作者有話要說： 前文做了一點修改，關於辛不離家的地：

原文寫的是辛家借住喬府的地，即將被喬府收回；現在改成原本就是辛家的地，因借錢抵押給喬府，現在還不上錢，即將被喬府占去。

“蓮生姑娘。”

甘懷霜上下打量她一番, 方才沈聲開言：

“如今已是嚴冬, 你為何還穿這麽單薄的衣衫, 每月四吊的工錢, 難道是有人克扣了你的？”

蓮生身上，依舊是剛入香堂時置的那套淡緋短襦，玉色羅裙，歷經廚房油煙泥汙蹂-躪，早已經顏色黯淡, 全靠精心的漿洗縫補，維持著一份整潔。此時天寒地凍，穿這一身衣裝的確已嫌太冷，剛才在門外凍得瑟瑟發抖, 一半也是因為衣衫太過單薄的緣故。

“沒有沒有。”蓮生趕忙擺手：“工錢給得很足, 足夠蓮生用度，只是蓮生有個心願尚未實現, 要多存些錢帛, 故此節儉一點。”

甘懷霜微一揚眉。“什麽心願，要如此傾力來求，可以聞聽一二麽？”

“這個……”蓮生難為情地咬了咬手指。

她的心願, 其實也很簡單，是想幫辛不離家贖回地產。

辛家欠喬府的高利貸, 至今還剩二十幾吊未還，到明年春天若再還不上，連房帶地歸喬府所有, 全家都要被掃地出門。二十幾吊的巨款，辛家哪有能力償還？十幾口人眼看就要流離失所，不離哥哥每次一提起來都心急如焚。

如今蓮生有了可觀的收入，想到的第一件事，就是要幫他家還錢贖地，再不用擔心被人攆走，就算日子苦一點，也起碼保有個立足之處……

“不方便說就算了。”甘懷霜見她神情猶疑，當下也不多問，只望向手中焐著的黃銅手爐，輕輕打開爐蓋，以銅箸撥了撥炭灰：“我只是奇怪，聽聞前幾日有個貴人光降店堂，點名送了你一套華貴衣裝，卻怎麽不見你穿出來？”

壞了。

終於被店東追究了！

這要怎樣解釋才好？說是那韶王殿下送的？為什麽要送她一個小雜役一份厚禮？連她名字都不知道，什麽來由，什麽用意？如此奇特的交往，搞不好要追溯到自己的變身異能上去……

“不知名的金主，出手一份驚天厚禮，這可-榮耀得很啊。”甘懷霜容色平靜，語聲卻越來越是寒冽：“換作旁人，必得昭示人前炫耀，你卻一古腦收起來再沒動過，豈不是衣錦夜行？是想隱瞞，還是心虛？”

“我才不要穿。”蓮生嘟起了嘴巴：“小小工匠，怎穿得了那等奢侈的衣裝。”

“有什麽不能穿？”甘懷霜哂笑一聲：“你以為還是早年舊例，只有命婦才能穿金戴玉？近年可寬松得很，這又不是什麽朝服禮服，只要購置得起，穿來便是無礙。”

“還是與身份不合。”蓮生微微昂頭：“就像用香，當用與自己相合的香，若是一味追求奇香異香，非但無益，反而有害。我做香博士，就是要做好香博士的份內事，穿了那種誇張衣飾，幹活也幹得不舒坦。”

“那你的意思，一輩子只是荊釵布裙了？”

蓮生咬了咬下唇，瑩白的小臉漲成一片緋紅：

“待我將來成就一番事業，自然穿得上好衣裝啊。像東家做得這般事業，穿得再華麗再貴重，又誰能不景仰不信服？蓮生自知不能一步登天，但是我會學東家用心做事，靠自己的本事漲身份，而不是靠什麽奢侈物品。”

甘懷霜長睫閃動，一雙明亮的雙眸盯緊蓮生，良久沒有出聲。

這一番話，說得斬釘截鐵，擲地有聲，聽來甚覺震蕩。若換個別人說來，讚譽太多，不免有奉承之意，然而眼前這孩子，字字真摯，句句誠懇，純然發乎內心，絕不是偽裝得來。甘懷霜年紀雖輕，卻早已滄桑閱盡，平素無論諂言還是惡語都已經聽得習慣，如今見這小妹妹朗朗道來，語氣中，面容上，全是景仰、理解、敬服，一時間心內竟然微覺酸楚，半晌說不出話來。

室中靜寂無聲，只餘爐中炭火偶爾爆出一點火星，發出劈啪微響。

甘懷霜合起爐蓋，拂去蓋上迸起的爐灰，淡淡道：

“我喚你前來，原本是要好好地教訓於你，如今看來，你心裏還算明白，倒是我多慮了。”

——————

身為偌大一門家業的主東，凡事不得不思慮周全。

甘家香堂，上至店東、掌櫃、管事，下至各級香博士和雜役，全是女子，其中不乏美貌佳人。不是沒有貴胄富戶虎視眈眈垂涎三尺，不是沒有閑漢潑皮登門尋釁，亦不是沒有香堂中人招蜂引蝶，興風作浪……這些年來，單是經甘懷霜之手壓下的，就不知已經有多少樁。

全是女子的商鋪，不僅於敦煌、於大涼，就算放眼天下，攏共也數不出幾家。這世道乃是男子的世道，女子大多依賴男子而生，要尋一個自己的生計，那是千難萬難，大都不過是縫補漿洗之屬，不少女子為了養家糊口，不得不與人為婢為妾。

甘懷霜憑借一己之力，創下這樣一門事業，本意是想多多救護那些無助女子，給她們一個找飯食的機會，然而上千個女子匯聚在一處，在男子的天下討生計，彼此之間，對內對外，都是無盡的麻煩。

去年已經有城中富戶，看中甘家香堂一位夥計，惹來不小風波。那富戶三天兩頭來店裏閑逛，尋那夥計調笑取樂，今日送件首飾，明日送點吃食……那夥計也是不檢點，與富戶眉來眼去，打情罵俏，舉止甚是不堪。

甘懷霜聞訊，立時將夥計開革，那邊富戶正妻卻已經一張狀子告到官府，不說富戶尋釁，只說甘家香堂縱容夥計行汙穢之事，有傷風化，官衙當即封了店鋪。

那些日子過得，真是雞飛狗跳。甘懷霜使盡機謀，好不容易買通官府解了封禁，卻又引來甘家內亂。弟弟甘懷玉，對她的位子覬覦已久，如今正好抓住這個機會大鬧特鬧，要收回她對甘家香堂的掌控。最後還是靠幾位長老做主，命她跪拜祠堂，在亡父甘興珠靈前徹夜懺悔，才算是免了她的罪過，放她度過這一關。

教她豈能不小心翼翼，豈能不思慮周全？

如今眼前這蓮生姑娘，自打進香堂的第一天，就極為引人註目。相貌有如天仙，性情爽利可愛，心思又玲瓏七竅，於香道有著異常的靈性，令她甘懷霜也暗自嘆服。本擬好好栽培，將她調-教成出色的香博士，卻不想這姑娘也是招蜂引蝶，做香博士的第一天，就有神秘富戶找上門來，一出手便是一份豪禮……

好好一棵苗子，若是耐不住誘惑，從此走上邪路，何等可惜可嘆？不僅是甘家香堂的損失，亦是她甘懷霜調-教無方。

決不可置若罔聞，決不可疏忽放任。

甘懷霜起身離案，衣袂輕揚，在室中踱了數步，眼望簾外冬景，神情肅穆，凝重，也帶著一絲凜然：

“既然要靠自己的本事上進，那我倒要問你，自從進了薈香閣，你泯然眾人，一無所成，卻是什麽緣故？我問過陸申，說你每日只能勉強完成活計，一直沒有制出自己的香品。創制菊夫人香的那手本事，丟到哪裏去了？難道不是被那貴人的垂青所擾，胡思亂想，分了心神的緣故？”

“沒有，我沒有！”蓮生雙手亂搖，奮力辯解：“我其實也在試制香品的，但花姊姊教導我不可心急，要專心修行，多作磨練，方可贏得香神庇佑，我也覺得甚有道理。我現在的功夫還差得遠，連香丸都還搓不圓呢，線香是彎的，香餅也很容易裂……”

“只是這個緣故？”

“是啊。”

“真的麽？不是因為分了心神，不能專心做事？不是靈光一現，已然江郎才盡？不是偷懶怠工，飾詞開脫？”甘懷霜雙目炯炯，只在蓮生面上掃來掃去：“告訴你，小妹妹，我甘懷霜見的人多了，蠢人有，自作聰明的更多，想在我眼皮底下蒙混過關，可不是那麽容易！”

“我沒有，真的沒有。”蓮生急得微微跺腳：“我只是在修習基本技藝，多作磨練，假以時日，必有進益！制香的功夫，我一點也沒放下，日日思慮，有好多有趣的點子……”

甘懷霜一雙探究的視線，牢牢凝定在蓮生面上，蓮生咬緊了嘴唇昂然對視，四目相對，清光朗然而剛冷交迸，幾乎能聽見空氣中劈啪作響。過了良久，甘懷霜方才容色略緩，微微瞇起了雙眸：

“專心修行，多作磨練，自然是正道，但也不能因此裹足不前。我甘家香堂，從不缺能把香丸搓圓的工匠，缺的是能創制新方、精制佳品的高手。好不容易尋到你一棵根基上佳的苗子，若是心有旁騖，不能專心做事，未免可惜。”

“東家放心，”蓮生朗聲答言：“蓮生不是那樣的人！”

甘懷霜緩緩點了點頭。“口說無憑，且以香品說話吧。給你十天時間，創制一款新香給我。確有進益，還是飾詞敷衍，一試便知！”

這番話說得柔中帶剛，嚴厲異常，卻見眼前的蓮生不但沒有畏懼之色，反倒歡欣鼓舞地用力點頭：

“太好了，我接招！”

甘懷霜倒被這野裏野氣的語氣逗得笑了，揮手斂起衣袂，緩緩坐回座上：

“好，那就看你的了。須知上進當憑本領，不能仰仗外力。雖然有貴人對你施以青眼，但香道一業，妙手天成，不是權勢能夠左右，你天生聰慧，我對你寄予厚望，但是做香博士，進香神殿，那是要憑自己的香品過關，可不要妄想憑借什麽貴人的淫威。”

“我沒有，從來都沒有。”蓮生本不想再提及李重耳之事，但眼見得店東仍然存疑，忍不住委屈地嘟起了嘴巴：

“我與那家夥只是萍水相遇，他失落了物件，我幫他找回而已。原以為從此兩不相幹，他卻還牢牢記得，遇見我去肅寧莊送貨，便尋來了甘家香堂。大丈夫……小女子仗義助人，又豈為牟取回報？如此厚禮，收受不起，須要找時機原樣退回去！”

甘懷霜聞聽得這一番原委，原來只是報恩，並不是什麽孽緣，頓時神色更緩，慢慢點了點頭：“依你之言，那人知道你是我甘家香堂的夥計，所以送禮送到店堂來？如此倒是為我甘家香堂搏了好聲名，應當重重地賞你才是呢。”

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