下去，此人卻是另辟蹊徑，咽不下去，就使其堵塞喉頭，死志之堅，令人膽寒。

郝連英跪下道：“臣手下失察，是臣管束不嚴之過，請皇爺責罰。”

皇帝搖了搖頭：“罷了，便沒有這一出，熬了半個月下來，活的時候也不長了。”

雖這麽說，他到底心情不太好，知道正旦宴上試圖搞事的是這麽個狠角色，暗地裏還不知隱藏了多少他的同黨，總不是件愉快的事。

郝連英繼續稟道：“他雖然招的不多，但臣想，應當是當年逃入南疆的那一支，若是北漠那邊的，不該與暹羅扯上關系才對。南疆那一支原是分支，勢力不茂，皇爺不必多加憂心。”

這一點皇帝早已有所預料，並不意外，眉目間卻不見輕松之色，拍了拍案上的一封奏折，道：“這可好，事都趕一起去了。”

郝連英微有不解，但皇帝不說，他也不便追問，仍舊說自己的道：“請皇爺允準臣派人往南疆去追查，臣一定給皇爺一個交代。”

“暫且不急。”皇帝沈吟著道，“朕再想想，若真涉及那一塊地方，有人的行事比你便宜些。”

“皇爺可是指沐王爺？恕臣直言，論行軍打仗，臣不及沐王爺，論查案追索，臣以為還是錦衣衛更勝一籌，能為皇爺效力。”

底下人願意爭先做事，不是件壞事，皇帝面色緩和了些：“你先去罷，朕這裏還有急事，回頭再說。”

郝連英方退了出去。

他出殿時見到沐元瑜，因才提到他父親，不免多看了一眼，不過終究沒什麽交集，很快下階去了。

沐元瑜更沒留意他，內侍出來傳話，她終於能進去了。

“朕也才收到了顯道的信，倒是比刀家的都早了些。”

進到大殿裏，沐元瑜稟報過，就聽到皇帝這一句出來，她的心不由一沈又一落。

沈的是滇寧王的喪信報得這麽急，乃至勝過了喪主本家，顯然是在跟滇寧王妃搶時間，她外祖父刀家循正常程序上奏報信，反倒不會這麽快。

落的是，不論如何，她第一步是走對了，這一局逼到眼前，她總算沒亂陣腳，給自己雪上加霜。

皇帝嘆息道：“朕以為刀老將精神健旺，老當益壯，能為朕再守十年邊疆，不想天有不測風雲，竟去得這樣突然。”

沐元瑜兩行眼淚就落了下來。

她現在的模樣實在憔悴，皇帝見此，止住了話頭，道：“罷了，你外祖這個年紀，膝下已經成群，又是這樣去的，不曾狠受病痛折磨，雖走得突然，也算得是喜喪了，你們做晚輩的，不要太難過了。”

沐元瑜聲音沙啞地應道：“是，多謝皇爺撫慰。”

“顯道奏報裏說，刀老將生前很疼愛你這個外孫，希望朕能準你回去送他最後一程，你意下如何呢？”

沐元瑜拂袍跪下：“臣來求見皇爺，也為此事，求皇爺恩準。”

皇帝點頭：“既如此，奔喪要緊，朕也不耽擱你了，你這就去罷。”

沐元瑜磕了個頭：“臣謝皇爺隆恩。”

她就退出去，算起來陛見的時間比等候的時間還短些，因外祖喪事當前，多的話，她都不適合說。

她走之後，寶座上，皇帝望著面前的奏章重新開了腔。

“沐顯道倒是個好女婿。”

不涉及皇子的事務，汪懷忠作為司禮監掌印是可以也願意說兩句話供皇帝參考的：“老奴也納罕。出了這事，刀家的喪信沒來，沐王爺先行動起來了，可是對岳父情切。”

他們沒有討論刀土司突然去世後，是否會對南疆形勢造成影響，因為那片地方上父死子繼，土司政權的穩固性並不下於皇權，刀土司長子正是壯年，有能力把控住父親留下的偌大權勢，只要他自己不起心亂來，他手下就亂不了。

與此相比，倒是滇寧王的情況更值得註意。

汪懷忠一邊說著，一邊揣測著皇帝的心意：“皇爺可是覺得，就這樣放沐世子回去有些可惜？”

“可惜又有何用。”皇帝嘆息了一聲，“刀老將去得太急，倉促之間，沒個防備，朕還能硬攔住人不許奔喪不成。”

“沐王爺這行事也有些叫人摸不著頭腦。當初是他主動將人送了來，如今又急吼吼召了回去。照理說，沐世子一個外孫，就在京裏遙祭，旁人也挑不出什麽理來。”

汪懷忠說著，又安慰皇帝：“皇爺不必過於操心，想來沐世子奔喪過後，應該會回來的。她到京不過三個來月，就這樣一去不返，也太兒戲了，習的什麽學呢。”

“你說‘應該’，實則就未必。世上的事，可不是應該發生，就一定會發生。”皇帝想了想，再問他：“褚有生那裏呢，可有新信過來？”

汪懷忠躬身搖頭：“沒有。他接到的命令只是盯著滇寧王府，刀家的事不與他相幹，他們夷族，本又排外，他不好往裏插手。據他上回所報，滇寧王府一切正常，除了沐王爺十分寵愛小妾生的那個庶子，恐怕沐世子都不能及。”

“你倒小心，何必還說什麽‘恐怕’？”皇帝搖了搖頭，“都說小兒子是命根子，放在沐顯道身上真是一點不錯。沐元瑜小時，據說外人都舍不得叫他見，怕他人小驚散了魂。如今小兒子一來，舊日的心頭寶就成地上草了，你聽聽他給小兒子取的那個名字，偏心也沒有那樣偏的，沐元瑜但凡有一分氣性，以後跟這個弟弟都處不來。”

汪懷忠道：“說起來，沐世子弟弟的消息，他必是知道的，面上倒看不出什麽，天天還是一樣進學。”

“是個沈得住氣的。”皇帝點評道，“沐顯道沒白寵他那些年，只是把兒子養得這樣，如今卻想叫他靠邊，哪有這麽容易？只怕要砸了自己的腳。”

汪懷忠並不一味順從皇帝：“老奴覺得難說，做老子的想整治兒子，法子可多了去了，一個孝字壓下去，就足夠兒子翻不了身了。”

“是嗎？”皇帝哼了一聲，“朕也是做爹的，怎麽就沒法整治兒子，還成天叫兒子氣得不輕？都不知是不是上輩子做了什麽錯事，這輩子才得了這麽幾個討債的。”

汪懷忠賠笑道：“皇爺是仁慈寬宏，沐王爺哪裏比得上皇爺萬一，他那樣行事，終有一日要生出亂子來的。”

皇帝卻搖頭：“你也不必安慰朕，朕這一攤子，沒比沐顯道好到哪裏去。都說清官難斷家務事，一點不錯，朕是天子，一般束手無策。”

汪懷忠勸道：“從前是殿下們小，難免有些由著性子，往後一天比一天大了，自然人就穩重起來了。才過去的元宵宴上，二殿下不是才給皇爺掙了回臉？”

“這個正是最叫朕頭痛的。”皇帝把急報合起放去了一邊，“二郎那個性子，朕可不敢信他，誰知哪天又犯起毛病來。起碼得再看兩年，這麽早就高興起來，只怕也是白高興。”

他隨口說了兩句閑話，又想起來正事，“叫褚有生盯緊點，現在不是鬧事的時候，沐氏自家鬧一鬧還罷了，別把南疆牽扯進去了，沐顯道偏心太過，刀家也不是吃素的，不可能坐視他把那妾生子扶上了馬。他兩家一旦鬧起來，南疆那塊地方勢力太過蕪雜，再有什麽人往裏伸手裹亂就難說了——比如前朝那些餘孽，朕以為當年叫太祖殺的殺，趕的趕，早已留不下幾個，不想竟還有死灰覆燃的。這幾年風調雨順，戶部報上來的數字剛剛好看點，刀兵一起，再要調兵鎮壓，又全扔進去了，鬧來鬧去，敗的都是朕的家當。”

汪懷忠應著：“皇爺深謀遠慮，說的極是。依老奴的一點見識，沐世子在京正是最好的安排。待刀土司的喪儀過後，還該想個法子將沐世子召回京來。”

皇帝頜首：“去內閣值房請沈卿來。”

正經國事，還該找大臣商議。

內閣值房就在午門之內，離此很近，但沈首輔還沒來，朱謹深先來了。

內侍進來報：“二殿下求見。”

皇帝轉頭往角落裏的金鐘看了一眼：“這個時辰，二郎下學了？叫他進來罷。”

朱謹深進來行了禮，道：“皇爺，兒臣聽說刀土司去世了。”

皇帝“嗯”了一聲：“你要說什麽？”

朱謹深道：“刀土司多年來與沐王爺，雲南都指揮使互為守望，平衡鎮守南疆局勢，與朝廷有大功，如今驟然離世，兒臣以為，此時若派使臣前去吊唁，一可彰皇爺仁德，二可安繼任土司之心，三來，也可借機一觀刀家是否穩固忠心，能繼續為皇爺守鎮地方。”

皇帝壓下心頭的訝異，玩味地望著他：“你在向朕諫言？”

這種正經事，可不像這個兒子會幹的。

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