“啊……阿娘你……我……”

辛不離腦海中鐘鳴磬響，嗡嗡嗡一片混亂，拼命回想著適才與蓮生的對話，想到自己真心實意地誇讚蓮生漂亮，誇她心思玲瓏，這小妹子天真嬌憨，根本不在意他的誇讚，然而聽在母親耳裏，想必早已讀出另一層含意……

辛陳氏望著兒子目光閃爍，滿臉通紅，一副隨時想挖個洞鉆進地下的神情，不禁又是好笑，又是嘆息。“害臊什麽？你喜歡她，我早十年就知道了啊。”

“我沒有！……”

“咄，瞞得了別人，還瞞得了阿娘？”辛陳氏嗔怪地啐了一聲：“你啊，一門心思都放在她身上，把她的事兒看得比自己的事兒還重要，阿娘全都看在眼裏呢。你也到了喜歡姑娘家的年紀了，這有什麽，阿娘也喜歡那孩子啊，模樣俊，性情好，又能幹，十全十美的好媳婦，要是你能娶她，那簡直是天神的庇佑，阿娘只是……唉，只是為難……”

辛不離低了頭，凝視著腳下幹裂的土地，手中醫書早已被無意識地攥成一個圓筒，緊緊地卷了又卷，卷了又卷。

“阿娘，你別說了，我知道的。”

“你知道什麽？”

“阿爺病著，地還押著，二兄三兄未娶，二姊未嫁……家境未安，輪不到談論我的親事。”

一陣蒼涼的靜寂，悄然籠罩了母子二人。

身邊仍然喧嘩，大人小孩吵成一片。

癱在榻上的阿爺，正在專心修補一個泥鳥玩具，憨憨的小外甥蹲在一邊看著，急得抓耳撓腮。大嫂已經懷胎三月，行動十分小心，一邊輕撫肚腹，一邊呵斥著滿地亂跑的三個兒女。大兄與二兄三兄圍坐閑聊，笑聲響徹雲霄。大姊與二姊頭湊著頭坐在檐下，手中又是繡花繃子又是針線笸籮，似乎正在交流一份女紅。

熱熱鬧鬧的人間煙火，敦煌每一戶平民百姓的日常。

這樣的安穩日子，於辛家而言，已經是至為難得的福分。前年阿爺忽然在勞作中昏厥，三天三夜不醒人事，辛家把宅院都抵押給做工的東家喬府，換了二十吊錢為阿爺求醫治病，好不容易才救轉來。之後阿爺病情反覆，全家人的生活亂作一團，那二十吊錢不但還不上，反而利滾利地欠了更多，明年春天若是再還不上，整個小院便要歸於喬氏所有……

明年春天……距離現今，僅有數月而已。春風解凍，萬物更新，而一家人老的老小的小，從此再無立錐之地，卻要到哪裏棲身？

世道如此淒冷，人命不如蟻命。

二兄二十一歲，三兄十七歲，早已經到了成親的年紀。辛不離知道，他們其實也各自都有自己中意的人，一個是城外田家莊鐵匠趙家的大女兒，一個就是做工的喬府的小九娘……然而苦水井的男兒，出身太過貧寒，除非同為苦水井的鄉親，不然哪裏有姑娘肯嫁。

二姊也已經十九歲，早該嫁人了，也還沒有找到合適的人家。生為女子，十個有九個命苦，最後很可能幾吊錢就賣了身，被擡去哪家做個小妾……

教他怎能惦記自己的婚事？他不過才十五歲，日子還長得很。

辛不離深覺自己幸運，自己心裏那人，是蓮生。從小一起長大的夥伴，相知相得，相投相合，她絕不會嫌棄他身份低賤，家境貧寒，她了解他的境遇，懂得他的心思，體貼他一切的所思所想，所欲所求……除了過於頑皮胡鬧，她是個好到完美的姑娘，好到他都……不太敢多想……

“唉，其實……”辛陳氏低聲開口，語氣略有些期期艾艾：“雖然要先給你二兄三兄辦親事，你和蓮生，也不妨先訂個親啊。聘禮是拿不出，想蓮生那孩子性情磊落，也不會太在意，咱們都是窮人家……”

“不不不。”辛不離急忙擺手：“怎可以這樣？我若要……娶她，必得六禮俱全，一切儀軌齊備，雁，酒，衣物用度，一應俱全，怎可以草草行事，那豈不褻瀆了她？她不在意是她的事，我絕不可以這樣輕慢她！”

辛陳氏長長地嘆了一口氣。

身邊忽然一片歡騰，原來是大嫂捧了一盤甜瓜出來。敦煌甜瓜，天下聞名，連地名都有“瓜州”之別稱，市集上到處都有瓜攤，價格也甚廉宜。然而辛家貧苦，並不能盡情享用這種閑食，整個夏天也只能買一兩只。

“別吵，別吵，人人都有份兒。”大嫂呵斥著伸著雙手要瓜的孩子們，先跪奉食盤給大人公，然後給郎君，依次再給二叔、三叔、四叔、婆母、大姑、小姑……

一只瓜分切十三片，每人只有薄薄一片。

辛不離手中捧著瓜，見大嫂將瓜片一一分盡，最後將她自己的那片，滿臉愛惜地塞給了倚在懷中的小女兒。心中正無言慨嘆，身邊辛陳氏已經將她的那份遞上來：“七寶替阿娘吃了吧，阿娘牙口不好，咬不動了。”

“阿娘自己吃吧。甜瓜軟糯，怎會咬不動？從小到大阿娘都這樣騙我，我現在可不上當了。”

辛陳氏呵呵地笑著，招手喚了滿地亂跑的小外孫過來：“阿婆咬不動了，虎兒替阿婆吃了可好？”

“好呀好呀！”

“阿娘……”辛不離將自己手中的瓜片硬塞給辛陳氏：“你總是這樣。”

心頭也不禁泛起無窮的酸澀，遠不是甜瓜所能彌補。

家中貧寒至此，一片甜瓜就是了不得的奢侈品，何談什麽聘禮，什麽雁、酒、衣物用度？就算咬牙湊足了聘禮娶蓮生進門，以後面對她的，也仍是無窮無盡的生活重擔，她已經苦了十五年，自己是要她再苦一輩子嗎？

不能，絕不能這樣虧欠自己的心上人。

好男兒志存高遠，縱使出身貧賤，也都對自己的未來有個勾畫。壓在辛不離心頭的苦思，實在已經太多，他日日都想憑自己本事打出一片天，立個功名，掙個前程，想賺錢糊口，想懸壺濟世，想好好地養活這一大家人……想好好地養活蓮生。她是最好的女子，值得最好的生活，他要把一切都掙來給她，最香的花，最醇的酒，最美的衣衫，最漂亮的玩意，高大的屋子，舒適的用度……

而這幻境，時時被殘酷的現實打散，晃動在他眼前的，仍是殘破的席棚，橫流的汙水，漫天的臭氣，風雨飄搖的未來……

辛陳氏似乎也看破了他腦海中飛旋的思潮，堆滿皺紋的老臉上，重重溝壑更深：“七寶啊，阿娘實在擔心。你是男兒，不妨志存高遠，但女兒家十五歲，可就是到了該出嫁的年紀。若是拖延下去，以蓮生這般相貌人品，我只怕她……等不得你……”

“不不不。阿娘別說了。我心裏有數。”

“有什麽數？看她一派天真，未必懂得你的心意，不若阿娘去幫你說合……”

“不要！”辛不離愈發地急了，凜然跪直了身體：“阿娘不要幫我，千萬不要。眼下與蓮生親密無間，孩兒珍惜得很，現在的情勢，我就很滿足。貿然去談婚論嫁，一旦蓮生不允，以後我們要如何相處？只怕連見面的餘地都沒有了！她若心中有我，自然會等得我；她若心中無我……”

一股悶氣忽然擁塞胸膛，堵得喉頭酸痛，半晌說不出話來。

腦海中浮現蓮生那天真嬌憨的臉，一雙大眼總是清澈澄明，望向他的眼神，如這月色一般明凈，如清風一般朗然，每次聽他略作表白，她總是不在意地放聲大笑，每次坐在一起，都毫不避忌地湊近他……對他又是這樣地好，時時惦念著他，人生中掙到的第一筆巨款，換了他夢寐以求的寶貝給他……

她到底……心中有沒有他？

眼望著母親擔憂的神情，一顆心再怎麽掙紮，口中依然若無其事地說了下去：“她若心中無我，強行拼湊也是枉然！”

見孩兒如此決絕，辛陳氏也只得嘆了口氣，黯然搖了搖葵扇。

七寶是她的幼子，最珍愛的孩子。自幼聰明過人，苦水井都道是不世出的神童，如今讀書習字樣樣來得，行醫診病也有小成。一家人所有的期望都寄托在這孩子身上，當然希望他一切順遂，功名，姻緣，全都美滿……

然而這孩子也是自小有志氣，性情堅決，執拗，不大理會旁人閑言。雖然身為母親，對他又是操心又是寵愛，又有些微微的敬畏，見他心意已定，也不敢再說太多。

“很晚了，都歇息了吧。”阿爺發了話。

辛不離卷起手中書卷，立起身來，仰望頭頂夜空，讓清冷的月色，拂去自己臉上燃動的燥熱。

七月十七。滿月已過，月亮應當已經不圓了，但遠隔千裏萬裏，人間仰望仍是一輪圓鏡，看不出那漸漸缺掉的小小一塊。

缺掉了也沒關系，明月圓缺本是萬古常情，無論缺掉多少，都總會重新圓回來。

人呢，也會嗎？

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星垂月湧，燦爛銀河橫亙夜空。

茫茫九嬰林裏，早已杳無人跡，只有零星的鳥啼獸吼，為這浩瀚天地更增幽深之意。

蓮生獨自穿行在這廣闊密林裏，一手擎著幾枝野花，一手提著裙角，赤足啪嗒啪嗒踏過枯枝落葉，踏過遍地青苔，找尋各種芳草的蹤跡。

早已錯過回城的時辰，不過也顧不上了。反正盛夏已至，就算在這林中過夜，都沒什麽大不了。

作者有話要說： 關於辛不離的處境：

以現在的觀念，出身再貧寒，家境再孤苦，只要你肯用功讀書，懸梁刺股，鑿壁偷光，就總有出頭的一天。然而在書中設定的這個時代，用功是沒有用的，辛不離再有天分再努力，若沒有極特殊的機緣，一輩子也只是平民。

因為這時候還沒有科舉。科舉是唐朝才正式建立的，貧苦百姓要從唐朝開始，才可以憑自己的努力掙得功名富貴。

秦朝以前，功名富貴是世襲的，你爸是大官，你就是大官，你爸不是大官，你這一輩子就與大官無緣了。到了漢朝，實行“察舉制”，就是地方官考察和推薦人才，如果你出身不錯，家世可以，本人又很有才，有可能你爸只是小官但你做了大官。

書中時代設定在魏晉，這時候實行的是“九品中正制”，是中央派出的官員考察和推薦人才，比“察舉制”略進步一點，然而同樣有著出身和家世上的限制，推薦的人才基本都被世族壟斷了。魏晉時代是歷史上門閥世族壟斷最嚴重的時代。

辛不離出生在這個時代，他的一生在降臨人世的那一刻就已經註定了。一輩子都是苦難的貧民，做牛做馬度一生。讀書是沒用的，要爭取功名富貴，他唯一的出路是從軍，沙場出生入死，砍敵人的腦袋報功，以軍功爭取官職爵位。辛不離顯然是個書生氣很濃的孩子，不擅打仗，那麽上升的道路就徹底被堵死了。

要到隋唐以後，科舉制度建立，才打破了延續千年的階層壟斷，給底層民眾建立了上升通道。就是開頭說的：只要你肯用功讀書，參加科舉考出好成績，就能為自己贏取一個前程。你爸是貧民，但你一樣可能做大官。武則天時代更是建立了“武舉”制度，你就算讀書不行，但是武功好，那麽不用上戰場賣命殺敵，只憑演武場比武，同樣可以做大官。

所以說科舉制度在歷史上有天翻地覆式的重大意義，是底層民眾的絕大福音，也是社會進步的推動力。同理還有現在的高考，雖然多被詬病，但仍是一個相對而言最公平的制度。如果沒有它們，你的生活將更加可怕。

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