太宰武陵王司馬晞，自小喜歡練習武事，與袁真交情深厚，因而被桓溫忌憚，想把他廢了。當桓溫把這想法告訴王彪之後，王彪之卻說：“武陵王是皇親至尊，沒有什麽明顯的罪過，不能因為猜疑便將他廢黜或貶徙。明公建立聖明，應當崇獎王室，與伊尹周公媲美。這是件大事，明公應當更加深思熟慮。”桓溫說：“我已經決定了，這你不必再說了！”

由於王彪之不太配合，桓溫只好動用了他一直不願意動用的一步棋子——他的四弟桓秘。桓溫知道，一旦動用桓秘，就沒有解決不了的問題，但是，一旦動用桓秘，也許就會產生出不可預料的新問題，所以他過去一直不怎麽重用他的這位聰明絕頂的四弟。

桓秘，字穆子，少有才氣，不倫於俗。以秘書郎起家，後來逐步晉升為輔國將軍、宣城內史。梁州刺史司馬勳叛變入蜀的時候，桓秘以本官監梁益二州征討軍事、假節，將司馬勳一舉平定，他現職為散騎常侍，中領軍。雖然跟普通士族相比，桓秘混得還算可以，但是如果要與其幾個兄弟相比，那就相差得還是有點遠：氣焰熏天的桓溫和已死二哥桓雲就不提了；三哥桓豁時為監荊州、揚州、雍州軍事，領南蠻校尉，荊州刺史，假節；五弟桓沖為監江州、荊州、豫州六郡諸軍事，南中郎將，江州刺史，假節。這樣的地位上的明顯的區別，頗令心高氣傲的桓秘所深深不忿，尤其是他最瞧不起的五弟桓沖居然在官職上壓住他還不止一個頭。當得知長兄的意思後，桓秘與郗超商議了半天，然後拿著一些郗超提供給他的密函就信心十足地走了。

晉簡文帝鹹安元年冬十一月十六日，朝廷尊奉褚太後為崇德太後，不再垂簾聽政。

十一月十七日，手段高強的桓秘憑借手頭上所掌握的證據，逼迫新蔡王司馬晃到太極殿的西堂內自首，供稱與司馬晞及他的兒子司馬綜、著作郎殷涓、太宰長史庾倩、掾曹秀、舍人劉強、散騎常侍庾柔等陰謀作亂。在有關的人證、物證面前，簡文帝司馬昱對此只是流涕不已，一句話也說不出來。於是，桓溫下令將上述被告全部收付廷尉審理。

十一月十九日，桓溫下令將司馬奕的田美人、孟美人以及兩人所生的三位無辜的皇子，均用馬韁繩殘忍地勒死，以應兒歌上所預言的情形。

十一月二十日，禦史中丞、譙王司馬恬承桓溫的旨意，請簡文帝依律誅武陵王司馬晞，簡文帝司馬昱下詔說：“悲傷惋惜，惶恐苦惱，不是朕忍心要聽的，更何況說出來！請再詳細商議吧！”這司馬恬是司馬承的孫子，司馬無忌的兒子。想當初，司馬恬的爺爺譙王司馬承，以殘破之長沙城誓死不與王敦妥協，始終維護著皇室的尊嚴，而此時的司馬恬卻心甘情願地站在了桓溫的一邊，如果這時桓溫手裏沒點硬貨，這在情理上無論如何都難以說得通的。

十一月二十一日，桓溫親自出馬，上表堅持誅殺司馬晞，措辭表達得十分的嚴厲懇切。晉簡文帝賜給桓溫手詔說：“如果晉的國運神靈還長的話，明公便應當奉行前詔。如果晉的大運已去，朕請求自己退避讓賢。”桓溫看到簡文帝的手詔寫得這樣的萬念俱灰，感覺到自己已經把這個老實人逼到退無可退的地步了，一時間在心中湧出一股莫名的驚悸，平時很註重儀態的他臉上的神色也為之一變。一直以來，桓溫都認為司馬昱只不過是一個慫包而已，而此時，他才真正地感受到這一向軟弱的清談家也有做人的底線。

桓溫覺得再這樣堅持下去的話，恐怕就會激起不可預料的變化，只好再次上表：“晞體自皇極，故寵靈光世，不能率由王度，修己慎行，而聚納輕剽，苞藏亡命。又息綜矜忍，虐加於人。袁真叛逆，事相連染。頃自猜懼，將成亂階。請免晞官，以王歸藩。（司馬晞出身於皇家，身份極其高貴，卻不能遵守法度和修身慎行，而且聚納錢財，巧取豪奪，包蔭亡命之徒。又姑息兒子司馬綜的傲慢殘忍，讓他殘酷地對待百姓。袁真叛逆之事，與他也有牽連。近日因為猜疑恐懼，幾乎造成叛逆的局面。謹請免去司馬晞的官職，以武陵王身份回歸藩國。）”

桓溫奏免武陵王晞，雖然是因為政治鬥爭使然，而其表奏中所列舉的理由卻實屬當時宗室禁制。兩晉時期的中央政府一直以來禁止宗室成員招徠輕俠、連接不逞，犯者嚴加懲處。這一做法沿襲漢制，主要是為了防止宗室成員藉此謀逆，因而危及皇權政治。據《晉書》卷37《宗室?高陽王睦傳》記載:“冀州刺史杜友奏睦招誘逋亡，不宜君國。”晉武帝對此嚴懲不貸，並因此削去了司馬睦的王爵。

司馬昱明白到司馬晞確然有不法行為，而且其與袁真的關系也確實不同尋常，到了這個地步，如果拖著不處理司馬晞的問題，恐怕也難遂桓溫的心願，最後也就只能同意按照桓溫的意思免去了太宰、武陵王司馬晞其世子司馬綜、梁王司馬逢等官職，廢司馬晞及三子司馬綜、司馬逢、司馬遵為庶人，徙於新安郡。桓溫派魏郡太守毛安之率領他所統領的部隊宿衛殿中。毛安之是毛虎生（毛穆之）的弟弟。

桓溫在將司馬晞的問題解決後，就開始對庾冰的家族下手了，因為他們是司馬奕的戚屬，亦是司馬奕試圖抑制桓氏的重要依靠對象。庾冰共有七個兒子：庾希、庾襲、庾蘊、庾倩、庾邈、庾柔，同時，司馬奕的妻子庾道憐也是庾冰的女兒，雖然庾道憐在司馬奕繼位後不久就去世了，但庾希兄弟畢竟是司馬奕的內兄弟們，平時都好著呢。五年前，桓溫已經因庾希喪師失地而罷免了庾希的徐兗二州的刺史職務，即使這樣，現今庾氏家族的分量仍不可小覷：庾蘊為廣州刺史；庾倩為太宰司馬晞的長史；庾邈曾為司馬昱的參軍；庾柔是散騎常侍；尤其是最有才能和器局的庾倩，更是為桓溫所忌憚。另外，桓溫還想到了殷浩的兒子殷涓，殷涓也一直在社會上享有美名，他父親殷浩去世後，桓溫曾派人前去吊唁，殷涓既不答禮，事後也不去桓溫那裏拜謝，又一直與武陵王司馬晞交往密切，似乎有所圖謀。十一月二十二日，朝廷黜免新蔡王司馬晃為庶人，將他遷徙到衡陽，殷涓、庾倩、曹秀、劉強、庾柔全都被判滿門抄斬。廣州刺史庾蘊在得知此消息後，知道自己必不能免，為了成全家人，就服毒而死。

本來庾蘊的哥哥、東陽太守庾友也不能免，碰巧庾友的妻子是桓溫三弟桓豁的女兒桓女幼。桓女幼當時居住在建康，當她知道桓溫要殺庾希等人的消息後，眼看庾友也難活命，情急之下就赤著腳跑去求見桓溫，看門的人不肯讓她進入，桓女幼就高聲地罵道：“你這個狗奴才，竟敢不讓我進我伯父的大門！”說著就強行闖入，見到桓溫後她放聲大哭說：“庾友是兩腿相差三寸長的長短腳，連走路都經常靠別人攙扶，就他這副德性是作賊的料嗎？”桓溫見他的這個侄女簡直遺傳了他們桓家的全部的彪悍基因，就笑著說：“我根本無意殺他，只是他自己多心罷了。”於是就饒了庾友一門。畢竟，桓溫與那些趕盡殺絕的奸雄相比，還是略有區別的。

庾希在聽說了這樁突如其來的災禍後，不甘引頸待戮，與弟弟會稽參軍庾邈及兒子庾攸之一起逃到了海陵的湖澤中。曾擔任過青州刺史的武沈，是庾希的姨家表兄，庾希、庾邈等人逃亡以後，武沈偷偷向他們供給食物，到了第二年的六月，桓溫終於得知這個情況，就派軍隊前往抓捕。武沈的兒子武遵與庾希一起糾集部眾，搶掠長江北岸的船只，然後渡過長江，進入了京口（江蘇省鎮江市）。此時的京口、廣陵一帶，主要有郗氏家族、庾氏家族和刁氏家族等幾股勢力，不過，刁氏家族自王敦之亂刁協被殺之後，大部分子弟均不再從政，轉而經商，只有郗氏家族和庾氏家族在當地還有政治能量。此時湊巧京口的防守空虛，卞壺之子、平北司馬卞耽只好逃往曲阿（江蘇省丹陽縣）躲避，他手下的將士紛紛逃散。庾希將城內的數百名囚犯全部釋放出來，並向他們分發武器，武遵則在京口城外設置堡壘，對外宣稱接到了海西公的密詔，討伐逆賊桓溫。這場事變一時間導致京師動蕩，建康方面不得不內外戒嚴，六門都屯駐了重兵防守。然而，此後庾希卻未能牢牢地控制住京口地區，不但平北參軍劉奭、高平太守郗逸之、游軍都護郭龍等人率眾抗拒庾希，敗退後的卞耽又與曲阿人弘戎征發了各縣的部隊，拼湊起一支二千人的隊伍駐屯在新城，準備對庾希發動攻擊。庾希被對方打敗後，不得不閉城固守。桓溫其後派遣東海內史周少孫前往討伐，七月一日城陷，庾希、庾邈及其子侄五人被送往建康斬首，武遵及其黨羽被殺。至此，潁川庾氏家族庾冰的這一支僅有東陽太守庾友一家和自殺的廣州刺史庾蘊的兒子們得以保全，後來，庾友的兒子庾叔宣官至右衛將軍，而庾蘊的兒子庾廓之也被任命為東陽太守。

從鹹安元年的十一月十五日開始，到了十一月的二十二日，在這短短的七天裏面，桓溫接連采取了一系列令人目不暇接的激烈行動，不但廢黜了司馬奕，冊立了司馬昱，而且罷免了武陵王司馬晞，並誅滅了殷氏、庾氏家族。桓溫的這一系列出人意料的重大舉措，一下子讓他震驚天下。前秦的天王苻堅對自己的大臣評價道：“桓溫前敗於灞上，後敗於枋頭，此人不能反省自己的過錯，反而用廢黜君王的辦法來取悅自己，他都已經是六十歲的老人了，舉動還是這樣的狂悖，將如何面對天下蒼生！”看來，苻堅在知道桓溫的行為後，害怕他自己手下的大臣們有樣學樣，趕緊給他們在思想上消消毒。

在東晉方面，在桓溫誅滅了殷氏、庾氏家族後，其他的各大家族都不知道桓溫到底怎麽樣才能收手，紛紛處於一片惶恐和不安當中，而就在這個人心惶惶的時候，侍中謝安出手了：他只是遠遠地見到桓溫，就望風做出了叩拜的動作出來。

謝安的這遙遙一拜，心機深不可測，這其實就是圍棋愛好者謝安的一招試應手，這招試應手好在什麽地方呢？當時大家的心思都在估計桓溫做出這一系列大動作背後的動機到底是不是想顛覆朝廷，這是一個誰都想知道的秘密，但是誰也不敢隨便打聽，故而這個疑問就顯得諱忌莫深。而謝安的這一拜，在禮儀上是把桓溫是當做是皇帝來看待，他這樣在大庭廣眾之上大大方方地對桓溫行叩拜之禮，其目的就是要桓溫暴露出他的心跡：如果桓溫是坦然接受，那麽桓溫的狼子野心也就昭然欲揭了；如果桓溫拒絕接受，那就說明桓溫還是心有顧忌，那麽將來就可以利用他的顧忌做文章。

不過，謝安的這招試應手也不是毫無風險的，如果桓溫認為謝安是在諷刺他想當皇帝，那麽桓溫惱羞成怒之下說不定會對他施加懲罰，但是謝安賭的就是自己過去曾經跟桓溫混得很熟，桓溫就算是不怎麽開心，也不會因此而跟他過不去，這就是謝安過去一直堅持兩面下註所帶來的回報。

謝安這樣做也有一個潛在的風險，就是天下人會把他看做是對桓溫進行獻媚，萬一將來桓溫失敗的話，自己的晚節可就不保啊！不過，謝安在東山再起的時候，首先選擇的就是跑到桓溫那裏當差，當時就已經被高崧大大地冷嘲熱諷了一番，如今的謝安的臉皮肯定已經修煉得更厚，估計他對此也不就更不在乎了。當然，謝安這樣做也有一個潛在的利益，要是萬一桓溫真做成了，到那時謝安以及整個的謝家就是首擁之臣啊！不得不說，謝安這個典型的悶騷男真是算路深遠啊！

果然，騷悶男桓溫被悶騷男謝安的這一騷招弄得滿不自在，就好像讓他吃了一只蒼蠅一樣，桓溫因此把謝安叫到身邊，吃驚地問道：“安石，你因何事而做出這樣的舉動？”謝安說：“從來沒有君主叩拜於前，而臣下拱手還禮於後的。”簡直就把桓溫當皇帝了，不過他態度從容，表情淡然，既看不出阿諛奉承的肉麻之態，也看不出半點的諷刺之意，這就連善於識人的桓溫也看不透他的真實心態，同時也拉不下臉來對他加以責罰，只能警告他說：“安石，你以後可別再這樣做了。”

謝安通過桓溫對自己的這驚艷的一拜的反應，已經試探出桓溫至少在目前並沒有進行更過火的行動的打算，因此，他心中也就安定了許多。

謝安的表現也讓桓溫感覺到自己的一系列打擊異己的行動已經在東晉的士族門第間造成了很大的不安，桓溫為了安撫人心，於十一月二十四日實施大赦，下令允許天下百姓胡吃海飲五天，給在位的官員全部晉升兩級，給孝順、忠貞、鰥寡孤獨之人每人大米五斛。而在司馬昱那方面，可能也逐漸地明白到桓溫廢立行動的起因，為了補償桓溫在北伐前燕時候被自己人暗算的不滿，十一月二十五日，司馬昱下令賞賜給桓溫的三萬大軍中的每名士兵一匹布和一斛米。

桓溫宣布實施大赦後回到了白石，並上疏請求歸還姑孰。

十一月二十七日，桓溫經由白石回到了姑熟（安徽省當塗縣）。自太和四年（公元369年）年初籌劃北伐到鹹安元年（公元371年）年底成功廢立皇帝，在這將近三年的時間裏面，桓溫一直處於極度的緊張狀態。經過了這麽一大輪的折騰下來，他的真元損耗極大，作為一個年過六十歲的老頭，他極度需要徹底的身心放松來固本培元，因此，他此時無限向往自己的是那幾位如花似玉的侍妾、最幼的還沒到三歲的兒子桓玄，還有那天下無匹的“白纻歌舞”。

到了十二月，才緩過一口氣的桓溫在姑孰又上奏說：“被廢黜放逐的人，應當把他們送到遠處去，而不可以臨近百姓。應當依照當年漢昌邑王的往事，在吳郡給東海王修築府邸。”太後下詔說：“如果讓他成為庶人，情有不忍，可特許封王。”桓溫又上奏說：“可改封海西縣侯。”不久，朝廷被迫進一步貶黜晉廢帝為海西縣公，所以史書上也稱他為海西公。

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