就在桓溫開始把防備的目光投向前燕的時候，曾經在灞水大營有過數面之緣的王猛也已經在關中開始嶄露頭角了，這也是桓溫所一直擔心的事情。

心理極度扭曲變態的前秦皇帝苻生自從即位後就一直表現得殘暴不仁，其所做所為甚至用罄竹難書來形容都令人覺得遠遠不夠，要是被拍成恐怖片的話絕對是可以嚇死人而不用償命的。

晉穆帝升平元年（公元357年）廣平王苻黃眉等人消滅了姚襄的羌族勢力後，前秦皇帝苻生不僅不予以封賞，還多次當眾辱罵苻黃眉。苻黃眉心懷憤恨，於是密謀誅殺苻生，結果事情敗露，不但自己被苻生所殺，還牽連到很多前秦的皇親國戚因此被誅。

其後，苻生又非常隨意地濫殺了很多無辜的大臣，弄得朝中人人自危。苻生殘暴的所作所為，一直被他的堂弟苻堅看在眼裏，這苻堅忍不住要出手來為官除害了。

苻堅，字永固，又名文玉，是被桓溫逼得過勞死的勞動模範，前秦前丞相苻雄之子。苻堅的母親茍氏婚後曾經在漳水游玩，在西門豹祠祈求早生貴子，其夜夢與神人交合，因而懷孕，懷胎十二個月之後產下苻堅，背上隱隱有紅色斑紋，組合成“草付臣又土王鹹陽”的字樣。苻堅長大之後，雙臂過膝，眼有紫光（這一點堪比桓溫），從小就深得祖父苻洪所愛，並且為他取名為堅。苻堅七歲的時候，一次在大街上玩，術士徐統見到苻堅，拉著他的手說：“你一個小孩敢在官家的禦街上玩，不怕司隸校尉抓你麽？”苻堅回答：“司隸校尉專抓壞人，不管小孩玩耍的事情。”徐統就對身邊的人說：“這個小孩有霸王之相。”身邊人都感到奇怪，徐統說：“這不是你等所能知的事情。”後來，徐統再次見到苻堅，他屏開眾人對苻堅說：“苻郎骨相不凡，以後肯定會大貴，但在下卻無緣見到，咋辦！”苻堅說：“如若真如大人所言，苻堅肯定不忘大人的恩德。”苻堅八歲的時候，請求祖父讓自己上學讀書，苻洪大喜說：“咱家一個夷狄家族，世代就知道喝酒，你今天竟知道求學呀！”當即就同意了小孫子的請求。苻健在入關之時，夢見天神派紅衣使者命拜苻堅為龍驤將軍，第二天，苻健設壇拜苻堅為龍驤將軍，他哭著對苻堅說：“你爺爺過去就曾擔任此職，今天此職是神靈所命，能不盡心盡力嗎！”

苻堅不但博學多才，性格還非常的孝順。原姚襄參軍太原薛讚和略陽權翼一見之下，不禁相對大驚說：“此人非常人也！”於是皆被苻堅引為心腹。當苻生的性格變得越來越乖戾後，薛讚、權翼秘密對苻堅說：“主上殘忍猜忌，中外離心離德，如今主持秦國社稷的，除了殿下，還能有誰！請你早作打算，別讓他人占先！”苻堅秘密征求尚書呂婆樓的意見，呂婆樓說：“在下已經是屠刀下的人了，隨時會被主上誅殺，不足以謀取大事。我的私宅裏住著一位叫王猛的奇人，他的謀略世間少見，殿下應該請他出來，並向他請教。”苻堅就讓呂婆樓請王猛過來，兩人其後一見如故，情投意合，當談及天下大事的時候，大家都十分的默契，苻堅為此顯得非常高興，仿佛還超過了劉備在臥龍崗上與諸葛亮相逢時的喜悅之情。

特進、禦史中丞梁平老對苻堅說：“主上無德，上下離心，燕國和晉國都伺機而動，恐怕災難降臨之時，家國一起滅亡。這是殿下的責任，應該早作打算。”苻堅雖然表示同意這個見解，但是因為畏懼苻生的驍勇，還是不敢輕易發動政變。

前秦壽光三年（公元357年，東晉升平元年）六月的一天夜裏，苻生對侍寢的宮女說：“苻法、苻堅兄弟也不可信，明天就將他們除掉。”當夜，苻堅之兄、清河王苻法夢見天神說：“明天一早，大禍將降臨你家大門，只有先覺之人才能避免。”苻法從噩夢中驚醒，心中不禁怦怦亂跳，這時，正巧那位已經被苻法收買的婢女趁著苻生昏睡，前來報告苻生的除害計劃。於是，清河王苻法與梁平老、強汪等率領著數百人壯士偷偷潛入雲龍門（宮城的正南門），苻堅與呂婆樓也率領麾下三百餘人鼓噪而進，見此形勢，苻生的皇宮宿衛將士們都丟棄武器投降了苻堅。

等眾人突入皇帝寢宮，苻生尚昏睡不醒。當看到眾人進來後，苻生驚問道：“這都是些什麽人？”苻生的左右隨從就對他說：“是賊人。”苻生說：“既然是賊，那你們還不拜見人家！”沖進來的苻堅親兵們都被苻生逗樂了。苻生又大聲對自己身邊的衛士說：“你們再不拜見，就砍了你們的狗頭！”

苻堅的士兵其後將苻生關押在另外一個房間裏，將其廢為越王，不過之後怕夜長夢多，很快又將其誅殺了。苻生臨死之前，又喝多了幾鬥酒，他是在昏醉如泥中被割掉腦袋的。苻生被殺的時候才二十三歲，在位兩年，被追謚為厲王。

苻堅推舉其哥哥清河王苻法繼承皇位，苻法自以為是庶子，不敢當，就說：“你是嫡子，並且賢能，當立。”苻堅說：“哥哥年長，當立。”當看到這兄弟二人推讓不已，苻堅的親生母親茍氏心生一計，她主動站了出來，虛情假意地哭著對身邊的眾臣說：“社稷重任，小兒自知難以擔當，若是登基以後有什麽錯誤，過錯可是在大家的呀！”聽了茍氏的話後，眾人當即明白了她的意思，紛紛跪在地上，請求苻堅登基，於是，苻堅不再謙讓，登基即位。

晉穆帝升平元年（公元357年）六月，也就是在前秦消滅姚襄後才一個月，苻堅就即位了，他降皇帝之號而改稱大秦天王，大赦，改元永興，誅殺苻生幸臣董榮、趙韶等二十多人，追尊父親苻雄為文桓皇帝，尊母親茍氏為皇太後，立妻子茍氏為皇後，兒子苻宏為太子。加封同父異母哥哥苻法為使持節、侍中、都督中外諸軍事、丞相、錄尚書事，從祖苻侯為太尉，堂弟、苻生之弟、晉王苻柳為車騎大將軍、尚書令，弟弟苻融為陽平公，苻雙為河南公，兒子苻丕為長樂公，苻暉為平原公，苻熙為廣平公，苻睿為鉅鹿公。又以李威為衛將軍、尚書左仆射，梁平老尚書為右仆射，強汪為領軍將軍，仇騰為尚書，席寶為丞相長史、行太子詹事，呂婆樓為司隸校尉，王猛、薛讚為中書侍郎，權翼為給事黃門侍郎。並且，苻堅恢覆已經死去的魚遵、雷弱兒、毛貴、王墮、梁楞、梁安、段純、辛牢等人的官職，以禮改葬，這些人的子孫都按照才能授予了相應的官職。

其後，茍太後游於宣明臺，看到東海公苻法的府邸前車馬雲集，她知道苻法比自己的兒子年長，也同樣賢德，深恐將來會對自己的兒子不利。自苻堅的父親苻雄死後，他母親茍太後就與自己的姑表兄弟李威私通，苻堅對李威象對待自己的父親一樣的敬重。此時，茍太後與李威商議，要賜死苻法。苻堅表現得十分仁愛，他與哥哥在東堂之上訣別，哭得口吐鮮血，追謚苻法為獻哀公，向苻法的兒子苻陽賜予了自己過去的爵位東海公，並封苻法的另一個兒子苻敷為清河公。

苻堅即位後，盤踞新興（山西省忻州市）、雁門（山西省代縣）、西河（山西省離石市）、太原（山西省太原市）、上黨（山西高官治市）、上郡（陜西省榆林市東南）之地，壘壁三百餘，胡晉十餘萬戶的石趙前並州刺史張平決定率先進攻前秦。十月，張平率軍南下，進攻前秦統治的河東地區。前秦天王苻堅加封苻生的弟弟、晉王苻柳為都督並州、冀州諸軍事，加並州牧，率軍鎮守蒲阪，負責抵禦張平的進攻。

升平二年（公元358年）二月，前秦王苻堅又親自率領前秦軍隊，前去討伐張平。他命令建節將軍鄧羌為前鋒都護，率領五千精銳騎兵先期抵達汾水之上，張平則命令養子張蠔率軍抵抗，這兩員猛將對壘了十多天，雙方還是不分勝負。到了三月，苻堅的大軍也渡過黃河，推進到銅壁，張平率領自己的全部軍隊前往迎敵，張蠔單槍匹馬，高呼著沖入秦軍陣營，橫穿秦軍陣營四五次，如入無人之境。苻堅對其十分喜愛，他下令務必要將其生擒。於是，前秦眾將紛紛上前，將其生擒活捉，獻至苻堅馬前，苻堅因此大喜。

當看到猛將張蠔被擒後，張平手下的將士再無戰意，一時之間紛紛逃離戰場。張平無奈之下只得請求投降，苻堅赦免了張平的反叛之罪，任命其為右將軍，然後將張平所部三千多戶民眾遷往長安。

回到長安之後，苻堅拜張蠔為虎賁中郎將，加授廣武將軍，令其主管宮廷禁衛，當時的秦國人都將鄧羌和張蠔稱為“萬人敵”。

苻堅即位後，前秦所面臨的經濟形勢極其困難。由於戰亂不息，天災連年，出現了國庫空竭，民生雕敝的現象。為了迅速扭轉百廢待興的蕭條局面，苻堅決定偃甲息兵，大力發展生產。

升平二年，秦地大旱，苻堅減少飲食，撤去樂器，將宮中的金銀、玉器、綾羅綢緞全部賞賜給將士，後宮嬪妃以及宮女不再穿垂地的絲綢長裙，開放山川河流的禁令，讓政府和民眾都可以享用打獵、捕魚的自由，還暫時停止一切對外的軍事行動。由於苻堅迅速地采取了一系列充滿愛心的利民政策，這嚴重的旱情並沒有給百姓帶來很大的災難。

苻堅登基時，王猛的官職僅僅是中書侍郎，但是在登基數月後巡視尚書省的時候，苻堅發現在尚書省有很多沒能及時處理完畢的文書，就以此為由將尚書左丞程卓免職，而將王猛提拔為尚書左丞。雖然王猛這時才僅僅是個尚書左丞，但苻堅與之卻十分親近，對王猛言聽計從。因此，王猛這時甚至已經能夠左右前秦王國的朝政。特進樊世是氐族的豪強，曾在苻健入關之戰中立有大功，他看到苻堅如此器重於王猛，心裏感到十分的不平。有一次，樊世當眾侮辱王猛說：“我們與先帝一起共同創業，如今卻不能參與決策；你沒有汗馬之勞，怎敢獨斷專行？難道我們忙碌耕作，而你卻要來坐享其成嗎？”王猛聞言也不示弱，立刻回嘴道：“我還要讓你給我燒柴做飯呢，豈僅僅是耕田而已！”樊世大怒說：“老子一定要將你的人頭懸掛於長安城門之上，如果不行，我也決不再活在這世上了！”

王猛其後給苻堅打小報告，苻堅大怒說：“必須將這個老氐殺了，百官才能整肅！”兩人談話結束後又過了一會兒，就輪到了樊世進宮言事，苻堅故意對王猛說：“我想把楊璧納為女婿，這個楊璧人怎麽樣？”樊世一聽這話後血就往上湧，立即抗議說：“楊璧是臣的女婿，婚約早就定下了，陛下怎能納楊璧為女婿呢！”站在一旁的王猛於是上綱上線，責備樊世說：“陛下富有四海，你竟然敢與陛下爭奪女婿，這哪還有尊卑上下之分？”

樊世一聽之下氣得要和王猛拼命，左右衛士連忙按住了他。樊世被按住後還繼續破口大罵，苻堅大怒，下令武士將其拖出並斬殺於大殿西邊的走廊之下。苻堅誅殺樊世之後，諸氐豪門一片嘩然，爭先恐後地揭發王猛的短處。朝官仇騰、席寶利用職務之便，屢屢毀謗王猛，苻堅立即將二人趕出朝堂。對於飛長流短的氐族大小官員們，苻堅也是怒不可遏，他將這些人統統叫來後對著他們破口大罵，苻堅罵完之後還不解氣，甚至命人鞭打了其中的一些人。從此之後，前秦的百官無不視王猛為猛虎。

升平三年，當前燕正在與東晉鏖戰之時，前秦王苻堅再次東巡河東，南游霸陵，他對群臣說：“漢高祖崛起於百姓，平定四海，大家說佐命功臣當中誰應該為首？”權翼回答：“《漢書》以蕭何、曹參為首。”苻堅接著說：“漢高祖與項羽爭天下，被困在京、索之間，被阻於成臯以西的山岳地帶不能再前進，身中七十多處創傷，其中貫穿的傷口就有六七處，父母妻子都被項羽所扣押。平城之下，連續七天沒有吃過一口熱飯，全是靠陳平的計謀，太上皇、呂後才得以保全，後來還幫助高祖免除了匈奴之禍。蕭何、曹參二相怎能被評為第一？”苻堅的此番言論其實是為了進一步提拔王猛做鋪墊。會後，苻堅進一步提拔王猛為侍中、中書令、京兆尹，以鄧羌為禦史中丞。

特進、光祿大夫強德，是已故的皇帝苻健的強皇後之弟，經常酗酒強橫，搶掠百姓兒女財物，深為百姓之患。王猛蒞任之後，首先拿強德開刀立威，他果斷令屬下將其捕殺，等到苻堅派人營救時，強德已經陳屍於長安集市。禦史中丞鄧羌也與王猛一樣，性格耿直無私，他先從高級官員著手，嚴刑峻法，無所顧忌，幾十天下來，皇室貴戚、氐族豪強被誅殺了二十多人，於是，在短短的時間內，百官為之整肅，豪強為之斂惡，貪汙受賄等腐敗現象也得到了遏制，整個秦地的社會風氣和社會治安大為好轉，甚至出現路不拾遺的難得景象。苻堅為之嘆息說：“我直到今天才體會到國家法律的威嚴啊，也才體會到了作為天子的尊貴啊！”

接著，苻堅又轟轟烈烈地開展了禮治建設。他因自幼學習漢族文化，仰慕儒家經典，為了徹底扭轉氐族祖輩以來迷信武力、輕視文化的落後觀念，苻堅積極恢覆了太學和地方各級學校，廣修學宮，招聘滿腹經綸的學者執教，並強制公卿以下的子孫入學讀書。苻堅每月到太學一次，考問諸生經義，品評優劣，勉勵他們刻苦學習。

苻堅經常親自挑選品學兼優的學生，讓他們到各級權力機構任職。同時還規定：俸祿百石以上的官吏，必須“學通一經，才成一藝”。如果不通一經一藝，則一律罷官為民。由於苻堅的大力倡導，並與官吏的選拔任用相結合，前秦很快就出現了勸業競學、養廉知恥的風氣。不僅培養出大批的官僚後備人才，提高了統治階層的文化素質，同時也促進了民族間的文化交流。

苻堅還向秦地派出使者巡察，對於州郡的孤寡老人、難以生活的，有地方官員刑罰不當、百姓有怨氣的，有廉政勤政、勸課農桑、正直無私的，有致力於學習、謹遵孝道、忠義剛烈、努力耕作的等等，都要逐一上報，予以獎罰。王猛在擔任京兆尹數月之後，又被苻堅任命為吏部尚書，很快又升為太子詹事（東宮總管），接著，又升為尚書左仆射。

到升平三年的年底，苻堅又封王猛為輔國將軍、司隸校尉，領兵宿衛皇宮，王猛的其他官職尚書左仆射、太子詹事、侍中、中書令、吏部尚書如故。王猛上書辭讓，並推薦散騎常侍、陽平公苻融，散騎常侍任群以及京兆人朱彤三人代替自己。苻堅不同意，而以弟弟苻融為侍中、中書監、尚書左仆射，以任群為光祿大夫、兼太子家令，以朱彤為尚書侍郎、兼太子庶子。這一年，苻堅二十二歲，王猛則是三十六歲，一年之中五次升官，權傾中外，如果有人敢向苻堅打小報告以誹謗王猛，苻堅一定要處罰他。尚書仇騰、丞相長史席寶因多次誹謗王猛，苻堅就將仇騰貶為甘松護軍，席寶貶為平頭百姓，暫攝職務。於是，百官無人再敢說王猛的壞話。苻堅任命尚書左仆射李威兼任護軍將軍；以尚書右仆射梁平老為使持節、都督北方諸軍事、鎮北大將軍，領軍駐守朔方（今黃河河套地區）西部；以丞相司馬賈雍為雲中護軍，駐守雲中（今內蒙古托克托縣）南部地區。

王猛在前秦地區步步高升的消息很快就傳到了遠在荊州的桓溫的耳中，當他聽到這些接踵而至的消息後覺得滿不是滋味，他覺得苻堅和王猛兩人再這樣繼續胡搞下去的話，都不知道將來會給晉朝帶來多大的危害。因此，桓溫在提防來自前燕的軍事威脅的同時，也更加密切地關註著前秦政權的每一步的政治動向。

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